外祖家離長平裏就隔幾條街，孟約就是走著去，也只需要不到兩刻鐘。

這時天還早，孟約便不緊不慢叫馬車好好準備，順便把該準備的東西都妥妥當當備齊。

“幸而把外祖家的衛生間和淋浴間也改好了，不然一準不能習慣。”孟約思量間，仆從套好馬車，白蕊也已經收拾停當過來與夏姜青梅匯合。

馬車將將要駛出巷口時，負責管理生產小天使的工坊管事火急火燎地打馬跑來，氣喘籲籲地對孟約說：“孟小姐，事有不妥，去歲的棉花上午才用完，把貨都歸整好，我們下午才去開今年立春節後才從吐蕃販來的去秋棉花。不想這一開才發現，棉花都黴壞了，但我們儲棉花的倉再幹爽不過，且入倉前還曾特地蒸煮晾曬過。”

棉花出了問題是大事，雖然說庫存還能頂一段時間，但最能支應兩個月。短短兩個月想弄回新棉花來，時間便很緊迫了，孟約自然是一時都不想耽誤：“夏姜隨我一道，白蕊和青梅去拾園，同外祖外祖母和舅舅舅媽說，我要晚點才能過去。”

拾園便是梁家起居的園子，孟約早前送了信過去說要借住幾天，這會延遲不去自然要告知一聲，以免長輩為她擔心。白蕊夏姜應聲，便駕馬車去拾園，孟約則與夏姜另套一輛馬車去工坊。

一路急奔到工坊，孟約查看過棉花後搖頭說：“這批棉花是斷不能用的，但也不能就這麽算了，我們自己工坊裏好好查查是不是有哪道工序做得不對。販棉花給我們的商隊也得好好查查，若是有差池，他們就是到天邊去，也得給我找回來。日後，棉花還是交給我老家的商隊罷，外邊的商隊口碑再好，也不能全放心。”

所謂老家的商隊，其實就是自家的，程並現今還在鹿邑，孟老爺原先的商隊，就是交給程並在打理。

“那成，我這就命人把棉花再包好，這一兩個月，便先讓工坊停著，等棉花來了再說。”

“先不必一兩個月，我去尋個人，看能不能從近處先調一批棉花來，先放十天假吧。”孟約說罷，又馬不停蹄地去叩宮門，幸而早前蕭皇後給過她一枚令信，可以用來出入宮禁，孟約這還是頭一回用上這枚令信。

禁衛不用令信都認得孟約，他們如今輪班去試蒸汽機車，孟約跟在孟老爺後邊也盯過一段時間。蕭皇後給孟約令信，自然事先使人打過招呼，禁衛略驗過令信後就放她進宮門，並找來宮人給孟約領路，夏姜卻被擋在了宮禁之外。

“不是我們與孟小姐為難，若是天色還早好說，天色漸晚，若非本人手持令信，按規矩不能入宮，請孟小姐見諒。”

既然是規矩，孟約自然沒什麽可說的，便叮囑夏姜在禁衛的值房裏安心等她。夏姜比孟約預想的要更沈穩，一點也不擔心害怕：“小姐自管去，那麽些禁軍守著，能有什麽不妥不成。”

孟約一想也是，便同宮人去往坤寧宮，她人還沒到坤寧宮，蕭皇後便早早得了消息。宣慶帝也在，道了一聲奇：“阿孟怎麽會來，她不是很避嫌嗎？”

蕭皇後睨宣慶帝一眼說：“給她令信便是想讓她有事尋不著人時進宮來，你快別這麽擠兌人，一朝天子，便是背著人也不當這麽講，何況那是咱小姑子。有事來尋你，管她什麽嫌不嫌的，避不避的，先替她平了事才是正經。”

帝後談話間，門外宮人報說孟約來了，蕭皇後當即迎上去，竟一點自持身份地端坐姿態都不擺，見面就問：“阿孟怎麽了，滿頭大汗，莫非有什麽大事不成？”

帝後一點不介懷禮數規矩，孟約還是依著規矩來一套禮，才坐下說：“今日真是諸事不順，先是太平裏有一家人起火，整個長平裏就沒兩家幸免的。然後才想去外祖家暫住幾天，又被工坊管事攔住說今歲初買的棉花俱都發黴了，並不能再使用。”

黴了的棉花，蒸蒸煮煮紡線做衣沒問題，可小天使不行，用發過黴的棉花，孟約過不去她自己心裏這道坎。

“江寧織造有一批去年秋下的棉花，給阿孟應應急當不成問題，織造府總是先織完絲，才會織棉。”蕭皇後說話間又想起，這次出問題，說不定日後也會再出，“以後工坊那邊要用棉花，可以托江寧織造，更穩妥一些。”

宣慶帝卻擺手：“本就不掙幾個錢，江寧織造的棉花，采買得比市上要更貴兩成，這樣一來，豈不要往裏貼錢。我記得孟助教早年曾四處行商，必有相熟的商隊，托個可靠的人當不難。”

“是，今年原本是要托鄉中舊有來往的商隊，不想管事接下一批棉花，我亦去看了，那時委實沒什麽問題。現如今只能先找補，再去查到底哪裏出了問題。”孟約有些懊惱，她覺得是自己沒做好，孟老爺的生意八百年都出不了事，連著兩年沒回，也好端端的，她的這才多久就出問題了。

“阿孟也別惱，誰做事不走點彎路，沒有凡走路腳下盡是埋途的事。”蕭皇後勸孟約一句，她想，孟約要不是一時間無人可求助，必不會入宮來。

孟約點頭，本還想說什麽，但看天色越來越晚，宮門恐怕要落鎖了，她便道：“今日天色晚，我先回去。”

蕭皇後喊任情送孟約，特地叮囑，寬慰孟約幾句，小姑娘家幹點事不容易，恐怕這還是她頭回遇到挫折。甜慣來的，猛要吃苦，委實是該好好安撫一番。

任情一路溫言細語將孟約送到宮門口，把她妥妥地交給夏姜，叮囑路上註意安全。

孟約坐上馬車，與夏姜往拾園趕，時辰其實並不晚，但天已經完全黑下來，還未立夏，每到雨來，天都黑得特別早，仍是冬日一般晝短夜長。孟約勞頓一路，有些餓了，催車夫把車趕快些。

車夫答應一聲，把車催得飛快，但才跑出禦街，便陡然停下來，像是撞上了什麽一般，有一聲重重的悶響傳來。

孟約才問出話來：“怎麽回事？”

便見簾子卷起來，她看到李選之站在巷道中間，夜色深深，巷道中只遠遠有一盞昏黃的燈，在李選之臉上塗抹一層極好看的光暈。明明好看極了，孟約卻莫明地不寒而栗。

#看，壞銀浮出水面啦#

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