而他今日才知，原來自家姑母同許先生之間竟有過那樣一段往事，且之所以未能走到一起，除了局勢弄人之外，竟還同兩家老人賭氣較勁有關……

感慨之餘，有此等前車之鑒，不由就叫人忍不住更加擔心了。

見自家祖父未有回來，少年便離了後堂，往院中尋去。

月色稀薄清冷，亭邊兩株桂樹枝葉上還攢著雨珠在，一陣風來，晶瑩水珠簌簌灑下。

著深灰氅衣的老人負手而立，背影筆直清瘦，望著一株桂樹的方向似在出神。

“祖父。”

吳恙走上前去，先是行禮認了錯：“今日孫兒擅作主張誆祖父來此，還請祖父責罰。”

老人收回的視線落在少年身上，道：“倘若真要罰你，單憑你近日所為，怕是一條腿也能給你打折了——”

吳恙聞言笑了笑：“祖父只管打，孫兒骨頭硬，養得好。”

定南王也意味不明地笑了一聲：“腿能養得好，記性卻是長不了。”

自幼便是如此——

看似處處服從管教，實則真正想做的事情，一旦認定了，便根本不會回頭。

打也任你打，罰也認罰，且是真心實意地認罰，沒半點不服氣，站得筆直，跪也筆直，但下回卻依舊不耽誤他繼續這麽做。

但說到底，他這個做祖父的，也從未曾真正想過要將這份執拗掰碎——這個孩子，無疑是很聰明的，大約也察覺得到他的用心，所以待稍微大些之後，便很擅長應對身邊的諸多規矩與約束了，很清楚要守住的分寸在哪裏。

他也很清楚這個孩子的承壓能力在何處，亦是諸事把控著分寸，因為他要養成的，也歷來不是一個只會乖順聽話的傀儡。

在這件事上，他自認一直做得還算不錯，可現下想想，卻是太過高看自己了。

不知不覺中，他還是將諸多壓制強加在了這個孩子身上，哪怕是以打著為孩子好、為大局著想的旗號。

孩子之所以能擔得住這一切，是孩子自己的本事，而非是證明他這個祖父做得有多麽無可挑剔……

這一點，是他這些時日直到今晚，慢慢看懂並接受的。

“阿淵，你可怪祖父嗎？”定南王開口問道，語氣很平靜，卻似帶著一縷嘆息。

少年眉眼間神色坦然，沒有猶豫：“孫兒有時的確會不認同祖父的做法，但從未怪過祖父。”

不是不敢，而是的的確確從未怪過。

意見不合時，他首先想的是說服祖父，若當真說服不了，則會另擇應對之策。

有問題便解決問題，至於怨怪，那等並無用處的情緒，不該用在自家人身上。

祖父從來不是他的敵人，縱有意見無法統一之時，也不過是因各有考量，而歸根結底，皆是為了吳家。

若祖父當真有錯，他只需以此為鑒，提醒自己日後不要犯同樣的錯。

定南王聞言面上有一絲淡淡笑意，心情卻很覆雜。

少年並沒有細說什麽，但這句“從未怪過”卻已經包含了一切。

“陪祖父走走罷……”

老人轉過身，緩步往前。

吳恙應聲“是”，伴在老人身側後兩步。

“可想聽一聽你母親生前之事嗎？”老人的語氣是少見地溫和且悠遠，仿佛卸下了那些冷硬的威嚴。

少年微微一怔，旋即道：“聽說母親更像祖父一些。”

“他們都這樣說，我倒是不覺得哪裏像，真真就只是真真，同誰都不一樣。她自幼就是個活潑的性子，鬼主意又多，你姑母便是她教出的好徒弟……”

老人緩緩說著，時隔多年，關於長女幼時之事卻依舊記得很清楚。

祖孫二人慢慢走著，縱有草木沙沙，卻也格外靜謐。

而鎮國公所乘著的馬車裏，此時就是截然不同的氣氛了。

許明意先是聽自家祖父將定南王大罵特罵了一通，總算是罵得消了些氣，也大概是真的罵累了，才又聽他問道：“昭昭方才都同那老家夥說什麽了？”

許明意邊倒了一盞茶遞給老爺子，叫他解解渴，邊答道：“也沒別的，不過是將整個計劃的考量與成算說了一遍而已。”

“還同他白費什麽口舌！該說的我已經都說得明明白白了！”

