愛爾蘭是否會成為下一場戰爭的關鍵戰場，尚有待時間給出最終答案，而就在霍亨索倫皇室三父子密談過後不久，便有一場別樣的歐洲戰爭要在愛爾蘭決出勝負，這便是第二屆歐洲冠軍杯。

在這個時代舉辦俱樂部性質的國際足球賽事自然是夏樹的創意，其初衷倒不是促進歐洲足球運動的發展，而是保持愛爾蘭經濟的活躍度，愛爾蘭王室為此撥出巨款讚助此項賽事，使得四分之一決賽之後的所有比賽都在愛爾蘭舉行。

在1916年舉行了第一屆歐洲冠軍杯，總獎金高達1000萬馬克，進入決賽圈的十六支球隊來自愛爾蘭、德國、奧匈帝國、瑞典以及法國。德國的首都球會，在另一個時空早已泯於歷史的皇家柏林隊，捧得首屆金杯，而稱霸北德足球賽場的漢堡隊獲得了亞軍，愛爾蘭的皇家利默裏克隊位列第三。

參加第一屆歐洲冠軍杯的球隊僅僅來自五個國家，遠沒有達到歐洲這個冠名的影響範圍，但是高額的獎金、精彩的對抗以及輿論不遺餘力的宣傳使得這項賽事聲名大噪，1917年舉辦第二屆時，便有來自十四個歐洲國家的近百支球隊報名參賽。為了協調賽制，各國足協代表在愛爾蘭舉行會議，一致決定成立歐洲足球協會聯盟，使得這一國際足球組織的誕生較歷史進程早了三十多年。經過各國足協代表商議，根據每個國家足球運動發展程度的不同確定了參賽球隊的名額，然後按本國聯賽或杯賽排名擇優參賽。德國、英國、法國列為最發達國家，各有兩支球隊參賽，奧匈帝國、西班牙、瑞典、荷蘭、比利時、丹麥等國各有一個名額，東道主愛爾蘭享有特權，選派兩支球隊參賽。

經過四個多月的捉對廝殺，最終進入決賽的兩支球隊分別是來自德國的皇家柏林和英國的布萊克本隊，這樣的對陣形勢被好事者冠以“歐洲大戰”的噱頭。盡管兩個國家已經在大戰中分出了高下，但它們近期在軍事政治等領域的競爭關系重新升溫，足球場上的直接對話引來了額外的關註。距離比賽開始還有一個星期，可以容納三萬五千人的利默裏克國家體育場就已售罄門票，而確定前來觀戰的貴賓竟不亞於之前的愛爾蘭國慶日慶典！

占據主場之利的愛爾蘭球隊依然沒能進入決賽，對於這一點，愛爾蘭民眾多少有些失望，夏樹卻沒有這樣的心態，隨著決賽日期的臨近，利默裏克的許多酒店餐廳都呈現火爆場面，在愛爾蘭作為合法存在的博彩行業亦是財源滾滾，千萬馬克的獎金投入，給愛爾蘭經濟帶來的回報豈止十倍，怎麽算都是一筆相當劃算的買賣。

至於德國皇家柏林與英國布萊克本誰能贏得最後的勝利，在外界的廣泛關註之下已經超出了單純的競技界限，變成了跟國家聲望息息相關的一件大事。由於愛爾蘭與德國的同盟關系，人們普遍認為決賽的主觀因素對德國人有利，而在政治外交領域頗有心得技巧的英國政府可沒有坐以待斃，首相博納·勞和王儲愛德華皆在賽前來到愛爾蘭。他們不求愛爾蘭人倒戈相向，只希望愛爾蘭能夠在這場決賽中保持善意中立，而愛爾蘭政府作出了不幹涉體育競技活動的保證，並通過報刊對外宣布了這一立場。

然而跟愛爾蘭的官方態度不同，許多愛爾蘭民眾並不歡迎英國球隊的到來。之前的四分之一決賽和半決賽，他們沒少給布萊克本以及另一支英國勁旅埃弗頓制造麻煩，從球場外的石塊、臭雞蛋到球場內的噓聲倒彩，讓英國人實實在在體會到了普通愛爾蘭人對他們的仇怨。在四分之一決賽當中，來自西班牙的馬德裏隊擊敗了埃弗頓隊，西班牙隊員便在下塌地得到了英雄般的禮遇。

正因如此，即將到來的英德對決隱隱有了戰場廝殺的氛圍。

出於對這場比賽的重視，德國皇室成員大舉出動，威廉皇儲將作為第一屆歐洲足協聯盟的榮譽會長為決賽開球，艾特爾王子、奧斯卡王子、露易絲公主來到現場為德國球隊加油喝彩，很多熱衷足球的王公貴族和政要將領各自搭機或乘船前來。

在決賽前兩天，在英國長公主瑪麗的率領下，一支由達官顯貴、上流名人組成的英國助威團從倫敦啟程，他們人數眾多，單單一艘皇家游艇不足以容納，幹脆租下一艘豪華游輪，並由英國外交官員提前在利默裏克包場了一家高級酒店。

