天蒙蒙亮，采枝走在紅墻金瓦相間的宮道上，道旁負責灑掃的宮婢在晨光中垂頭幹活，掃帚傳來聲聲輕響。

她領了宮牌，出宮采買。

步至街上，小販挑著新鮮的蔬果，沿街叫賣。青石板路上還淌著未幹的雨水，混雜著些許汙泥。

她往南走去，東走西拐，繞進了城南吉祥街碑欣胡同。小胡同裏人煙稀少，巷口的野貓見了人也不躲，懶懶地躺在屋檐下，等待驕陽升起。

“咚咚。”采枝敲了兩下門，“父親，是我，你在家嗎？”

等了一會兒，木門打開，千機子戴著一頂烏黑的紗帽，唇邊貼著兩溜胡須，他近日吃了不少開胃的補藥，之前看著幹瘦佝僂的身形逐漸圓潤。

“快進來。”他背過身，往屋裏走去，“我正想托人給你傳信，德佳來長樂城了。”

“真的嗎？他現在在哪兒？阿柔呢？”采枝激動不已，關上木門後追問千機子。

千機子回到桌前，繼續喝未用完的鹹菜瘦肉粥，“他住在客棧裏，我不知道他是不是貴妃要找的人，不敢把他帶回家裏。”

“他是不是長得很胖，高高胖胖的，走起路來像個小山似的。”

“胖？”千機子想了想，“看著身形壯碩，倒不是很胖。”

采枝想，燕國亡了，德佳風餐露宿，又要忙碌娘娘交代的事，也許是瘦了許多，“他說自己是德佳嗎？”

“嗯，他問店小二這客棧為何叫待德佳居，小兒說這是嘉玉老板吩咐的，他便十分激動，忙說自己便是德佳。”

“啊，一會兒我去客棧看看。”采枝興奮地坐在藤木椅上，“沒想到一切這麽順利。”

千機子走進廚房，把蒸籠裏的一疊包子拿出來，又給采枝盛了一碗鹹菜瘦肉粥，“吃點東西吧，來得這麽早，肯定還餓著肚子。”

采枝點頭，喝著粥，“父親還記得太後生的那個怪病怎麽醫治嗎？”

提起這事，千機子打了一個哆嗦，他想起院中奴仆被盡數屠殺的慘狀，想起躲在泔水車裏的忐忑，黯然道：“永生難忘。”

“娘娘想讓父親配幾幅太後那個怪病的毒藥和解藥。”

千機子略微皺眉，思索著說：“前些年我去北方牧場為牧民醫治的時候，遇見牛羊癱瘓在地，抽搐不止。我以為它們得了什麽怪病，牧民告訴我，它們是吃了山頭的沐埋草，所以腹痛抽搐。我不知道那毒藥具體是怎麽調配的，但原料肯定是沐埋草。”

采枝嘴裏咀嚼著肉包，嘟囔道：“那難做嗎？”

“不知道能不能做成。我得先去一趟北方牧場，采集沐埋草。來回一趟，少說得花月餘時間。”千機子放下碗筷，正色道，“其實我也一直很好奇，那毒藥發作到底是怎樣的感受，往常從未聽人說過。”

“你……小心別把自己毒死了。”采枝看著父親那期待的神色，拿出袖袋中的銀兩遞給他，“娘娘給的。”

“上次給的銀子，都沒花完呢。客棧生意也很好，我錢財夠用，日後讓娘娘不必破費了。等客棧生意再做大些，我打算買些錦緞首飾，給我的采枝添嫁妝。”

采枝“誒”了一聲，“別想了，我不嫁人。”

吃過早膳，千機子又對鏡整理了一番妝容，貼上大黑痣，跟隨采枝一同往待德佳居走去。

采枝心情澎湃，沒想到今日能與德佳重逢，又有些局促，不知他們暗自招兵買馬的事做得如何。

他們走進客棧，跟隨店小二走到德佳所住的廂房門口，她惴惴不安地敲門，“德佳？”

“采枝！”德佳“嘩”地一聲拉開木門，他正準備出門去街上瞧瞧，不曾想剛走到門邊，就聽到門外熟悉的聲音。

兩人多日未見，興奮不已，一起走進房中。

千機子的面色卻有些暗沈，這德佳是個公公，女兒見到他，怎麽這麽開心。她不會是喜歡他，才不想嫁人吧。

互相問候了一番，采枝詢問正事：“你們的事，成了嗎？”

德佳說：“我們暗中尋覓，但未找到邢公公。犯難之時，聽聞乾游城山頭有人落草為寇，我們便上山去打探，結果遇上了國舅爺。國舅爺之前在乾游城當郡守，手下有幾萬精銳，城破之後，他帶著幾千餘眾，無奈躲進了山中。”

他頓了頓又道：“我告訴國舅爺，公主正在尋一批忠於燕國王室能為她賣命的人，她想能有自己的勢力，否則她在許國前途艱難。國舅爺聽聞是侄女所托，便義不容辭的將手下都帶來許國，為公主行事。他手下既有武將，亦有謀臣，正在尋找門路，進許國謀職。”

采枝忙問：“那他們現在在哪裏呢？”

