七月初一日，婉兮率領後宮，赴暢春園給皇太後請安。

新進封的常貴人自是跟著一起去。

終是新進宮的貴人，婉兮自是多照應些，親自叫到身邊兒來囑咐規矩。

——其實婉兮何嘗不知道人家是鈕祜祿家的格格呢，可是身為皇貴妃，該教導新人的責任她得盡到。

那常貴人卻也“不負所望”神色之間頗有些不耐。

婉兮自是點到即止，淡淡笑道，“常貴人聰穎伶俐，倒不用我多說了。”

蘭貴人早在一旁等著，這便涼涼而笑，“我鈕祜祿家，號稱乃是大清的‘鳳巢之家’，家中長輩為皇後、貴妃，還有如今的皇太後……後宮的這些規矩，原本就是我們鈕祜祿家日常給家中女兒習學的，早已滾瓜爛熟於心，哪裏還勞皇貴妃再教導一番？”

這蘭貴人好歹也是隨著語琴居住過的，這會子說這樣的話，語琴自是第一個聽不慣了。語琴這便清冷一笑，“倒是有些日子沒聽見蘭貴人這麽愛說話兒了。常貴人進宮了就是不一樣，蘭貴人如虎添翼，這便連說話的聲息都壯了。”

蘭貴人不願意聽，奈何這會子只是身為貴人，不敢直接出言頂撞語琴，這便暗暗翻了個白眼兒，閉嘴忍了。

常貴人雖說剛進宮，年紀也比蘭貴人小，可是從輩分上來論，卻比蘭貴人長一輩，瞧著蘭貴人吃癟，無法袖手旁觀，這便上前向語琴一禮，“回慶妃娘娘，妾身進宮，不是來陪伴蘭貴人而來；妾身更不是被蘭貴人召進宮來的。”

常貴人說著一笑，擡眸瞟向婉兮來，“說起來妾身是奉皇上、皇太後的旨意進宮，卻也是皇貴妃將妾身先選進來的呢。”

語琴有些不高興，婉兮忙伸手給按住，含笑點頭，“我記得你的小名兒叫雅爾檀，滿語裏是‘娥眉花兒’之意。‘嫮目宜笑，娥眉曼只’，常貴人果然是個美人胚子，怨不得叫皇上和皇太後都念念不忘呢。”

常貴人終究也才十八歲，這便紅了臉，柔順地行禮，“妾身豈敢。若說‘巧笑倩兮，顧盼婉兮’（美目秋波轉巧笑最動人，娥眉娟秀又細又長），是唯有皇貴妃娘娘才有的風姿。”

婉兮倒是淡然搖頭，“我老了，四十歲的人在十八歲的小姑娘面前，哪裏還有什麽‘巧笑倩兮’？”

婉兮的坦率，倒叫眾人都驚訝望來，常貴人更是有些手足無措起來。

婉兮含笑點頭，“如今看著你們如花美貌，我真是又喜歡又羨慕。只希望你們在這後宮裏能如花兒一般嬌艷盛放，而不要將青春貌美都付予冗雜之事。”

婉兮已是用詞委婉，叫常貴人更是有些慚愧了去。她明白，皇貴妃是提醒她，不要剛進宮來就將心思都用在爭鬥之上，白白辜負了青春貌美去。

她忙向婉兮又行禮，“妾身謝皇貴妃娘娘教誨。”

到了暢春園，婉兮率領六宮行禮罷，便都坐下來陪皇太後說話兒。

婉兮說的自都是孩子們的事兒，尤其是小十五和小十七兩個皇子。

皇太後倒是有一點叫婉兮欣慰：不管皇太後如何介意她的出身，可是對兩個孫子卻是真心喜歡的。

尤其是聽到婉兮說小十七這才一個多月大，可是精神頭兒卻極好，每日裏從早醒著玩兒到晚，幾乎都不怎麽合眼的，皇太後終究還是被逗笑了，“才這麽大點兒就這麽精神，那自是身子骨兒硬實！”

