“德國將於上午8時正式對英宣戰，警戒艦艇速歸防禦戰位。”

5時14分，航行至康沃爾半島附近海域的愛爾蘭驅逐艦F-3“科克”號和F-4“沃特福德”號收到了這份非常重要的密碼電報。編隊指揮官戴蘭·德雷南少校當機立斷，下令兩艘驅逐艦調整航向，以30節航速迅速駛往沃特福德港。

四艘英國驅逐艦漸漸從艦尾方向的海平面上消失了，但愛爾蘭艦員們的世界卻沒有因此平靜下來，因為那架體型肥碩的英國“海象”始終在附近空域徘徊。看得出來，它的飛行速度比愛爾蘭海軍的任何一款現役軍機都要緩慢，活脫脫像是只在水面飛行的笨鵝，然而以驅逐艦的航速是沒辦法將其甩掉的，兩艘烈火級驅逐艦上的愛爾蘭官兵們只好任由它從空中監視自己，就如同前面幾個小時他們監視英國驅逐艦分隊一樣，唯一的積極舉措就是利用無線電幹擾技術阻塞英國水上飛機的無線電通訊頻率，但這種手段的效果如何很難確認。

毗鄰艦橋的舷側甲板上，現年39歲的德雷南少校悶悶地抽著奧斯曼帝國出產的小雪茄，辛辣的氣味將連夜值守的倦怠一掃而空，一雙炯炯有神的眼睛長時間盯著那架飛行在兩三百米高度的“肥鵝”，揣思著潛在對手會有什麽樣的盤算。

在各國現役的中型驅逐艦當中，烈火級無疑是裝備最全面、性能最均衡的，只要做足了準備工作，它們無需懼怕少量敵機的襲擾，何況再過一個多小時，“科克”號和“沃特福德”號就能夠進入愛爾蘭戰鬥機的有效保護範圍。以當前的形勢，英國不太可能在德國宣戰前攻擊愛爾蘭，所以這支警戒編隊的處境沒什麽可讓人擔心的。道理固然如此，從未經歷過哪怕一場真正海戰的德雷南少校依然心存憂慮：該不會有什麽意外情況發生吧？

戰爭背後往往藏著許多不為人知的秘密，像德雷南少校這樣的中級軍官是不會在第一時間獲悉各種內幕消息的。德國駐英大使諾伊豪斯奉命於當天上午八時整向英國政府遞交宣戰書，而從午夜零點開始，德國海軍就已經采取了一系列的軍事行動，而在淩晨3時22分，英國海軍巡邏艦“短弓手”號於泰晤士河口東北海域觸雷沈沒，造成19名艦員陣亡、4人失蹤、9人受傷，成為德國海軍在這場戰爭中的第一個戰利品。僅僅40分鐘後，德國輕巡洋艦“不萊梅”號和驅逐艦Z-16“赫塔”號就在斯卡格拉克海峽截獲了一艘從俄國返回英國的英籍貨船，盡管戰爭還未正式爆發，荷槍實彈的德國水兵仍強行登船並將船只連同人員貨物予以扣押。在全世界範圍內，受德國控制的港口都執行了特別戒嚴令，禁止英國貨船離開。

戰爭已經到了無可避免的地步，英國人不再對和平抱有幻想，他們同樣提前行動，只不過軍事動作更加謹慎罷了。獲悉德國人開始封閉港口，英國政府迅即對所有英國本土及英殖民港口下達了戒嚴命令，而在“短弓手”觸雷後，所有英國艦艇都得到了戰爭即將爆發的警告，那些在荷爾德斯以及日德蘭半島海域活動的英國潛艇更是得到了特別指令：一旦發現德國主力艦艇，能跟蹤的盡量跟蹤，若有絕佳的攻擊機會，允許發動攻擊。

在某些事情上，有些人的直覺很靈，德雷南少校或許就屬於這一類人。6時將近，晨曦已至，原本緊跟在“科克”號後面的“沃特福德”號航速降了下來，它的旗語信號表明本艦的輪機發生了機械故障，目前只能以15節左右的速度緩慢航行，初步估計排除故障需要兩小時。

對於這一意外，幾乎所有人都感到意外，因為愛爾蘭海軍所有的戰艦都在近幾個月進行了全面的檢修維護，以便在戰爭到來時保持最佳的運作狀態，“沃特福德”號也不例外。

隱憂變成了現實，德雷南少校反而鎮定下來，經過之前的高速航行，這支愛爾蘭驅逐艦編隊離英國海岸已有五十海裏，大致處於愛爾蘭與英格蘭的中間地帶，這絕非安全位置。他令“科克”號將航速減慢到15節，依然與“沃特福德”號保持原有編隊，並讓通訊人員向司令部發去密語電碼，報告“沃特福德”發生機械故障以及英國偵察機仍在附近盯梢的情況。

位於沃特福德港的第2警戒艦隊司令部很快發來覆電，將有兩架IR-29從沃特福德基地前往增援，部署在科克港的“奧仙”號輕巡洋艦將率領若幹僚艦前出接應。

有了這份電報，德雷南少校心裏愈發踏實，他指令“沃特福德”號官兵耐心修覆故障，謹慎實施戒備。過了二十多分鐘，兩架灰綠色塗裝的雙翼戰鷹準確找到了這支驅逐艦編隊，它們的出現讓一直隨心所欲的英國“海象”再不能無所顧忌。面對IR-29一次又一次的“貼身騷擾”，英國飛行員倍感威脅，繼續堅持了大約十分鐘，他們終於調頭撤走了。

