第四十八章
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第四十八章
“將軍, 夫人！二少爺到家了！”
門房一路狂奔跑來匯報這個驚天大消息時，蕭將軍與夫人姜淩已經等候多時。
姜淩一聽，便笑了, 道：“太好了, 初兒真的願意回家了！走，斬石, 我們去門口接他！”
然而她一拉蕭將軍, 蕭將軍卻沒有動, 感覺像拉了一塊石頭。
蕭斬石犟道：“那個逆子，一天到晚跟我頂嘴！之前讓他回來不肯回來，還敢一個人跑去求親都不跟父母說！現在不過是回個家, 竟然還要我去門口接他, 我不去！”
姜淩微微擰眉，踢了丈夫一腳，道：“死鴨子嘴硬！你不去我去。”
蕭斬石：“……”
*
謝知秋與五谷, 已到將軍府外。
謝知秋翻身下馬，這回沒有任何錯處。
她擡起頭，去看這宏偉的將軍府。
高大的石墻上嵌著一道兩扇開的朱漆虎環大門, 門前一左一右立著兩座人高的石獅子，一旁還有兩個佩刀護衛，這二人神情肅穆, 氣勢遠非尋常門房可比。
擡首可見大門之上的匾額，黑底上書“將軍府”三個鎏金大字, 威壓撲面。
蕭家所居的將軍府, 是當今聖上多年前禦賜的私宅。
這也是對蕭將軍的補償之一, 此宅位於天子腳下，占地十餘畝之大, 無論面積還是地段都相當優秀。盡管蕭將軍已經眾所周知沒有實權，可是頂著漂亮的頭銜，又住這樣一座府邸，還是給足了顏面。
謝知秋已經提前踩過點，只是望著這座她不熟悉卻要長居的府邸，心裏未免忐忑。
她將馬交給過來接應的家仆，與五谷舉步踏入府中。
一入將軍府，先是兩重高高的石墻，穿過兩重門後，則是一個比尋常人家開闊數倍的前庭，一看就是可供十餘人同時習武操練的，只一眼，就會給常人壓力。
謝知秋不動聲色地左右掃著環境，面上不露痕跡。
她隨口問五谷：“你替我父母盯著我，他們可有給你加點月錢？”
她剛告訴五谷自己去謝家提親，第二天蕭將軍就來抓她回去，那麽五谷是蕭將軍夫婦眼線的事，也基本擺在了明面上。
五谷尷尬一笑，道：“將軍和夫人給我加了五成月錢。還有平時給少爺買東西的錢，當然也是將軍和夫人給的。”
謝知秋道：“聽上去還不少。”
五谷道：“沒辦法，這事除了我沒人能做，將軍和夫人也是少爺早日回家……”
兩人正說著，卻有一女子大步迎面走來！
謝知秋當即止了與五谷的對話，朝那女子方向望去。
那女子人未到跟前，倒先出了聲：“初兒！你終於回家了！快來，你父親在前面議事堂……”
謝知秋擡起頭，正視對方的臉，行禮喚道：“母親。”
不必再多觀察，謝知秋一眼就能看出對方身份，原因無他，實在是蕭尋初與對方長得太像。光是一見對方的樣子，謝知秋就知道蕭尋初在父母之中，相貌絕對是承自母親。特別是一雙桃花眼，兩人簡直長得一模一樣。
該女子衣裝隨意，說來也是梁城官員女子的常見裝束，但她身上全無高人一等的矜持端重之氣，反而有一種謝知秋認識的女子中少見的自在輕松。
且她眼梢上揚，五官明麗，由於氣質獨特，讓人難以看出年齡。
謝知秋腦海中浮現出蕭尋初先前告訴過她的信息——
將軍夫人姜淩，蕭尋初之母。
邊域漢女，牧民出身，善騎射，善使飛刀，性情隨和，不重規矩，喜愛動物，尤其是羊。
與蕭家兄弟關系和睦，蕭家的母子關系遠勝父子關系。
謝知秋斟酌著蕭尋初與母親的關系，再加上三年未見的生疏，她自以為態度把握得沒有大錯。
然而，她的眼神一與之對上，對方卻猛然頓住——
姜淩本是高高興興來接許久不曾歸家的孩子的，可是眼前的“男人”一擡起頭，那冰冷的目光卻嚇了她一跳。
初兒的確是初兒的臉，可是這眼神氣場……完全就是兩個人。
姜淩自小和動物一起長大，又上過戰場，有一種近乎野獸的直覺，不是按常識思考的人。
在與“蕭尋初”對上眼神的剎那，她就突兀地止住步伐，立在離對方還有六七步之遠的位置，不再靠近。
她道：“你是……初兒？”
對方頷首。
“他”說：“是。難不成我這幾年變化過大，嚇到了母親？”
“……”
姜淩不言。
謝知秋頓了頓。
她雖然不愛說話，但觀察卻很敏銳，能看出將軍夫人眼底的疑慮。
……果然，以她和蕭尋初的性格差距，想要輕易騙過日夜相伴的父母，還是有些勉強嗎。
不過姜淩起疑這麽快，還是出乎謝知秋意料。
蕭尋初十五六歲離家，如今十九歲，正是屬於成長迅速的幾年，外表性情有改變，應該是合理的。
她總共才說了兩句話，且應該是合理的，謝知秋反覆思考，都不知道自己失誤在何處。
謝知秋不想與對方僵持，不知為何，姜淩給她的感覺不太像普通人，反而更像寸刀。可是寸刀不能和人類對話交談，姜淩卻是可以的。
