婉兮抱著膝蓋，歪頭望住皇帝，“可是爺今年怎麽竟賞給我些大紅猩猩氈啊、坐褥啊的，反倒不如往年似的賞給高麗進貢的那些席子了？這坐地上啊，還是人家高麗的席子好呢。”

婉兮摟著皇帝手臂，撒嬌輕搖，“爺……我再用這些大紅猩猩氈，去換往年那些席子唄？”

皇帝都嗆得咳嗽一聲兒，舉拳摁在嘴上，擡眸瞟住婉兮。

婉兮便也嫣然一笑，臻首輕搖，“爺不必瞞我，我心裏已經有數兒了。高麗是正月二十八入貢的，按著往年的慣例，那貢物早該送進來了。今年直到這會子還沒有，那就是人家不想再貢了。”

皇帝越覺臉熱，“他們還能貢什麽，不就是些破席子！不要也罷！”

婉兮含笑垂首，手指頭勾住皇帝的手指頭。

皇帝因生氣，那拳頭攥得登登的，摁在地下。叫婉兮這麽給勾起一根來，其餘手指頭便也跟著沒法兒攥緊了。

婉兮玩兒著皇帝那根無辜的手指頭，“爺說得對，不就是些破席子麽？咱們又不跟他們國似的，哪兒能吃飯、睡覺都在地下呀？咱們坐有坐炕，睡有臥床，炕上都有的是大紅猩猩氈，以及各式各樣的坐褥、床褥去，誰稀罕用他們那席子啊？”

婉兮對了對手指頭，“都是鄉下最普通的民家，炕上沒旁的鋪的，才鋪炕席呢。”

皇帝便也嘆口氣，“便是這席地坐臥的習慣，他們也是跟咱們中國學的。不過咱們中國席地坐臥的歷史，都得上溯到漢代去了，那都是一千多年前的事兒了！”

婉兮響亮亮地一拍手，“就是啊！所以爺您說，就那些破席子不貢了唄，咱們誰稀罕那它們當回事兒啊？！”

“就是！什麽叫敝帚自珍？什麽叫夜郎自大？簡直就是說他們呢！”皇帝也將巴掌拍得啪啪地響。

婉兮這般，簡直像是在哄個不高興的孩子，哪裏還是與六十一歲的天子說話呢~

可是皇帝反倒更為受用，私下裏可以盡數放下身為天子的架子去，甚或嬉笑怒罵，任意說盡心中的喜怒去。

雲扶便將兩只腳在地上歡快地踢踏，“爺說的對，人家就是小國寡民嘛，那些咱們根本不當回事的席子，人家是真的還當成好東西的……能剩下一份貢物來，怕算是給他們節省下不少去呢。”

“爺您看，既然咱們本來就不稀罕，他們還拼命想節省，那咱們雙方就也一拍即合、心照不宣罷了……咱們不要了，顯示的是天朝上國的大度；反正他們每次進貢方物，皇上還得賞賜回去十倍的好東西呢——正好兒，他們少供一份，皇上就也跟咱們自己節省下一大筆去呢！”

皇帝終是笑了，盤腿攬住婉兮的肩膀，“真是個當家主婦，這小算盤撥拉得響！”

婉兮歪在皇帝肩上，用帕子捂住臉笑，“會精打細算，才有資格當主婦嘛！”

什麽貢品，什麽位分……這些放在別人那裏可能會錙銖必較的，婉兮實則從未放在心上。

在這後宮裏啊，永遠都只有皇上的心才是最重要。有皇上的心在，這世上什麽好的沒有？若沒有了皇上的心，便是貴為皇後的，到頭來又能淪落到什麽下場去？

身在後宮這些年，她若到了這個時候，還至於要在意高麗的幾張席子的話，那她在後宮這幾十年，才真的是白過了；也白費了皇上這三十年的心意。

向婉兮進貢了數年的高麗，忽然在這一年不再貢物，此事在後宮裏也掀起不大不小的風波來。

好事者私下裏難免都說：瞧，皇上終究沒有冊立皇貴妃為皇後的心。

語琴和婉嬪等明白人，心下卻也都有數兒：便是因為九兒的家世，不能再進一步；可是這後宮裏，卻也再不會有另外一個人成為皇後。皇上寧願虛懸中宮，也絕不會再令另外一人站到比婉兮更高的位置上去。

