經年歷久，就連符紙也泛了黃。那年如意小公主五歲，已是成了同她阿耶阿娘般絕代風華的小美人。

薛家又得了功勳，家中卻是再沒男丁能來領受。薛老先生痛失二子，當即一病不起，很快撒手人寰。薛老夫人則皈依佛門，獨守青燈古卷，了此殘生。

當年同汝南任家地位相當的薛家就此絕了後，從此沒落。

長公主陪著如意小公主住在薛府，卻是深居簡出，鮮少再同外界有什麽聯系，就連姜太後一年也見不了她幾面。

只是沒想到兩年之後如意小公主又因為落水身亡。至此長公主大病一場，一蹶不振，再之後便沒了她的消息，連她去了哪裏，京中都很少有人知道。

姜沅沒想到能在這裏遇到這位頗具傳奇色彩的人物。

姜沅是知道長公主的那些往事，明白她避世至此離群索居是不想再與任何人有來往，所以得知了這個消息也未加多想，很快就放下了。

誰知道幾天之後，有位鬢發如銀的老嬤嬤上莊子來求見，說是長公主聽聞姜家的姑娘正好在此，特意尋她過去作客。

那嬤嬤穿著件半舊的棕色印花綢緞對襟褙子，手上戴著成色很好的翡翠鐲子，樣式普通，頭上也只簪著簡單的白玉簪，素凈得很，甚至連莊子的管事嬤嬤都比不上，但是周身氣度卻是好得，帶著一種清貴氣質。

長公主是皇家的人，她要求見姜沅自是不得不從。姜沅略略福了福身，擡頭時那嬤嬤波瀾不驚的眼眸中卻是多了幾分覆雜的情緒，驚疑、欣喜、哀傷、悲怨，一時錯綜覆雜，糾纏不清。

姜沅心中暗嘆了一聲，自然知道是為何。

這嬤嬤看見她的容貌，定然是想起了從前的如意小公主。

既然說的是請姜家的姑娘，陳梔也一並跟著去了。

這小徑的土路不像官道那樣好走，坑坑窪窪，一路上顛簸著，姜沅都有些頭暈了。觀之陳梔也好不到哪裏去。原先她聽說是貴人相請，特意裝扮一番，如今被顛得好不容易梳好的發髻都有些散亂了，甚是狼狽。

終於到了地方，馬車停下來，杏紅為陳梔稍稍修整了發式衣著，方才跟在姜沅身後入內。

這宅子有了些年頭，古樸蒼郁。門外有著白衫的仕女相迎，雖是身上無多少多餘的配飾，舉止卻都大方得體，頗見大戶人家的教養。這些年長公主神隱於此，姜太後給她的吃穿用度卻都還是最好的。

入了內院，姜沅才發現莊子裏的人大都衣著素裳，想來應是長公主的命令。已經這麽久了，她還不曾忘記自己戰死沙場的夫君和早夭逝世的女兒。

陳梔看著滿院低頭不語行色匆匆的仆從，有種從心底升起的寒意，只覺得陰氣森森。

先前來接姜沅的嬤嬤在前面引路。看得出她在這宅子中地位崇高，每個遇見她的仆從都規規矩矩行禮，反倒是她看也不看就直接越過，旁人看著只覺得她傲慢。

從抄手游廊走過，到了廳後的正房大院。侍女將門簾打起，嬤嬤引著身後兩個姑娘往裏走，杏紅書煙都留在了院子裏。內室很是寬敞，多以黑榆木做飾。有一白裳夫人坐在上首，身側立著五六個侍女不等。

姜沅和陳梔俱低著頭，看不清屋內人的面目。嬤嬤在她們身前回話道：“公主，人到了。”

長公主沒有說話，嬤嬤自覺讓到一邊去，露出了後面的兩個人。長公主盯著其中一個著嫩綠色撒花對襟褂子的小姑娘，眼眶立時微紅。

“好孩子，擡頭讓我瞧瞧。”聲音聽起來很和藹。

姜沅擡頭，心下一驚。面前的長公主已是華發叢生，蒼老不已。她原只是比陳氏大幾歲的同輩人，現在竟然還不如姜太後那樣有精神。

長公主看著姜沅，越發呆了去。嬤嬤在旁邊輕咳了兩聲，她方才回過神來。

“姜家的四姑娘，於理來說我還是你的姑母。”長公主道。

姜沅很知趣地拜了一拜，喊了聲姑母。

之後長公主又問了她些尋常家話，大致是平時吃些什麽用些什麽的。姜沅一一答了。長公主又問起她年歲，她道今年剛及笄。長公主略一思索，問她是否是入太學之年，姜沅應了是。旁邊嬤嬤這才把自己打探出來的消息講給長公主，說是四姑娘今年入試名列榜上第二，文采華然。長公主聽聞後，更加想起過往來，越發神傷。

