今夜且安睡，原本第二日想著去嗣王府的，結果到了歲華園，進門正遇上王家太夫人來探訪，這下子又被絆住了腳。

王太夫人見了她，依舊是喜歡得不知怎麽才好，至今還在為不能聘得她做孫媳婦，而遺憾萬分。牽著手，讓她坐到身邊，王太夫人再三瞧了她道：“那日在楊樓遇上，這一別又是好一陣子不得見，二娘子近來可好啊？”

肅柔笑著說：“近來一應都好，女學也辦得很順利，多謝老太君關心。”

王太夫人點了點頭，“那麽婚事呢？預備得如何了？”

肅柔道：“家下都是祖母和我母親在操持，並不讓我操心，前日說都預備得差不多了，我是托了長輩們的福，自己倒樂得清閑了。”

王太夫人笑道：“可不是，長輩們心疼你，你又在外忙著開辦女學，總不能再讓你費心的。”說著轉頭望向太夫人，嘆息道，“不瞞你說，我看著肅柔，真是越看越稱意。前幾日還和大媳婦說，只怪那時候遲疑了，倘或能決斷些，這門親事早就定下了。如今……”說著勉強又一笑，“不過嗣王也是良配，身份尊貴，為人也正直，肅柔給了他，並不辱沒。”

太夫人還是要打圓場，溫聲道：“緣分這東西，真是強求不得，差了一點都不行。就說我家五娘，前日剛與金家退了親，你聽說了麽？”

說起這個，王太夫人也覺得意外，“隱約聽說了些，外頭傳聞王家公子角抵摔了，怎麽就到了要退親的地步？”

邊上的申夫人接了口，說：“姨母不知道，從房頂那麽老高的臺子上摔下來，腿都摔得擰起來了，太醫醫治過後直言將來是個長短腿，怕是連仕途都保不住。金家還算上道，說怕耽誤了五娘，托了大媒上門來退親，兩家並沒有紅臉，也算好聚好散。”

王太夫人端著茶盞唏噓：“原本好好的親事，倒可惜了。不過快刀斬亂麻也好，免得拖下去，越拖越叫人著急。如今五娘呢？後頭再打算說合哪家？”

太夫人抿唇笑了笑，“就等著有緣人吧……別光顧著說咱們了，你家四郎呢？回泉州述職了嗎？”

王太夫人道：“月初的時候回去了，到底休沐了那麽長時候，也放心不下職上。”

“那親事呢？”太夫人問，“可說合了哪家姑娘？”

王太夫人提起這個就惆悵，搖頭道：“先前說了提點刑獄公事家的小娘子，那姑娘也是因前頭的親事耽誤了，一直拖到二十都未出閣。原本說得好好的，可惜換了庚帖，八字相沖，且婚後又要跟著往泉州去，他家不大稱意，最後只好作罷了。到底我們家四郎今年二十七了，年紀相差太多的女孩，也不大好提親事。家裏長輩著急得很，他倒還來打趣，上回還說實在不行，日後娶個和離的也成，說得他娘眼淚都掉下來了，好容易栽培出來的兒子，哪裏舍得這樣低就。”

太夫人正中下懷，嘴上敷衍著，“四郎這樣的才學相貌，何至於如此。說年紀大，二十七不正是如日方中的時候嗎，且年紀大些的郎子會疼人，我瞧能配上四郎的，倒是前世修來的福氣呢。”邊說邊給女兒遞眼色。

申夫人心領神會，說笑著對王太夫人道：“我有個好主意，寄柔才退親，四郎的親事也沒定下，男未婚女未嫁，要是能湊成一對，豈不是兩全其美嗎？”

肅柔聽了半日，終於明白過來，原來祖母是作了這樣的打算。

轉頭再看王太夫人，見她微一怔楞，訝然道：“你是說寄柔與我們四郎嗎？好是好，可兩個人差了十來歲光景，怕委屈了寄柔啊。”

太夫人笑起來，“這是哪裏的話，我瞧趁錦這個提議不錯，倘或真能成，也是一樁好姻緣。不瞞你說，我們家寄柔性子直爽，要是把她許給別家，我還有些愁呢，若是和四郎結成一對，那我就沒什麽可擔心的了。咱們兩家由來交好，有什麽話也可直截了當地說，早前你屬意肅柔，可惜肅柔已經和嗣王定下了，寄柔在我心裏和肅柔是一樣的，一樣乖巧聽話，一樣知進退……”一面說，一面拍了拍王太夫人的手，“老姐姐，依我之見是個妥當的好姻緣，如今只聽你的意思了，你看怎麽樣？”

王太夫人一時還有些回不過神來，遲疑道：“四郎在泉州任職，一年之中沒有幾日在上京，要是讓寄柔去泉州，你舍得麽？”

其實還是有托詞在裏頭，怎麽換了肅柔，就全不擔心這個問題了？

太夫人道：“我們的孩子，一輩子都在上京，走不出這個圈子，倘或有機會往外頭的世界看看，也沒什麽不好。再說寄柔是姊妹裏頭最活泛的一個，要是能離開上京，咱們且擔心呢，她怕是要高興壞了。”

