皓月當空，銀色光輝灑滿大地。戰場殘煙裊裊，異樣沈寂，仿佛雙方將士皆已被無情戰火所吞噬。聯軍防線一側，士兵們默默將陣亡者遺體以及重傷員運往後方，留下來的人或鞏固塹壕，或整理彈藥。聽著猶如滾雷的陣陣轟響聲從海面方向傳來，人們知道，一場激戰正在海上進行，而戰鬥的結果很可能決定了陸上戰事的演進。

為了降低炮擊傷害，沿路構築的塹壕挖成了彎彎曲曲的形狀，而且在縱深設置了不少防炮擊掩體和物資儲備點。前沿陣地某處，數名戴平沿傘兵盔、佩戴三葉草臂章的士兵視線集於一人身上。此人語速頗快地說著什麽，表情時而亢奮，時而凝重。

埃文·加拉赫一言不發地聽著，如果不是說話者提到他的名字，這個恬靜無爭的家夥肯定會將沈默持續到底。

“候補指揮官麽？”

加拉赫低下頭，用沾滿泥汙的拳頭蹭了蹭鼻子。這個11人的傘兵戰鬥組原本由中士班長指揮，在英軍的第一輪猛攻中，他們陣亡1人，重傷1人，輕傷5人，中士班長便是那個不幸的陣亡者。下士約翰·賴利自動接替指揮，重傷員撤離火線，所餘之人，一等兵2個，二等兵1個，三等兵2個，列兵3個。在兩名一等兵當中，賴利選擇加拉赫作為第一候補，也就是說，一旦自己在戰鬥中陣亡，幸存的士兵將由他指揮。

加拉赫是個性格穩重、行事踏實的人，作為一名傘兵，他絕對能夠勝任，但是要讓他當指揮官，哪怕只是一個戰鬥小隊的指揮官，心裏完全沒有底。他從來沒有接受過這方面的訓練，也沒有在任何形式的訓練中扮演這類角色，但戰爭就是如此殘酷。當你身前的旗手一個個倒下而你依然活著，戰旗將會交到你的手裏，要麽高擎旗幟傲然前行，要麽當個徹頭徹尾的懦夫。

“我說的大家都記住了吧？沒有問題的話，解散吧！祝大家好運！”

言罷，下士賴利解開頭盔扣帶，掏出手帕抹了把汗。

等大家各歸戰位，加拉赫湊上前去，低聲問道：“幹嘛不讓沃德當候補指揮官？”

賴利將手帕塞進口袋，摸出煙盒和火柴，左右看了看，動作麻利地抖出一支煙叼上，然後蹲下來劃燃火柴。

煙草的清香頓時在這充斥著硝煙和血腥氣味的地方彌散開來。

“他腦袋挨了一下，沒準關鍵時候會發懵的。”賴利小聲回答。

可是，那名一等兵只是被子彈擦破了額角，所以下士所說的理由未免有些牽強。

“沒什麽好擔心的，這事並不難。”下士將抽了兩口的煙遞給加拉赫。愛爾蘭軍隊供應充足，軍餉無缺，兩人之所以分享一根香煙，只因戰地條例禁止士兵們在夜間吸煙，而多點燃一根煙也就意味著多一分被盯上的風險。

加拉赫先是左右看看，然後才從賴利手中接過香煙，迅速抽了一口，將它遞還給下士。

賴利咧嘴道：“換了沃德，他會把煙抽得只剩一點屁股還給我。”

加拉赫扭頭朝不遠處的一等兵同僚看了看，若有所悟。

“戰爭才剛剛開始，希望我們都能夠活下來，看著不可一世的大英帝國在我們面前倒下，所以你不必太在意，這只是為防萬一的任命。”下士道。

加拉赫點點頭：“希望如此。”

下士拍了拍他的肩膀，狠狠吸了幾口煙，然後把煙頭撚進濕潤的泥土裏。

“這仗不好打！”

加拉赫沒有應聲，回想起之前的戰鬥，思緒還有些亂，印象深的莫過於敵方戰車碾過塹壕的巨大震撼，還有敵方炮擊時那種地在顫動、心在狂跳的情形。

賴利打了個比喻：“英國就像是個大馬蜂窩，同盟國要掏上次沒有掏到的蜂蜜，而我們是捅馬蜂窩的第一只手。”

聽了這番話，加拉赫幡然醒悟：“是啊，現在肯定有數以萬計的英軍部隊源源不斷朝我們開來，我們所打的這場仗很有可能是這場戰爭中最艱難的。”

“希望我們能夠熬過這一仗，然後昂首闊步地行進在英國的道路上，開進一座座升起白旗的城市、港口，直至進入倫敦，以勝利者的身份游覽大英帝國博物館。”賴利美美的憧憬著，這樣的設想在戰爭爆發前已是軍中的熱門話題，說話的環境從兵營訓練場變成了充斥硝煙味的戰場，心境有了截然不同的變化。