這後宮之巔，皇上是只留給婉兮一人的。

這些後宮裏的議論，永常在便在日常陪皇太後說話兒的時候，一點沒落，都轉述給皇太後聽了。

皇太後不由得瞇起眼來，“哦？皇貴妃竟如此自信？”

永常在垂首淡淡一笑，“想來皇貴妃娘娘的自信，是皇上給的吧~~說不定皇上早在私下裏，給了皇貴妃這樣的承諾去。心裏有了這樣的底，皇貴妃才敢將這樣的話給放出風聲來。”

皇太後不由得冷笑一聲，“她放出這樣的風聲來，又是給誰聽呢？！”

永常在偏了偏首，“如今後宮高位之上的各位娘娘，不是年歲已大，要不就已經都是與皇貴妃感情深厚的去……若說特例，也就唯有嬪位之上才剛剛晉位的順嬪吧。”

“若是皇貴妃要防，自然輪不到我們這些低位的，皇貴妃也只能是防著順嬪了。”

皇太後沒說話，半晌過後，忽地轉眸望向永常在，“淩之……我記著你從前總向著皇貴妃說話來著？”

永常在慌忙站起，“妾身不敢！妾身身在宮中，自然一切都是以皇太後、皇上的馬首是瞻。皇太後和皇上都喜歡皇貴妃，要不她也不能身居皇貴妃之位……那妾身自然要追隨皇太後和皇上，對皇貴妃心懷恭敬。”

皇太後哼了一聲，“別說這些沒用的！我要聽你的實話！”

永常在慌忙跪倒，“妾身不敢再隱瞞——是因為妾身剛進宮來時，凡事都有皇太後您老人家的庇護，妾身就像躲在您翅膀下的小家鳥兒似的，什麽風雨都不怕。”

“可是漸漸地，妾身發現皇太後沒有從前那麽喜歡妾身了，皇太後仿佛與妾身越來越生分了……妾身難受得真是快要死掉了……”

永常在說著抽泣起來，“妾身用力回想進宮這七年多來的種種……妾身自問從來都是侍奉皇太後傾盡心力，絕不敢有半點粗心。”

永常在擡眸望住皇太後，“妾身最後想到，或許……癥結就是出在妾身時常在皇太後跟前替皇貴妃說好話；甚至也曾有意無意將皇太後曾說過的話，大略轉述給皇貴妃聽去過……”

永常在淚落如雨，膝行上前，將頭幾乎磕到皇太後的腳尖上，“妾身知道錯了……是妾身年少不懂事，自以為是，也太拿皇貴妃當回事，這才觸怒了皇太後您去……”

“妾身再不敢了，還望皇太後能再給妾身一個機會，妾身永遠是皇太後宮裏的奴才，妾身再也不會胳膊肘往外拐了……”

皇太後嘆了口氣，伸手撫了撫永常在的頭頂。

“淩之啊，你還知道我喜歡你！從你進宮以來，我何時何事不護著你來著？便是在皇帝面前，我又有多少回替你說盡了好話去……”

“淩之啊，這一方面是我看在你阿瑪的面子上。他這些年管著我這暢春園，凡事都伺候得周到，倒叫我與他結下幾十年的情誼去；可是事在人為，光憑著你阿瑪那麽點子情面，不足以支撐你這麽些年去——說到底，還是我喜歡淩之你的性子啊！”

“你雖說也是漢姓女，可是你的性子不像那些漢人蹄子，你更像是咱們滿人的格格。你潑辣爽朗，敢說敢當，還記得我當年最喜歡叫你‘小辣椒’去不？”

永常在伏在地上，痛哭失聲，“妾身如何敢忘……”

皇太後嘆口氣，坐直，“可是後來啊，誰想到你的性子竟然變了……你也變得跟宮裏那些漢女一樣，越來越叫我不好琢磨了。”

