紫筍應了，近來郎主每每在玉帛那裏過夜，再過不了多久，恐怕就要有好消息傳出來了。人總是恨人有、笑人無，舍娘因在勾欄中多年，懷上孩子的希望已然很渺茫，所以才給身邊的女使取了個名字，叫紫筍。紫筍……子孫……子孫想來已經無望了，那就抓住錢財吧，所以才一心要把女君的莊子弄到手。

玉帛身邊伺候洗漱的女使眼皮子很淺，略施些小恩小惠就能收買，所以紫筍趁著晚間各院分飯食的當口，把藥給了環兒，環兒二話不說便回去操辦了。小小的一個紙包，展開後把藥粉兌進水裏，無色無味誰也不會發現，然後只要等著，等著玉帛發作起來就好。

大概昨晚忍了一晚上吧，第二日一早紫筍就進來報信兒，湊在舍娘耳邊說：“娘子，隔壁院子請大夫了，大夫能診出緣故嗎？”

舍娘笑了笑，“怎麽診？患病的是那處，難道還脫光了讓大夫過目嗎？無非診個血虛生風，失於濡養，到時候開幾劑黃柏、苦參擦洗擦洗——有個屁用！”

計謀得逞，總是令人高興的，舍娘坐在妝臺前，拿粉撲子蘸了胭脂拍在頰上，一面對紫筍道：“打發人盯著那院，看看大夫有什麽說法。過兩日就是張家二娘子出閣的日子了，女君忙著喝喜酒，管不上咱們這頭，正好去去就回，不耽誤什麽。”

紫筍道是，去外面叮囑了小女使，回來取過口脂盒兒，揭開蓋子遞到舍娘面前，“娘子打算什麽時候動身？”

舍娘伸手拿指腹蘸取了，探身照著銅鏡，撅嘴壓在唇瓣上，算了算時候道：“就明日吧，夜長夢多，怕女君忽然改了主意，白歡喜一場。”

至於路遠迢迢，由誰來駕車，這也是門學問，原本打算找黃婆子的男人，但細想又覺得靠不住。暫且不能把風聲透露出去，防著陳盎那敗家爺們兒是一樁，更要緊是不能讓侯夫人知道。那位婆母平時就愛哭窮，要是得知尚柔把莊子交給妾室打理，便有了要回的借口——既然你忙，莫如交給母親經營，總比托付底下人強。

所以一切竟是要秘密行事，還好女君糊塗，果真願意隱瞞，畢竟人家還等著收成之後買鈔引分紅呢，自己怎麽能辜負她的希望！

不一會兒派出去的女使回來稟報，眉花眼笑說：“玉帛院裏的婆子是個豁嘴，逢人就說沈姨娘屁股上裝了磨盤，如今坐著都來回碾呢，不知得了什麽毛病。”

舍娘和紫筍相視而笑，心裏暗自痛快。繼續讓人盯著，晚間陳盎回來，先去了玉帛屋子裏，沒隔多久便出來了，氣急敗壞進了舍娘的院子，恨道：“這玉帛也不知怎麽回事，一張臉漲得通紅，只說身上不適，把我攆出來了。”

舍娘接過女使送來的熟水放在他手邊，嬌聲道：“郎主如今雨露只管往她屋裏澆，玉帛妹妹身子弱，當不得了。今日傳了郎中看診，像是女科裏出了毛病，郎主且等兩日，看看她的癥候能不能好些。”

陳盎這才明白過來，蹙眉道：“晦氣得很，竟是個碰不得的，略走得勤些就病了，怎麽那麽嬌貴。”

舍娘暗笑，只是不敢聲張，侍奉陳盎擦臉盥手之後，輕聲道：“郎主，我也要告兩日假。”

陳盎一聽，老大的不痛快，“怎麽？我這兩日可沒來你這裏，難道你也病了？”

舍娘說不是，“我幽州的姨母做壽，小時候她養過我一段，如今我出息了，回去給她拜個壽，也算盡了我的孝心。”

陳盎感覺很納罕，“你都給賣進那種地方了，竟還有姨母？”

舍娘窒了下，“我又不是土裏長出來的，總有個把親戚吧！再說那時候不是姨母不肯救我，是她自己也過得艱難，我也不好去怨怪她。”