簡短聊過之後，兩人各歸各位。被捅了老窩的馬蜂不會善罷甘休，英國人亦是如此，休戰不到兩個小時，他們便卷土重來。正如上一場戰爭的大多數戰役一樣，在攻防部隊短兵相接以前，雙方炮兵率先奏響戰鬥旋律。兩場大戰之間，英國陸軍一面維持著龐大的規模，一面加緊戰車部隊的建設發展，常規裝備的更替速度非常緩慢，普通步兵的主要武器是服役多年的李·恩菲爾德MK-II型步槍和維克斯式馬克I型重機槍，野戰炮兵的裝備以改良的13磅野戰速射炮和4.5英寸的速射榴彈炮居多，這兩款火炮已然落後於克虜伯在20年代中期推出的1925型77毫米野戰速射炮、1924型105毫米輕型榴彈炮以及1927型150毫米重型榴彈炮。為了緊跟火炮機動化的技術潮流，英軍研發裝備了幾種火炮牽引車，但馬匹和普通卡車依然是炮兵部隊的主要行軍用具。

英國本土資源匱乏，在與外隔絕的情況下必定越打越弱，但在戰爭初期，這種制約還沒有顯現出來。英軍炮兵的壓制射擊基本覆蓋總長度接近12公裏的聯軍防線，而且足足持續了一小時又二十分鐘，少說也用掉了二三十萬發炮彈，然而夜間炮擊加上距離稍遠，英軍炮火密集卻不精準，而且野戰炮的威力不比攻城重炮，置身塹壕的聯軍士兵們只要保護好自己的聽覺器官，十有八九能夠平安度過炮擊。

經過漫長的等待，炮聲終於漸漸平息。通訊兵開始在塹壕中穿梭往來，傳遞營連級指揮部的戰鬥命令，士兵們紛紛從分散的掩體中匯向一線陣地。現如今，這條防線已經集結了超過4萬名聯軍士兵，有傘兵、海軍陸戰隊還有陸軍士兵，德軍約占五分之三，能說德語的稍多於這個比例。這些聯軍部隊登陸有先後，抵達防線的時間並不完全遵守預定時刻表，所以基本上是以營連為單位混雜部署，好在德國和愛爾蘭的一線部隊在裝備和訓練方面相差無幾，平日交流較多，戰前又密集進行幾次聯合操演，協同作戰不存在太大問題。

有了新的使命，加拉赫已不再把自己當成單獨存在的戰鬥個體，他開始格外留意同伴們的狀況。在防禦作戰當中，傘兵戰鬥組通常是以胡伯特-22型輕機槍也即愛爾蘭制造的勃朗寧M1918為火力支柱，但常規戰術只對步兵進攻有效。之前的戰鬥，英軍戰車如同潮水般湧來，若不是戰車部隊和海軍艦炮及時發威，輕機槍只有被碾壓的份。

“敵人上來了，沈住氣，聽到命令再開火，記住要瞄準敵人的步兵射擊，敵人的戰車先交給我們的戰車和炮兵對付，等它們足夠近的時候，我會告訴你們該怎麽辦。”

相鄰陣地上的德國軍官以冷厲的口吻提醒自己的士兵。加拉赫是個土生土長的愛爾蘭人，在入伍服役之前不通外語，但他在語言方面多少有些天賦，每周兩次的基礎德語課程，四個月下來就能聽懂德國人說話了，加之他的傘兵課程是一名德裔教官教導的，德語水平較普通愛爾蘭士兵好很多。

加拉赫看到賴利趴在塹壕邊緣，目光炯炯地盯著前方，這時候並沒有要開口的意思，便低聲提醒身邊的兩名步槍手：“大家註意了，要沈住氣，等所有人都開火了我們再打，瞄準敵人步兵打！”

右手邊的步槍手是個剛滿19歲的列兵，身體素質很棒，腦瓜子也靈活，以優秀的跳傘成績入選精銳的第1傘兵營，這個戰鬥組就屬他服役的時間最短。聽到加拉赫的叮囑，他很上心的答了話，並求教加拉赫，步槍的標尺這時該調多少為佳。

加拉赫服役兩年多，跳傘成績平平，射擊功力一般，但他勝在細心好學，從經驗更老道的同僚以及德國士兵那裏學到了不少寶貴的戰鬥技巧，這會兒毫不吝嗇地傳授旁人：“滿月的時候，我們能夠看到200米以外的物體，但精確瞄準幾乎是不可能的，所以把標尺定在50或100米，瞄準最近的人影，否則的話，十發子彈未必能有一發打中目標。”

列兵吐了吐舌頭，看來在之前的戰鬥中，他打出的子彈絕大多數都浪費掉了。

在英軍進攻部隊進入到步槍射程之前，部署在防線後方的聯軍野戰炮兵持續展開炮擊，一發發炮彈帶著短促的嘯聲劃空而過，在開闊的田野中迸發出一團團熾烈的火球，炮擊彈幕對步騎兵有著致命的殺傷力，唯有全身包裹裝甲鋼板的戰車能夠穿過彈幕覆蓋區域。

英軍投入戰場的戰車，數量再度超出了聯軍官兵的預料！

這個時候，沒人苛責己方空軍白天的時候沒能有效阻止英軍向科恩半島運送兵員裝備，因為他們親眼看到了空中的搏殺是何等慘烈。在雙方準備充分、戰力相差並不懸殊的情況下，正面交戰拼的往往就是消耗，任何過於激進的舉動都要付出額外的代價。從午前到傍晚，聯軍頻頻對科恩半島東部以及北威爾士其他地區展開空襲，破壞英軍交通設施，攻擊英軍增援部隊，為此已經付出了不小的代價，而且就算不顧損失加大空襲力度，英國人會放緩對科恩半島的支援麽？

答案顯然是否定的。

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