掛上低速檔，輕踩油門踏板，雙手轉動方向盤，這般程序與駕駛手動擋汽車如出一轍。對於自己的設計，少年應是非常滿意的，他帶著自信的表情駕馭這艘不斷增速的快艇。此時基爾港內停泊著上百艘艦船，它們無不洗刷一新，以最光鮮的姿態迎接檢閱。聽到快艇的轟鳴聲，那些在艦艇甲板列隊的水兵紛紛探頭張望，這種好奇在來訪的外國艦艇上尤為明顯——作為基爾軍港節的一項傳統，英國皇家海軍、俄國波羅的海艦隊、荷蘭皇家海軍、比利時皇家海軍、瑞典皇家海軍、挪威皇家海軍以及丹麥皇家海軍皆受邀派艦前來。

國家實力決定著國際地位，而武裝力量又是展現國家實力的顯要手段，稱霸海洋的大英帝國正處於自己的巔峰時期，在過去的十幾年時間裏，世人在許多重要場合見識了日不落帝國的強盛武力，亦為那些頂級戰艦所震撼。君權級、威嚴級、可畏級，英國人依仗他們的工業實力保持著海上優勢，質量和數量的雙重領先讓他們有充足的底氣確立“兩強標準”（即英國海軍的實力要超過任意兩個海軍強國的艦艇之和）。

快艇從英國艦隊泊位旁駛過時，少年以冷漠的目光瞟向這些未來註定成為對手的鋼鐵戰艦。它們塗著標志性的鉛灰色，艦體猶如堅固的海堤，筆直的煙囪和碩大的通風口依次排列在船身舯部，各種武器和索具充塞著每一寸甲板空間。

如果說跨洋航行的豪華郵輪是衣裝得體、舉止優雅的紳士，那麽這些用於作戰的軍艦就是外形粗陋、動作魯莽的武士，兩者給人截然不同的感官印象。一百多年來，大英帝國用軍艦大炮叩開落後國家的大門，滿載商人和貨物的船只蜂擁而至，用野蠻、狡詐的方式大肆掠奪，這些財富充盈了大不列顛及愛爾蘭聯合王國的國庫，使這個海權帝國能夠在軍艦建造上投入更多的資金。如此循環往覆，英國海軍始終保持著一支傲視各國的強大艦隊。

僅以眼前這些艦艇論，兩艘克雷西級裝甲巡洋艦在皇家海軍只被列為二等艦，可它們的排水量和主炮口徑卻與德國最新服役的主力戰列艦相當，其主機馬力還高出後者50%，防禦力和生存力也較以往的大型巡洋艦有了很大的提升。二等艦尚且如此，那麽體型更大、火力更猛、裝甲更厚且造價更加高昂的英國主力艦又該擁有何等實力？

對於克雷西級裝甲巡洋艦“克雷西”號和“阿布基爾”號展現出的雄武氣勢，駕艇少年不屑一顧。在他心裏，英國人重金打造的裝甲巡洋艦依舊是外強中幹的紙老虎，一枚魚雷足以將它們送入海底。舊時空的第一次世界大戰裏，初出茅廬的德國U艇曾創下一小時內連續擊沈三艘萬噸級戰艦的驚人記錄，而那三艘倒黴的戰艦正是英國人的克雷西級！

速度檔還沒到最高位，快艇的航速就已輕松超過這一時期的大多數軍艦，流線型艇身開始在水面跳躍，遠遠望去就像是一條神奇的白色飛魚。越過最後一艘英國軍艦，少年眼前的視線豁然開朗，只見四艘凱撒·腓特烈三世級、三艘勃蘭登堡級分別停靠於主觀禮臺兩側的碼頭旁，加上觀禮臺正前方的三艘維切爾斯巴赫級，十艘紅底白身的德國戰列艦氣勢磅礴、威武大氣，寬厚艦身尤其給人以敦實耐打之感。

憑借德意志統一後蓬勃發展起來的國家工業，輔以嚴謹、細致的民族性格和高超的冶金機械技藝，姍姍起步的德國海軍後程發力，這些性能接近一流的主力艦艇充分顯現出德意志民族邁向海洋的雄心與實力，而就在基爾的日耳曼尼亞造船廠裏，更加強大的布倫瑞克級戰列艦已處於舾裝階段，最新的德意志級戰列艦亦已開工——這是一個崇尚巨艦大炮的時代，也是一個技術日新月異的時代，十年前的一流戰艦此時已淪為末流，艦艇設計師們得以在繪圖板上盡情發揮想象，新造艦只不斷打破既有記錄。此時的德國海軍總噸位雖然只有英國皇家海軍的三分之一，規模不斷擴大、水平不斷提升的德國造船業賦予了它不可估量的潛力，桀驁的帝國統治者得以將目光投向遼闊而富庶的遠洋，追尋陸權國家的懵懂海權夢……