她直覺直接與對方在這裏對峙不是好事，遂轉移話題欲離開，道：“母親，可否讓我先去見父親？聽說他動怒得厲害。”
“……”
姜淩還是沒說話，只是遲疑之後，側退一步，給她讓路。
謝知秋松了口氣，對姜淩淺行一禮，走向議事堂。
姜淩猶豫之後，也跟了上去。
*
姜淩這裏懸而未決，謝知秋後面卻還有蕭將軍的一關。
如果她沒猜錯，蕭將軍只怕和將軍夫人會是兩個風格。
謝知秋在門檻前一定，深吸一口氣，才踏進議事堂——
不出所料，謝知秋一進屋，就見與她僅有一面之緣的蕭將軍高坐在上位。
對方吹胡子瞪眼，看上去早已等了她許久，蕭將軍也不知是不是氣了一整晚，眼底稍有烏色，但怒氣完全沖淡了本應有疲倦。
謝知秋屏息凝神，面無表情地喚道：“父親。”
“逆子！”
蕭將軍怒拍椅子扶手。
“你還真敢回來！”
蕭將軍聲響如雷，再加上多年出征積攢的軍威，若是常人，光聽他這一聲吼，只怕膝蓋就要嚇軟了。
然而，謝知秋卻一動不動。
是她昨日親手灑的餌，當然對迎接蕭將軍的滔天怒焰有心理準備。
謝知秋不但絲毫沒有害怕，反而從容不迫地開始頂嘴：“又不是我想回來，不是父親讓五谷‘請’我回來的嗎？父親要是不歡迎我，那我這就回山上去了？”
“……！”
蕭斬石好像沒料到“蕭尋初”會是這麽淡定的反應，卡了下殼，稀奇地看了“他”一眼。
但他根本不會被還是個毛頭小子的兒子嚇住，迅速又道：“你還敢犟嘴！說到這個我就來氣！”
蕭將軍又狠狠一拍桌子，發出巨大一聲，開始一一細數他的罪狀——
“你這小子，真是翅膀硬了！自己在山上受傷不跟父母說，一個人去考解試不跟父母說，中了解元也不跟父母說，現在更厲害了，竟然膽敢一個人跑去別人家裏求親，還不跟家裏說！”
謝知秋淡淡地反將一軍：“我就算不說，爹娘還不是都知道了。真是不在家中，勝在家中。”
“哦？你這還有意見了？要是沒有五谷在，你早三個月就摔死了！就你現在這個情況，我要再不抓你回來，你豈不是要一個人在山上把親一成，把小孩都生了！”
“有何不可？難不成沒有你批準，我和夫人就生不了小孩了嗎？”
“你——”
*
卻說此時，有一個人正好趕到門口。
書生打扮的青年快馬加鞭從國子監趕回來，人還未到議事堂，已聽到父親吼聲如雷響。
他心中暗叫不好，急忙跑去救弟弟！
然而一到門外，他往議事堂中一望，才發現場面與他想象中不同——
他記憶中的弟弟年紀還小，是個有些小聰明卻又性格懶散的少年，每回受父親責罵，就躲貓貓一般一溜煙地在將軍府裏滿地跑。
那孩子看上去沒心沒肺，可年幼孩童總是崇拜父母、想得到父母肯定的。
青年看到過好幾回，弟弟在受了責罵後，就會一個人回到房間裏。他會一邊埋頭擺弄他那些其他人看不懂的東西，一邊極力掩飾自己迷惑受挫的神情，但只要熟悉他的人就會發現，他不如往日專心，絕非完全不受影響。
青年十分能理解弟弟的心情。
他們兩個兄弟兩個都沒怎麽從父親那裏得過好臉色。
父親是個英雄，但他似乎不想要兩個不能按照他的想法成事的兒子。
隨著自己年紀漸長，青年逐漸能夠理解父親的意圖了，但他仍舊不能忘記曾經受過的苦。
萬幸，弟弟想要做的事，似乎沒有他那麽危險。
他自己是沒什麽辦法，但他想，自己已經長大，或許能幫一幫小他三歲的弟弟。
青年本以為這次回來，他又會看到弟弟那種失落又不解的神色，可此刻議事堂中的場景，卻遠遠出乎他的意料——
貌似弟弟的男子目光冷銳、背直如松。
在父親連敵軍都可以嚇走的怒焰之下，“他”竟然絲毫沒有生怯，反而迎難而上，明知會讓父親更加生氣，他卻仍將對方的蠻言一一駁回，而且始終保持著冷靜，沒有半點動搖。
當年的少年，不知何時已是男子。
青年看得心驚，不知不覺竟止住了腳步，沒有立即進去幫忙，反而退到門後，靜觀其變。
*
另一邊，議事堂內，謝知秋仍在與蕭斬石吵架。
蕭斬石越吵越是心驚，只覺得三年一別，這小兔崽子嘴皮子利落不少，氣質跟禦史臺那幫噴子文官越來越像，看來果然是讀書了。
蕭斬石其實表面生氣，心裏倒也沒有那麽強硬。
一來，蕭尋初畢竟去考了秋闈，還中了個好名次，在他看來，這就是兒子已經服軟的標志。
二來，其實蕭尋初願意回家來，他是松了口氣。姜淩因為這個事情怨他好多年了，要是蕭尋初再不回家，他真的會被夫人抓去天天比劍。
之所以還在這裏發火，其實蕭尋初背著他提親還在其次，最主要是父子兩個鬧騰這麽多年，要是就這樣輕輕帶過了，他有點下不來臺。
蕭尋初的私自提親，對他來說只是個名正言順去抓人的好借口，他並不是真因為這個生兒子的氣。
不知是不是蕭將軍的錯覺，他覺得現在這個兒子好像和他稍微有點心有靈犀，對方似乎也有同樣的想法。
