臨近年關, 各處都要用銀子。

包括皇宮裏也一樣。

不過皇家用銀子，與普通老百姓家中不同。

一般百姓家中，銀錢都由爹娘掌管。

皇帝除了自己的私庫隨意取用, 沒錢了只能找戶部要。

同自己爹娘總是好說話的, 撒嬌耍賴，總能要到銀子。

也無關顏面。

可皇帝要銀子就不是那麽回事，光是要到銀子不容易。皇帝想既拿到銀子，又維護帝王顏面，更不容易。

周文懷知道戶部如今事多，特地囑咐周臨淵在戶部註意分寸：“不該蹚的渾水，不要去蹚渾。”

周臨淵在戶部輪值的日子也不短了。

有些陳年舊事, 他也有所耳聞，便問道：“父親想說的，可是先帝在時的那樁‘鹽引案’？”

“是啊……”

提起這樁案件，向來不露聲色的周文懷，臉色微微一變，眼神覆雜。

他十分謹慎地看了看書房的門窗, 見外面無人伺候, 也沒有動靜, 才極低聲地告訴周臨淵：“羨嶼，爹跟你說一件外人不知的事……你祖父與宋元貞私交甚篤。”

這下子輪到周臨淵錯愕了。

他清冷面容, 也露出謹慎之色, 仿佛身處不知名的危險之中。

周文懷嘆道：“放心吧，這件事你祖父也只告訴我一個人。當年宋家一出事, 你祖父便將那些與宋元貞來往的書信, 都燒了。”

他瞧了兒子一眼, 說：“除了為父和你, 再無人知曉。”

周臨淵沒想到，周家居然會和那樁鹽引案扯上幹系。

一知半解，反而讓人不踏實。

他索性便問周文懷整件事的來龍去脈。

周文懷眉宇不展，淡淡的語氣裏含著哀傷，似乎還有些麻木：“能是什麽事，無非是利益、顏面之爭罷了，只不過這回爭的人，是先帝和群臣。”

戶部用銀子都有例數與規矩，皇帝要錢也得有個名目。

許多時候，皇帝花銀子的地方，壓根給不出合理的名目。

戶部也不能壞了規矩，日後由得皇帝隨意取用國家的銀子。

但戶部也不想得罪皇帝，便有了條不成文的規矩——將“鹽引”私下裏開給皇帝，讓皇帝身邊的宦官拿鹽引換銀子。

鹽引是從鹽礦支鹽、買賣運輸鹽的憑證。

若無鹽引而私下賣鹽，抓住了便是殺頭的罪名。

可以說鹽引有市無價。

然後就有人從中貪墨，鬧出了不少人命。

貪墨的事情也隨之暴露。

可戶部不承認，先帝身邊的宦官也不承認貪墨。

鬧到臺面上的事情，總要給眾人一個交代。

自古以來，做錯的怎會是皇帝。

至少在當下，無人會說是皇帝的過錯。

最後是當時的戶部侍郎宋元貞，擔了罪名。

先帝也做出了讓步，為了避免再發生“貪汙”的事情，便不再向戶部索要鹽引。

只有宋家人死了。

連知道他們是被冤枉的人，都寥寥無幾。

在民間不知情的百姓，還有史書之上，宋元貞都只有挨罵的份。

周臨淵默然許久，才問道：“兒子聽聞，當年宋家滿門，斬的斬，流放的流放……一個都不剩了。”

周文懷陷入沈思，半晌才不大確信地道：“我倒是聽說，宋家人被流放的路上，有人逃走了。說是……逃去了金陵。”

金陵？

怎麽恰好是周家的祖地？

周臨淵擡眸，問道：“難道祖父當年幫過宋家人？”

周文懷搖頭，似乎仍舊看不透自己死去的父親，他說：“應該不會，你祖父沒有跟我提過。況且二十年前，你祖父還是‘小荷才露尖尖角’，如果那時候沾惹上宋家的事……”又意味深長地說：“就沒有今天的周家了。”

周臨淵凝視著周文懷，默然片刻，才問道：“父親，如果如果宋家的人還活著，會怎麽樣？”

周文懷明顯楞住。

他忖量的功夫裏，彩釉瓷杯裏的茶水也漸漸涼去。

周臨淵摸著冰冷的杯壁，聽見父親口吻薄涼地說：“你祖父和宋家的牽扯，早就被你祖父扔進火裏，燒成了灰燼。死活與否，都跟周家沒有關系了。”