陳盎悻悻然說罷，“你們都不得閑，忙你們的去吧。”說著蹬了靴子上床，四仰八叉躺下了。

舍娘站在那裏看著他，眼裏閃過一絲鄙夷，心道要不是自己沒有別的出路，才不願意跟著這樣的男人，要人品沒人品，要官職沒官職，除了吃喝嫖賭一樣也不會，說句實在話，張尚柔嫁給他，是真的虧了。自己呢，不過暫且要個容身之處，再順勢撈些錢，談感情……勾欄中出沒的男人們只要有錢，個個都可以談感情，不在乎多他一個。

反正說定了，就可以後顧無憂地去澶州了，第二日早早過女君院子，侍奉了早茶就拜別，“我這兩日不能在女君跟前伺候，女君出入保重。”

尚柔點了點頭，“此去百餘裏，路上小心。到了澶州快些把事辦好，快些回來，家裏那些瑣事也離不開你。”

舍娘道是，又行了個禮，帶著紫筍出門去了。尚柔站在堂前看著她走遠，眼裏慢慢浮起一點笑意，回身對祝媽媽道：“這院子好像忽然空曠起來，人越來越少，也不像以前那麽喧鬧了，真好！”

祝媽媽掖著手說是，“大娘子熬了這些年，總算慢慢熬出來了，裏頭有多少不易，真是蒼天知道。”

尚柔長出了一口氣，回身在榻上坐下來，轉頭看月洞窗外搖曳的三兩根修竹，喃喃問祝媽媽：“你說派出去的人，這會兒可到莊上了？”

祝媽媽道：“算算腳程，昨日就該到了。那孫莊頭最是聰明，這兩年大娘子寬待莊上，他心裏有數，接了大娘子的信，自然會好生承辦的。”

這就好，確實沒有什麽不放心的。誰家沒點秘辛呢，舍娘只知道侯府在澶州有莊子，卻不知道那個莊子上，還養著侯府的另一位公子。滎陽侯死了一堆兒子，最後就剩下陳盎和陳茂，陳茂打生下來兩條腿就細得筷子一樣，是個不中用的，陳侯丟不起那個人，把陳茂送到最遠的莊子上，這二十年來，沒有管過他的死活。

還是肅柔的主意好啊，既然那莊子能接手一個，就能接手第二個，舍娘過去和陳茂做做伴，即便哪一日被人發現，一個從煙花柳巷買回來的妾侍被安頓在莊上伺候二郎，陳家沒有一個人會多嘴，包括陳盎。

可是春酲有些擔心，“就怕去了一個舍娘，日後還有房娘屋娘，大娘子防不了那麽多。”

尚柔早就有了成算，漠然道：“二娘子已經籌謀過了，本朝律例有規定，功成受封，得備八妾，卿大夫一妻二妾，官人到如今也只是個貢士，要不是因父輩有爵，他連納妾的資格都沒有。先前的盼兒、念兒還有舍娘，放良之後都沒有申報官府納為妾室，我想好了，等過兩日把玉帛擡舉上去，一妻一妾就滿員了。往後我不松口，他要是再敢往院裏填女人，填一個就報一回官，報一回官打他六十大板，我看他有幾層皮，經得住那些笞杖。”

她的這番話，說得春酲怔楞，怔楞過後對她刮目相看起來，“大娘子竟和以前不一樣了！”

尚柔說起陳盎的時候硬了心腸，但聽春酲這樣感慨，自己倒笑起來，“經歷了這麽多，一次次傷心失望，要還是像以前一樣，那我這輩子無非如此，最後被人作賤成地上的泥。早前無可奈何，是因為進門時候就有兩個通房，且夫人護著她們，我怕自己成了悍婦、妒婦，只好忍氣吞聲。現在那兩個通房沒了，這院子終於重新幹凈起來，我也要昂首挺胸，重新活一回了。”

祝媽媽很為她高興，自己是大娘子乳母，大娘子年幼的時候自己餵養，長大出閣了，自己做了陪房，一直護她到現在。大娘子生性善良，可有的時候太善良並不一定有好報，遇見這樣的郎子和縱著兒子的公婆，也只有自認倒黴。還好後來有二娘子指點，不光指點，其實也是個重塑人格的過成，讓她一點點成長，一點點變得有底氣，到現在能認可動用官府壓制陳盎，和往日比起來，真是翻天覆地的大變化。

“就應當這樣。”祝媽媽道，“大娘子要硬氣地掌家，做少夫人，現在就是最好的時機，路都掃清了，往後只剩坦途。”