二人裝模作樣地大吵了一刻鐘，局面好像差不多了，那“蕭尋初”見好就收，便開始服軟。
“我這回回家，也不是為了和父親吵架的。”
謝知秋定了定神，正色道。
她說：“父親既然願意叫我回家，就說明還願意認我這個兒子。既然如此，過去的事不如就讓它過去吧，比起那些，我希望父親與我做個交易。”
蕭斬石一凝，他見兒子神色鄭重，便也裝作消了氣，坐下來，道：“你說說看。”
謝知秋說：“父親一向希望我從文，現在，我願意從文。但相應的，我想娶城東才女謝知秋。”
“——！”
蕭斬石兇眉一豎，心道終於到了正題。
他沒吭聲，等著對方後文。
謝知秋見狀，也就自行往下說：“不瞞父親，其實我這數月的所作所為，皆是為娶謝知秋為妻。
“謝家暫時沒有答應我的提親，但我還會繼續為此努力。
“我希望父親做的，就是若之後謝家松口答應了我，父親不要對此加以阻攔。
“只要父親答應這個條件，我立即就回家來，過往沖突皆不再提。”
蕭斬石腦子一轉，回過神來，冷哼一聲：“所以，你就是願意放棄你山上那些銅銅鐵鐵的破玩意，接受我對你事業的安排，但相應的，你要交換你對自己婚姻的自主權，讓我同意你娶謝家女？”
謝知秋頷首：“不錯。”
“——哼，本就是一個離家出走的逆子，還敢獅子大開口！要是我不同意呢？”
謝知秋眼神堅定：“父親若是不同意，那我也沒有辦法。但我此生非謝知秋不娶，絕不會考慮其他人！父親不同意，我就回山上去，哪怕沒有將軍之子的身份，我也要盡自己之力，讓謝家認我這個女婿。”
好小子！
竟連“非謝知秋不娶”這種話都說得出來！
蕭斬石其實對蕭尋初私自提親的事沒有那麽反感，他自己也年輕過，知道年少輕狂是怎麽回事。
當初姜淩只是個牧羊女，長期生活在多民族地帶，連漢話都說得別別扭扭，絕對不符合任何傳統父母對媳婦的期待。但他喜歡這個人，正好姜淩也喜歡他，他就自己拍板和她成了婚，紅燭在軍帳裏一點，兩人就成了夫妻。
在他看來，兒子有了心上人，還知道主動追求心上人，這是長大成人的標志，有什麽可指責的？要是堂堂一個男子漢，有了心悅的女人卻連追都不敢自己追，反倒期期艾艾地要依賴父母去幫他做主，那才叫孬種呢。
他本來就沒打算反對，但聽到蕭尋初居然肯為一個謝知秋做到這個份上，連執著多年的所謂墨家術都要放棄了，他倒不禁對那個謝家女產生了一些好奇。
他貌似不經意地問：“這謝知秋是什麽人？就算這個人是個才女，但梁城的小姐都整日躲在閨房裏，你連她的面都沒見過，怎麽會喜歡她喜歡到這個份上？”
關於這個問題，謝知秋也早已打好腹稿。
她說：“其實早在白原書院時，我便與謝小姐相識。機緣巧合之下，我們一起下過棋，還聊過天，那個時候，我便對她心懷好感。
“今年五月，我偶然見到謝小姐的馬車往月老祠去，那時我不知道她是回書院去送老師甄奕的，以為她是有了心上人，才想去祈願姻緣，一時失神，便從山上摔了下去。
“起來後，我便覺得自己不能再這樣下去。若是無法與謝知秋成婚，我此生定會後悔。
“於是我便開始認真讀書。本是想萬事俱備後，再去謝府提親。但那日機緣巧合下，我看到謝家的世交秦家馬車停在謝府外面，得知是秦家先一步上門求親了，心中一時情急，才會也進謝家做出沖動的事。
“那日我在謝府，對謝老爺放下豪言，說我若中狀元，會身騎高馬、斜戴紅花前往謝家求親，好說歹說，才讓謝老爺暫時延遲了給謝知秋定親的時間。
“不過，謝老爺也要求我，至少要在明年春闈贏過秦皓，才可考慮將女兒嫁給我。”
她這段時間發生的變化、所做的事，蕭將軍如果真去問，遲早能問出來。
既然如此，她索性將所有事情都圓到一起，一股腦兒都告訴蕭將軍。這樣，無論蕭將軍再知道什麽，都逃不出這個框去。
果然，蕭將軍聽完，大吃一驚。
他站起來，在議事堂裏走了兩圈，一雙鷹目看向謝知秋。
——原來是這麽回事！
蕭將軍恍然大悟。
蕭尋初之前突然性情大變、還發憤圖強願意考試了，他就覺得奇怪，而現在，一切都串聯了起來。
原來都是為了謝知秋。
這全都並非一時興起，而是蓄謀已久。
蕭將軍倒不反感這種轉變的理由，無論原因是什麽，蕭尋初現在看起來確實成長了，願意為了他人、為了達成自己的目的而做出一定的犧牲了。
這是成熟的證據。
雖然和謝知秋結識的部分好像略顯簡單了一些，他可能有所隱瞞，不過既然他不想說這個部分，那還是不問為好。
蕭斬石開始認真考慮起蕭尋初的“交易”，還有與謝家結親的事來。
想到那謝老爺提的條件居然是蕭尋初要考過秦皓，蕭將軍不由不屑地道：“哼，文人……”