“可是啊，這樣的孩子卻也最是累人，倒叫大人也跟著沒機會合眼去。”

婉兮便笑道，“婦差們也都得力，幾個嬤嬤都是不錯眼珠兒地守著他去。”

皇太後這才嘆了口氣，“這麽個淘氣的小子，將來還不得上房揭瓦呀？”

婉兮這才笑道，“多虧皇太後賜下的那些小玩意兒，他見天兒攥在手裏，看是喜歡的不行。”

皇太後這才哼了聲，緩緩道，“這些啊，實則都是皇帝小時候玩兒的。實則當年你生下小十四的時候，當得知是個皇子了，皇帝就到我眼前兒來要過這一包小玩意兒。”

“可是都這些年過來了，我也忘了給擱在哪兒了。畢竟這些年從雍和宮搬進宮來，又從景仁宮挪進壽康宮，再從壽康宮住進這暢春園來的……東西幾經折騰，有的底檔都散失不見了。”

“當年小十五小的時候兒，我並非沒去翻找過，想要給小十五玩兒去的。結果竟也是翻箱倒櫃的都沒找見，不想竟在今年給找見了。

婉兮含笑道，“既如此，那就合該是小十七與這些東西有這個緣分去。也多蒙皇額娘這些年來一直都記著，終是叫小十七得了這個福分去。”

婉兮心說，這世上凡事也自有因緣：以小十五的性子，便是當年就找見了這些玩意兒，小十五還未必喜歡；偏是小十七這個天生淘氣的，才會這麽大點兒就先投了緣去。

皇太後便也點點頭，“他既天生就是個淘氣的，那這些小弓箭、小玉馬的，倒合適他把玩去。興許將來啊，這弓馬倒比書本子更惹他興趣去。”

婉兮也道，“小十七是皇上的阿哥，那自會用心去學皇上弓馬騎射的本事去。”

皇太後擡眸望住婉兮，“你倒舍得叫他摔打去？”

婉兮含笑道，“不瞞皇額娘，其實媳婦自己也是喜歡淘小子。小十五從小早慧些，開蒙早，有小十五一個悟了文就好；那小十七，媳婦倒是希望他在武上多用些心。”

“媳婦所出的兩個皇子，一文一武才是最好。”

自古以來都是漢人重文，滿人重武，故此婉兮的一席話中實則透露出的是對皇子心性依歸的選擇。

皇太後這才點了點頭，“好啊，那我倒盼著小十五能自己個兒爬上馬背那天！”

說完了孩子的話兒，婉兮倒也趁機告退。沒的後頭再與皇太後沒旁的話說，反倒不愉快起來。同時也是給人家蘭貴人、常貴人的機會，單獨跟皇太後說話去。

永常在覷著婉兮出去，便也悄然跟了出去。在水榭見了面，永常在忍不住道：“皇貴妃娘娘可知道常貴人小名叫什麽？”

婉兮想了想，“巧了，我還當真記得。不是叫‘雅爾檀’麽？”

常貴人進宮參選初看，就是婉兮主持的呀，秀女排單上都寫得清清楚楚呢。

永常在便冷冷勾了勾嘴唇，“寫在排單上的，或許是她正經的閨名；可是小妾卻聽見皇太後叫她‘希旨’，這怕是她小字。”

“正經的閨名是給人看的，小字卻是從小在家裏呼喚用的。閨名要的是雅致，可是小字卻反倒更是真心流露了……”永常在說到這兒，擡眸瞟住婉兮。

婉兮倒是果然不知道‘希旨’這個小字，此時聽來也是微微揚眉。

不過婉兮自然已經見慣不怪了。這些個滿洲世家的格格啊，生來就是註定要進宮參選，且必定會因為家世門第而在所有秀女排單裏被寫在最前頭的。

這樣人家的格格，除非是當真醜陋無比，又或者是有什麽殘疾，否則自然是優先入選的。便不是進後宮為主位，也是要配給皇子皇孫和近支宗室為嫡福晉去的。

故此，這樣的人家給自家女兒取個“希旨”這樣的小字，倒也都是情理之中。就如同當年的忻貴妃戴佳氏，不也都是同出一轍麽。

婉兮便只是淡淡笑笑，“這也沒什麽。她是鈕祜祿家的格格，憑她家的門第，嫁為天家婦，實在是情理之中。”

