聽見熟悉的聲音, 穆延腳步稍頓，他側目過去，就看見面含笑意的林鶯兒。

她臉上的笑，有幾分羞怯, 也有幾分意外, 像是沒有想到能在這裏看見穆延。

林鶯兒知道, 穆延半月前就來了祝家，做了祝家的護院, 但按理來說，護院應該待在外院的, 而不是現在的內院。

且看他這熟悉的樣子，一點也不像是只來過一次兩次。

迎著林鶯兒的目光，穆延笑了笑，也並未開口再說些什麽。

林鶯兒心中不由得生出些失落來。但細想想，穆大哥的行事向來如此, 便也很快就寬慰了。

她這趟來祝家, 可是要帶著不少好消息回去的。

想到這裏, 林鶯兒笑從心來，跟著祝家伺候的丫鬟緩步離去。

穆延過去的時候, 祝苡苡正坐在自己的雕花美人榻上繡著東西。

許是這麽多年以來養成的習慣, 在無聊的時候, 她總愛倒騰下自己的女工，練著練著, 便技藝越發嫻熟起來。

就譬如這幅喜鵲登枝的繡圖，若是幾年前, 他要秀好這樣一副完整的, 少說也要十天半月, 但現在，她只是抽些空閑時間折騰，也就是兩三日的功夫，這圖已經完成了大半。

她要登門拜訪知縣陳大人，總不能空著手去。

這樣一副有些寓意的繡圖，既不至於失了禮數，也不至於平白的，讓人背上官商勾結的汙名。

繡了一會兒，加上剛才又看了不少賬，眼睛免不得有些酸，她放下針，揉了揉眼，再擡眸便看見緩步走來的穆延。

他面上含著清淺的笑，看著便讓人舒心。

“拜帖已經送過去了，陳大人說，明日請小姐到府上一敘。”

祝苡苡微微頷首，“辛苦你了穆延。”

“沒什麽，這是我該做的。”

看著她開心，他唇邊也不由得泛起幾分笑意。

祝苡苡卻並不這麽覺得，穆延只是她的護衛，但現在穆延除了做她的護衛，還幫她攬了不少的事。

她招了招手，示意銀丹去端一盞茶過來。

陳知縣府上可離祝家不算近，來回奔波，少說都要半日。

讓穆延稍作歇息的時候，祝苡苡無意瞥見他系在腰間的荷包。

看這樣子，似乎有些舊了，邊緣的線都有些破損。

她從前倒是沒太註意，穆延居然隨身帶著這樣一個荷包。

她擡眼過去，指了指那荷包，小聲問道：“這個，用了多久了？”

穆延順著她的目光看過去，觸及荷包時，他眸光稍斂。

那是娘親許多年前送給他的。

娘親沒有給他留下什麽東西，唯獨只有這一個荷包，他現在還收著。

穆延想了想，“八年。”

祝苡苡不由得眉心蹙起。

她沒想到，穆延還是一個這樣戀舊的人。一只普通的荷包，最多也就用個兩三年，穆延能用這樣多年，看上去還這麽完好，可見平日裏必然小心愛護著。

“既然心疼它，便好好收著，”說著，祝苡苡從自己的竹簍取出一枚靛藍的錦鯉荷包給他，“我平日裏，繡著玩的，正好給你用。”

穆延定定的看著她，那雙漂亮的眼睛一動不動的，似乎是沒想到祝苡苡會有這樣的舉動。

將東西塞到他手裏，祝苡苡笑著開口：“我女紅還算不錯，平日裏那些小物件，大多都是自己繡的，也會送給忍冬和銀丹一些，沒什麽的，你好好收著就是。”

穆延將那靛藍色的荷包好好收了起來，隨後輕輕點頭。

見穆延這副鄭重的模樣，祝苡苡頗有幾分哭笑不得，“也不是什麽稀奇的東西，值不了幾個錢，倒是，三日後去江寧，可得要你一路護衛我的安全。”

穆延揚唇道了聲好，轉身離去時，又忍不住探了探懷裏的荷包。

這次巡查江寧府提督織造太監貪墨一案，孟循暫領了江南巡撫一職，以這巡撫的身份，前往江寧。

但畢竟提督織造太監出身內廷司禮監，是為宦官，與大多朝臣還是有所不同。諸多考量之下，皇帝又派東廠屬官掌刑千戶，與孟循一道去江寧。

這位千戶大人出生錦衣衛，姓高，與司禮監秉筆太監私交甚密。讓這位高大人去查那位掌印的親信，恐有偏頗之嫌，於是，這查案的主責，便落到了孟循的身上。

早在孟循動身前往江寧之前，司禮監的掌印便隨從親信，邀孟循會面，希望他前往江寧查案之時，能多通融一二。

孟循雖說應了邀，卻沒有言明態度。

司禮監內明爭暗鬥，掌印與秉筆素來不和，而那位據傳貪墨的提督織造，又和掌印有裙帶關系。莫說那提督織造太監確實是有貪墨之嫌，就算是沒有，那位高大人，也未免能輕易放過他。

薛京想要借著查案一事，讓孟循得罪司禮監的掌印太監。孟循也不介意，將這渾水攪得更渾。

孟循和刑部江南清吏司的主事素有交情，在他前往江寧之前，就對江寧紡織的情況略有所通。

提督紡織太監是一樣頗有油水可撈的肥缺，再加上他又背靠內廷司禮監的掌印太監，即便是江寧府的知府，也不敢當面開罪於他。

為了從這江寧紡織中收斂錢財，孫提督可謂無所不用其極。

向紡織工人收料子的價錢，一壓再壓，壓到幾乎讓人無錢可賺，可工人又不得迫於朝廷，用那賺不了錢的價，將那綢緞布匹，賣給江寧紡織。

江寧府富庶，但也經不起這番造作。

一來二去，百姓怨聲載道。

但告到知府大人面前，卻也無濟於事。

知府即便是正四品的官銜，那也是流官，這幾年待在江寧，興許再過幾年便調回了京城，那調回京城，免不得要與內廷司禮監打交道，即便是考慮到日後的生路，知府也不敢輕易開罪那司禮監外派來的提督紡織太監。

