周臨淵的祖父, 是有意幫宋元貞的。

一則情誼使然，兩人乃君子之交，外人眼裏雖說關系淡如水, 可內裏如何地敬佩對方, 外人難以窺探十之一二。

章平溪感慨道：“當年兩位大人哪怕相隔千裏，年年都有詩賦往來。這些詩賦未曾公開，我跟在大人身邊，有幸讀過一二篇。後來，這些東西都付之一炬，不過……周大人定然不曾忘過。”

那些神思相交的過往，是每個讀書人心中的秘密巢穴, 溫暖明朗，總在不為人知的時刻，縮進去與友人一同小憩。

周文懷能明白那種感情，甚至他如今還保留著一絲絲同樣的情懷。

和父親不同，他這樣的情感，是徐氏給他的。

年輕時, 兩人柔情蜜意之中夾雜了許多賭書消得潑茶香的雅致情誼, 雖說老來淡了許多, 但他仍舊在某個深夜時，會為此心悸。

這也是他們夫妻時至今日, 仍舊恩愛的緣故之一。

章平溪繼續說：“也不止是大人, 除了大人之外，還有許許多多的人心裏記掛著宋大人的事。我入京時看到街上士子游行, 當年宋大人出事時, 也出現過這樣的情形……”

只不過當時朝局不似如今, 現在一切都水到渠成了。

當年的士子們人微言輕, 有任何動靜，很快就被鎮壓下去。

這就是周攀拙與虞冷月養父，要秘密救下她的第二個緣故。

——君子之仕也，行其義也。

君君臣臣之外，士子心中另有一桿秤。

周文懷稍稍出神，倒不是在想父親的為官原則，而是在想，京中士子之中的軒然大波，這全然在所有官員的意料之外。且不容小覷。

章平溪奉上一封很厚的信，道：“我並不知道大人當年沒有把事情囑咐給閣老，這是老朽勉力回憶起的一些東西，閣老過目。”

周臨淵也不知道有這個東西，側目看了過去。

周文懷雙手接了這封信，當場閱覽，可能是信中熟悉的，獨屬於父親的語氣刺痛了雙目，他眼睛微微泛紅。

末了周文懷與章平溪閑敘了兩盞茶的功夫，便命人將章老暫且在京中安頓下來。

皇帝召見。

周文懷與周臨淵一同換了官服入宮。

父子一同入宮之後，才知道皇帝只說要見周臨淵一人。

周臨淵跟著內侍，入了乾清宮。

周文懷去了文華殿裏，提筆，寫辭呈。

他自認無父親的風骨，但他知道什麽時候，該幹什麽。

事到如今，前路已經漸漸明朗了。

周臨淵還穿著六品文官的常服，一路入了乾清宮。

宮廷巍峨，莊嚴肅穆。

殿宇美輪美奐，左右內侍垂手而立，面目平靜，似泥胎木偶，沒有自己的情緒。

內侍引周臨淵到了殿前階外，低聲道：“周翰林稍等。”

轉身進去傳話。

寬闊的書房裏，幾根高柱，帳幔在穿堂風下輕輕飄動，似窗外雲霞。

皇帝坐在案前，眉心豎紋頗重，神色極淡，那種淡，不是常人所有的冷淡，而是目之所及，皆為螻蟻的冷漠。

甚至連他自己，都不知曉，他有這樣一張淡漠的容顏。

天子喜靜，不喜驚擾。

貼身內侍走上前去回話，因怕氣息過重，噴在皇帝耳側，大氣不出，吐字又不敢含糊，言語間是十分的小心翼翼與恭敬：“皇上，周翰林來了。”

皇帝“嗯”了一聲，手裏把著的一串佛珠，撚了起來，似毫不在乎地說：“叫他進來。”

內侍又出去引了周臨淵入內。

周臨淵行大禮：“微臣，參見吾皇。”

他年輕，縱然身份尊貴，在皇帝面前也算小輩。

周文懷過來也許還有椅子坐，他這樣的年紀，卻是沒有的。

皇帝含含糊糊地“嗯”，也不知是嗓子眼兒裏發出的聲音，還是一聲應答。

良久，才道：“周臨淵。”

周臨淵不擡頭顱，回道：“臣在。”

皇帝的聲音像鐘聲一樣回蕩在殿內：“朕記得你，你是朕欽點的戊戌科進士。”

周臨淵應道：“是。”

