隨著法羅群島戰役落下帷幕，代表德國皇室前來慰勞將士的海因裏希親王以及臨時參戰的公海艦隊總旗艦“腓特烈大帝”號完成了各自的使命，即將踏上返航的歸途。

臨別之前，夏樹再次登上“腓特烈大帝”號，在原本專為艦隊司令設置的辦公室與海因裏希親王單獨對飲。只是，他們飲的並不是酒，而是兩人都非常喜歡的香茗。淡雅的茶香彌漫在小小的艦艙裏，明媚的陽光穿過舷窗灑在橡木地板上，這樣安靜和睦的氣氛讓人暫時忘卻了戰場上的炮火硝煙。

飲下了第一杯茶，海因裏希親王忽而正襟危坐，雙眼直視夏樹：“有一句話是皇帝陛下特意囑咐我帶給殿下您的。”

親王說話的口氣發生了變化，夏樹放下手中的杯子，擺直上身，雙膝並排，表示洗耳恭聽。

“殿下知道法國的貝納多特元帥對吧！”海因裏希親王以肯定的語氣說道。

生活在拿破侖時代的法國元帥讓·巴蒂斯特·貝納多特，聲名不如威靈頓、布呂歇爾那樣顯赫，但他卻比滑鐵盧的勝利者們更加幸運。出於政治考慮，拿破侖安排他當上了瑞典王儲，然後繼承王位成了瑞典國王。盡管拿破侖戰敗並且遭到了流放，貝納多特因為是經過瑞典議會選出的“合法王儲”，戰後免於反法同盟的清算，瑞典王室的法國血統就此延續下來，直到今天。

夏樹的表情頓時嚴肅起來。

如果愛爾蘭獨立之後選擇帝制，那麽國王必須由德國皇室成員擔任，這是德國支持愛爾蘭人獨立的一個秘密條件。

理論上，德皇威廉二世是可以兼任愛爾蘭國王的，甚至效仿英王成為諸多聯邦國家的共同的君主，但愛爾蘭的獨立本來就像是從大英帝國的背脊上割出一大塊血肉，由威廉二世統治愛爾蘭，不免有吞愛爾蘭並之嫌，勢必會讓英德兩國的仇怨發展到成為死敵的地步，各方輿論也會一邊倒地支持英國。基於相同的原因，皇儲威廉也不適合擔任愛爾蘭國王，而他本人也在私下場合明確表示對“那座荒蠻的島嶼”不感興趣。除去德皇和皇儲這父子倆，德國皇室有資格的人選便剩下威廉二世的弟弟海因裏希親王以及威廉二世的另外幾個兒子。

就統治一個國家的能力而言，游歷世界並在各國建立了良好聲望的海因裏希親王顯然比普魯士的王子們更具優勢，但是德國皇室和愛爾蘭獨立組織之間的密約從未公開，也沒有在政府層面進行過正式的討論，似乎大多數人都和威廉皇儲一樣，覺得愛爾蘭只是一座荒蠻、落後的島嶼，它從英國獨立的最大意義在於動搖了英國王室的統治根基，削弱了英國的軍事和政治力量，並為德國在戰略上挾制英國提供了一塊絕佳的踏板。若是自願選擇，恐怕只有那些不得志的將領和官員會離開德國前往愛爾蘭輔助德國血統的新國王。

法羅群島戰役期間，英國海軍大量的護航艦艇及運輸艦船被吸引到了北方海域，德國潛艇部隊趁機在愛爾蘭海域掀起了襲擊狂潮，致使英軍在不列顛與愛爾蘭之間的海上補給效率銳減，原定派往愛爾蘭的英國陸軍部隊和澳新軍團還大量滯留在不列顛西岸，德國-愛爾蘭聯軍則接連發動了幾場攻勢，從英國軍隊手裏奪取了位於愛爾蘭中部的多處城鎮和交通樞紐，雖然愛爾蘭東部和北部的戰略要地還被英國軍隊牢牢占據著，而且隨著援軍部隊的陸續抵達，阻礙愛爾蘭獨立的力量依然十分強大，但在外界看來，愛爾蘭人幾百年來的獨立願望已經到了最接近實現的時刻，只要德國繼續保持軍事援助，英國政府終將接受愛爾蘭獨立的現實。

夏樹想了想，緩緩說道：“如果皇帝陛下和皇儲殿下沒有改變初衷的話，我相信親王殿下是出任愛爾蘭國王的最佳人選，而對於愛爾蘭人來說，選擇君主制，選擇一位德國皇室成員當他們的國王，是保全獨立成果的穩妥之選。”

