第四十章
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第四十章
九月初五, 上午。
安家少主暫歇的客棧後院，安繼榮的小廝正在照顧少爺的馬。
他正投入著，忽然, 有人拍了拍他的肩膀。
小廝一回頭, 卻見身後是一披發白衣的青年男子。
這白衣青年生著一雙桃花眼，目光卻鋒冷異常。
“他”開門見山地問：“你在安家的賣身契, 要多少錢才能贖回來？”
那小廝大吃一驚, 擡頭上下打量這人, 遲疑道：“您是……？”
白衣男子未答，反而拿出幾塊碎銀，放到小廝手裏。
“他”道：“安家是艘搖搖欲墜的大船, 你想必心裏也清楚。這船真能不沈還好, 若是沈了，你作為家奴，不知道要被主人賣到何處。
“你不必管我是誰, 但我有幾個問題需要你替我去問。這點銀子是定金，你若照實替我問出來，事成以後, 我會足額給你銀兩贖身，護你順利下船，如何？”
那小廝驚魂未定。
他看看男子, 又看看手中的銀錢，良久, 吞了口口水。
*
須臾, 小廝端著茶水回到客房。
他將茶水放好, 小心翼翼地瞥了眼桌前的少爺。
安繼榮正在算賬，他眉頭鎖得死緊, 手指飛動，手中算盤啪啪作響。
小廝觀察著安繼榮的表情，過了會兒，他清了清嗓子，試探地開了腔：“少爺，你先前讓小佟快馬加鞭趕回昭城，他現在想來已經到了。”
安繼榮頭也不擡，點了點腦袋。
小廝又問：“少爺，我們當真要如此小心嗎？安家的內情本就少有人知道，昭城的鋪面若只看表面，也沒有什麽問題。謝家左不過是外地人，就算謝老爺真派人去昭城查安家的情況，多半也只會匆匆看過，又能瞧出什麽端倪？”
“此言差矣。”
安繼榮道。
“謝老爺雖說是謝家後裔，但在商路上，幾乎是白手起家。能在短短數十年間，在梁城這等群英薈萃之地，以競爭激烈的字畫文玩站穩腳跟，絕非等閑之輩。”
“雖說我先前用移花接木之法，暫且穩住了資金流轉，但此策只是寅吃卯糧，一時之計而已。普通人當然難究內情，但若是眼光毒辣的商人，難保不會看出什麽。小佟提前回去安排遮掩，也是以防萬一。”
小廝又問：“可少爺，既然資金周轉這麽困難，那我們何不省一點是一點？為什麽還非要住這麽好的客棧、養那麽多匹馬？那不是加大壓力嗎？”
“說得輕巧。”
安繼榮手中的算盤停了下來，他咬牙切齒地道：“你當生意場是什麽桃花源嗎？
“正所謂鼓破亂人捶、墻倒眾人推。
“衣食住行皆是商人的門面，你以為人家為何選我安家做生意？還不是因為認為我們是百年基業、家大業大，相比較於那些小商小戶，我安家更穩定，更有保障，更不容易垮掉！
“若是我安家家底虧空的事暴露，你猜猜我們現在交好的那些所謂世交好友，還會不會用過去的態度待我們？
“一旦換掉華貴的車馬，賣掉家中的奴仆，人人都看出我們資金吃緊，你猜猜我們手上那些未結的款子，債主會不會一窩蜂趕來要賬，生怕我們還不出錢？還有那些欠我們錢款的人，會不會立即都咬死不還錢，好等我們撐不下去垮掉，賬單一筆勾銷？
“商人都會控制現金流，若是債主一口氣全都上門，家底厚的尚且撐不住，更何況我們現在風雨飄搖？！”
小廝聽得背後一涼，喃喃道：“竟然如此兇險……”
說到這裏，安繼榮用力錘了一下自己的大腿，惱道：“說到底，還是要怪我那個該死的爹！幹什麽不好，非要去賭！他是不是腦子不清醒，竟然數日之內就將我家千萬家產散盡，還敢借賭坊的高.利貸，將大半鋪子都抵進去！”
小廝靜默，一時不知該接什麽。
半晌，他怯懦地說了一句：“老爺當時確實糊塗。”
說到這裏，他又偷瞄了下安繼榮的神色，小心翼翼地問：“可若是如此，少爺娶謝家女，真的能有什麽幫助嗎？那姑娘似乎還小呢，就算真訂了親，離成婚也還有好兩年。
“還有，謝家好歹也是書香名門，那謝老爺的堂表兄弟，好幾個是在朝中為官的，要是被他們發現我們騙了他們，會不會惱羞成怒，反而惹來報覆？”
“騙？”
那安繼榮重覆這個字，似乎有些玩味。
他問：“對謝老爺，我說過我家風光依舊、家財萬貫嗎？”
“這……倒是沒有？”
“對啊，我可是一個字都沒有說過。他們之所以會這樣認為，還不是自己打聽來的，何有我騙他們一說？而且謝家這種書香門第，最是要臉，若是計較這種事情，豈不是坐實自己嫌貧愛富？你當他們會擺到明面上？”
安繼榮兩手一攤，滿不在乎。
“再說，只要風頭瞞得夠緊，等他們察覺的時候，生米都煮成熟飯了，還能將嫁出去的女兒討回去重定人家不成？還是說，他們能坐視自己女兒在外頭吃苦受罪，或者等我家徹底敗落以後，他們能忍自己受人嘲笑說一代名門看走了眼，將女兒嫁給一個落魄戶？”
