當旗桿上飄揚著新聯合王國旗幟的獵潛艦“北蒂珀雷裏”號出現在視野中時，意大利潛艇“阿基米德”號的艇員們一點都不覺得驚詫。此前出現的那兩架艦載機，已經提醒他們這附近有新聯合王國海軍航母活動，有航母自然會有護航艦艇，有護航艦艇自然要執行護航任務，“阿基米德”號恰恰是一個值得防備的“不速之客”。

“阿基米德”號的潛艇艦橋上，兩名頭戴深藍色軍帽、身穿黑色防水服的意大利軍官並肩而立，手裏各端了一副望遠鏡。個頭稍矮的這名意大利軍官濃眉大眼高鼻梁尖下巴，生得一副英俊帥氣的好皮囊，而且跟水面艦艇上那些整天風吹日曬的軍官們不同，潛艇上的生活讓他的皮膚保持著白皙光潔的狀態，使他看起來要比真實年齡更為年輕。個頭更高的這名意大利軍官屬於身形峻拔、氣質優雅的類型，一看就是個有涵養、有文化的主。

從兩人的領章來看，矮個是海軍上尉，高個是海軍中尉，軍階的高低與他們展現出的精神面貌顯然存在某種聯系。

遠處海面上，那艘藍白迷彩塗裝的新聯合王國海軍艦艇正以國際通用的燈碼規則發來訊息。矮個上尉一邊觀察一邊嘲諷道：“看看愛爾蘭人想要表達什麽？我方艦隊……正在實施作戰演習……為免誤傷……請你船立即改變航向……駛離此地……哈！他們以為這是他們的愛爾蘭海，可以讓他們隨心所欲地進行作戰演習？”

高個中尉輕笑道：“那麽，我們給他們回個信號，就說‘歡迎來到地中海，盡情享受這裏的自由空氣’？”

矮個上尉撇了撇嘴，不屑道：“可惜他們跟德國人一樣缺乏幽默感，我們若是這樣回覆，他們大概會以為我們軟弱可欺。”

“那怎麽回覆？或是不搭理他們？”

“就回覆說……‘我艦正執行重要任務，須在規定時間內趕到目的地，恕無法繞路’。看他們怎麽辦！”

高個的意大利海軍中尉想了想，換了副嚴肅面孔道：“如果他們真是跟德國人一樣的木頭腦袋，指不定會對我們開火警告呢！若是引發外交爭端，不正合了奧匈帝國那些不安分的家夥之意？”

“那你的意思是……”

“這種問題就讓給高層去做決斷吧！”

矮個上尉皺著眉頭考慮了幾秒鐘，遂通過傳聲筒向艇艙裏的僚屬發去指令：“通訊兵，給艦隊司令部拍發電報，新聯合王國海軍艦隊以演習為名要求我們駛離這片海域，並遣艦艇阻攔我艦去路。我艦該如何應對，請明示。”

言畢，這名帥到掉渣的意大利海軍上尉不無顧慮地看了看他的搭檔：“接到這份電報之後，艦隊司令部的將軍們十之八九會覺得我們缺乏主見、沒有擔當吧！”

高個中尉神情淡然地聳了聳肩：“當前的時局頗為特殊，我們若是自作主張，成為替罪羊的概率恐怕要比成為英雄的概率大得多，所以，我覺得我們還是甘於平庸的好，不要去爭一時的長短。”

矮個上尉有些不甘心地瞪著眼睛，思量片刻之後，他無奈嘆氣道：“意大利海軍規模雖大，可艦艇的現代化程度遠比不上新聯合王國海軍，作戰技巧和作戰經驗也相差甚遠，一旦爆發正面沖突，縱使沒有奧匈帝國海軍的牽制，我們也很難占到便宜……你說的對，若在這時強出頭，我們成英雄難，當替罪羊易！”

兩人談話間，視線中的新聯合王國海軍艦艇再度發出燈碼訊號，其內容與先前的如出一轍。非戰鬥狀態下，離開潛艇艇艙來到甲板透氣的艇員占到了全艇編員的過半數，炮手們自發在甲板炮和防空機槍周圍站定，時不時將目光投向潛艇艦橋上的軍官們。

高個中尉端著望遠鏡觀望了一會兒：“應該是一艘芒斯特級獵潛艦，標準排水量接近800噸，裝備有較為先進的聲納設備和反潛武器。我們與之對抗，勝率大概只有四成。”

“噸位快趕上我們的輕型驅逐艦了！”矮個上尉嘀咕道。

高個中尉當即糾正說：“按照目前的標準定級，過去的輕型驅逐艦都歸為魚雷艇了。”

矮個上尉很較真地辯駁道：“作為魚雷艇，它們速度太慢，隱蔽性太差，而跟獵潛艦相比，它們的反潛能力不足，所以它們在軍事上的定位依然是輕型驅逐艦。”

高個中尉沒有就這個缺乏實質意義的話題繼續辯論下去，而是對著傳聲筒吩咐道：“通訊兵，若艦隊司令部回電，立即報告。”