許明意點頭。

嗯，不該說的也說了不少。

“我這嘴皮子都說破了，你看他這倔驢究竟又聽進去幾個字？”

許明意默然。

嘴皮子確定是說破了，而不是生生罵破的嗎？

“吳老太爺答應了孫女會認真考慮，想來應當是聽了進去的。”許明意給自己也倒了盞茶。

鎮國公卻聽得眼睛一瞪。

——認真考慮？

老東西討人嫌歸討人嫌，但向來是個說話還算作數的，既說要認真考慮，那便不會是隨口敷衍之言——合著他辛辛苦苦說了一大堆，對方只一句“無話可說”，到了他孫女這兒，卻成了會認真考慮？

好麽，老東西竟還有兩幅面孔呢！

“這老玩意兒……果然是存心同老夫作對！”鎮國公面色忿忿。

許明意有些同情地看了一眼被老人緊緊捏著的、在粉身碎骨邊緣徘徊的茶盞子，道：“豈會？依孫女看，吳老太爺已是被祖父說動了的，若不然單憑孫女區區幾句話，怎足以叫他改變主意？說白了孫女不過是仗著身為晚輩的身份，借勢請求一番，給吳老爺子一個松口的臺階罷了。”

老人嘛，都是要面子的。

尤其是如吳老太爺這等身份。

又尤其是她家祖父試圖“說服”的方式實在太過激烈——那樣臭罵一頓之下，吳老太爺縱然是想答應，卻也根本沒法子拉下臉面。

否則豈不成了——“看吧，這老東西果然就是欠罵”！

而憑借她家祖父的做派，真若叫他給罵成了，勢必是要將這樁光輝事跡當作豐功偉績來代代相傳的……

若幹年後，兩家的小輩聚在一處玩耍，許家的娃娃怕是要說：知道麽，當初多虧了我家祖宗將你家祖宗及時罵醒了過來，這萬裏江山才能有今日之安定盛景哦！

那吳家的娃娃，怕是要哇哇哭著跑走，從此再沒臉出來混了。

試問如此影響深遠的決定，吳老太爺輕易敢做嗎？

鎮國公聞言皺了皺眉，想了想，覺得也是這個理兒。

不過……

“怕是沒那麽簡單……”老爺子不知想到了什麽，突然變了臉色：“依我看，這老東西八成還是怕他孫子娶不上媳婦！”