真要說的話，蕭將軍其實也不怎麽想和文人家結親，據他所知，這種所謂的書香門第，繁文縟節麻煩得很，一點都不爽快。
但既然蕭尋初之所以願意讀書，還是因為那個謝知秋……那麽硬要說來，還要感謝謝家了。
蕭將軍想了想，又問：“依你看，那位謝小姐人品如何？”
謝知秋別的不敢說，唯有這一點可以打包票，認真道：“我與她相處不多，但我敢保證，她絕不是壞人。”
蕭將軍端詳謝知秋的表情，見兒子面色如此鄭重，也就信了三分。
他捋了捋關公胡，板起臉來：“這件事，我考慮考慮，過兩天再給你答覆。你先在家裏住下好了，待我和你母親商量好了，再告訴你。”
謝知秋聽蕭將軍這樣說，已知事情成了三分。
蕭將軍沒有當面答應，無非是覺得答應得太快顯得他這個做父親的不夠威嚴，故意吊一吊他胃口罷了。
謝知秋便也見好就收，對蕭將軍行了一禮，道：“兒子告退。”
*
門外的青年看得一楞一楞的。
他原以為弟弟三年未曾歸家，父親又是暴怒，蕭尋初此番一定在劫難逃，這才從國子監趕回來幫他。
沒想到蕭尋初這三年成長得如此之快，不但面對父親的怒火仍能毫無畏懼，還能及時控制住父親的情緒，到後面與父親有商有量，甚至達成了自己的目的。
他意外之餘，不免有些欣慰。
這樣看來，蕭尋初在家裏，是暫時不需要他幫忙了。
只是……蕭尋初原本鐘情的墨家術……
青年眼神略微黯淡。
無論是何種原因，沒想到弟弟終究還是和他走上了一樣的道路。
他緊了緊拳頭。
良久，青年悄悄後退兩步，沒在父母面前露面，而是就這樣離開將軍府，一個人回了國子監。
*
卻說待青年回到國子監，這一日的會講已經結束了，國子監生們成群結隊地回到號舍，路上分外熱鬧。
他也隨人潮回屋，而一進屋中，他就見自己先前讓家仆拿回屋舍的書上壓了支筆，筆尖筆直朝上。
——這是個暗號。
青年一凜，連忙將門窗緊閉，然後翻書，很快就從書中找出一封信來。
這信表面上不過是普通的好友往來，可是細細一摸，一頁紙偏厚，裏面還有夾層。
青年將夾層取出，然後將茶水倒於紙頁之上，才有字跡顯現出來。
只見上面只有簡單的一行戰報——
【東線取勝，西線局勢不明。】
青年看到前面半句，眉頭微微松開，但看到後面，又抿緊嘴唇。
他在屋中走了數圈，然後從床底下取出一瓶特殊的墨水。
這種墨與信中夾層寫字用的是同一種，此墨以明礬石制成，寫出來的字起初不顯，唯有遇水才會出現，可謂加密法寶。
青年在紙上寫到——
【假擊敵側，引蛇出洞。若是不成，保存實力，切勿戀戰。】
寫完，他也取出一封事先準備好的正常回信，將字條夾進信紙中，信封封死，夾回書裏。
*
是夜。
謝知秋與蕭將軍基本說定了關於婚事的交易，也順利在將軍府裏住下，算是過了第一關。
謝知秋不由暗暗松了口氣。
她表面上或許波瀾不驚，實際多少還是緊張的。
只是……有一件事，還令她不安。
蕭尋初本來說他母親脾氣比較友善，也不是個特別會較真的人，因此在謝知秋的想象中，將軍夫人應該比將軍要好相處。
但實際見了面，她才發現不然。
姜淩那種與生俱來般的敏銳，實在和普通人太不同了，簡直敏感得不講道理。
自從兩人打了面照以後，姜淩就再沒和她說過一句話。
說是敵意也不盡然，更像是野生動物在戒備一種從來沒有見過的東西。
謝知秋回到蕭尋初的屋子以後，姜淩也過來看過她兩次，但仍是一句話不說，反而安靜地觀察她。
在這種壓力下，謝知秋不免疑心姜淩是不是已經看出了什麽。
可是，如果是普通人有理有據的懷疑，謝知秋可以制造出各種理由去消除破綻，讓對方暫且降低疑慮。而姜淩這種幾乎是直覺的東西，謝知秋卻束手無策。
謝知秋稍感棘手。
她躺在床上輾轉反側，終究想不到太好的辦法。
今日已經太累，她索性閉上眼，暫且睡去。
*
另一邊。
主屋內，姜淩曲著腿坐在床邊，眉間緊蹙，咬著自己的拇指指甲。
蕭尋初成功回家，也順利搬回了自己的院落裏，這本該是件只得慶賀的好事，可自從見了“兒子”的面，姜淩就顯得悶悶不樂，話也少了很多。
“怎麽了？”
蕭將軍奇怪地問她。
他早已覺察到妻子的異常，只是不太理解：“你不是先前一直吵吵鬧鬧地說要去接初兒回來嗎？現在初兒回來了，你怎麽反而這麽郁悶？”
姜淩搖搖頭。
“我不是不高興初兒回來，只是……”
她回憶起今日見到“蕭尋初”時，對方那如寒霜般冰冷的目光。
姜淩自己也形容不出來這種渾身別扭的感覺是什麽，只道：“只是這個人，真的是初兒嗎？”
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“將軍, 夫人！二少爺到家了！”
門房一路狂奔跑來匯報這個驚天大消息時，蕭將軍與夫人姜淩已經等候多時。