“到那時候，我們兩家怎麽也綁在了一條船上，一榮俱榮，一損俱損，他們何能坐視不理？拖也能拖下水了。”
說到這裏，安繼榮眼底精光一閃，冷靜地道：“說實話，我也只是臨時起意，試試罷了。若不是真到了走投無路的地步，我也不至於在街上撞到一個女的，就甘願以自己的婚姻大事做註，出此下策。
“好在，這世上女子大差不差，娶哪個也是差不多的。那謝家女長得也還算可以。
“那謝望麟總共只有兩個女兒，就算他不打算讓兩個女兒繼承家業，無論是出於顏面還是為了兩個女兒日後的生活，他也必定會將大半餘財分給這兩個女兒做嫁妝。
“你知道什麽叫千金嗎？這就叫千金！
“當然，要過三四年才能娶過門，確實慢了一點。但這樣的家底，值得放長線釣大魚。
“好在以我們目前之法，安家再堅持幾年沒有問題。
“等撐到定親以後，我必會多催促謝家，早日將謝知滿娶過門。只要多等幾年，謝知滿能帶來的錢財，就算不能完全解決問題，想來也可解掉燃眉之急。”
“少爺好計謀！不愧是少爺，真是頭腦靈便，面面都想到了！”
小廝連忙適時地開始捧場，賣力吹捧安繼榮。
安繼榮畢竟年齡還不大，被吹一吹，看上去就有點飄飄然了。
小廝趁熱打鐵，趕緊問了最後一個問題：“可是，還有一件事我不明白，既然求娶哪個娶，少爺何不提娶謝家的大小姐？
“人人都知謝家大小姐的名氣，她又是姐姐，將來嫁妝想必會比妹妹多，如果求娶她，不是更有利嗎？而且謝家大小姐年紀也差不多了，家中想必著急一些，也不用空等那麽久。”
安繼榮搖搖頭。
“大小姐不行。”
“一來，謝知秋有極高的聲望，是甄奕的學生，又是名聲赫赫的才女。有這樣的女兒，那謝老爺一定想留著她攀龍附鳳，我這樣的要求娶謝知秋，恐怕還不夠格。”
“二來，謝知秋年紀比我大了三歲，我跑去求娶她，比求娶年紀比我小的妹妹，顯得更小孩子氣、更不慎重，也會引起謝家的顧慮。”
“三來，你可知道，傳聞那謝知秋當初為了拜師甄奕，是主動住去白原書院，然後留在書院裏讀書的？”
小廝不解其意：“那又如何？”
安繼榮道：“女子拜師名士學習本已罕見，她還真敢住到書院中去，想都不用想，必要頂著不少非議。
“敢做這種異於常人的事，那謝知秋必定是個極有主見的女人，野心不會亞於男子，也很不好糊弄。娶這樣的人做妻子，我怎麽拿捏把控得住？
“相比之下，那妹妹就不同了。
“你看看她在他人口中的風評——文靜孝順，賢良淑德。
“一看就是那種老實乖順的女孩，既順從世俗之道，又在乎自己的名聲。
“到時候，我只要稍微表現出一點為難之色，搞不好都不用我提，她自己都會主動來幫我這個丈夫，豈不是比娶姐姐省心得多？
“這種沒用的姑娘，她指不定吃了苦頭，都不敢跟自己父母抱怨，自己悶聲不吭就把壓力扛了。
“我高興就哄哄她，不高興就嚇嚇她，她怕被我休棄，甚至會在她父母面前說我的好話，那你先前擔心的那些報覆什麽的，也就蕩然無存了。這難道不是一石二鳥、一箭雙雕？”
*
這個時候，知滿穿著小丫鬟的衣裳，就在隔壁房間裏。
她是清晨從府裏溜出來的，用的還是老一套方法，這回甚至更簡單——趁蕭尋初引開門房的功夫，她直接從後門溜出來了。
而謝知秋就在不遠的地方接應她，馬上將她帶來了這個客棧。
知滿按照姐姐教的方法，將杯子倒扣在墻壁上，耳朵貼著杯底，將隔壁安繼榮和小廝的對話聽得一清二楚。
此時，她睜大了雙眼，滿臉是淚。
她雙眼通紅，滿臉淚痕，表情卻還是呆滯的——
知滿做夢都沒想到自己會聽到這樣的內容。
安繼榮輕蔑的語氣、刻薄的算計，還有恣意貶低她的話語，都從未出現在她的想象之中。
從小到大，她不知道付出了多少努力，才在外人面前變成現在這個文靜孝順、賢良淑德的模樣。
她乖乖磨平了自己的棱角，拔掉了自己的銳意，將真正的想法和快樂都隱藏起來，去當一個“溫柔乖順”、“受人喜愛”的好女孩。
她以為溫柔體貼就可以獲得喜愛，就可以憑真心換到真心，殊不知在別人眼中，她的努力不過是平庸無能，她苦心打磨的優點反而讓她成了一座好拿捏的金山銀山。
知滿只覺得眼睛酸脹得厲害，她像被人從背後狠狠打了一悶棍，頭腦嗡嗡的，一片空白。
知滿捂著嘴，心知這裏隔音不怎麽樣，不敢哭出聲音來。
可她的手卻抖得厲害。
她下意識地想去扯姐姐的衣角，喚道：“姐……姐姐……嗚嗚……嗚嗚嗚……”
謝知秋就在她身邊。
方才知滿聽到的話，謝知秋也盡數收入耳中。