“遵命，長官！”傳聲筒那頭傳來通訊兵的應答，“電報已經拍發完畢，暫時沒有收到回電。”

矮個上尉冷笑道：“沒有半天功夫做爭論，他們不會有結論的。”

這個時候，在一千多公裏外的意大利海軍司令部，接獲“阿基米德”號兩份報告的高級軍官們確實和往常一樣爭論不休，但是他們爭論的焦點並不在於該對出現在地中海的新聯合王國海軍艦隊采取強硬、對立亦或是綏靖、退讓的姿態，而是對這支艦隊的真實目的各執己見。事實上，在向地中海派出特遣艦隊之時，新聯合王國遵循同盟國軍事協定，通過聯合參謀會議向同盟各國報備了此次行動，官面上的表述是本土艦隊與波斯灣派遣艦隊進行輪換對調。

彼時與新聯合王國軍方有著密切聯系的愛爾蘭外籍兵團已在巴勒斯坦為猶太覆國武裝助陣，新聯合王國的軍工企業也向猶太人敞開物資供應，明眼人不難看出新聯合王國在這一輪巴勒斯坦武裝沖突中的特殊立場，新聯合王國的海軍艦隊可不是借道地中海前往波斯灣這麽簡單，但那會兒意大利高層還在跟阿拉伯王國訪問團接洽會晤，意大利海軍司令部的將軍們沒料到羅馬的掌權者會如此迅速而幹脆地卷入其中，所以未對新聯合王國海軍特遣艦隊的行動給予足夠的關註與研究。現如今，“阿基米德”號的報告促使他們臨時抱起了佛腳，而且很快有參謀軍官提醒說，護送阿拉伯王國王儲一行歸國的“戈裏奇亞”號今早起程，新聯合王國海軍艦隊恰於此時在東地中海舉行演習，這難道僅僅是種巧合？

一想到“戈裏奇亞”號搭載的阿拉伯王儲近來跟本國高層人士打得火熱，意大利海軍司令部的高級軍官們立即緊張起來，他們趕忙給“戈裏奇亞”號發去了一條密電，告知其一支擁有兩艘戰鬥航母和多艘護航艦艇的新聯合王國海軍艦隊正在東地中海舉行演習，鑒於新聯合王國與猶太覆國主義組織之間的奧妙關系，不排除他們有對阿拉伯王儲欲圖不軌的可能。為保阿拉伯王儲一行周全，建議其調整航線，保持靜默，必要時就近入港待援。

拍發電報之後，思維活躍的意大利海軍軍官們覺得還是不夠妥當，他們一面向羅馬高層匯報，建議調派艦隊前去監視新聯合王國海軍艦隊，一面給身處現場的潛艇“阿基米德”號發報，令其想方設法擾亂新聯合王國海軍艦隊的演習行動，讓他們無法專心致志地實施既有計劃。

意大利海軍司令部的軍官們哪裏知道，他們當前所使用的通訊密碼已被奧匈帝國的間諜人員盜取，意大利海軍的一舉一動都在頭號競爭對手的掌控當中，而他們拍給“戈裏奇亞”號以及“阿基米德”號的電報均為奧匈帝國海軍情報部門截獲。在奧皇卡爾一世的親自批準下，奧匈帝國海軍參謀部將解譯後的電文轉交給了新近抵達普拉海軍基地的新聯合王國海軍特別聯絡官。

不消一刻鐘時間，電文內容便呈送到了位於利默裏克郊外的“森林宮殿”，那位親身經歷了20世紀上半葉絕大多數重大事件的大人物當即意識到這是奧匈帝國核心人物在向自己發出聯手搞定意大利的邀約，而這也確是改變泛地中海格局乃至於歐洲局勢的一個契機。意大利王國雖然存在這樣那樣的問題，可他們在軍工和造船領域的技術實力一流，而且占有可觀的市場份額，若能將其納入到愛爾蘭·威爾士·奧地利·匈牙利·西班牙的工業鏈條當中，並從整體利益出發進行整合分配，對新聯合王國、奧匈帝國乃至西班牙的經濟發展都大有益處，對意大利的普通民眾而言也是有益無弊。

當然了，如若新聯合王國和奧匈帝國聯手瓜分了意大利，必定會對德國的經濟貿易乃至戰略布局構成威脅，所以德國人在此期間絕不會作壁上觀。若是軍事調停和外交施壓無法達成目的，不排除他們直接出兵幹涉的可能，所以，破局的唯一機會便是速戰速決，用最快的速度整垮意大利人。

近半個世紀以來，意大利軍隊在戰場上的表現乏善可陳，甚至可以說是名不副實的，可40年代末的意大利畢竟是個擁有30萬平方公裏領土和近5000萬人口的龐然大物，擁有規模位居世界第四的海軍、世界第五的陸軍以及世界第五的空軍，即便奧匈帝國和新聯合王國的軍隊合在一起，也不過是在規模上略超意大利人，更何況新聯合王國不可能在南歐投入它的全部軍事力量。以傳統的戰爭模式推斷，奧匈帝國和新聯合王國獲勝尚且不易，速戰速勝簡直是不可能完成的任務。

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