姜淩一聽，便笑了, 道：“太好了, 初兒真的願意回家了！走，斬石, 我們去門口接他！”
然而她一拉蕭將軍, 蕭將軍卻沒有動, 感覺像拉了一塊石頭。
蕭斬石犟道：“那個逆子，一天到晚跟我頂嘴！之前讓他回來不肯回來，還敢一個人跑去求親都不跟父母說！現在不過是回個家, 竟然還要我去門口接他, 我不去！”
姜淩微微擰眉，踢了丈夫一腳，道：“死鴨子嘴硬！你不去我去。”
蕭斬石：“……”
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謝知秋與五谷, 已到將軍府外。
謝知秋翻身下馬，這回沒有任何錯處。
她擡起頭，去看這宏偉的將軍府。
高大的石墻上嵌著一道兩扇開的朱漆虎環大門, 門前一左一右立著兩座人高的石獅子，一旁還有兩個佩刀護衛，這二人神情肅穆, 氣勢遠非尋常門房可比。
擡首可見大門之上的匾額，黑底上書“將軍府”三個鎏金大字, 威壓撲面。
蕭家所居的將軍府, 是當今聖上多年前禦賜的私宅。
這也是對蕭將軍的補償之一, 此宅位於天子腳下，占地十餘畝之大, 無論面積還是地段都相當優秀。盡管蕭將軍已經眾所周知沒有實權，可是頂著漂亮的頭銜，又住這樣一座府邸，還是給足了顏面。
謝知秋已經提前踩過點，只是望著這座她不熟悉卻要長居的府邸，心裏未免忐忑。
她將馬交給過來接應的家仆，與五谷舉步踏入府中。
一入將軍府，先是兩重高高的石墻，穿過兩重門後，則是一個比尋常人家開闊數倍的前庭，一看就是可供十餘人同時習武操練的，只一眼，就會給常人壓力。
謝知秋不動聲色地左右掃著環境，面上不露痕跡。
她隨口問五谷：“你替我父母盯著我，他們可有給你加點月錢？”
她剛告訴五谷自己去謝家提親，第二天蕭將軍就來抓她回去，那麽五谷是蕭將軍夫婦眼線的事，也基本擺在了明面上。
五谷尷尬一笑，道：“將軍和夫人給我加了五成月錢。還有平時給少爺買東西的錢，當然也是將軍和夫人給的。”
謝知秋道：“聽上去還不少。”
五谷道：“沒辦法，這事除了我沒人能做，將軍和夫人也是少爺早日回家……”
兩人正說著，卻有一女子大步迎面走來！
謝知秋當即止了與五谷的對話，朝那女子方向望去。
那女子人未到跟前，倒先出了聲：“初兒！你終於回家了！快來，你父親在前面議事堂……”
謝知秋擡起頭，正視對方的臉，行禮喚道：“母親。”
不必再多觀察，謝知秋一眼就能看出對方身份，原因無他，實在是蕭尋初與對方長得太像。光是一見對方的樣子，謝知秋就知道蕭尋初在父母之中，相貌絕對是承自母親。特別是一雙桃花眼，兩人簡直長得一模一樣。
該女子衣裝隨意，說來也是梁城官員女子的常見裝束，但她身上全無高人一等的矜持端重之氣，反而有一種謝知秋認識的女子中少見的自在輕松。
且她眼梢上揚，五官明麗，由於氣質獨特，讓人難以看出年齡。
謝知秋腦海中浮現出蕭尋初先前告訴過她的信息——
將軍夫人姜淩，蕭尋初之母。
邊域漢女，牧民出身，善騎射，善使飛刀，性情隨和，不重規矩，喜愛動物，尤其是羊。
與蕭家兄弟關系和睦，蕭家的母子關系遠勝父子關系。
謝知秋斟酌著蕭尋初與母親的關系，再加上三年未見的生疏，她自以為態度把握得沒有大錯。
然而，她的眼神一與之對上，對方卻猛然頓住——
姜淩本是高高興興來接許久不曾歸家的孩子的，可是眼前的“男人”一擡起頭，那冰冷的目光卻嚇了她一跳。
初兒的確是初兒的臉，可是這眼神氣場……完全就是兩個人。
姜淩自小和動物一起長大，又上過戰場，有一種近乎野獸的直覺，不是按常識思考的人。
在與“蕭尋初”對上眼神的剎那，她就突兀地止住步伐，立在離對方還有六七步之遠的位置，不再靠近。
她道：“你是……初兒？”
對方頷首。
“他”說：“是。難不成我這幾年變化過大，嚇到了母親？”
“……”
姜淩不言。
謝知秋頓了頓。
她雖然不愛說話，但觀察卻很敏銳，能看出將軍夫人眼底的疑慮。
……果然，以她和蕭尋初的性格差距，想要輕易騙過日夜相伴的父母，還是有些勉強嗎。
不過姜淩起疑這麽快，還是出乎謝知秋意料。
蕭尋初十五六歲離家，如今十九歲，正是屬於成長迅速的幾年，外表性情有改變，應該是合理的。
她總共才說了兩句話，且應該是合理的，謝知秋反覆思考，都不知道自己失誤在何處。
謝知秋不想與對方僵持，不知為何，姜淩給她的感覺不太像普通人，反而更像寸刀。可是寸刀不能和人類對話交談，姜淩卻是可以的。
她直覺直接與對方在這裏對峙不是好事，遂轉移話題欲離開，道：“母親，可否讓我先去見父親？聽說他動怒得厲害。”
“……”