說實話，她對安繼榮可能會說的內容有一些料想，但她畢竟也是第一次聽，不可能控制對方說話的分寸，謝知秋完全沒想到，這個人居然會過分到這個份上。
謝知秋動了動嘴唇，竟不知該對知滿說些什麽，半晌，只能道：“抱歉。”
知滿用力搖頭，淚水卻止不住。
她說：“我、我沒事……嗚……我知道姐姐……嗚……是為了……嗚嗚……”
知滿泣不成聲。
謝知秋抱著妹妹，任由她埋在自己懷裏，像小嬰兒一樣無助而脆弱地哭了一會兒。
知滿很久沒有放任過自己這樣展示情緒了，到後面，甚至有些控制不住自己的聲音。
萬幸，隔壁的人不會想到她們在這裏，就算有些哭聲，或許也不會太註意。
知滿不知哭了多久，才慢慢停下來。
她抽噎著，擦著自己的眼睛，像只忽然找不到貓媽媽的小奶貓。
謝知秋揉了揉妹妹的頭，說：“我先送你回府。”
知滿點了點頭。
兩人回去的路上，知滿問：“姐姐一開始就料到，他們會說到這些？”
“不。”
謝知秋否認。
“他們說的大部分內容，我也是第一次聽說。”
知滿又問：“那姐姐是怎麽看出來，他們有問題的？”
謝知秋一頓，從袖中取出一物，遞給知滿看。
那是張薄薄的紙片，上面印著安家布行的標志，還寫了些簡單的字樣，包括什麽布、什麽顏色、幾尺長幾尺寬一類的。
知滿疑惑地接過，問：“這是什麽？”
謝知秋回答：“昭城的人將它叫作布券。”
謝知秋稍作斟酌，向知滿解釋：“我這些日子去了昭城，一到那裏，就發現昭城安家的布鋪，鋪面豪華，卻客人稀少。
“向當地人打聽後，我從他們口中得知，大概是幾個月前，安家的布行忽然開始所謂的優惠活動——
“當地人先向布行訂布，然後布行就會給予這張布券，當作憑證。
“客人以相對低廉的價格提前買入這張布券，等待數月到一年不等的時間，就可以憑布券拿到價值遠超過布券買入價格的名貴布匹。
“而且客人如果願意持有布券但長期不兌換，安家布行還願意給予獎勵，根據持有的年限，可以換到更多的布。
“由於聽上去讓利頗多，且布行大力推廣，安家又是百年布商，有多年信譽作保，昭城不少百姓口口相傳，都在當時買了大量布券，一口氣預支了此後數年的布匹需求，導致現在門可羅雀。
“至於是否能提布，我也在當地調查了一番。發現真要提，還是可以提到的，但是布行會以訂布的人太多為借口，通常會拖延三十到五十日。而且據拿到布的人說，這批布的成色，好像沒有以往的好。”
若是旁人聽說這些，可能也只會當作布行的經營策略，可是謝知秋卻有疑慮。
好端端的一家布行，為什麽要忽然低價賣布券，而且為什麽提個布，卻還要等數月？
她覺得這不像是單純的打開銷路之策，倒更像是布行缺錢，不得不做出的快速聚財之計。
憑一張一文不值的所謂“布券”，就快速換來了大量可用於周轉的真金白銀。而布券什麽時候兌現、如何兌現，卻完全掌握安家布行自己手中，完全可以通過拖延的方式控制現金流。
快進慢出，憑借這樣大量聚斂在手中的錢財，再利用時間差，哪怕是靠放貸產生的利息，都可以獲取巨大的利潤。
而且，謝知秋四處打聽之後，竟發現其他城中的安家布行也有類似的策略，只是時間錯了開來，並不在同一時期。
哪怕布行一時周轉不開，甚至手頭欠了錢，如果憑借這種做法，就可以在一無所有的情況下，用下一座城裏收上來的錢，去填上一座城買布的人留下的窟窿。
以安家布行覆蓋的城鎮數量，光是這般玩擊鼓傳花的游戲，都可以像空手套白狼一樣，足足玩上好幾年，維持表面繁榮安泰的假象。
若只是如此，謝知秋或許還當他們是想出了全新的提高利潤之道，
可是謝知秋調查之時偶然發現，這安家居然還暗中提前雇好了打手，簡直像是做賊心虛，本來就想好了能拖就拖，生怕有人鬧事一樣。
但聚斂了這麽大量的錢財，怎麽還會連老百姓想討幾匹布都害怕？
難道說……安家是虧空大到了，連這樣龐大的財富，都填不滿的地步？
謝知秋將自己當時的想法一一說給知滿聽。
然後，她又道：“我得知這些後，就又去查了一些昭城裏容易有大量金錢流逝的地方。
“當鋪、酒館、賭坊……安家人做事很小心，幾乎沒怎麽留下把柄，但問到賭坊的時候，卻有好幾個人說，他們親眼見過安家老爺來過賭場，還一出手就是百金。
“我一聽說這個，就立即回了梁城來。
“若這些都是實情，那安家極有可能正風雨飄搖，而我也會非常擔心這個安公子突然向你提親的目的。
“不過，在此之前，這都只是我的猜測，他究竟是怎麽想的，唯有他親口說出口，才能知曉。
“我想我信口揣測，倒不如讓你親耳聽到……其實，在實際過來之前，我也想過，他或許是當真對你一見鐘情，只是怕我們家中不同意，才不願將實情向你吐露，但……”