永常在咬住嘴唇，難掩失望。

這皇貴妃真的是老了，看著如今的樣子，竟然是一點鬥志都沒了。

永常在深吸一口氣，總歸不甘心，這便再試探一回，“她進封次日，皇上就陪她來暢春園給皇太後請安。皇太後還叫我陪著她到暢春園裏四處散散。我與她不經意說起，就憑她那小字都是註定入宮為天子嬪禦的，她一聽竟是不願意了……”

“我倒不知道她想什麽呢！她不想當嬪禦，她還想當天子之妻，那就是皇貴妃，甚至皇後了唄？”

婉兮聽罷依舊只是莞爾。

還是不意外啊，這些年後宮裏這樣自視甚高的滿洲世家的格格，她還見得少了麽？無論是當年的舒妃，還是後來的戴佳氏，乃至同為鈕祜祿家的蘭貴人，哪一個剛進宮的時候不是眼高過頂，從沒將她們這樣或者是出身包衣，或者是江南漢女的放在眼裏？

可是這些年過來啊，眼看著這些滿洲世家的格格們一個一個兒地從雲端跌落，在現實中蘇醒過來，婉兮自己早已放下了那顆計較的心了。

那些滿洲世家的格格裏頭，唯一登頂後宮的，也就是那拉氏一個。可是那拉氏即便是正位中宮，即便是在這後宮裏當了十幾年的皇後，即便是誕育過嫡皇子而且養大成人了……可是到頭來，又落得個什麽了去？

故此都到了這個年紀、這個位分的婉兮，還跟這些較什麽勁去？

“她若有這份兒雄心壯志，倒也可以理解，終究她們鈕祜祿家從前出的不是皇後，就是貴妃，要麽就是皇太後。只是她這個時候才進宮，她自己年紀又小，想要實現那個期望，怕倒不容易了去。”

婉兮這早將凡事都看透的豁達，卻叫永常在急得直跺腳，“皇貴妃娘娘！她若安了這個心，難道不是擺明了要將皇貴妃娘娘您當成對手的麽？”

“她憑著鈕祜祿家的門第，憑著她與皇太後年輕時酷似的容貌，這便明火執仗地來了，皇貴妃娘娘不可不防啊！~”

婉兮卻覺得有趣兒，反倒笑了，“淩之，多謝你的提醒。如果她當真如此，倒也由得她放馬過來。淩之你索性作壁上觀，就看她如何表演就是。”

婉兮率領後宮回圓明園之後，永常在好半晌都過不來那個郁悶的勁兒。

虧她使了那麽大力氣，可是在皇貴妃面前卻仿佛一拳一拳都只打在棉花團上！

皇貴妃當眾連她老了這樣的話都能坦然說出來，看樣子還真的服老，真的要與人無爭了去？

要是這麽著，那蘭貴人和常貴人這兩個鈕祜祿家的格格聯起手來，那著後宮裏哪裏還有她的出頭之日去了？

“不行，咱們得想點法子！就算皇貴妃已是與人無爭，可是蘭貴人和常貴人卻不是這麽想的。她們憑著她們的家世和年輕，必定是要爭的！”

永常在瞪一眼觀嵐，“你快幫我想想法子啊！要不，你設法去問問我阿瑪也行！”

觀嵐想了想，“奴才倒是聽說，其實皇貴妃這些年鬥得最狠的，倒不是皇後主子，反倒是忻貴妃。仿佛忻貴妃生前是曾經叫皇貴妃吃過不少的苦頭去的。”