皇帝笑了笑，混不似人的笑聲，自有渾然天成的天家威嚴所在，將殿內一切死物活物，襯成了缸裏養的魚。再怎麽游，始終只有眼前這一方天地，僭越不過去。

“朕，當時想點你為探花郎。是你父親提前在朕面前提過，‘小子輕浮，不容高看’，朕才只點了你為進士。”皇帝閉上眼，沈浸在回憶裏，唇角帶笑：“朕到現在還記得你的文章……甚合朕心。周臨淵，朕沒欽點你為三甲，心中……可有不服？”

周臨淵淡垂眼睫，道：“沒有。”

皇帝又“嗯”一聲，淡淡道：“擡起頭來。”

周臨淵徐徐擡頭，眼眸卻只擡到書案高度，並未直視天顏。

皇帝換了個姿態，靠在椅子上，笑讚道：“好個美男子。戊戌科狀元，差你遠矣。”

周臨淵伏下|身去：“皇上謬讚。”

後來，皇帝便沒說話了。

直到風吹開了他桌前的奏折，他才閑閑地順手翻開，說：“你的奏折，朕看過了。”又道：“朕看了好幾遍，寤……寐……思……之。”音調拖得很長。

一旁內侍，腦袋更低了。

能叫天子反覆看到失眠的奏折，不是大喜，就是憂惱之事。

顯然，周臨淵呈上來的可不是喜事。

皇帝嘆了口氣，話家常似的問道：“周三郎可有悔意？”

周臨淵掌心在地面印出兩個掌印，身子緩緩伏到底，額頭抵著地面，聲音沈而堅：“臣，讀聖賢書，得天子欽點入仕，無悔。”

皇帝哼笑一聲，直讚：“好，好，好個無悔。”

司禮監的掌印太監急匆匆進來，走到皇帝身邊低語。

天子臉色陰沈下去，卻並未大怒，龍椅養得人喜怒不形於色，他已極為克制。

周臨淵大抵猜到，內閣閣臣請辭的奏章，要呈上來了。

皇帝揮著明黃的寬袖，冷聲道：“周三郎，先出去候著吧。”

周臨淵退下，跪在殿外。

是夜，殿內燈火通明。

六個閣臣，四個跪在殿外，等皇帝召見。

皇帝隔窗看著跪在外面的四人，默然不語。

折子還沒呈上來，他已經猜到了。

這四個人，都是來請辭的。

他吩咐內侍：“……跟他們說，太晚了，都先回去歇著。有什麽事，明日再議。陳閣老膝蓋不好，仔細攙扶。周文懷縱然年輕，他兒子還年紀小，不能這麽陪著他們一起折騰，落下病根可不好。”

這是想主動說和，給了他們一個臺階下。

然而外面四人，不為所動。

皇帝打發出去的內侍，空手而歸。

天子眼下一點點顯出烏青。

天光大亮，宮殿內外的人，都有一雙熬紅了的眼睛，和麻木無知覺的雙腿。

太陽升起，皇帝才終於見了閣臣。

自內閣首輔、到次輔群輔，四人一一請辭。

然，皇帝笑著挽留，動之以情，曉之以理，一時間，說得臣子涕淚縱橫。

閣臣們見好就收，請辭一事，也就不了了之。

至於宋元貞的案件，皇帝道：“三司會審，該查就查，一定要還官員一個清白。”

群臣高呼：“皇上聖明。”

折騰到天幕降臨，一切塵埃落定。

內侍提醒皇帝：“皇上，周翰林還在外跪著。”

皇帝望向天空，星子閃爍。

他道：“讓他進來。”

內侍攙著周臨淵進殿，他臉色蒼白，唇色更是毫無血色，一雙眼卻還是一如既往的清潤，微微帶著些許霜雪的寒意。

皇帝漫不經心道：“朕想起來，你也該散館了。西北大旱，國庫賑災的銀子一直沒撥夠，你替朕去西北之地看一看民生疾苦。”

周臨淵道：“是。”

“好了，退下。早讓宋元貞的女兒，認祖歸宗。”

“臣，遵旨。”

子時前。

皇帝準備就寢，不召妃嬪，沐浴凈身過後，躺在床上痛哼：“……朕心口疼，朕心口疼。”

內侍急忙上前：“皇上，奴婢這就去傳太醫。”

皇帝緊緊捏著眉心，道：“罷了。”

卻還是捂著心口，腦子裏想起，白日裏違心挽留那幾人的情形。

周臨淵從皇宮出來，回到明苑時，都不知道是幾更天了。

他還以為虞冷月這時候應該睡了。

準備去隨便找個地方將就一晚上，又想著還是去看一看她。

他入宮整整一日，只怕她也急壞了，不知睡得安不安穩。

周臨淵托著步子過去，屋子裏沒亮燈，想必已是睡了。

他輕輕挑開簾子走進去，虞冷月躺在床上，呼吸聲很輕。

今日皇帝問他，後悔嗎。

他說的是真心話，無悔。

眼前突然發黑又發白，腦子也犯暈。

周臨淵扶著床框，低頭一看，她還睡著，並未被驚醒，唇角淡淡地勾起……結果眼一閉，直楞楞砸到床上，把人給壓醒了。

虞冷月在悶痛之中蘇醒，身上驀然躺了個人，嚇了她一跳。

借著月光看清了人臉，這才松了口氣，捧起周臨淵的腦袋，焦急地喊：“羨嶼，羨嶼？”