謝知秋沒有說下去。
安繼榮的真實想法，居然比謝知秋原本猜測得還要惡劣數倍。
他將知滿這麽個又小又無害的姑娘，從頭算計到了腳。他不僅想吃下知滿，還想借此吃下大半個謝家。
若當真被他著了道，知滿再想逃出那個魔窟，非得抽筋拔骨不可。
知滿鼻子一抽，又要哭了。
她半個字都說不出，唯有拉住姐姐的袖子哽咽：“姐姐……嗚……”
謝知秋不知如何安慰她，只得盡量摸著她的頭，希望她能好受一些。
頓了頓，謝知秋對妹妹道：“你別怕，我會寫一封匿名書，裏面附上這個布券，找合適的時機寄給父親。我定不會讓你和這個安繼榮定親的。”
知滿哭著點頭。
*
那客棧離謝家有些距離，兩人走回謝家，為了配合知滿的步子，她們走得比平時更慢。
兩人一同走了一路，知滿就淌了一路眼淚，一雙眼睛哭得像兩顆核桃。兩人看起來簡直像落魄少爺在欺負小丫鬟。
還剩最後一個彎就要回到謝家的時候，謝知秋忽然停住腳步。
“滿兒。”
謝知秋想了想，終於還是開口道：“你可知我為何總說想將命運掌握在自己手中？”
知滿茫然地回頭看姐姐。
謝知秋說：“這世道天有不測風雲，就像這昭城安家，說來也是百年基業、世代富裕，可僅僅是沾上一個‘賭’字，千裏之堤，崩塌也不過一夕之間。
“若是寄身於他人，永遠不知會發生什麽事，禍福難料。一旦出事，浮萍失水、菟絲斷木，難以為生。
“所以我一向覺得，與其努力去博得他人的喜愛，不如盡可能尋找自己的立身之法。
“唯有自己掌握一點本事，掌握謀生之能，方能以己為立身之根，茁壯而長，立於不敗之地。
“無論世道興衰勝敗，無論走進何等絕境，總有後路，總有翻身之可能，總有幾寸立足之處。”
知滿聽得微怔。
老實說，姐姐說話她經常似懂非懂，但這一刻，盡管她腦袋還哭得鈍著，她仍能覺察到，姐姐話語的分量之重。
知滿點點頭，認真將姐姐的話記下，這才跑回去，溜進謝府。
*
這回知滿外出，比過往久得多。
丫鬟小喜本以為小姐在睡懶覺，誰知快到午飯時，喚了半天沒動靜，闖進屋中才發現小姐不見了，嚇得到處找人。
知滿在蕭尋初的幫助下重新出現時，謝府已經亂成一團，全部都在找她。
“二小姐，你沒事吧？！你跑到哪裏去了？嚇死我了！”
小喜重新見到知滿，大吃一驚，連忙奔過來。
小喜也不知找了她多久，滿頭大汗，瞧著十分狼狽。
發現知滿忽然在府中消失，又忽然在府中出現，還穿著一身丫鬟的衣裳、像是哭過，小喜顯然十分吃驚。
不過，她倒沒想到知滿出過府，因為知滿小時候也換過丫鬟的衣服玩捉迷藏，她還想許是小姐本來玩心又上來了，結果被困在哪裏出不來，這才嚇哭了。
知滿胡亂點頭搖頭了一番，卻沒有精神答話。
實際上，她雖然是一路哭回來的，但先前要麽在客棧，要麽就在路上，她其實還算克制。
知滿有一肚子的情緒需要發洩，她既委屈，又難過，還很後悔，還有許多說不清的想法。
現在她終於回到家了，這至少是個可以嚎啕大哭的地方。
知滿這樣一想，“哇”地一下就哭出了聲，她甩開其他人，一頭奔回房間裏。
她一開門，就看見自己先前繡了半只鷹的手帕還放在床邊。
知滿毫不猶豫地將它拿起來扔了，然後鎖上門，一頭紮進枕頭裏，不管丫鬟們在外面喚她，放肆大哭。
*
同一時刻，一輛馬車由兩匹馬拉著，骨碌碌走了一段路，輕車熟路地停在謝家門前。
不久，一個烏雲高綰的端雅婦人攙著侍女的手，緩緩從車裏走下來。
那婦人儀態端方古典，舉手投足之間，不發一語，已顯不同於俗眾的高雅氣質。
她走到謝府門前，輕輕咳嗽了一聲。
立即有侍女代她，上前問門房道：“謝府今日怎麽了？怎麽裏面這麽吵鬧。”
門房顯然認識這馬車和這婦人，見她到來，難掩意外。
門房忙行禮道：“見過秦家夫人。沒什麽大事，是二小姐年紀小，穿丫鬟的衣裳鬧著玩呢，虛驚一場。”
那女子淺淺頷首，矜持典雅，涵養盡顯。
此女名為高月娥，正是秦皓之母。
秦謝兩家世代相交，自從秦皓對謝家大小姐表露出好感後，兩家之間逐漸熱絡，兩邊夫人逢年過節也會有來往，算是常客。
不過今日，門房見到秦家夫人到來有點驚訝，問：“夫人可是與我家夫人有約？抱歉，我之前不知怎麽竟沒得到通知，我這就去通報夫人……”
“稍等。”
這時，高月娥嘆了口氣，主動說了話。
她柔和地道：“今日我來，確實沒打過招呼。其實……我冒然來訪，也是為了皓兒。除了解語，你可否也替我通報一下老夫人，說我有重要的事想要商量？”
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九月初五, 上午。