“戴佳氏？”永常在伸頸向天，靜靜地想了好一會子，幽幽道：“戴佳氏已經死了，不過戴佳氏的八公主還在……”

永常在自己的小算盤正打得叮當山響的時候，卻沒想到皇上的冷落忽然就來了。

——還沒得過寵，就要先學著承受皇上的冷落。

皇帝下旨七月初八日起鑾赴木蘭秋狝，原本這幾年因她跟在皇太後身邊伺候，每次出巡她都是鐵打的必定要隨駕的。可是今年，皇上卻不帶她去了！

這一年秋狝木蘭，隨駕的嬪妃有：皇貴妃，舒妃、慶妃、豫妃，容嬪，祿常在、新常在、寧常在、武常在、那常在。

這幾年與永常在前後腳進封的幾個常在都一起跟著去，就落下了永常在自己；

這一群常在裏偏還多了個祿常在，祿常在從乾隆二十五年就進封了，到此時都已六年了。早明擺著是個不得寵的常在，卻今年忽然就又能隨駕了。

永常在心下有些不祥的預感，總擔心皇上這樣的安排，怕是有意的——莫不是她挑動祿常在跟蘭貴人鬥的事兒，被皇上給看破了？

皇上不想明白將這事兒挑開，卻用這樣委婉的方式在她和祿常在之間做出了選擇去？

永常在心下雖說忐忑，不過轉念一想，又想到了今年這份隨駕木蘭的排單裏，整個貴人位分上，一個都沒有！

那就無論是蘭貴人，還是常貴人，都無緣隨駕。

蘭貴人倒也罷了，終究是九年無寵的老人兒了；偏是這位常貴人，是剛剛進宮的啊，是正熱乎的新人呢！更何況是皇太後母家人，且相貌與皇太後年輕的時候兒肖似啊，可是皇上說不帶去，還是不帶去！

這麽一想來，永常在心下便舒坦了。

她心下自是明白，在這後宮裏啊，她的對手可不是皇貴妃、慶妃這一班人。她們都是漢女不說，且年歲都大了，不是再爭寵的年紀了；而這個後宮裏，如今有手腕的年輕主位，也沒誰。

扒拉來，扒拉去，也就剩下這兩個鈕祜祿家的了。

未來這個後宮裏，能擋在她前頭的，便是她們兩個！

七月初八日，皇帝奉皇太後從圓明園起鑾。

婉兮早早起身，顧不上整理自己的行裝，而是請穎妃過來說話。

此次秋狝木蘭，穎妃並不在隨駕之列。

皇上這樣的安排，婉兮心領神會之餘，亦是終可償還一樁長久的心願了去。

穎妃到來，婉兮親自迎到門口去，不等穎妃行禮，便早已一把握住了穎妃的手。

“高娃，我請你來，並無旁的什麽事。唯有一樁——我將小十七托付給你。”

穎妃的身子控制不住地打起顫來。

明明盛夏七月啊，便是清晨涼爽，卻也不至於要顫抖起來；穎妃知道，自己是因為太過的歡喜，也是太過的惶恐才會如此。

她等了這些年，也不知是自己福分薄，還是與皇貴妃的孩子們緣分還不到，竟是這些年錯過了好幾個孩子去。或者擦肩而過，或者長留不住……

這一回，皇貴妃剛剛誕下的小十七，明明皇貴妃身邊兒已經沒有旁的孩子去，皇貴妃可以親自撫養小十七的……可是皇貴妃卻還是當著她的面，終於鄭重說出這句話來。

她如何能不這般？

婉兮都明白，這便攥緊了穎妃的手含笑點頭，“你我姐妹，這些年相伴，早已能心意相通。你便什麽都不必說了，我全都明白。”

婉兮如此，穎妃便更是哽咽出來，“皇貴妃又何必如此？小十七還小，他還不到兩個月……皇貴妃可以親自撫養，不用這樣早就……況且他還這麽小，我都不知該如何才好。”