這案子好查，卻又不好查。好查，是因為想要找證據再簡單不過，不好查，是因為案子牽連甚廣，沒有人願意輕易拿自己的仕途開玩笑。

孟循和高千戶甫一到江寧，那位孫提督，便以江寧府知府的名義，在酒樓設宴，宴請兩位一道入席。

江寧府富庶，物產頗豐，自然而然，這宴席場面，便擺的不容小覷。

一桌子可以媲美宮中禦廚的菜肴。

席間，管弦吹彈，歌舞曼曼。孫提督一再熱情攀談，似乎並不計較面前這兩人派來查他的。

高千戶長袖善舞，他雖看不慣孫海的做派，但面上卻未顯半分。揣著笑，有意無意地聊著江寧水土風情，言笑晏晏，好似親如一家。

孟循雖並未有所表示，但卻也不排斥孫海的諂媚。

江寧知府坐在一邊，如坐針氈。

一方面，他希望這孫海因為這兩位前來，能夠有所收斂，另一方面，他又擔心自己向這兩位透露些什麽，這孫海將來要尋他的仇。

心裏百轉千回，卻也只得強撐著笑，一邊和和樂樂的喝著酒。

“說起來，還是辛苦孟大人不遠千裏前來江寧巡視，這是不知今日這酒桌宴席，孟大人可還滿意？”孫海喝的微醺，自覺與孟循親近了幾分。

孟循勾唇笑了笑，“孫提督這是哪裏的話，微臣奉皇命前來江寧，巡視巡查乃是職責所在，又何談辛苦，倒是讓提督見笑了。”

孫海向來倨傲慣了，對孟循這番客套的話，也並未深想。

他一月前就得到了京城掌印傳來的信，叫他這幾月務必收斂些，千萬不要得罪了那位巡撫大人。

孫海卻覺得，是他的舅舅多慮了。

江寧織造本來就要收刮些油水，這事，朝中何人不知何人不曉？這些錢不也是要送去朝裏充作國庫的嗎？只不過，他稍微撈了些到自己和舅舅的荷包裏面。

兩任的江寧知府在他面前，氣都不敢大喘一聲。

就算是派了一位巡撫過來，那又如何？

左不過是多給些錢打發了去。

只是他身邊的這位錦衣衛千戶，就有些麻煩。錦衣衛本來就和東廠勾結，東廠的提督太監又和他舅舅向來不和，這回，還不得逮著機會費盡心思給他下絆子。

孫海雖然自大，但也不傻。

這高千戶看似笑得開心，鬼知道他心裏想著什麽。

孫海收了心思，接著看向孟循，“孟大人客氣了，我們同朝為官，自然是要相互照應，相互體諒，若是孟大人在這江寧待的，有何處不舒服的，盡管與我提，我必定一盡賓主之儀。”

孟循舉起酒杯笑了笑，“多謝提督大人關心。”

酒過三巡，孟循以身體不適暫且離了席。

孟循因為前些日子替那位將軍翻案受了重傷，後頭太子又令太醫院的禦醫，定時前往府上請平安脈。這是朝中人盡皆知的事。

他臉色不好，倒也不是裝的。

見他要走，孫海又假模假樣的關心了幾句，“孟大人勤勉，卻也要仔細自個的身子啊。”

孟循只道了句多謝關心，並未多言。

他這趟來江寧，身邊只帶了墨石一個，墨石身手不凡，能護他無虞便可。

江寧府繁華，夜市十分熱鬧。

孟循與墨石在街道中穿行。

兩人走的不算快，在這一眾熱鬧的人堆裏，並不格外顯眼。

其實，他大可在席上多留一會兒。

那孫海狂悖自大，言語並無遮掩，似乎不懂得多說多錯的道理，想來是在這江寧作惡一方，已經習以為常了。

他能多聽到些，也能多些手段，多些方法，引破那席上三人的不和。

但不知怎麽的，他今日突然就有些累了。

自從那日喝過院使的藥之後，他便時不時的頭疼。來得快，去得也快。

毫無征兆的頭疼，輕易攪得他不得安寧。

禦醫給他開了緩解的藥，剛開始倒有些效果，但是日常了，再如何吃，也無甚作用。

倒是這樣在外頭走走，能讓他舒服不少。

江寧府熱鬧，讓他輕易便想起了自己曾經待過的徽州府。

孟循勾唇笑了笑，朝護城河那邊看去。卻不想就這麽一眼，竟讓他看見了他日夜惦念許久的人。

她著一身妃色的錦繡長裙，身姿綽約，腰細的不盈一握，纖纖細步，翩躚曼妙。即便在這夜幕籠罩著的府城之中，也格外矚目亮眼。

孟循陡然生出些恍惚之感，下意識掐了掐自己垂在身側的手。掌心生出點尖銳而又密集的疼痛，這疼痛昭示著，他大抵是沒有看錯的。

只是，她不是好好的在徽州府待著的麽，怎麽會突然出現在江寧這邊？

但她既然毫無征兆的出現在他面前，那便意味著，他們二人是該在此刻見面，該在此刻相遇的。

孟循揣著笑意上前，卻在下一刻看見了站在她身側的男子。

他笑意僵在唇邊，臉色倏地冷了下來。

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