全程陳梔被晾在一邊。她幾次有意插話，俱是被長公主打斷。一來二去終於明白這貴人想見的只有姜沅一個，而她不過是出於禮節捎帶請來的，識了趣，心有不甘地閉上了嘴。

聊了一輪，知道個七七八八，暫時也沒旁的話。長公主就讓身邊侍女送上一早備好的禮盒，姜沅陳梔一人一份，姜沅是一塊鏤空鑲金雕鳳紋玉璧，玉質通透，沒有雜碎，陳梔則是一對玉鐲，同樣是難得一見的寶物。姜沅先是不想收，嬤嬤勸了幾句，還是收下了。

她覺得再這麽收禮下去，不出幾年就能收出一座金山來。

說了半晌的話也有些口幹了。嬤嬤適時沏了一壺新茶，侍女們給她們每人遞上一盞。那茶盞是白底藍花的，做工精良別致。姜沅聞了一下，茶香醇厚濃郁，她剛要誇一句好茶，長公主就笑吟吟開口：“這是洞庭君山今年新出的茶，只進了幾貢，便是在宮裏你也輕易喝不到。”

原來是貢茶，怪不得。

姜沅呷了一口，果真是好喝。

不多時到了午膳時分。長公主多年食素，她用的是素齋，卻為兩位小嬌客備了一桌子葷食。

因著人少，莊子上的仆從又是嚴整知禮，不多說話。長公主多年的教養也是食不言寢不語。因而飯桌上靜悄悄的，只聞得箸壁不小心碰到的些微聲響。一頓飯吃得很是壓抑。

終於熬到了下午，姜沅推托時間不早先行離去了。長公主幾次挽留不得，只好派了身邊的侍女將她們送出去。姜沅與陳梔盈盈一拜過，方才離去。

她們走後，嬤嬤將一盞茶遞給了長公主。長公主微抿一口，輕聲道：“果真與我的如意兒像極了。”

“原先德三回來同我這麽說，我還斥他胡講。等我到了莊子上一看，才相信這世間真有長得如此相像之人。姜家四姑娘說來也是小公主的表妹，這般倒也講得過去。我卻以為是上天終於肯憐惜公主您這些年在這荒涼莊子上吃得苦，方才讓這樣一號人物入了您的眼，也算是你們彼此的造化了……”那嬤嬤說著，越發紅了眼。她是長公主的奶嬤嬤，這麽些年一直服侍在長公主身邊，那些傳聞中的事都是她實打實跟著熬過來的，哪裏會不知長公主活著已是沒了個盼頭，之所以在這破落莊子上打發時間，一來是因為宮中太後健在她尚且不能尋死覓活，二來即是吃齋念佛，為亡夫亡女祈禱福祉。

長公主聽她說得這樣真切，眼圈也是紅了：“果真如此，也算是給了我個念想。那孩子模樣氣度真好，我的如意兒若是活著，應也是這般大了吧。”

嬤嬤見長公主感懷起以前，忙打斷道：“終於盼來個好音，公主可要珍重身子，萬不可再像以前那般作踐自己了。依奴婢說，來日方長。往後的日子還多了去，公主常常招來那四姑娘看看，也是好的。”

長公主點點頭，應允下來。

姜沅那邊自是不知長公主這裏的種種打算。她費心周旋了一天，只覺得困倦，未曾多想，回去當即就睡下了。陳梔卻是憋了一肚子氣，回了自己院子，一關上門就抱著馬婆子哭起來。馬婆子這番沒跟著去，也不知道究竟是怎麽了，看了眼杏紅，杏紅也只在院子裏守著，並不知道裏面發生的事，一時也是懵然無知。

陳梔抽抽嗒嗒了半晌，方才說出一句完整的話來：“嬤嬤，我想回祁州去……”

馬婆子一聽，當即唬下臉來：“姑娘生氣歸生氣，何故講出這樣的話來。回祁州？你可還記得我們當初費了多大力氣才出來？現在什麽名堂都沒得來，就這樣回去還不是白白任那小婦欺辱。”

陳梔聽了這話，總算清醒了點。她雖被馬婆子教養得城府極深，卻到底年歲小，自年初進了京，三番兩次受打擊，與馬婆子為她規劃籌謀好的完全不一樣。她在祁州雖因著繼母趙氏算不上多好過，但馬婆子和她舅家從中周轉著，倒也是嫡小姐的作派。加之她功課好，腦子靈，她阿耶不疼她，卻多的是長輩對她愛護有加。

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