安家少主暫歇的客棧後院，安繼榮的小廝正在照顧少爺的馬。
他正投入著，忽然, 有人拍了拍他的肩膀。
小廝一回頭, 卻見身後是一披發白衣的青年男子。
這白衣青年生著一雙桃花眼，目光卻鋒冷異常。
“他”開門見山地問：“你在安家的賣身契, 要多少錢才能贖回來？”
那小廝大吃一驚, 擡頭上下打量這人, 遲疑道：“您是……？”
白衣男子未答，反而拿出幾塊碎銀，放到小廝手裏。
“他”道：“安家是艘搖搖欲墜的大船, 你想必心裏也清楚。這船真能不沈還好, 若是沈了，你作為家奴，不知道要被主人賣到何處。
“你不必管我是誰, 但我有幾個問題需要你替我去問。這點銀子是定金，你若照實替我問出來，事成以後, 我會足額給你銀兩贖身，護你順利下船，如何？”
那小廝驚魂未定。
他看看男子, 又看看手中的銀錢，良久, 吞了口口水。
*
須臾, 小廝端著茶水回到客房。
他將茶水放好, 小心翼翼地瞥了眼桌前的少爺。
安繼榮正在算賬，他眉頭鎖得死緊, 手指飛動，手中算盤啪啪作響。
小廝觀察著安繼榮的表情，過了會兒，他清了清嗓子，試探地開了腔：“少爺，你先前讓小佟快馬加鞭趕回昭城，他現在想來已經到了。”
安繼榮頭也不擡，點了點腦袋。
小廝又問：“少爺，我們當真要如此小心嗎？安家的內情本就少有人知道，昭城的鋪面若只看表面，也沒有什麽問題。謝家左不過是外地人，就算謝老爺真派人去昭城查安家的情況，多半也只會匆匆看過，又能瞧出什麽端倪？”
“此言差矣。”
安繼榮道。
“謝老爺雖說是謝家後裔，但在商路上，幾乎是白手起家。能在短短數十年間，在梁城這等群英薈萃之地，以競爭激烈的字畫文玩站穩腳跟，絕非等閑之輩。”
“雖說我先前用移花接木之法，暫且穩住了資金流轉，但此策只是寅吃卯糧，一時之計而已。普通人當然難究內情，但若是眼光毒辣的商人，難保不會看出什麽。小佟提前回去安排遮掩，也是以防萬一。”
小廝又問：“可少爺，既然資金周轉這麽困難，那我們何不省一點是一點？為什麽還非要住這麽好的客棧、養那麽多匹馬？那不是加大壓力嗎？”
“說得輕巧。”
安繼榮手中的算盤停了下來，他咬牙切齒地道：“你當生意場是什麽桃花源嗎？
“正所謂鼓破亂人捶、墻倒眾人推。
“衣食住行皆是商人的門面，你以為人家為何選我安家做生意？還不是因為認為我們是百年基業、家大業大，相比較於那些小商小戶，我安家更穩定，更有保障，更不容易垮掉！
“若是我安家家底虧空的事暴露，你猜猜我們現在交好的那些所謂世交好友，還會不會用過去的態度待我們？
“一旦換掉華貴的車馬，賣掉家中的奴仆，人人都看出我們資金吃緊，你猜猜我們手上那些未結的款子，債主會不會一窩蜂趕來要賬，生怕我們還不出錢？還有那些欠我們錢款的人，會不會立即都咬死不還錢，好等我們撐不下去垮掉，賬單一筆勾銷？
“商人都會控制現金流，若是債主一口氣全都上門，家底厚的尚且撐不住，更何況我們現在風雨飄搖？！”
小廝聽得背後一涼，喃喃道：“竟然如此兇險……”
說到這裏，安繼榮用力錘了一下自己的大腿，惱道：“說到底，還是要怪我那個該死的爹！幹什麽不好，非要去賭！他是不是腦子不清醒，竟然數日之內就將我家千萬家產散盡，還敢借賭坊的高.利貸，將大半鋪子都抵進去！”
小廝靜默，一時不知該接什麽。
半晌，他怯懦地說了一句：“老爺當時確實糊塗。”
說到這裏，他又偷瞄了下安繼榮的神色，小心翼翼地問：“可若是如此，少爺娶謝家女，真的能有什麽幫助嗎？那姑娘似乎還小呢，就算真訂了親，離成婚也還有好兩年。
“還有，謝家好歹也是書香名門，那謝老爺的堂表兄弟，好幾個是在朝中為官的，要是被他們發現我們騙了他們，會不會惱羞成怒，反而惹來報覆？”
“騙？”
那安繼榮重覆這個字，似乎有些玩味。
他問：“對謝老爺，我說過我家風光依舊、家財萬貫嗎？”
“這……倒是沒有？”
“對啊，我可是一個字都沒有說過。他們之所以會這樣認為，還不是自己打聽來的，何有我騙他們一說？而且謝家這種書香門第，最是要臉，若是計較這種事情，豈不是坐實自己嫌貧愛富？你當他們會擺到明面上？”
安繼榮兩手一攤，滿不在乎。
“再說，只要風頭瞞得夠緊，等他們察覺的時候，生米都煮成熟飯了，還能將嫁出去的女兒討回去重定人家不成？還是說，他們能坐視自己女兒在外頭吃苦受罪，或者等我家徹底敗落以後，他們能忍自己受人嘲笑說一代名門看走了眼，將女兒嫁給一個落魄戶？”