付之一炬的，又豈止是當年的書信？

周文懷不是他死去的父親，他就是他，是周家如今新的一家之長。

他有他的責任與抱負。

周臨淵坐馬車出去的時候，腦海中還在想著父親說的話。

如今新帝又想重新用“鹽引”的法子，找戶部拿銀子花。

當年的事情，肯定還會再次重提。

——他們需要舊事來為自己的利益做墊腳石。

人命從來不重要。

幾條，還是幾十萬條，都不重要。

若宋家真的還有人活著，未必是好事。

因為盯著宋家的人，只想利用盡他們最後一寸骨肉而已。

罷了，二十年了。

都塵歸塵，土歸土了。

顧豫問周臨淵：“三爺，去不去茶鋪？”

明日就是除夕，表弟顧則言也回京了，周臨淵正要去一趟舅舅家，沒時間去茶鋪，他道：“不去。”

顧豫直接就說：“三爺，那頭盯著的小子，剛才來說，有個男子今天進了茶鋪，許久都沒有出來。”

許久沒出來？

那就不是陌生人，而是虞冷月的熟人了。

“聽口音，不像咱們京城的，和掌櫃的口音很像，估計也是金陵來的。”

還是故交。

周臨淵目光微滯，片刻後，仍舊冷淡地道：“去顧家。”

顧豫也就直接駕馬車去了顧府。

虞冷月和雪書沒想到，在京城都能碰到故人。

“青榮哥哥！怎麽是你！”

虞冷月來開的門，眼睛瞪得老大。

林青榮一身粗布棉直裰，背著大小兩個包袱，風塵仆仆，望著虞冷月笑了笑，舉起手裏的嫦娥奔月的竹筒，說：“一進京在外面看到了這個，聞到味道就知道你們倆做的，昨天開始打聽了一路，今天才找到這兒。”

虞冷月欣喜異常，迎著林青榮進門，關上門，擋住外面的風雪，笑吟吟道：“快去後院喝熱茶去去寒。”

他鄉遇故知，當然心緒無限。

不過千言萬語都不急在一時半刻。

林青榮笑一笑，隨著虞冷月一路進去。

路過前廳時候，他掃視了茶鋪一眼，將鋪面裏的氣派陳設，全都不動聲色囊括在眼底。

雪書還在燒熱水，聽見動靜，以為是顧豫他們來了，提著水壺去廂房備熱茶，一出廚房，見到林青榮，驚得水都差點打落在地上。

還是虞冷月提前預料到了，笑聲提醒：“水，水，放地上！”

雪書才把水壺丟在地上，擦了手睜大了眼睛過來，難以置信地看著林青榮，喊道：“青榮哥哥，你怎麽進京了！”

林青榮這會兒才沖兩個人，有模有樣地作揖道：“二位妹妹有禮。我的老師讓我來京城裏提前準備下場，我隨趕考的同窗一同來的，本來一個月之前就該到的，路上天氣不好，又遇到了一些意外，耽擱了，現在才進京。”

雪書幫忙取下了林青榮身上的包袱，問道：“就帶了這點東西進京嗎？”

林青榮隨她們二人進屋烤火，笑道：“不是，有些放在考生落腳的驛館，托別人幫我看著了。這些是要緊的東西，就隨身帶著。”

雪書一聽很是要緊，找了個櫃子，仔細擱著。

虞冷月泡了茶，還拿了點心過來給林青榮先填肚子，說：“你先墊墊，晚上給你做一頓好吃的。”

林青榮身上的幹糧早就在船上吃完了，這會兒都餓急眼了。

到底是讀書人，十分克制，不疾不徐地吃起來了。

他長得疏朗正氣，眸中似懸春日朝陽，瞧了總叫人覺得溫柔和善。

縱有些狼狽，舉手投足間，也掩不住謙謙如玉的氣質。

林青榮到底是吃嗆著了，猛然咳嗽一聲。

虞冷月和雪書對視一眼，雙雙發笑。

林青榮大半年不見她們，有些不習慣，頓時羞紅了臉，又想起從前在金陵的日子，大大方方用袖子抹了抹嘴，自嘲笑道：“……實在是想念妹妹們的手藝，吃急了。”

兩人耐心等林青榮吃完，才打聽起他家裏怎麽樣。

林青榮說：“祖母和母親都很好。”又苦笑道：“就是常常念叨你們。”