海因裏希親王臉上浮現淡淡的笑容，看起來並不像是得到支持的欣悅，平靜的眼神沒有浮現出爭權者對權力的欲望，總而言之，他的這種反應讓夏樹感到捉摸不透。

“殿下覺得愛爾蘭民眾會支持德國人當他們的國王嗎？”親王的語氣聽不出有明顯的傾向。

夏樹不急不慢地回答說：“在德國軍隊登陸愛爾蘭之前，大多數愛爾蘭民眾肯定不希望被德國人統治，但是看到德軍士兵與自己並肩作戰，為了愛爾蘭的獨立流血負傷甚至獻出生命，許多人的想法肯定會發生改變。再者，愛爾蘭原本就非常薄弱的工業，經過戰爭的摧殘，新生的獨立政權恐怕連一門火炮、一發炮彈都造不出來，他們對德國援助的依賴遠甚於前，即便在愛爾蘭的德國軍隊不刻意展示武力，他們也該明白自己的真實處境。”

親王點點頭：“是啊，從我們的軍隊在愛爾蘭海岸登陸的那一刻起，愛爾蘭人的命運就跟我們緊緊綁在了一起。我們幫助他們取得獨立，幫助他們在獨立之後對抗英國的封鎖和威脅，甚至可以幫助他們從羸弱的小國崛起成為一個地區性的強國，這一切都是有代價的。”

夏樹雙手端起茶杯，擺在他們之間的是一套相當精致的青花瓷茶具。

“呃……言歸正傳吧！皇帝陛下囑咐我給殿下帶話。”海因裏希親王挺直胸膛，夏樹還沒喝到茶，只好又將茶杯放下。

“以殿下所積累的顯赫功勳，德意志所能給予的最好獎勵，就是一個嶄新的、能夠施展殿下全部才華的新舞臺。”

講完之後，親王一手托著茶碗，一手把著茶蓋，一撩，一吹，輕啜一口。

夏樹連連眨眼，試圖從親王的表情神態中讀出這句話背後更多的內涵。從容，意味著德皇威廉二世對這件事已經下定決心，不太可能出現變故；淡定，說明他覺得愛爾蘭國王的寶座坐起來應該是穩妥安全的，至少不會輕易丟掉性命。

以夏樹目前在德國海軍的地位，尚有成為海軍元帥、海軍首腦的努力空間，而德國海軍擊敗英國海軍之後，離真正成為海洋霸主也還有很長的一段路要走，美國、日本都是爭奪海權的強勁對手，如果繼續呆在德國並在海軍界發展，未來不會因為缺乏挑戰而了然無趣。可是另一方面，大十字勳章已經成為德國皇室和政府榮譽上的至高獎勵，以弗裏德裏希造船廠為核心的胡伯特工業帝國也滿足了夏樹在商業和財富方面的欲求，從今往後不太可能再出現讓自己怦然心動的奮鬥目標，成為愛爾蘭國王則是一個全新的挑戰。愛爾蘭一窮二白的家底和不算太差的發展潛力，無疑是種田流的理想之選。

現實若是一盤戰略游戲，那麽這個時候，夏樹會毫不猶豫地點選YES，然而現實終究不是游戲，所有的事情並不都光明正大地擺在臺面上。在皇室宮廷生活了十多年，夏樹目睹耳聞，知道權力爭鬥有多麽可怕，書本戰例教會了他無數種軍事策略，繼而形成了自己的指揮風格，但是關於政治，他只學會了一條，那就是在任何情況下都要保持冷靜的頭腦和敏銳的洞察。

盡管對海因裏希親王的印象很好，夏樹仍不得不違心說道：“對我而言，德國海軍這個舞臺已經足夠大了。”

對於夏樹的回答，親王沒有表現出絲毫的驚訝，他似乎看穿了夏樹表面的謙遜，看到了骨子裏的躁動。

“殿下是德國海軍的瑰寶，是德國海軍角逐海洋的最大資本。若沒有殿下這樣一位不世出的軍事天才，以德國海軍的絕對實力，想要正面擊敗英國海軍是極其艱難的，這點應該是舉世公認的。有殿下在，德國海軍未來不但可以保證世界第一的位置，還能夠對各海軍強國保持明顯的技術優勢，殿下的離開對德國海軍是個無法彌補的損失。”

海因裏希親王說完這些，並不急於求得夏樹的認同，他輕籲了一口氣，似乎為自己沒有這樣的軍事才華感到遺憾。少頃，他放平視線，滿懷敬意地看著夏樹的年輕臉龐，很是感慨地說：“以今日弗裏德裏希船廠之規模和成就，足以說明殿下擁有非凡的商業頭腦和管理能力，而據我所知，殿下在所有人覺得英德交惡還不至於釀成戰爭時，就已經與愛爾蘭的反政府組織取得了聯系，並勸說皇帝陛下秘密撥款支持愛爾蘭人的獨立運動，這證明了殿下非凡的遠見。基於以上種種，我們覺得德國海軍這個舞臺其實並不能讓殿下發揮出全部的才能，或者換個角度，若要挑選一位皇室成員去治理愛爾蘭，沒有人比殿下更能勝任。我們相信，只要殿下成為了愛爾蘭國王，英國在今後的一百年裏都不可能有精力對抗德意志帝國。”

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