“到那時候，我們兩家怎麽也綁在了一條船上，一榮俱榮，一損俱損，他們何能坐視不理？拖也能拖下水了。”
說到這裏，安繼榮眼底精光一閃，冷靜地道：“說實話，我也只是臨時起意，試試罷了。若不是真到了走投無路的地步，我也不至於在街上撞到一個女的，就甘願以自己的婚姻大事做註，出此下策。
“好在，這世上女子大差不差，娶哪個也是差不多的。那謝家女長得也還算可以。
“那謝望麟總共只有兩個女兒，就算他不打算讓兩個女兒繼承家業，無論是出於顏面還是為了兩個女兒日後的生活，他也必定會將大半餘財分給這兩個女兒做嫁妝。
“你知道什麽叫千金嗎？這就叫千金！
“當然，要過三四年才能娶過門，確實慢了一點。但這樣的家底，值得放長線釣大魚。
“好在以我們目前之法，安家再堅持幾年沒有問題。
“等撐到定親以後，我必會多催促謝家，早日將謝知滿娶過門。只要多等幾年，謝知滿能帶來的錢財，就算不能完全解決問題，想來也可解掉燃眉之急。”
“少爺好計謀！不愧是少爺，真是頭腦靈便，面面都想到了！”
小廝連忙適時地開始捧場，賣力吹捧安繼榮。
安繼榮畢竟年齡還不大，被吹一吹，看上去就有點飄飄然了。
小廝趁熱打鐵，趕緊問了最後一個問題：“可是，還有一件事我不明白，既然求娶哪個娶，少爺何不提娶謝家的大小姐？
“人人都知謝家大小姐的名氣，她又是姐姐，將來嫁妝想必會比妹妹多，如果求娶她，不是更有利嗎？而且謝家大小姐年紀也差不多了，家中想必著急一些，也不用空等那麽久。”
安繼榮搖搖頭。
“大小姐不行。”
“一來，謝知秋有極高的聲望，是甄奕的學生，又是名聲赫赫的才女。有這樣的女兒，那謝老爺一定想留著她攀龍附鳳，我這樣的要求娶謝知秋，恐怕還不夠格。”
“二來，謝知秋年紀比我大了三歲，我跑去求娶她，比求娶年紀比我小的妹妹，顯得更小孩子氣、更不慎重，也會引起謝家的顧慮。”
“三來，你可知道，傳聞那謝知秋當初為了拜師甄奕，是主動住去白原書院，然後留在書院裏讀書的？”
小廝不解其意：“那又如何？”
安繼榮道：“女子拜師名士學習本已罕見，她還真敢住到書院中去，想都不用想，必要頂著不少非議。
“敢做這種異於常人的事，那謝知秋必定是個極有主見的女人，野心不會亞於男子，也很不好糊弄。娶這樣的人做妻子，我怎麽拿捏把控得住？
“相比之下，那妹妹就不同了。
“你看看她在他人口中的風評——文靜孝順，賢良淑德。
“一看就是那種老實乖順的女孩，既順從世俗之道，又在乎自己的名聲。
“到時候，我只要稍微表現出一點為難之色，搞不好都不用我提，她自己都會主動來幫我這個丈夫，豈不是比娶姐姐省心得多？
“這種沒用的姑娘，她指不定吃了苦頭，都不敢跟自己父母抱怨，自己悶聲不吭就把壓力扛了。
“我高興就哄哄她，不高興就嚇嚇她，她怕被我休棄，甚至會在她父母面前說我的好話，那你先前擔心的那些報覆什麽的，也就蕩然無存了。這難道不是一石二鳥、一箭雙雕？”
*
這個時候，知滿穿著小丫鬟的衣裳，就在隔壁房間裏。
她是清晨從府裏溜出來的，用的還是老一套方法，這回甚至更簡單——趁蕭尋初引開門房的功夫，她直接從後門溜出來了。
而謝知秋就在不遠的地方接應她，馬上將她帶來了這個客棧。
知滿按照姐姐教的方法，將杯子倒扣在墻壁上，耳朵貼著杯底，將隔壁安繼榮和小廝的對話聽得一清二楚。
此時，她睜大了雙眼，滿臉是淚。
她雙眼通紅，滿臉淚痕，表情卻還是呆滯的——
知滿做夢都沒想到自己會聽到這樣的內容。
安繼榮輕蔑的語氣、刻薄的算計，還有恣意貶低她的話語，都從未出現在她的想象之中。
從小到大，她不知道付出了多少努力，才在外人面前變成現在這個文靜孝順、賢良淑德的模樣。
她乖乖磨平了自己的棱角，拔掉了自己的銳意，將真正的想法和快樂都隱藏起來，去當一個“溫柔乖順”、“受人喜愛”的好女孩。
她以為溫柔體貼就可以獲得喜愛，就可以憑真心換到真心，殊不知在別人眼中，她的努力不過是平庸無能，她苦心打磨的優點反而讓她成了一座好拿捏的金山銀山。
知滿只覺得眼睛酸脹得厲害，她像被人從背後狠狠打了一悶棍，頭腦嗡嗡的，一片空白。
知滿捂著嘴，心知這裏隔音不怎麽樣，不敢哭出聲音來。
可她的手卻抖得厲害。
她下意識地想去扯姐姐的衣角，喚道：“姐……姐姐……嗚嗚……嗚嗚嗚……”
謝知秋就在她身邊。
方才知滿聽到的話，謝知秋也盡數收入耳中。
說實話，她對安繼榮可能會說的內容有一些料想，但她畢竟也是第一次聽，不可能控制對方說話的分寸，謝知秋完全沒想到，這個人居然會過分到這個份上。