“他們偽裝成平民，分批進許國。我便先一步來長樂城了。”德佳說。

“阿柔呢？怎麽沒見著她，我好擔心她。”

“不必擔心，阿柔勇敢堅定，我都不如她呢。”德佳講起阿柔的事，更是滔滔不絕。原來他們一路走到乾游城，路遇孤兒寡母甚多，阿柔便在乾游城中，開了一個秀坊，明面上收留孤女學習女工刺繡，暗地裏培養忠心的女子，指望有朝一日能將她們安插到諸國貴族中，探聽各類消息。

德佳說：“所以，她沒有跟隨我來長樂城，而是留在了乾游城。而且，她最近撿到一個女子，長得有六七分像公主。”他想起那女子十三四歲年紀，一雙水靈靈的眼睛和巴掌大的臉蛋，說話聲音軟軟的，真像當年在燕宮中，努力尋求機會出宮偶遇晉世子的公主。只是那女子少了公主身上的書香氣質，多了幾分柔色。

“這女子，恐怕會派上大用場。”采枝說。

德佳說他如今就一直住在待德佳居，若有事情，隨時派人聯系他，他也有一些手下，在長樂城中做茶、酒生意，只是方才起步，還未能結交到達官貴族。

“沒事，萬事開頭難，日後總會好起來的。”采枝嘆息，“沒想到你們這麽能幹，對比起來，我可真是沒什麽用。”

德佳輕拍她的肩膀，安慰道：“你陪在公主身邊，才是最重要的。隨時都能幫助公主排憂解難，不像我們，如今想見公主一面，都千難萬難。”

千機子看著他放在女兒肩頭的手，輕咳了兩聲。但兩人並未理會他，又絮絮叨叨了許久，到午飯時分，才依依不舍地分別。

碧空如洗，今日暑氣更甚昨日。

采枝陪千機子走回吉祥街，一路上千機子神色悶悶的，不太搭理她的話。

走進宅子後，千機子只說：“我去收拾行李，準備去北方牧場。”

采枝叮囑他照顧身體，他也不理會，采枝撿起千機子臉上掉下的大黑痣，給他貼在面上，“父親！你鬧什麽別扭呢，我回宮了，可就很長一段時間見不上面了哦。”

千機子胡子翹得老高，緩緩說出幾個字：“你……和那個公公……關系很好？”

“我們好得不得了。我們一起長大，一起跟著公主讀書，我年少時釀的果酒，沒人敢喝，都是他幫我試有毒沒毒。”采枝突然想到，他長這麽胖，會不會是有毒的果酒喝多了。

千機子豆眼看著房梁，不敢直視采枝，“所以，你不想成親，是因為他？”

“哈哈哈。”采枝的笑聲驚起屋檐上的麻雀，她留給父親一個“自行體會”的眼神，抓起桌上的棗子，邊吃邊往外走。

她去街市上買了一些糕點和異域來的美酒，便回宮了。

采枝走到妍玉宮門口時，見一個臉生的小黃門在宮門口徘徊，手上拿著一個長窄的錦盒。

她擡眉呵道：“你幹什麽呢？”

小黃門低頭，恭敬行禮：“奴婢受仁西王所托，將這個錦盒贈與娘娘。”

“那為什麽不進宮去？”仁西王，采枝心中鄙夷，那個登徒子。

“王爺說，這是他和娘娘的秘密，只能交給采枝帶進宮中，不能經由別人的手。”他又道，“敢問這位姐姐是采枝嗎？”

她點頭：“給我吧。”不知道仁西王又整什麽幺蛾子，她接過錦盒，掂量了一下，倒是挺輕。

燕清意正在書桌前寫《謝季英豪傳》下卷，今日寫到了二十三話，謝季回憶初見靜兒時，步搖輕擺寶髻玲瓏，裙擺曳地環佩叮咚，怎知她歹毒心腸，只為他謝家獨門刀法……

“娘娘。”采枝輕喚。

“你回來了，今日怎麽去了這麽久。”她放下湖筆，轉頭問她。

采枝先講了與德佳見面的事，又把千機子北上采集沐埋草的事說了。

聽後，燕清意雀躍不已，站起來在房中踱步，她止不住地說：“太好了太好了。”

采枝又遞上錦盒，“這是在宮門時，一個臉生的小黃門給我的，說是仁西王贈與娘娘的秘密禮物。”

燕清意打開錦盒，裏面放著一副畫卷，她道：“秘密禮物卻堂而皇之地站在宮門口，被來往的宮人觀看了一上午。也不知道他安的什麽心。”

她緩緩展開畫卷，畫上畫著燕清意扶著采枝的手，淚眼婆娑地站在紅墻下，遠遠有個飄渺的紫色身影，隱約能看出是個男子。這是他們第一次相見的時候。

“我……”她險些說出市井聽到的粗鄙之言。送這個給她做什麽？試探她會怎麽做？向她表達欽慕之情讓她春心萌動？

“娘娘，燒了嗎？”采枝說。

“燒了燒了。”她甩開畫像。

平兒站在門口，恭敬地說：“娘娘，雲婕妤來了。”

“等會兒再燒，先去見雲婕妤。”燕清意整理衣冠，往正殿走去，雲婕妤來做什麽？

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