虞冷月和雪書一起沈默著。

林青榮的大名叫林明正，“青榮”是他的字，虞父給他取的。

因為他是虞父最得意的學生。

兩家從前還當過幾年的鄰居，認識了十幾年了。

他的祖母和母親都是寡婦，十分溫柔的兩個女人，從來不發脾氣，對誰都是笑意融融的，在這樣艱難的世道裏，靠著一手繡活兒，把孩子拉扯大。

雪書的女紅，就是跟林夫人學的。

還有她們倆初來月事時，都是林夫人幫忙做的月事帶。

林青榮又道：“你們放心，我沒有告訴母親和祖母，你們來了京城。”

他坦蕩凝視著虞冷月，以此告訴她，他履行了君子之約。

虞冷月悵然笑道：“我知道青榮哥哥不會說的。”

晚上，三人一起吃了一頓飯，不免談起了小時候的事情。

那時候林青榮家裏還很貧窮，根本讀不起書，就在私塾外，蹭虞父的課。

虞父睜一只眼閉一只眼，後來還常常私底下指點他。

再後來，林家兩個女人，不光把孩子養得結結實實，還供他讀上了書。

虞父也十分照顧林青榮，束脩收得少，又憐惜他天資出眾，十分照顧。

林青榮在左鄰右舍裏漸漸有了名聲。

當地一家大族也姓“林”，與林家祖上是連宗關系，雖說關系久遠，林青榮卻很爭氣，林家人願意照拂，為他後來的學業，出錢又出力。

一直到他一門心思考中舉人。

林青榮今年年紀也不小，都快二十五了，還沒娶妻。

林氏一族自然不會平白無故供出一個舉人。

他將來肯定要與林家做姻親。

虞冷月和雪書在金陵的時候，就有意同他避嫌。

但這都到京城了，沒旁人瞧見。

虞冷月便想留他住一晚上。

林青榮婉拒道：“知道你們兩個很好，我也就放心了。我在驛館有地方住，和同窗一起，大家討論課業也方便，我就先回去了。”

虞冷月只好給一件蓑衣他路上穿。

雪書幫他提著包袱，拿著帽子。

林青榮披上蓑衣，想了想，還是說：“對了，伶妹，你們走後，好像有生人來找過你們。”

虞冷月並不意外，嘲弄一笑：“韓三姑？”

虞父剛死，就屬韓三姑夫妻倆，最“熱心”，巴不得立刻把她們倆“嫁”出去。

林青榮搖搖頭，道：“不止。還有一撥外地人，聽口音不像是金陵的。他們來了之後，韓三姑又來了一趟，見不到你們，又跑我家來打聽。我什麽都沒告訴她。”

虞冷月心下一沈，但是臉上不顯。

送林青榮出去之後，大家在門口分別。

林青榮披著蓑衣，外面風雪交加。

虞冷月和雪書同他道別。

林青榮瞧著虞冷月，眼神鄭重又溫柔：“伶妹，要是有事，來宣南坊的考生驛館找我。老師去世之前，我答應過他，會照顧你們的。”

虞冷月心中融了火團子似的，暖融融的。

她點頭一笑：“好，如果有青榮哥哥幫得上忙的地方，我肯定會去找你的。”

一粒雪籽正好落到她鼻尖。

大家都長大了，到底男女有別，林青榮忍住了替她刮下來的沖動。

他又看了看雪書，發覺她雙頰比以前豐盈，才同兩人道了別，轉身去了驛館。

虞冷月甫一回院子裏，便神色凝重地同雪書說：“以後那湯飲，我們不能賣了，往後只賣茶。”

林青榮能順著湯飲找到她們，別人也能。

雪書詫異片刻，還是點了頭。

深夜。

周臨淵回府之後，書房裏有人剛剛稟完話，說：“女掌櫃有兄長入京了。”

有兄長就有兄長，這也不是什麽要緊事。

周臨淵輕輕揮退那人。

手下卻繼續稟道：“三爺，小的覺得，二人並不似親兄妹，長得不像，又不似一家人那樣親近……只是嘴上以兄妹相稱。”

周臨淵問道：“如何相稱？”

那人便說了兩人如何互喚。

周臨淵只是道：“退下吧。”

末了，屋子裏溫暖如春，響起他清淺又冷冰的嗤笑。

——青榮哥哥。

——伶妹。

她在金陵，還真有舊債。

作者有話說：

今晚沒有了，明天要出市，回來的時間早就更，晚了就後天。

這周忙不過來了，下周找時間補點更新。

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