“淩之啊，我年紀大了，沒心思再動後宮裏那些小心眼兒去了。我越來越不喜歡那些言行舉止總跟我藏著掖著，叫我看不清、猜不透，總是跟我隔著心眼兒去的人。我是喜歡原來的那個淩之，可若是連你的性子也變成那樣，叫我每天在自己的宮裏對著你，還得猜，那我就真不耐煩了。”

“我知道你以為我是偏向順嬪和蘭貴人，因為她們兩個也是出自我母家的鈕祜祿氏。可我告訴你，我若只是因為她們的家世，那我早就將你挪出我的宮裏，只叫她們兩個陪著我就是了！

“我是因為她們兩個依舊還是滿人格格的老性子，生氣都生在臉上，絕不在肚子裏繞花花腸子，叫我不用每天猜來猜去的累得慌！”

永常在抽泣著點頭，“妾身明白了……妾身其實天性何嘗不是如順嬪和蘭貴人一般直率去？妾身只是進宮來之後，太想自保，故此與同為漢姓人的皇貴妃、慶貴妃她們走得太近了，這便不知不覺學了她們的性子，潛移默化地變成了與她們一樣的人去。”

皇太後一拍迎手枕，“就是說啊，你明白過來就好！”

永常在伏地叩首，“妾身再也不會了……妾身會收心，全心全意地回到皇太後駕前，一顆心只向著皇太後來！”

皇太後咂了兩口煙，就在那騰起的煙霧裏，瞇眼打量永常在。

“如今這後宮裏啊，皇後之位虛懸太久了。連人家藩屬國都以此為借口，連歲貢都給請免了去……繼立皇後是皇帝必行之事，淩之啊，依你看，這後宮裏誰最有資格繼位中宮去？”

永常在的心便狠狠一沈。

皇上讓誰當皇後去？呵，這與她什麽關系！

永常在心裏冷笑：反正繼立誰，也輪不到她去；誰讓她跟皇貴妃一樣，都是包衣呢！

為人家奴者，只能為妾侍，永遠當不了正室。

可是永常在面上卻是完美地遮掩住，絲毫沒有洩露出來。

她略一思索，立即清淩淩地答道，“回皇太後，妾身以為，如今嬪位以上的主位之中，最為年輕的順嬪，才是最有資格和希望的！”

皇太後眉毛一挑，“哦？淩之你當真這樣以為？”

永常在叩首道，“只是此時順嬪進宮年頭還短，在這後宮裏的資歷自是吃虧，故此一時間還不是皇貴妃和慶貴妃她們的對手……順嬪需要有人幫襯。”

皇太後靜靜凝視永常在，“照你說，在這後宮裏頭，順嬪可以挑選誰來當她的幫手？”

永常在立即答，“原本最合適的，自是蘭貴人……只是蘭貴人進宮這麽多年，都沒能得到皇上的恩寵，妾身擔心蘭貴人也還是沒摸到門徑，故此能幫襯得上順嬪娘娘的，怕非蘭貴人。”

皇太後眼簾半垂，“如果連蘭貴人也不行，那依著你看，還有誰呢？”

永常在立時擡頭，堅定道，“妾身自是願意為順嬪娘娘出力去的！只是妾身進宮七年，如今又從貴人掉回到常在位分來，便是有心，也沒幫得上順嬪娘娘的本事去。

“以此計，順嬪娘娘還需要更有力的幫手——妾身以為，倒是妃位上還有合適的人選。”

皇太後瞇起眼來，“誰？”

永常在道，“自然首選便是舒妃娘娘！舒妃娘娘原本就得皇太後您的歡心，她又是滿洲葉赫部貝勒之後，身份貴重……且進宮多年，與皇貴妃相處的日子也久，必定最能幫得上順嬪娘娘去。”

皇太後聽後也是嘆氣，“她啊，跟前兩年的你一樣，終究與我背心離德，跑到漢人那邊去了！”

永常在偏首微笑，“妾身聽說，舒妃與皇貴妃化幹戈為玉帛，最要緊的媒介便是十一阿哥……當年皇貴妃將十一阿哥轉給舒妃撫養。”