姜淩還是沒說話，只是遲疑之後，側退一步，給她讓路。
謝知秋松了口氣，對姜淩淺行一禮，走向議事堂。
姜淩猶豫之後，也跟了上去。
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姜淩這裏懸而未決，謝知秋後面卻還有蕭將軍的一關。
如果她沒猜錯，蕭將軍只怕和將軍夫人會是兩個風格。
謝知秋在門檻前一定，深吸一口氣，才踏進議事堂——
不出所料，謝知秋一進屋，就見與她僅有一面之緣的蕭將軍高坐在上位。
對方吹胡子瞪眼，看上去早已等了她許久，蕭將軍也不知是不是氣了一整晚，眼底稍有烏色，但怒氣完全沖淡了本應有疲倦。
謝知秋屏息凝神，面無表情地喚道：“父親。”
“逆子！”
蕭將軍怒拍椅子扶手。
“你還真敢回來！”
蕭將軍聲響如雷，再加上多年出征積攢的軍威，若是常人，光聽他這一聲吼，只怕膝蓋就要嚇軟了。
然而，謝知秋卻一動不動。
是她昨日親手灑的餌，當然對迎接蕭將軍的滔天怒焰有心理準備。
謝知秋不但絲毫沒有害怕，反而從容不迫地開始頂嘴：“又不是我想回來，不是父親讓五谷‘請’我回來的嗎？父親要是不歡迎我，那我這就回山上去了？”
“……！”
蕭斬石好像沒料到“蕭尋初”會是這麽淡定的反應，卡了下殼，稀奇地看了“他”一眼。
但他根本不會被還是個毛頭小子的兒子嚇住，迅速又道：“你還敢犟嘴！說到這個我就來氣！”
蕭將軍又狠狠一拍桌子，發出巨大一聲，開始一一細數他的罪狀——
“你這小子，真是翅膀硬了！自己在山上受傷不跟父母說，一個人去考解試不跟父母說，中了解元也不跟父母說，現在更厲害了，竟然膽敢一個人跑去別人家裏求親，還不跟家裏說！”
謝知秋淡淡地反將一軍：“我就算不說，爹娘還不是都知道了。真是不在家中，勝在家中。”
“哦？你這還有意見了？要是沒有五谷在，你早三個月就摔死了！就你現在這個情況，我要再不抓你回來，你豈不是要一個人在山上把親一成，把小孩都生了！”
“有何不可？難不成沒有你批準，我和夫人就生不了小孩了嗎？”
“你——”
*
卻說此時，有一個人正好趕到門口。
書生打扮的青年快馬加鞭從國子監趕回來，人還未到議事堂，已聽到父親吼聲如雷響。
他心中暗叫不好，急忙跑去救弟弟！
然而一到門外，他往議事堂中一望，才發現場面與他想象中不同——
他記憶中的弟弟年紀還小，是個有些小聰明卻又性格懶散的少年，每回受父親責罵，就躲貓貓一般一溜煙地在將軍府裏滿地跑。
那孩子看上去沒心沒肺，可年幼孩童總是崇拜父母、想得到父母肯定的。
青年看到過好幾回，弟弟在受了責罵後，就會一個人回到房間裏。他會一邊埋頭擺弄他那些其他人看不懂的東西，一邊極力掩飾自己迷惑受挫的神情，但只要熟悉他的人就會發現，他不如往日專心，絕非完全不受影響。
青年十分能理解弟弟的心情。
他們兩個兄弟兩個都沒怎麽從父親那裏得過好臉色。
父親是個英雄，但他似乎不想要兩個不能按照他的想法成事的兒子。
隨著自己年紀漸長，青年逐漸能夠理解父親的意圖了，但他仍舊不能忘記曾經受過的苦。
萬幸，弟弟想要做的事，似乎沒有他那麽危險。
他自己是沒什麽辦法，但他想，自己已經長大，或許能幫一幫小他三歲的弟弟。
青年本以為這次回來，他又會看到弟弟那種失落又不解的神色，可此刻議事堂中的場景，卻遠遠出乎他的意料——
貌似弟弟的男子目光冷銳、背直如松。
在父親連敵軍都可以嚇走的怒焰之下，“他”竟然絲毫沒有生怯，反而迎難而上，明知會讓父親更加生氣，他卻仍將對方的蠻言一一駁回，而且始終保持著冷靜，沒有半點動搖。
當年的少年，不知何時已是男子。
青年看得心驚，不知不覺竟止住了腳步，沒有立即進去幫忙，反而退到門後，靜觀其變。
*
另一邊，議事堂內，謝知秋仍在與蕭斬石吵架。
蕭斬石越吵越是心驚，只覺得三年一別，這小兔崽子嘴皮子利落不少，氣質跟禦史臺那幫噴子文官越來越像，看來果然是讀書了。
蕭斬石其實表面生氣，心裏倒也沒有那麽強硬。
一來，蕭尋初畢竟去考了秋闈，還中了個好名次，在他看來，這就是兒子已經服軟的標志。
二來，其實蕭尋初願意回家來，他是松了口氣。姜淩因為這個事情怨他好多年了，要是蕭尋初再不回家，他真的會被夫人抓去天天比劍。
之所以還在這裏發火，其實蕭尋初背著他提親還在其次，最主要是父子兩個鬧騰這麽多年，要是就這樣輕輕帶過了，他有點下不來臺。
蕭尋初的私自提親，對他來說只是個名正言順去抓人的好借口，他並不是真因為這個生兒子的氣。
不知是不是蕭將軍的錯覺，他覺得現在這個兒子好像和他稍微有點心有靈犀，對方似乎也有同樣的想法。