謝知秋動了動嘴唇，竟不知該對知滿說些什麽，半晌，只能道：“抱歉。”
知滿用力搖頭，淚水卻止不住。
她說：“我、我沒事……嗚……我知道姐姐……嗚……是為了……嗚嗚……”
知滿泣不成聲。
謝知秋抱著妹妹，任由她埋在自己懷裏，像小嬰兒一樣無助而脆弱地哭了一會兒。
知滿很久沒有放任過自己這樣展示情緒了，到後面，甚至有些控制不住自己的聲音。
萬幸，隔壁的人不會想到她們在這裏，就算有些哭聲，或許也不會太註意。
知滿不知哭了多久，才慢慢停下來。
她抽噎著，擦著自己的眼睛，像只忽然找不到貓媽媽的小奶貓。
謝知秋揉了揉妹妹的頭，說：“我先送你回府。”
知滿點了點頭。
兩人回去的路上，知滿問：“姐姐一開始就料到，他們會說到這些？”
“不。”
謝知秋否認。
“他們說的大部分內容，我也是第一次聽說。”
知滿又問：“那姐姐是怎麽看出來，他們有問題的？”
謝知秋一頓，從袖中取出一物，遞給知滿看。
那是張薄薄的紙片，上面印著安家布行的標志，還寫了些簡單的字樣，包括什麽布、什麽顏色、幾尺長幾尺寬一類的。
知滿疑惑地接過，問：“這是什麽？”
謝知秋回答：“昭城的人將它叫作布券。”
謝知秋稍作斟酌，向知滿解釋：“我這些日子去了昭城，一到那裏，就發現昭城安家的布鋪，鋪面豪華，卻客人稀少。
“向當地人打聽後，我從他們口中得知，大概是幾個月前，安家的布行忽然開始所謂的優惠活動——
“當地人先向布行訂布，然後布行就會給予這張布券，當作憑證。
“客人以相對低廉的價格提前買入這張布券，等待數月到一年不等的時間，就可以憑布券拿到價值遠超過布券買入價格的名貴布匹。
“而且客人如果願意持有布券但長期不兌換，安家布行還願意給予獎勵，根據持有的年限，可以換到更多的布。
“由於聽上去讓利頗多，且布行大力推廣，安家又是百年布商，有多年信譽作保，昭城不少百姓口口相傳，都在當時買了大量布券，一口氣預支了此後數年的布匹需求，導致現在門可羅雀。
“至於是否能提布，我也在當地調查了一番。發現真要提，還是可以提到的，但是布行會以訂布的人太多為借口，通常會拖延三十到五十日。而且據拿到布的人說，這批布的成色，好像沒有以往的好。”
若是旁人聽說這些，可能也只會當作布行的經營策略，可是謝知秋卻有疑慮。
好端端的一家布行，為什麽要忽然低價賣布券，而且為什麽提個布，卻還要等數月？
她覺得這不像是單純的打開銷路之策，倒更像是布行缺錢，不得不做出的快速聚財之計。
憑一張一文不值的所謂“布券”，就快速換來了大量可用於周轉的真金白銀。而布券什麽時候兌現、如何兌現，卻完全掌握安家布行自己手中，完全可以通過拖延的方式控制現金流。
快進慢出，憑借這樣大量聚斂在手中的錢財，再利用時間差，哪怕是靠放貸產生的利息，都可以獲取巨大的利潤。
而且，謝知秋四處打聽之後，竟發現其他城中的安家布行也有類似的策略，只是時間錯了開來，並不在同一時期。
哪怕布行一時周轉不開，甚至手頭欠了錢，如果憑借這種做法，就可以在一無所有的情況下，用下一座城裏收上來的錢，去填上一座城買布的人留下的窟窿。
以安家布行覆蓋的城鎮數量，光是這般玩擊鼓傳花的游戲，都可以像空手套白狼一樣，足足玩上好幾年，維持表面繁榮安泰的假象。
若只是如此，謝知秋或許還當他們是想出了全新的提高利潤之道，
可是謝知秋調查之時偶然發現，這安家居然還暗中提前雇好了打手，簡直像是做賊心虛，本來就想好了能拖就拖，生怕有人鬧事一樣。
但聚斂了這麽大量的錢財，怎麽還會連老百姓想討幾匹布都害怕？
難道說……安家是虧空大到了，連這樣龐大的財富，都填不滿的地步？
謝知秋將自己當時的想法一一說給知滿聽。
然後，她又道：“我得知這些後，就又去查了一些昭城裏容易有大量金錢流逝的地方。
“當鋪、酒館、賭坊……安家人做事很小心，幾乎沒怎麽留下把柄，但問到賭坊的時候，卻有好幾個人說，他們親眼見過安家老爺來過賭場，還一出手就是百金。
“我一聽說這個，就立即回了梁城來。
“若這些都是實情，那安家極有可能正風雨飄搖，而我也會非常擔心這個安公子突然向你提親的目的。
“不過，在此之前，這都只是我的猜測，他究竟是怎麽想的，唯有他親口說出口，才能知曉。
“我想我信口揣測，倒不如讓你親耳聽到……其實，在實際過來之前，我也想過，他或許是當真對你一見鐘情，只是怕我們家中不同意，才不願將實情向你吐露，但……”
謝知秋沒有說下去。
安繼榮的真實想法，居然比謝知秋原本猜測得還要惡劣數倍。