……

輕快激揚的軍樂聲中，一身海軍戎裝的德皇威廉二世攜皇後維多利亞步入觀禮臺，王室成員、軍政要員及外國貴賓緊隨其後。距離觀禮臺最近的三處碼頭停靠著德國海軍氣勢磅礴的戰列艦群，而在維切爾斯巴赫級戰列艦與勃蘭登堡級戰列艦之間有一條不起眼的木質棧橋，帶穗邊的扶手和鮮紅色的地毯直通那艘周身潔白的嶄新游艇，這便是德國皇家游艇“霍亨索倫”號。作為世界一流工業強國的“龍舟”，它本應有著大氣的體態與奢華的裝潢，但無論從哪個角度看，它都難稱“豪華”，其尺寸甚至不及一些客運渡輪。只有等到那艘橫貫港灣的快艇停於近處，襯托之下才稍稍顯現出它的美麗線條。

在親手設計的“雷電”快艇上，約阿希姆王子摘下皮帽，露出一頭金褐色的短發。作為德皇威廉二世最小的兒子，他一出生就沐浴在德意志第二帝國鼎盛時期的絢爛光輝之下，即便無法觸碰皇權的桂冠，至少可以享受隨心所欲、無憂無慮的生活。可是與自己的兄長們不同，約阿希姆並不願縱情享受上天恩賜的權勢和財富，他自小勤奮好學，在航海和造船領域展現出令人驚嘆的天賦；他手指靈巧，鋼琴技藝近乎專業水準；他熱衷運動，精通馬術、擊劍、足球等多個項目。在旁人眼中，他擁有用之不竭的精力，對自己認定的每一件事都能做到精益求精，更難能可貴的是，他踏實穩重，信奉實幹而不是誇誇其談，他的淵博知識讓許多高學歷的成年人都自嘆不如，故而被譽為“霍亨索倫家族百年來最具天賦的少年天才”！

凡胎肉眼看到的只是約阿希姆光彩奪目的外表，沒有人知道，命運的偶合將一個來自東方的靈魂從平行時空帶到了這裏，取代了那個將因帝國覆亡而憂郁自盡的悲情王子（歷史上的約阿希姆王子雖然頗具個人魅力，但軍旅生涯的挫敗、帝國皇權的崩塌及個人的婚姻感情問題壓垮了他的意志，最終於1920年開槍自盡，殞命之時年方三十）。

經過最初的困惑與迷茫，這個帶著前生記憶的靈魂漸漸醒悟：既然命運安排，何必患得患失？曾經的酸甜苦辣、喜樂哀愁已成往事，如今的生活才是自己需要面對的現實。幸運的出身並不意味著成功的人生，英豪或是廢材，成王還是敗寇，一切握於手中、始於足下。

再見，夏樹！

我是約阿希姆，德國王子約阿希姆！

基爾軍港的碼頭上，第一段軍樂聲止，眾人紛紛起立。少頃，鼓號齊奏，伴著熟悉的旋律，全場數萬人高唱“天佑汝，頭戴勝利花冠”（即《皇帝讚美詩》，德意志第二帝國的非正式國歌）。磅礴浩大的聲浪遠遠超過任何一所教堂內眾人吟唱頌歌的音效，強烈的感染力亦體現在每一張充滿敬意的臉龐上。

每至於此，已經融入約阿希姆這一角色的夏樹也和周圍人一樣昂首矗立、放聲高歌。對於生性傲慢的日耳曼人而言，沒什麽比生活在這樣一個統一、強盛、尚武的國家更能夠讓他們感到驕傲和自豪了，眼前這支日趨強大的海軍亦極大地滿足了他們的大德意志情懷。四分鐘的合唱把基爾港變成了神聖的德意志教堂，這是真正的人心所向、萬眾歸一，而德國人的團結、狂熱以及他們表現出的擴張野心也讓歐洲鄰國尤其是傳統列強感受到了巨大的威脅。就在兩個月前，英法簽署了旨在維護共同利益的《英法協定》，加上法俄已有盟約在身，三強聯手遏制德國的態勢已初步成形。

英國有舉世無雙的強大海軍，俄國有壓路機式的陸戰兵源，法國有非常迫切的覆仇之心，對於這三個國家的聯手，德國本該感到如坐針氈，但高傲的德國皇帝自恃與奧匈帝國、意大利簽訂的三國同盟協議而無懼對手挑釁；今日德意志之輝煌建立在普丹、普奧、普法這三場戰爭的勝利之上，德國各階層民眾不僅不懼怕戰爭，反而希望通過一場更大的勝利實現世界帝國的宏願。在這種情況下，兩大陣營就像在一條軌道上行駛的火車，英法俄是瓜分殖民地盛宴的最大獲益者，它們行駛在前但速度已慢，而統一的德意志憑著蓬勃發展的大工業成了行駛在後的快速火車，除非雙方願意犧牲各自利益調和沖突，否則發生碰撞只是一個時間問題。

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