二人裝模作樣地大吵了一刻鐘，局面好像差不多了，那“蕭尋初”見好就收，便開始服軟。
“我這回回家，也不是為了和父親吵架的。”
謝知秋定了定神，正色道。
她說：“父親既然願意叫我回家，就說明還願意認我這個兒子。既然如此，過去的事不如就讓它過去吧，比起那些，我希望父親與我做個交易。”
蕭斬石一凝，他見兒子神色鄭重，便也裝作消了氣，坐下來，道：“你說說看。”
謝知秋說：“父親一向希望我從文，現在，我願意從文。但相應的，我想娶城東才女謝知秋。”
“——！”
蕭斬石兇眉一豎，心道終於到了正題。
他沒吭聲，等著對方後文。
謝知秋見狀，也就自行往下說：“不瞞父親，其實我這數月的所作所為，皆是為娶謝知秋為妻。
“謝家暫時沒有答應我的提親，但我還會繼續為此努力。
“我希望父親做的，就是若之後謝家松口答應了我，父親不要對此加以阻攔。
“只要父親答應這個條件，我立即就回家來，過往沖突皆不再提。”
蕭斬石腦子一轉，回過神來，冷哼一聲：“所以，你就是願意放棄你山上那些銅銅鐵鐵的破玩意，接受我對你事業的安排，但相應的，你要交換你對自己婚姻的自主權，讓我同意你娶謝家女？”
謝知秋頷首：“不錯。”
“——哼，本就是一個離家出走的逆子，還敢獅子大開口！要是我不同意呢？”
謝知秋眼神堅定：“父親若是不同意，那我也沒有辦法。但我此生非謝知秋不娶，絕不會考慮其他人！父親不同意，我就回山上去，哪怕沒有將軍之子的身份，我也要盡自己之力，讓謝家認我這個女婿。”
好小子！
竟連“非謝知秋不娶”這種話都說得出來！
蕭斬石其實對蕭尋初私自提親的事沒有那麽反感，他自己也年輕過，知道年少輕狂是怎麽回事。
當初姜淩只是個牧羊女，長期生活在多民族地帶，連漢話都說得別別扭扭，絕對不符合任何傳統父母對媳婦的期待。但他喜歡這個人，正好姜淩也喜歡他，他就自己拍板和她成了婚，紅燭在軍帳裏一點，兩人就成了夫妻。
在他看來，兒子有了心上人，還知道主動追求心上人，這是長大成人的標志，有什麽可指責的？要是堂堂一個男子漢，有了心悅的女人卻連追都不敢自己追，反倒期期艾艾地要依賴父母去幫他做主，那才叫孬種呢。
他本來就沒打算反對，但聽到蕭尋初居然肯為一個謝知秋做到這個份上，連執著多年的所謂墨家術都要放棄了，他倒不禁對那個謝家女產生了一些好奇。
他貌似不經意地問：“這謝知秋是什麽人？就算這個人是個才女，但梁城的小姐都整日躲在閨房裏，你連她的面都沒見過，怎麽會喜歡她喜歡到這個份上？”
關於這個問題，謝知秋也早已打好腹稿。
她說：“其實早在白原書院時，我便與謝小姐相識。機緣巧合之下，我們一起下過棋，還聊過天，那個時候，我便對她心懷好感。
“今年五月，我偶然見到謝小姐的馬車往月老祠去，那時我不知道她是回書院去送老師甄奕的，以為她是有了心上人，才想去祈願姻緣，一時失神，便從山上摔了下去。
“起來後，我便覺得自己不能再這樣下去。若是無法與謝知秋成婚，我此生定會後悔。
“於是我便開始認真讀書。本是想萬事俱備後，再去謝府提親。但那日機緣巧合下，我看到謝家的世交秦家馬車停在謝府外面，得知是秦家先一步上門求親了，心中一時情急，才會也進謝家做出沖動的事。
“那日我在謝府，對謝老爺放下豪言，說我若中狀元，會身騎高馬、斜戴紅花前往謝家求親，好說歹說，才讓謝老爺暫時延遲了給謝知秋定親的時間。
“不過，謝老爺也要求我，至少要在明年春闈贏過秦皓，才可考慮將女兒嫁給我。”
她這段時間發生的變化、所做的事，蕭將軍如果真去問，遲早能問出來。
既然如此，她索性將所有事情都圓到一起，一股腦兒都告訴蕭將軍。這樣，無論蕭將軍再知道什麽，都逃不出這個框去。
果然，蕭將軍聽完，大吃一驚。
他站起來，在議事堂裏走了兩圈，一雙鷹目看向謝知秋。
——原來是這麽回事！
蕭將軍恍然大悟。
蕭尋初之前突然性情大變、還發憤圖強願意考試了，他就覺得奇怪，而現在，一切都串聯了起來。
原來都是為了謝知秋。
這全都並非一時興起，而是蓄謀已久。
蕭將軍倒不反感這種轉變的理由，無論原因是什麽，蕭尋初現在看起來確實成長了，願意為了他人、為了達成自己的目的而做出一定的犧牲了。
這是成熟的證據。
雖然和謝知秋結識的部分好像略顯簡單了一些，他可能有所隱瞞，不過既然他不想說這個部分，那還是不問為好。
蕭斬石開始認真考慮起蕭尋初的“交易”，還有與謝家結親的事來。
想到那謝老爺提的條件居然是蕭尋初要考過秦皓，蕭將軍不由不屑地道：“哼，文人……”