他將知滿這麽個又小又無害的姑娘，從頭算計到了腳。他不僅想吃下知滿，還想借此吃下大半個謝家。
若當真被他著了道，知滿再想逃出那個魔窟，非得抽筋拔骨不可。
知滿鼻子一抽，又要哭了。
她半個字都說不出，唯有拉住姐姐的袖子哽咽：“姐姐……嗚……”
謝知秋不知如何安慰她，只得盡量摸著她的頭，希望她能好受一些。
頓了頓，謝知秋對妹妹道：“你別怕，我會寫一封匿名書，裏面附上這個布券，找合適的時機寄給父親。我定不會讓你和這個安繼榮定親的。”
知滿哭著點頭。
*
那客棧離謝家有些距離，兩人走回謝家，為了配合知滿的步子，她們走得比平時更慢。
兩人一同走了一路，知滿就淌了一路眼淚，一雙眼睛哭得像兩顆核桃。兩人看起來簡直像落魄少爺在欺負小丫鬟。
還剩最後一個彎就要回到謝家的時候，謝知秋忽然停住腳步。
“滿兒。”
謝知秋想了想，終於還是開口道：“你可知我為何總說想將命運掌握在自己手中？”
知滿茫然地回頭看姐姐。
謝知秋說：“這世道天有不測風雲，就像這昭城安家，說來也是百年基業、世代富裕，可僅僅是沾上一個‘賭’字，千裏之堤，崩塌也不過一夕之間。
“若是寄身於他人，永遠不知會發生什麽事，禍福難料。一旦出事，浮萍失水、菟絲斷木，難以為生。
“所以我一向覺得，與其努力去博得他人的喜愛，不如盡可能尋找自己的立身之法。
“唯有自己掌握一點本事，掌握謀生之能，方能以己為立身之根，茁壯而長，立於不敗之地。
“無論世道興衰勝敗，無論走進何等絕境，總有後路，總有翻身之可能，總有幾寸立足之處。”
知滿聽得微怔。
老實說，姐姐說話她經常似懂非懂，但這一刻，盡管她腦袋還哭得鈍著，她仍能覺察到，姐姐話語的分量之重。
知滿點點頭，認真將姐姐的話記下，這才跑回去，溜進謝府。
*
這回知滿外出，比過往久得多。
丫鬟小喜本以為小姐在睡懶覺，誰知快到午飯時，喚了半天沒動靜，闖進屋中才發現小姐不見了，嚇得到處找人。
知滿在蕭尋初的幫助下重新出現時，謝府已經亂成一團，全部都在找她。
“二小姐，你沒事吧？！你跑到哪裏去了？嚇死我了！”
小喜重新見到知滿，大吃一驚，連忙奔過來。
小喜也不知找了她多久，滿頭大汗，瞧著十分狼狽。
發現知滿忽然在府中消失，又忽然在府中出現，還穿著一身丫鬟的衣裳、像是哭過，小喜顯然十分吃驚。
不過，她倒沒想到知滿出過府，因為知滿小時候也換過丫鬟的衣服玩捉迷藏，她還想許是小姐本來玩心又上來了，結果被困在哪裏出不來，這才嚇哭了。
知滿胡亂點頭搖頭了一番，卻沒有精神答話。
實際上，她雖然是一路哭回來的，但先前要麽在客棧，要麽就在路上，她其實還算克制。
知滿有一肚子的情緒需要發洩，她既委屈，又難過，還很後悔，還有許多說不清的想法。
現在她終於回到家了，這至少是個可以嚎啕大哭的地方。
知滿這樣一想，“哇”地一下就哭出了聲，她甩開其他人，一頭奔回房間裏。
她一開門，就看見自己先前繡了半只鷹的手帕還放在床邊。
知滿毫不猶豫地將它拿起來扔了，然後鎖上門，一頭紮進枕頭裏，不管丫鬟們在外面喚她，放肆大哭。
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同一時刻，一輛馬車由兩匹馬拉著，骨碌碌走了一段路，輕車熟路地停在謝家門前。
不久，一個烏雲高綰的端雅婦人攙著侍女的手，緩緩從車裏走下來。
那婦人儀態端方古典，舉手投足之間，不發一語，已顯不同於俗眾的高雅氣質。
她走到謝府門前，輕輕咳嗽了一聲。
立即有侍女代她，上前問門房道：“謝府今日怎麽了？怎麽裏面這麽吵鬧。”
門房顯然認識這馬車和這婦人，見她到來，難掩意外。
門房忙行禮道：“見過秦家夫人。沒什麽大事，是二小姐年紀小，穿丫鬟的衣裳鬧著玩呢，虛驚一場。”
那女子淺淺頷首，矜持典雅，涵養盡顯。
此女名為高月娥，正是秦皓之母。
秦謝兩家世代相交，自從秦皓對謝家大小姐表露出好感後，兩家之間逐漸熱絡，兩邊夫人逢年過節也會有來往，算是常客。
不過今日，門房見到秦家夫人到來有點驚訝，問：“夫人可是與我家夫人有約？抱歉，我之前不知怎麽竟沒得到通知，我這就去通報夫人……”
“稍等。”
這時，高月娥嘆了口氣，主動說了話。
她柔和地道：“今日我來，確實沒打過招呼。其實……我冒然來訪，也是為了皓兒。除了解語，你可否也替我通報一下老夫人，說我有重要的事想要商量？”
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