尚柔頷首，尤其舍娘這樣遮遮掩掩離開了上京，時候一長不回來，誰又知道她是不是貪了賬上的錢，畏罪潛逃了，連陳盎都無話可說。

接下來，自己就可以踏踏實實送肅柔出閣了，家裏好久沒有辦喜事了，回去沾點喜氣，興許自己的運勢也會好起來。

收拾妥當，她往陳夫人院子裏去了一趟，回稟婆母，說明日妹妹要出嫁，今日自己回娘家住一晚，姐妹兩個好說說體己話。

陳夫人當然滿口答應，“我還沒給親家老太君道喜呢，二娘子嫁了位如意郎君，妹夫是王爵，將來對長姐和姐夫自有幫襯，你回去瞧瞧是應當的。”又說，“給親家老太君帶句話，說明日我們再登門道賀，給老太君請安。”

尚柔道是，順帶把舍娘上幽州給姨母做壽的消息告訴了陳夫人，陳夫人聽來顯然不怎麽稱意，蹙眉道：“她只當我們侯府是勾欄呢，內宅婦人拋頭露面一去上百裏，真是一點忌諱都沒有。你也是，既是主母，就應當管束著她點，弄得底下妾侍無法無天，想走就走，想來就來……”

原本還要多數落她兩句的，但想著明日她妹妹就是嗣王妃了，她這長姐在婆家總要比以前體面上三分，便剎住了話頭，重新換上個笑臉道：“罷了，不說她了，本就是個下賤坯子，由她。”

尚柔如今心情大好，並不因為陳夫人的兩句責怪而氣悶，反倒有根有據地同婆母商量起來，“母親，趁著舍娘不在上京，我心裏有個想頭，想請母親的示下。玉帛到了我跟前，一向乖巧懂事，很得我的喜歡，且她又是母親院裏的人，我自然要高看她兩眼，所以打算將她放良，去官府替她改了身籍，讓她做正經偏房。”

她有心擡舉玉帛，就是眼裏有婆母，陳夫人自然高興，隨口問了一句：“你怎麽忽然動起這個念頭來？”

尚柔道：“母親也瞧見了，舍娘拿大，自她來了，把官人跟前伺候的一個個都攆走了，我擔心下一個就是玉帛，因此想保一保她。”

那就愈發有心了，陳夫人沒有不答應的，直說等參加過了嗣王與二娘子的喜宴，回來就去辦。

說定了，皆大歡喜，尚柔含笑福了福，從上房退出來，直去了門上。門外早有馬車候著，登車趕往舊曹門街，剛進巷口，就見門上家仆來來往往，大喜的氛圍已經營造起來了。

擡頭望，張宅的匾額上插了花，門廊上的抱柱也裹了紅綢，真是一派熱鬧的氣象。門上的婆子見她下車，忙歡天喜地地迎上來，納了福道：“大娘子回來了，快快快，快裏頭請。”

尚柔入了園子，先去祖母跟前請安，可並未見到肅柔，便笑道：“二妹妹眼下八成忙壞了，我瞧瞧她去。”

太夫人不便提內情，只道：“去吧，你們姊妹間好好聊聊。”轉頭對則安拍拍手，“我的哥兒，留在曾祖母這裏，讓她們給你做乳酪吃。”

回了娘家就這點好，孩子有人幫著看，自己就能松泛地忙自己的事去了。尚柔快步趕到千堆雪，進門見肅柔在屏風旁站著，屏風後擺著一張橫平豎直的衣架子，抻出一套青綠色的，刺繡繁覆精美的嫁衣。

尚柔上前看，心中生出一點感慨來，“看見這婚服，想起我出嫁的時候，也像你似的，站在跟前迷茫了好半晌。”

肅柔這才回過神來，笑著說：“長姐來了？快，坐下說話吧。”

姐妹兩個在後廊上坐定，女使奉上茶湯，尚柔笑著問她：“你眼下緊張嗎？心頭八成砰砰跳吧？”

肅柔品砸了一下，不覺得心頭砰砰跳，只覺得牙根癢癢，心裏攢著的火暫時無處發洩，就算冷靜了三日，也沒能讓她煞性子。可明日就要出嫁了，把自己的遭遇說出來，也沒人能解這個局，說了也是枉然，便勉強一笑道：“還好，我和嗣王已經很熟了，不像人家盲婚啞嫁，不知道郎子是個什麽品行模樣。”

尚柔說不是，壓下嗓門道：“我是說‘那件事’……二嬸嬸可曾教過你嗎？”

肅柔立刻便明白了，笑道：“長姐忘了我在鄭修媛跟前伺候過，閣中的女官是要值夜的，自然也要伺候燕褻事宜。”

尚柔吃了一驚，“這種事也要伺候……”半晌紅著臉搖頭，“難怪你不願意再進宮呢，這種事見得多了，實在令人倒胃口。”