國王遇襲及宗教流血沖突才過去了小半年，雖有隆重的國慶日慶典“鎮壓”，那股血腥戾氣依然縈繞在人們心頭，最直接的影響就是讓造訪愛爾蘭的入境旅客人數銳減，進而使愛爾蘭蓬勃發展的經貿和旅游業像坐過山車一樣大起大落。這次德國和英國的上層人士群集而至，只要不發生惡性事件，就能夠像燦爛陽光一樣驅散籠罩在愛爾蘭的血腥陰霾。

最讓愛爾蘭方面專門負責接待的官員感到吃驚的不僅是趨之若鶩的英德貴賓，他們註意到，夏洛特·希爾這個十分敏感的名字也赫然出現在了英國提供的貴賓名單之列！

盡管從未有任何官方文件提及愛爾蘭國王與夏洛特·希爾的關系，但幾年之前那場轟動英倫的愛戀早已是家喻戶曉的傳奇，所以愛爾蘭官員不敢怠慢，在確定情況後第一時間向國王陛下作了匯報。

得知消息，夏樹同樣感到非常驚訝。自從造訪英國之後，他與夏洛特恢覆了通信聯系，書信的頻率差不多是半月一封，期間未曾中斷，但是夏洛特從未在信中提及要來愛爾蘭觀看足球比賽。跟大多數女性一樣，她對這項運動原本無甚興趣，只是跟夏樹在一起的時候耳濡目染，坐下來至少能夠看懂比賽。

現在的夏樹，要見到夏洛特其實不難，難就難在如何將曲折的愛情修成正果——要讓愛爾蘭接受一位英國軍人貴族家庭出身的王後，又不至於讓英國政府抓住這個機會大做文章，難度一點也不小。

從瑪麗長公主前次來訪的言行來看，她此舉似乎只是好意促成這段姻緣，然而英國的老牌政客們是出了名的老謀深算，歷史上又沒有類似的一出，夏樹吃不準瑪麗長公主究竟有何用意，所以沒有妄作打算，而是步步為營地小心應對。

依照禮節，東道主應派一位跟來訪貴賓身份相當或者相近之人前往碼頭迎接，可愛爾蘭王室如今只有夏樹這麽一根獨苗，由他親自前往又顯得過分隆重，幸而德國皇室成員已經先期抵達，夏樹便拜托胞妹露易絲公主代為相迎。

夏洛特留在德國的那段美好時光說長不長，說短也不算短，她大部分時候都跟夏樹生活在布羅姆伯格的王子領地，偶爾前往柏林或勃蘭登堡參加皇室活動，跟霍亨索倫家族的大部分成員只是相識，並不熟絡，唯獨跟露易絲公主有較多共同話題，早先還時有通信。出於這一層原因，露易絲是比任何人都要合適的人選。

搭載英國貴賓的游輪如期抵達香農河口，溯流而上停靠利默裏克還需要幾個小時，從得到報告的那一刻起，夏樹的心緒便忐忑起來，他既期待見到久未謀面的夏洛特，又深為擔心英國人的政治陰謀會把自己逼到進退維谷的境地，到時候就不是抓住還是放棄的問題，而是在不在一起都要辜負一些人的無盡糾結，是這人世間最可憎的無解之題。

露易絲公主離開愛爾蘭王宮前往碼頭，夏樹孤自一人坐在辦公桌前，想來想去，從抽屜裏取出一份文件，上面密密麻麻印有組團前來的英國賓客名單，瑪麗長公主身份尊貴，因為位列這份名單的首位，其餘人等皆按爵位頭銜排列，雖然希爾家族的首領擁有世襲公爵的身份，可夏洛特·希爾只是平民身份，所以她的名字被排在了非常靠後的位置，用一根醒目的紅色線條標註了出來。

在這之前，夏樹粗粗瀏覽過這份名單，並沒有仔仔細細地查看每一個名字。這會兒心思紛亂，沒有精力去處理其他事情，才好生認真地閱覽起來。希爾是個較為常見的姓氏，這份名單上擁有此姓的大概有七八個，除了羅伯特·希爾和夏洛特·希爾之外，其餘人是否跟希爾家族有所關系，夏樹不得而知，也沒有令情報部門耗費寶貴的資源去調查這些無關痛癢的東西。

當夕陽照耀著王宮前面的大草坪時，從港口方向延伸過來的道路上出現了一支車隊，算時間就知道是去接了英國人回來的。夏樹起身走到辦公室的大幅落地窗前，從他這個角度環顧四周，這座愛爾蘭王宮不像英、德、奧地利那些傳統列強國家的王室宮殿一樣威嚴肅穆、恢宏大氣，它的許多細節設計都體現出了超前的自然環保理念，來這裏住過的人有不少都很喜歡它的溫馨與浪漫，德國的皇儲妃以及露易絲公主都盛讚它是一座美妙的童話宮殿。

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