盡管這只是個微不足道的勝利，兩艘驅逐艦上的愛爾蘭官兵依然歡呼雀躍起來，而“科克”號的通訊部門也跟這兩架IR-29的長機取得了無線電聯絡，不曾想飛行員很快給了他們一個壞消息：一支由巡洋艦和驅逐艦組成的英國艦隊正從西南方駛來，距離驅逐艦編隊只有二十多海裏了。

兩艘烈火級驅逐艦或能完勝兩艘同級別的英國驅逐艦，但要獨力對抗英國人的兩艘輕巡洋艦和四艘驅逐艦，能夠全身而退就是最大的勝利。

時間一分一秒地流逝，不多久，一輪鮮紅的太陽便躍然於海平面之上，那宛若太陽黑子的黑點就是疾馳而來的英國艦隊。雖然得到了眾人的祈禱，“沃特福德”號依然未見提速，兩架IR-29掛載了副油箱，還可以繼續在這片區域逗留一段時間，但它們的機炮和機槍難以對英國艦隊構成實質威脅。眼看著上午八點的時限不斷臨近，“科克”號和“沃特福德”號這兩艘愛爾蘭驅逐艦的處境變得微妙起來。如果愛爾蘭履行與德國簽署的軍事協定，緊隨德國對英宣戰，那麽英國艦隊就有充足的理由對這兩艘愛爾蘭戰艦發動進攻了，而如果第一場海戰就取得了全勝，即便戰果只是兩艘驅逐艦，對英國軍民的士氣也是不小的鼓舞。

在此過程中，“科克”號頻頻向司令部發報。眼看著德國對英宣戰的時間越來越近，坐鎮沃特福德指揮的德籍將領萊爾夫·塞克爾知道形勢嚴峻，遂給愛爾蘭軍隊的戰時最高指揮機構——三軍聯席參謀部打去電話，再次向高級將領們報告了“科克”號和“沃特福德”號的特殊情況，並提出了自己的見解：若愛爾蘭即將參戰，不妨將部署在科克和沃特福德兩地的戰鬥艦艇派去支援，在空軍和海軍航空兵的支援下打一場速戰速決的戰鬥。

高級將領們沒有立即拍板，而是表示需要稟報國王陛下才能做出決斷，所幸這個過程沒有耗費太多的時間，終極指令很快經由聯系參謀部下達到各司令部。

離八點的時限還有半個小時，16架IR-29/30浩浩蕩蕩飛抵“科克”號和“沃特福德”號所在海域，緊隨其後是12架IK-20“箭魚”和9架IK-30“魚鷹”。愛爾蘭航空兵的強勢出擊讓這片海域的氣氛驟然發生了變化，但英國艦隊仍在繼續追近，愛爾蘭艦員已能夠清楚辨別出兩艘第二代林仙級輕巡洋艦的輪廓，它們是足以跟愛爾蘭費奧納級輕巡洋艦抗衡的海戰力量，裝備著射程很遠的雙聯裝6英寸主炮，烈火級驅逐艦與之相比幾乎只有航速上的優勢，而現在唯一的優勢也因為“沃特福德”號的機械故障而失去了。

形勢依然不容樂觀，德雷南少校既沒有令“科克”號獨自撤退，也沒有讓它轉身給“沃特福德”號打掩護。這位愛爾蘭海軍指揮官的思維正在高速運轉：無論之前那架“海象”給英國艦隊的指揮官提供了什麽樣的報告，只有牢牢穩住自己的陣腳，才能盡量不讓對方鉆到空子。

7時45分，一群英國戰鬥機的出現讓這裏的形勢變得更加覆雜。這些“長手套”和“角鬥士”不是IR-29/30的對手，卻足以讓愛爾蘭戰鬥機無暇顧及海面的情況。這個時候，英國艦隊離兩艘緩慢航行的愛爾蘭驅逐艦僅有15海裏，照此下去，再有那麽十來分鐘，愛爾蘭驅逐艦就要落入林仙級輕巡的主炮射程了。

天空中，英國和愛爾蘭的數十架戰機紛飛亂舞，好不壯觀；海面上，雙方艦艇各自轉入戰鬥隊形。緊張氛圍下，任何一架飛機的駕駛人員或任何一艘艦艇的武器操縱者稍有不慎，就有可能引發災難性的後果，然而這種情況並沒有發生。

上午8點這個極為特殊的時點終於到來了，德國駐英大使諾伊豪斯準時將宣戰書遞交到了英國首相斯坦利·鮑德溫面前，德國對英宣戰的消息也在極端的時間裏通過無線電波傳遍世界——多數人驚訝於戰爭的降臨，少數人密切關註著局勢的進一步發展。

英國政府沒有立即對德國宣戰，雖然宣戰權掌握在首相手裏，但在正式宣戰之前，他必須征得內閣的支持以及國王的同意，而這通常需要幾個小時到幾天不等。

然而戰爭已經開始，這是個不容置疑的事實。在八點還差幾分的時候，德國艦隊的炮火就已經響徹北海的海面，雅茅斯和紐卡斯爾在猛烈的爆炸聲中顫抖著；當諾伊豪斯以冠冕、委婉的外交詞句進行陳述的時候，德國空軍的轟炸機編隊已經抵達普利茅斯、韋茅斯以及鄧迪，將連串的黑色炸彈投向英國人的頭頂；當德國首相在記者會上慷慨陳詞時，德國海軍艦艇、陸戰部隊以及空軍傘兵部隊已經向馬恩島發起了本次戰爭中的第一場立體式進攻，而愛爾蘭軍隊實質上已經參與其中。

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