周臨淵頭暈眼花地睜開眼，眼前人影模糊，但那眉眼輪廓，他卻是一眼就認出來了。

虞冷月松了口氣，放正了他的身子，問道：“你怎麽了？受傷了？”

忙去檢查他的身子。

周臨淵虛弱地，一把握抱住她，貼在心口，唇角牽起，嗓音低啞：“沒有。”

“還說沒有。”

虞冷月掙紮著，一定要檢查。

周臨淵不知哪來的力氣，把人抱得死死的，說：“別動。讓我抱會兒。”

虞冷月聽著他的心跳，一下子心靜下來，任由他抱著。

周臨淵肚子叫了起來。

虞冷月的腦袋從他胸懷裏鉆出來，在他身上，爬到與他肩膀齊高，道：“羨嶼，你不會是餓暈的吧？我去給你做吃的，想吃什麽？”

周臨淵搖搖頭。

餓是餓，卻沒有什麽胃口。

她的頭發是散開的，他的手指穿插進去，眼神溫和地放空了，問道：“伶娘，以後一定要留在江南嗎？”

虞冷月打了個哈切，托腮說：“當然去江南最好。”

她明明該是驚弓之鳥，叫他這麽一問，反而生出些夫妻夜話的愜意來。

周臨淵又抱緊她，雙眸緊閉地問：“那去西北呢？”

虞冷月呼吸一滯，貼在他胸前，不敢置信地問：“咱們能一起去西北嗎？”

周臨淵：“夫唱婦隨，你還想去哪裏？”

漏更滴滴答答，聲音輕微卻急促，仿佛她的心跳聲。

虞冷月聲音微微發顫：“一起？”

“一起。”

虞冷月喜極而泣：“西北好哇，比江南好。”

就算是天涯海角，她也去的，何況是西北。

周臨淵輕笑一聲：“西北苦寒，受得了嗎？”

虞冷月眨掉眼淚，嬌氣地說：“受不了，所以冷了你要抱著給我取暖，苦了你要想法子餵我蜜糖解苦。那我才能陪著你待上一輩子。”

周臨淵抱著她翻了個身，俯身吻下去，舔開她的唇瓣，撬開她的齒關，渡一口甜過去。

“甜嗎？”

虞冷月勾著他的脖子，低吟：“……甜的。”

在他呼吸發沈的時候，她還是推開了他，說：“我去給你弄點兒吃的。”

“嗯。”

周臨淵疲倦地躺下，卻拉了一把她的手腕，不讓她走。

虞冷月回過頭，眼中茫然，“怎麽了？”

周臨淵累得眼睛都沒睜開，是閉著眼說的：“伶娘，一輩子，你說的。”

虞冷月把他的手腕放回去，聲音很輕：“我說的。”

等虞冷月弄了吃食過來的時候，順手在屋子裏點起一盞燈。

燈下，周臨淵已經睡熟了，臉色蒼白。

她過去給他脫靴，又擼起他的長褲，果然在膝蓋那裏看到了駭人的痕跡，心也跟著揪痛。

周臨淵睡了整整一天一夜。

七月底，周臨淵提前散館，他被任命為西北一縣知州。

任書下來得很快，不日便要上任。

周臨淵拿著任書回明苑。

虞冷月正在軒裏餵養那幾只白鶴。

一段日子的相處，它們竟然也不怕她了，敢在她腳邊覓食。

有時候她還能撫摸它們的腦袋。

從今以後，這些可都難見到了……心中還是有些許不舍。

不過——

“羨嶼，回來了？”

虞冷月把手裏的鳥食兒都撒完了，走到周臨淵跟前，親昵地挽著他的胳膊。

這才是她最不舍的。

周臨淵把文書給虞冷月看了一眼，說：“收拾下，過幾日就準備走了。”

虞冷月點頭。

夫妻兩個絮絮叨叨說起這幾日裏的要做的安排。

除了向周家長輩辭行，虞冷月還想去見一見故人，周臨淵沒異議。

另外，虞冷月還有份禮物留給徐氏。

這日，夫妻倆回周家辭行。

周文懷留了周臨淵說話。

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