其實也還好，到最後無非像吃飯睡覺一樣，變成了一種日常。

兩個人各自抿了口茶湯，望向院子裏的景致，一棵半人高的楓樹底下，擺著一只好大的長形魚缸，幾條錦鯉游弋，幾片掉落的楓葉在水面上飄蕩……外面忙得熱火朝天，這裏除了偶爾有女使婆子送東西進來，還算清凈。

尚柔和她說起舍娘，說今早已經往澶州去了，“她瞞著所有人，連陳盎都以為她去幽州給姨母拜壽了。”

一切都在預料中，有些人的命格早就註定好了，肅柔嘆了口氣，“人啊，果真不能太貪，得隴望蜀，到最後一敗塗地，日後想起來，一定會後悔吧。”

尚柔道：“是會後悔，後悔自己籌謀得不夠好、後悔自己輕視了敵人、後悔自己不該離開侯府、後悔自己沒有先下手為強。”

肅柔微訝，轉而又一笑，“也是。那舍娘長時間不回來，侯府有所察覺時，長姐打算怎麽應對？”

尚柔道：“等澶州莊子上傳回消息，就可以借故搜查她的屋子了。只要告訴陳盎，屋裏什麽貴重的東西都沒有，說明她早有攜資遠遁的打算。陳盎那人我太了解了，至多氣惱咒罵一通，絕不會派人去打探她的下落的。就像當初的念兒，事情還沒問清楚，就一腳踹掉了她肚子裏的孩子……陳盎這人對誰都沒有太深的感情，他只在乎他自己。”

肅柔點了點頭，“這樣也好。”說起來可憐，那舍娘機關算盡，當真主母動用手段壓制她的時候，其實連個撐腰的人也沒有。

這些暫且不去說他，到底明日肅柔就成親了，姐妹兩個起身去查看剛送來的花釵和霞帔。

肅柔垂手從匣中取出一柄喜鵲登枝的紈扇，那是出嫁當日障面用的，細密的經緯交織，半透出扇後的臉頰輪廓，但看不清五官。

她轉動扇柄，扇面慢慢旋轉，轉啊轉……停下的時候，透過朦朧的扇面，待嫁的姑娘已經盛裝穿戴起來，跪在堂上拜別長輩們了。

太夫人看著這孫女，看她花釵滿頭，禮衣端方，想起她抱到自己身邊時才那麽大點，如今一眨眼要出閣了，一時感慨萬千，紅了眼眶。

她擡手加眉，俯首下去，“謝祖母撫育之恩。”

太夫人伸手攙扶了一把，溫聲道：“好孩子，快起來。自今日起你就是大人了，既出了門，一切要以夫家為重，好生孝敬公婆，愛戴丈夫，夫妻和順，方是治家之道。多餘的話，祖母就不說了，你心裏都明白。今日是大喜的日子，一切以大局為重，郎子來了，高高興興跟著去，夫妻之間，沒有什麽不能商談的……”說罷握了握她的手，千言萬語，全在那一握間了。

肅柔道了聲是，“請祖母放心。”轉而又去拜別繼母，在潘夫人面前跪了下來，頓首道：“謝母親周全憐愛，今日女兒要出閣了，拜別母親。”

潘夫人說好，起身攙她起來，自然也不忘叮嚀兩句：“到了夫家寸步留心，你雖是主母，但畢竟初來乍到，自古就有惡奴欺主，萬不能心大，讓刁奴鉆了空子。”

潘夫人還是那個潘夫人，說話向來與人不同，別人滿口賀詞的時候，她更關心的是過日子的那些瑣碎。

可就是這種家常的囑咐，更讓肅柔動容，她眼裏波光微漾，感念繼母一片質樸的情義，輕聲說是，“母親的話，女兒記在心上了。”

接下來又給伯父等四位長輩磕頭，待這裏行完禮，姊妹們便簇擁上來，大家吱吱喳喳說笑著：“阿姐今日真好看，比平日還好看。”

這裏正說得熱鬧，終於聽見外面有人進來稟報，說新郎子來了。

肅柔接過了雀藍呈上的紈扇，退進早已搭建起來的行障裏，這時天色暗下來，廊上成排的燈籠，照得內外一片輝煌。

眾人望向堂前那條筆直的中路，不多會兒就見一群儐相從門上進來，都是年輕俊美的男子，個個出身都不凡，但即便是在人群中，那眉目如畫的新郎官，仍是最耀眼的存在。

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