皇太後點頭，“倒也是這麽回事。”

永常在眼簾輕垂，“可是如今，十一阿哥遇見危機去了啊。這回皇貴妃可沒出手相助……皇貴妃為了自己的孩子，終究對十一阿哥也袖手旁觀去了。”

永常在說完便將八阿哥和四阿哥相繼被皇帝下旨申飭，中間也將十一阿哥永瑆牽連進去的事兒，詳細地轉述給皇太後。

皇太後也是嚇了一跳。這些事她竟然都不知道。

她明白，皇帝兒子的理由自然是不想叫她知道，以免跟著著急上火。

皇太後很是有些不高興，聯想起這幾年來兒子對她暢春園這邊的消息封鎖越發嚴密之事來……

從那拉氏死後，她在暢春園裏畫地為牢，時常都不知道那圓明園和紫禁城裏都發生什麽事兒了。兒子會說是她年紀大了，不宜再跟著操心勞神；可是她覺著這依舊還是兒子與她隔心眼兒了。

她也逃不掉所有當婆婆的心病去：最怕兒子與自己的隔膜，就是來自兒媳婦的枕邊風。

“照此說來，這怕又是那皇貴妃慫恿出來的！非得叫皇們一個一個地都被皇帝給下旨呵斥了，只叫她自己的兒子穩穩當當的！”

皇太後是喜歡小十五和小十七這兩個小孫子。可是當婆婆的，喜歡孫子，卻不一定喜歡兒媳婦啊~

永常在垂首道，“這會子只需皇太後稍稍搭把手，救十一阿哥一下兒，那麽想來以舒妃娘娘的聰明，必定會感知到皇太後您的心意去的。”

皇太後終歸是緩緩微笑，“淩之，你果然長大了。進宮七年，最開始的那段彎路，你終於都走完了。”

出了皇太後的寢宮，永常在由觀嵐陪著，往自己的寢宮走。

觀嵐小心問，“主子今兒怎麽要捧著那順嬪去了？主子何苦如此委屈自己？”

“再說了，這回張德出事兒，依奴才瞧著，怕都是順嬪和蘭貴人聯起手來安排好的，就等著張德自己往裏鉆，到時候好抓主子一個把柄去！”

“嗯，”永常在點頭，“她們兩個成功了啊。我這不是被皇上又降位回常在之位了麽？我如今這境遇，跟蘭貴人當年升了降、降了升，升了再降的經歷，快要扯平了。從此我再沒資格笑話她去，她要的就是這個。”

“那我現在最要緊的，就是得趕緊將失去了貴人位分再覆位回來。在這後宮裏，唯有貴人以上才是主位；我若連貴人都不是，還有什麽將來去？”

永常在擡眸望向天空，“皇貴妃她不肯幫我，我又沒有皇寵，那我能依靠的人便唯有皇太後了。這會子只要皇太後能重新對我好起來，那我什麽豁不出去！便是要替順嬪出力去，我也能咬牙忍下來！”

永常在說完沈默半晌，又是深深嘆口氣。

“再說，便是我再不服順嬪，可我卻也改變不了我自己的家世。我阿瑪官職再高，我母家終究也是包衣出身。你見過咱們大清有包衣出身的皇後麽？”

觀嵐搖頭，“當然沒有。”

“就是啊，”永常在落寞地邁步往前走，“說到底，那皇後之位也註定永遠與我無緣。我將來可能達到的最高的境地，也就是皇貴妃如今的模樣了。

“我既然明白這個道理，那這會子又何必攔著順嬪繼續向上晉位？那終究是我攔不住的，我若非要攔著，倒會將我跟皇太後所有的情分都斷幹凈了……那我才真是傻了。”

“我改主意了。從我決定了要跟皇貴妃爭寵那日起，我便不再將順嬪當成最大的敵人——我甚至可以幫著順嬪，叫她升起來，成為皇貴妃的對手去！”

永常在望向一旁的花木，“這個後宮啊，就不應該成為一個人的天下。得姹紫嫣紅，百花齊放才好，咱們才能找到夾縫，捕捉到屬於咱們自己的機會。”

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