年節將過，眼看著越荃也快要離家赴學，越苭整日粘著姐姐，只覺著自家姐姐在身邊，自己才有了主心骨一般。

這日夜裏，兩姐妹敘別，越荃又提起王家兄弟來，她道：“你從前說的王家老三，我如今看著，卻恐怕不如王家老四。”

越苭默默不語。

越荃又道：“那王家老三，同你這裏討好賣乖的，又同三妹妹那裏多有書信來往，前陣子又聽說給五妹妹所贈年禮非同尋常。這樣的人，最是可惡。你不曉得，這世家子弟裏專有這一路的，自覺身份學識乃至長相手段盡有，就愛逗弄些不知世事的小姑娘們。最好叫幾個姑娘都對自己許了心，才稱了他們的願了。於他們而言，這好似是一樣功勳獎章一般，是可以拿去在同輩中吹噓的。之前三妹妹書信的事兒，若不是王家老三自己同人說起，如何會傳到外邊去？只是尋常姑娘總是被這等人的一點身份給迷了眼睛，看不出那層皮底下的腌臜了！”

越苭道：“從前姐姐不是這麽說的……”

越荃嘆口氣：“從前我也沒見識過這樣的人呢。好在，如今說給你也不算晚，你可別腦子一熱，那王家雖好，王家老三卻不是個好的。”

越苭不說話了。

越荃道：“你要想想，男婚女嫁，這是理所當然之事。你嫁人，嫁的是家世和品性，這關聯到你的後半輩子和府裏的從今往後。這可不是兒戲，更不是同人鬥氣！只王家老三那幾樣事兒，我說給你聽的那幾樣，你的脾性能忍？且他們進書院雖容易，可正因為都容易，這進了書院之後的才是正經比試。

“他們不用同我們這樣的人家相爭，可他們難道就沒東西要去搶要去奪要去同人比？不過是雞口牛後之分罷了。可你看看，如今王家老四多厲害，天巒榜的榜首！他一個當哥哥的整日介在忙些甚麽？給這個寫信給那個送禮，如何編一套話把幾個人都安撫住！嗐！一個道理，越是大家子裏內鬥的才越是厲害呢！若你是家主，你會樂意培養王常安那樣的，還是王常英那樣的？你呀，自己想想吧！”

越苭皺眉道：“那王常安從前只跟柳丫頭話多，同我們倒都不怎麽說話的。”

越荃道：“柳妹妹性子活絡，同誰都能搭上話，你那性子，旁人貼上來還得看你心情好不好呢，自然話少了。柳妹妹的模樣雖好，這大家子裏選媳婦可沒有光看容貌的。論起來，只怕傅妹妹都比她有利些兒。家底薄些不怕，人有才學時候，家底薄的反倒成了錦上添花了，倒成傳奇了，好似我們這樣的讀書有成是應當的一般。可若只有個容貌，管什麽事兒？是以你根本不用把柳妹妹打算在賬上。她自己糊塗，就由她糊塗去吧，有些人不能勸，勸了勸不明白，反結怨。”

越苭好半日才勉強道：“我聽懂姐姐的話了，姐姐放心，我不會犯糊塗的。如今最要緊的事兒是我讀書的事兒。你這陣子也看見了，那越縈真覺著自己如今是越家第一了。還整日同那些宋家的、陸家的來往不絕，只當自己這般也擡高了身份似的。尤其去了宋家一趟，連家裏的祭祖之儀都看不上眼了，一開口就是古儀如何，上典如何，宋家陸家這等人家又是如何……我真是聽得來氣……”

越荃見她越說越上火，笑著安撫她道：“好了。你急什麽。她那是自己犯傻呢。我從前只當她還算個明白上進的，如今看來……這性子真是根上的東西，丁點改動不了。她只當把什麽顏色塗自己身上了自己就是什麽了，太可笑了些。宋家陸家如何且不說，只說那果然是好的？她卻是還沒見過玄赤金青藍的陣勢呢，這就坐井觀天起來，這井還不是自家的。你這麽想想，是不是可笑？你還生什麽氣，只當個笑話看吧。”

聽越荃這麽一說，越苭也笑起來。

越苭想起一事來又道：“她連丫鬟們的名兒都改了。紫陌改成鳳文，蘭香改成了染墨。想想姐姐的青書和彤文，她這是想比著姐姐來呢，也不想想自己是個什麽東西！”

越荃笑這拍她：“剛說順了，怎麽轉眼又著急上火的。”

越苭想了想道：“我心裏也曉得她實在不算個什麽，可就是看她自己好似瞎了眼睛似的，還真把自己當回事兒了，還敢比起姐姐來，我瞧著就生氣！我實在想不通世上怎麽會有如此厚顏無恥之人！”

越荃笑道：“好了，你是替我不平呢，實在她怎麽想又礙著我什麽事兒了？我看我們還是趁著這會子，把今年的千金宴上的事兒好好說一說。這回想來你該有把握了。”

越苭笑道：“所以我就怕離了姐姐啊，只姐姐在，我怕誰來？！”

越荃撫一下她後頸，笑道：“不能總這麽孩子似的啊……”

兩人便又接著說起千金宴的事兒來。正說著，忽然外頭道：“三姑娘來了。”