真要說的話，蕭將軍其實也不怎麽想和文人家結親，據他所知，這種所謂的書香門第，繁文縟節麻煩得很，一點都不爽快。
但既然蕭尋初之所以願意讀書，還是因為那個謝知秋……那麽硬要說來，還要感謝謝家了。
蕭將軍想了想，又問：“依你看，那位謝小姐人品如何？”
謝知秋別的不敢說，唯有這一點可以打包票，認真道：“我與她相處不多，但我敢保證，她絕不是壞人。”
蕭將軍端詳謝知秋的表情，見兒子面色如此鄭重，也就信了三分。
他捋了捋關公胡，板起臉來：“這件事，我考慮考慮，過兩天再給你答覆。你先在家裏住下好了，待我和你母親商量好了，再告訴你。”
謝知秋聽蕭將軍這樣說，已知事情成了三分。
蕭將軍沒有當面答應，無非是覺得答應得太快顯得他這個做父親的不夠威嚴，故意吊一吊他胃口罷了。
謝知秋便也見好就收，對蕭將軍行了一禮，道：“兒子告退。”
*
門外的青年看得一楞一楞的。
他原以為弟弟三年未曾歸家，父親又是暴怒，蕭尋初此番一定在劫難逃，這才從國子監趕回來幫他。
沒想到蕭尋初這三年成長得如此之快，不但面對父親的怒火仍能毫無畏懼，還能及時控制住父親的情緒，到後面與父親有商有量，甚至達成了自己的目的。
他意外之餘，不免有些欣慰。
這樣看來，蕭尋初在家裏，是暫時不需要他幫忙了。
只是……蕭尋初原本鐘情的墨家術……
青年眼神略微黯淡。
無論是何種原因，沒想到弟弟終究還是和他走上了一樣的道路。
他緊了緊拳頭。
良久，青年悄悄後退兩步，沒在父母面前露面，而是就這樣離開將軍府，一個人回了國子監。
*
卻說待青年回到國子監，這一日的會講已經結束了，國子監生們成群結隊地回到號舍，路上分外熱鬧。
他也隨人潮回屋，而一進屋中，他就見自己先前讓家仆拿回屋舍的書上壓了支筆，筆尖筆直朝上。
——這是個暗號。
青年一凜，連忙將門窗緊閉，然後翻書，很快就從書中找出一封信來。
這信表面上不過是普通的好友往來，可是細細一摸，一頁紙偏厚，裏面還有夾層。
青年將夾層取出，然後將茶水倒於紙頁之上，才有字跡顯現出來。
只見上面只有簡單的一行戰報——
【東線取勝，西線局勢不明。】
青年看到前面半句，眉頭微微松開，但看到後面，又抿緊嘴唇。
他在屋中走了數圈，然後從床底下取出一瓶特殊的墨水。
這種墨與信中夾層寫字用的是同一種，此墨以明礬石制成，寫出來的字起初不顯，唯有遇水才會出現，可謂加密法寶。
青年在紙上寫到——
【假擊敵側，引蛇出洞。若是不成，保存實力，切勿戀戰。】
寫完，他也取出一封事先準備好的正常回信，將字條夾進信紙中，信封封死，夾回書裏。
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是夜。
謝知秋與蕭將軍基本說定了關於婚事的交易，也順利在將軍府裏住下，算是過了第一關。
謝知秋不由暗暗松了口氣。
她表面上或許波瀾不驚，實際多少還是緊張的。
只是……有一件事，還令她不安。
蕭尋初本來說他母親脾氣比較友善，也不是個特別會較真的人，因此在謝知秋的想象中，將軍夫人應該比將軍要好相處。
但實際見了面，她才發現不然。
姜淩那種與生俱來般的敏銳，實在和普通人太不同了，簡直敏感得不講道理。
自從兩人打了面照以後，姜淩就再沒和她說過一句話。
說是敵意也不盡然，更像是野生動物在戒備一種從來沒有見過的東西。
謝知秋回到蕭尋初的屋子以後，姜淩也過來看過她兩次，但仍是一句話不說，反而安靜地觀察她。
在這種壓力下，謝知秋不免疑心姜淩是不是已經看出了什麽。
可是，如果是普通人有理有據的懷疑，謝知秋可以制造出各種理由去消除破綻，讓對方暫且降低疑慮。而姜淩這種幾乎是直覺的東西，謝知秋卻束手無策。
謝知秋稍感棘手。
她躺在床上輾轉反側，終究想不到太好的辦法。
今日已經太累，她索性閉上眼，暫且睡去。
*
另一邊。
主屋內，姜淩曲著腿坐在床邊，眉間緊蹙，咬著自己的拇指指甲。
蕭尋初成功回家，也順利搬回了自己的院落裏，這本該是件只得慶賀的好事，可自從見了“兒子”的面，姜淩就顯得悶悶不樂，話也少了很多。
“怎麽了？”
蕭將軍奇怪地問她。
他早已覺察到妻子的異常，只是不太理解：“你不是先前一直吵吵鬧鬧地說要去接初兒回來嗎？現在初兒回來了，你怎麽反而這麽郁悶？”
姜淩搖搖頭。
“我不是不高興初兒回來，只是……”
她回憶起今日見到“蕭尋初”時，對方那如寒霜般冰冷的目光。
姜淩自己也形容不出來這種渾身別扭的感覺是什麽，只道：“只是這個人，真的是初兒嗎？”
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