說到這裏，已是“哈哈哈！”笑了起來。

他就說嘛，只要是還沒瞎透的，就一準兒能看出他家昭昭的好！

以後他就用這個來拿捏那老家夥！往死裏拿捏！

看著自家祖父無比暢快，仿佛多年大仇得報的模樣，許明意突然有些唏噓。

照此說來，吳老爺子若是足夠大膽的話，是不是也可以反過來拿這門親事來威脅她家祖父呢？

須得知道，她對吳恙也是勢在必得的，而她家祖父亦不止一次地琢磨過若吳家不答應，怎樣才能將人搶過來來著……

所以，吳老爺子這局輸就輸在不夠自信。

“不管他怎麽考慮，反正咱們救人的計劃不變。”再開口時，鎮國公整個人都舒暢極了，悠哉哉地吃起了茶。

現下他也想明白了，吳家那個閨女他是一定要救的，吳家不要他許家要，搶出來回頭給他家老二做媳婦！

許明意點了點頭。

計劃已經在著手安排了，但願到時一切順利，可以將太後娘娘和皇後娘娘平安救出來。

只是計劃本身免不了是要冒險的，成與不成，除了盡可能地安排細致之外，甚至更要取決於運氣。

希望他們能有個好運氣。

而現下她想到了夏廷貞——

在這個節骨眼上，不知對方會不會再生事……

現如今誰都看得出，皇帝是有意要對夏廷貞下手了，而夏廷貞自也不可能蠢到還對皇帝抱有幻想。

絕境當前，如夏廷貞這等人，真的會甘心坐以待斃而什麽都不做嗎？

……

如此不過兩日，以都察院左都禦史明效之為首，朝中彈劾夏廷貞的奏折便已如雪花一般了。

結黨營私，貪墨受賄，以權謀私等諸多罪名皆有證據清晰羅列其上。

這些證據顯然並非是短短兩日可以整理得出來的，其中有兩道由明禦史遞上來的折子邊角甚至已隱隱發了黴點，不知道的怕還要以為這折子是祖傳的。

但由此亦可見，朝中苦夏廷貞只手遮天久矣，否則又怎至於被積壓至今。

皇帝也演得很像樣，為此龍顏大怒，仿佛是頭一日知曉這些勾當，更活像是先前回護包庇這位老師的根本不是他本人——皇後聽了願稱之為失憶式表演。

眾官員將此看在眼中，心中愈發有了分辨。

這且是毒害鎮國公之事尚未徹查清楚的情況下……

夏首輔這回怕是真的要栽了。

而不止是朝中，待到第三日，這股墻倒眾人推的風氣甚至蔓延到了京衙內。

時值正午，忽有衙役快步進了內衙書房內傳話：“大人，前頭有人擊鼓鳴冤情！”

“本官聽到了！”紀棟重重嘆著氣放下手中的羊毫——現如今每日都有人前來擊鼓，有時這個案子還沒審完呢，外頭的鼓又叫人給敲響了，密集之程度，不知道的，還當是請了個舞獅隊常駐呢！

且鼓面都被敲破兩張了！

便是他使人只換鼓面，連同衙中每月損耗的單子一同送去戶部，可至今還未給他批下來，銀子都是他自個兒墊的。

想到此處，紀大人愈發心痛了——他這個人平生最怕的就是賠本兒的買賣，這不是要他的命嗎？

“何人為何事擊鼓？”

紀棟邊起身出了書房，邊同衙役問道。

與其說是不勝其擾，紀棟更多的是擔心，如今偷竊等事已是日日頻發，只盼著別是什麽鬧出人命的大亂子就已經要燒高香了。

“是工部員外郎呂大人家的太太……”衙役的臉色從最初便是帶著異樣的，此時壓低了聲音道：“稱是夏家謀害了她的女兒，要求一個公道。”

夏家？

怎又是夏家？

紀棟甚至不必去問是哪個夏家了——須知前頭夏家一子一女可都是他給審沒的！

他和夫人曾偷偷仔細地討論過，若是夏家有一冊暗殺名單的話，估摸著有資格排在頭一列的，除了徐英姑娘之外便只能是他了。

好在越是頭一列，便越受人矚目，想來夏家未尋到合適的時機前應也不會輕易動手，所以他必須要繼續做官，絕不能從人前消失，給夏家可乘之機……漸漸地，這便也成了紀大人非要做官不可的理由之一。

只是不知今日又輪到夏家的誰了？

紀棟很快叫人升了堂。

一名身穿墨綠繡白梅褙子，發髻微有些散亂的婦人哭著撲進堂中：“……夏家害了我瑤兒的性命！求大人一定要替我那可憐枉死的女兒做主啊！”

紀棟尚未來得及理清這其中的關系，聽得這毫無章法的話，暫且一條條詢問道：“不知令千金同夏家是何關系？又是何時何處為夏家所害？可有證據沒有？”

“回大人，我家相公乃是工部員外郎呂懷政，小女早年嫁給了夏府二公子夏晗為正妻！”

婦人聲音沙啞哽咽著答道：“當初夏晗被定罪時，小女已有身孕，待到那人面獸心的東西被淩遲處死之後，夏家竟遷怒到了小女身上，以安胎為由逼著她從居院挪出，搬去了無人問津的偏僻小院中去待產，又禁了她的足！我數次登夏家門，卻都被攔在外頭，從始至終未曾能得見小女一面!”

“直到小女產子……夏家卻來人告知，我那女兒不走運，遇著了難產，人就這麽沒了！”說到此處，婦人不禁又是淚流滿面。

聽著這些敘述，紀棟也有了印象。

夏晗之事後，的確曾聽聞其妻難產而亡，當時他亦是有過一絲猜測的……

可單憑猜測是不夠的。

“縱然夏家待令千金有上述虧待之處，卻也無法證明這就是一場謀殺。”

並非是他不近人情，辨不出夏家這些行徑中的惡意，而是若單憑這些，夏家可狡辯解釋的餘地太多了，根本不可能定得下什麽罪名，至多是理虧罷了。

婦人卻流淚搖頭道：“大人，遠遠不止是這些……我亦是才知道，原來我那可憐的女兒並非是死於難產，而是被人縊殺……剛生下孩子，便活活被夏家人給勒死的啊！”

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