兩人便住了話頭，越縈進來，看那姐妹兩個在燈下緊挨著坐著，越苭哪裏還有半分在自己跟前的驕縱，那越荃也不是素日裏那張溫文的笑臉了，眼睛裏還有沒來得及收回去的笑意。她輕輕垂了眼簾，笑道：“剛要去瞧瞧大姐姐，嬤嬤說在四妹妹這兒呢，我便過來了。大姐姐明日就要走了，怕明日來不及相送，現在先過來同大姐姐作別。”

她說了便行了一禮，越荃笑道：“都是自家姐妹，毋需這許多虛禮。你明日有事便自去吧，過不得幾個月我又回來了，那裏用得著如此鄭重。”

越縈答應一聲，又道：“明日宋家姑娘請我過去看戲，推了兩回也推不掉，只好應了，卻沒料到跟大姐姐辭家的日子撞上了。”

說完這話，她便掃了越苭同越荃一眼，越荃笑道：“你如今有許多知交好友了，這是好事。只管忙你的去，難道我還會為這個怪你？你也太小心了些兒。”

越縈只好笑著附和，三人相對反說不了什麽話，她便道時候晚了，自先去歇息了。

待她一走，越苭就要開口，卻叫越荃攔下了道：“好了，說正經事兒吧。”

越縈那裏慢慢往出走，沒聽到後頭有什麽大的聲兒，長長嘆了口氣，才加快了腳步。想著方才一眼瞥見的文書，只怕這回的千金宴是輪不到自己出頭了。

傅清溪這回也預備了千金宴的投文，趕在十八之前送了過去，這會子正在收拾當日的草稿。

忽然想到一事，便對夏嬤嬤道：“嬤嬤，把我的銀錢匣子拿來看看。”

夏嬤嬤聽了吩咐便自己去開鎖去取，杏兒笑道：“姑娘這是要數一數自己的壓歲錢了。”

桃兒也道：“如今姑娘想要買什麽，可沒人攔著了。”說完捂嘴樂起來。

傅清溪笑道：“你們就打趣我吧！”

這一年因傅清溪幾回考試投文得了些賞，老太太那裏又給送過兩回交際的花費，連著月錢和年下得的壓歲荷包，大概點了點，竟也有兩百餘兩了。

夏嬤嬤看她發呆，便問道：“姑娘是要拿去做什麽，可是這些還不夠？”

傅清溪回過神來搖頭笑道：“不是，我只是在想，這都是今年攢下來的，前幾年竟是一年年什麽都不剩，可我卻想不起來都拿那些銀子買了什麽要緊東西了！真是瞎花錢！”

杏兒桃兒一齊笑道：“姑娘想不起來，我們替姑娘記著呢。姑娘買過貓兒瓷枕、整套的小瓷貓擺件和木雕擺件，如今都收到那邊箱子裏了。那年姑娘們都喜歡上了貓兒，姑娘還央我們繡過一方貓兒撲蝶的帕子呢。之後還買過幾件簪花，還跟著柳姑娘買過各種香露，這兩件都金貴的，只是香露這些年恐怕早沒味兒了。還有各樣的棋子玩意，一副琉璃的棋子就花了姑娘大半年的月例了，晚上玩得都不肯睡覺，陶嬤嬤好容易把姑娘勸睡了，也非要把那棋子放在床前的桌子上才肯……近年來說嘛，那些戲本就花了得有兩個月月例了，好在那之後姑娘倒沒有再喜歡上什麽東西……”

她兩個你一言我一語的說出這許多來，傅清溪笑道：“你們果然記得清楚。如今叫我看，我都想不明白當時怎麽非要買它不可呢！”

一時興起，叫人把那些東西都取出來看。一樣樣擺了一桌子，傅清溪一樣樣看了，心裏直嘆：“那書上所言，今日所學之事一年後還餘多少，十年後還餘多少，我這當年所花之銀子，不曉得如今還值多少……”

她心裏想著，便問出來，夏嬤嬤笑道：“這些玩意都是最時興的時候買的，那銀子也不是花在料子做工上，一多半都是花在那個新鮮上。香露什麽的早就沒了不說，就這些小擺件，恐怕值不了幾個錢了。倒是這琉璃棋子的琉璃同簪花們的材料總是實打實的，大約虧不了太多。”

傅清溪嘆一聲：“就沒有賺的？如今比我買的時候還貴了的東西，就沒有？”

杏兒笑起來：“姑娘，這些東西，舊的哪有新的貴，哪有越放反越值錢的道理？又不是古董！”

傅清溪聽了也笑起來，道：“好了好了，都收起來吧，姑娘我看著心裏老大不高興的。”

幾人哄笑一聲，便七手八腳收拾起來。

傅清溪在那裏想：“當日的那些銀錢，我若是留到了現在，要進米契買賣也好，要說些別的也罷，也多些餘地。換了那一堆買的一刻是最貴的東西，真是過一時賤一時，不過一時的高興又高興不了許久，真是傻了。傅清溪啊傅清溪，有人花錢買高興，那是人家衣食無憂的時候了。你往後的日子還不曉得在哪裏呢，怎麽也這麽胡亂花費起來，幸好幸好，如今醒悟也為時未晚。”

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