婉兮笑了，伸臂擁住穎妃肩頭，“高娃，你能行。他雖說還小，可是我信你，全然放心交給你去；再說還有嬤嬤和婦差們幫襯，必定無虞。”

“至於我自己……高娃，我四十歲了，真的心力已經不比當年；況且我現在已經在皇貴妃之位，這後宮裏的事需要我專心專意。能將小十七托付給你，我很放心。”

穎妃膝蓋一軟，幾乎要在婉兮面前跪下來，“容我叫你一聲魏姐姐……我，我真不知該說什麽才好，總之一句話，小十七你盡管放心，我必定用盡我自己的一切去護著他，守著他。”

車駕離京，婉兮雖說面帶微笑，可是心底裏卻又何嘗就放得下小十七去了？

待得避開眾人，唯有在語琴面前，婉兮才放自己紅了眼圈兒，抽了抽鼻子去。

語琴不由得嘆氣，“瞧你，既舍不得，又何必這麽早就說那話？總歸等小十七種痘，甚或進學之後再正式托付也就是了。”

婉兮輕輕搖頭，“姐姐，我四十歲了，算得上是大清後宮年歲誕育皇嗣的年歲最大之人了。況且我自己的身子，我自己最是明白，這回能順利誕下小十七來，實則都是那麽些人參給吊出來的。小十七之後，無論我自己的身子，還是年歲，怕都不容我再有孩子了。”

“這些年我始終虧欠高娃一個交待。這些年姐妹互相扶持，我若這次再不將小十七托付給她，我怕這輩子便完不成這個承諾去了。”

婉兮這話叫語琴聽著心酸，語琴便輕輕掐了婉兮手腕一記，“瞧瞧你當著我說什麽呢？我比你還大三歲呢！你說這些話，豈不是先催著我去？”

婉兮含笑搖頭，“姐姐是比我大三歲去，可是生育原本是這世上最容易催女人老的緣故。一個孩子，可能就會叫一個女人早老五歲去；更何況我已經誕育下這些孩子，那便比姐姐更老幾十歲去了！”

語琴真的惱了，憋紅了臉瞪住婉兮，“你再說！我可不管你現在是什麽皇貴妃，我真要打你了！”

都說四十而不惑，可是再不惑，卻也不願意提那個話題去啊。

婉兮含笑莞爾，“姐姐聽我說，不是我說喪氣的話，也是這幾個月來有太多的事，叫我心頭有了些體悟去。”

便在這個六月裏，郎世寧也身故了。

“郎世寧侍奉過康熙、雍正、乾隆三朝，姐姐，我曾以為他是永遠不老的人呢。如今他也溘然長辭，叫我更不能不思索此事去了。”

“姐姐啊，從前每年秋狝木蘭，郎世寧總是在隨駕的隊伍之中。咱們有多少木蘭期間的畫兒，都是郎世寧為首，帶領如意館一班畫匠們完成的。可是今年，從此以後無論多少年，卻再也沒有他來幫我們記錄下那些畫面了。”

語琴明白，婉兮自是又想起了當年的《宴塞四事圖》。那一年的婉兮，懷著小十五，身穿明黃花袍，在一眾後宮的攙扶之下，如眾星捧月般出現在郎世寧的筆下……那樣的記憶，如何能夠抹滅。

“還有九福晉，這些年她與九爺之間也曾有過磕磕絆絆，兩人之間也隔著蕓香和篆香二人，可是今年九福晉又為九爺誕下一位小格格來，九福晉這便有了兩子兩女，湊成了兒女兩雙全了。”

“這般想來，便是蕓香所出的靈哥兒也是額駙，也得軍功；即便篆香所出的福鈴得配皇子為福晉，那九福晉自己的兩雙孩子，卻也足夠撫慰九福晉的心去了——回想這些年，九福晉想來也可釋然一笑。九爺與九福晉，終是伉儷相伴。”

“姐姐啊，咱們這些年在後宮裏，看多了生死、得失，便更能看得清自己這些年的足跡，心下便更清明寧靜，是不是？”

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