這麽說就沒有什麽好猶豫的了，王太夫人臉上重新浮起了笑容，撫掌道：“真是無心插柳了，誰也沒想到，緣分竟在這裏等著。這樣，咱們既是自己人，也不興納采、問名了，我把四郎的生辰八字給你，你且叫人合上一合，若是兩下裏沒有刑克，就直接納征吧。泉州畢竟離上京好些路，一來一回且費工夫，只要一切都妥帖，就讓四郎快馬加鞭趕回來，到底公務再要緊，婚姻大事也不敢耽擱。”

兩下裏這就說定了，原本兩位太夫人閨中時候就交好，如今能聯成兒女親家，愈發皆大歡喜。

太夫人忙讓女使取筆墨來，各自寫下了孩子的年庚交換，反正家事人品都是清楚的，只要八字不犯沖，那麽這件親事基本已經說定了。

王太夫人笑得心滿意足，“早前我只留意上頭兩個姐姐，竟不曾好好相看寄柔。”

太夫人忙吩咐馮嬤嬤：“快請五娘過來，給王家祖母請安。”

馮嬤嬤領了命，親自上寄柔院子裏去了，到了那裏，見她們姐妹在一處，正研究怎麽打眼下最時興的穗子。馮嬤嬤笑著說：“五娘子，快別玩兒了，老太太那裏有請呢。”

寄柔茫然站了起來，“又出什麽事了嗎？”

綿綿聽馮嬤嬤話語間透著喜興，便追著問：“可是有人來給五妹妹提親了？乖乖，這麽臭的脾氣，竟是個香餑餑，前日才退親，今日就有好事了？”

寄柔白了她一眼，“我哪裏脾氣臭了，就你，整天擠兌我！”

至柔也來纏著馮嬤嬤打探消息，馮嬤嬤被鬧得沒法兒，哎呀了聲道：“就是說合親事，說的是王家的四郎，市舶司任提舉那個。”

大家嘩然，“先前要聘二姐姐那個？”

綿綿嘖嘖，“上回在楊樓還見過呢。”轉頭問寄柔，“你那日可看清楚？原來你竟是要配那個黑女婿。”結果招得寄柔推了一把。

馮嬤嬤忙打圓場，“人家原不黑，小時候我還見過呢，白白凈凈的小公子，後來因在市舶司任職，天天風吹日曬，要是回上京一個月，保準就白回來了。再者，人家如今是從五品的官職，咱們家郎子裏頭除了嗣王，就數他的官職最高，多少人一輩子都爬不到這個品級呢。將來要是受封賞，五娘子就是鐵打的誥命夫人，這樣的姻緣打著燈籠都難找，竟還挑人家是黑女婿。可仔細了，叫老太太聽見，少不得一頓怪罪。”

綿綿吐了吐舌頭，但說起王攀的官職，也只有羨慕的份兒。

“那日大家不都見過王四郎嗎，舉止樣貌哪裏比人差。再說官階做到從五品，可不是件容易的事。”至柔拿肩頂了頂寄柔，“我看這門親事好得很，可以答應。”

寄柔心裏其實有些疙瘩，踟躕道：“王四郎原先是要聘二姐姐的……”

馮嬤嬤道：“這回可是老太太讓你姑母邀了王太夫人上家裏來的，原就是為了這件事。”說著來拽了寄柔，“我的小娘子，別耽擱了，貴客還在園子裏等著呢，快走吧。”

現在除了最小的映柔，其餘姐妹都有了人家，因此大家湊熱鬧，一同去了歲華園。進門就見祖母和王太夫人在上首坐著，馮嬤嬤將寄柔帶到了跟前，笑著往前推了推。

王太夫人探手牽了寄柔，含笑上下打量了一番，和聲道：“你長姐倒跟著你母親上我們家做過客，偏你沒來過。等得了閑，跟著祖母和母親來串串門，我們家也有五六個姊妹，和你差不多年紀，來了可以和她們一塊兒玩，絕不會寂寞的。”

寄柔赧然應了，紅著臉看了肅柔一眼。肅柔是很看好這門親事的，畢竟王張兩家是至交，老輩裏這樣親近的關系，日後寄柔過了門，有長輩疼愛著，少了多少初來乍到的磕碰。

總是王太夫人見過了人，很覺得滿意，中晌用了飯，又閑話家常一番才別過回家。

人走之後，太夫人把寄柔叫到跟前來，正色問她是怎麽看待這門親事的。寄柔心裏無可無不可，只是忌諱肅柔之前險些和王攀有眉目，現在自己摻和進去，將來大家見了面，難免會尷尬。

太夫人嗐了一聲，“王攀和你二姐姐原是嘴上這麽說，八字沒一撇的事，哪裏值當放在心上。你這麽想，倒叫你二姐姐為難了，這件事本不和她相幹，你的親事，牽扯她做什麽。”

肅柔也說是，“我有我的姻緣，你也有你的造化。小時候長輩們總愛玩笑著說結親，長大後倘或不成事，難道都不嫁娶了嗎？”

寄柔這才松了口氣，轉身對太夫人道：“一切都憑祖母和爹娘做主吧。”

太夫人見狀便道好，兀自盤算著，“明日還要上欽天監府上拜訪一趟，把庚帖送去合一合。”又想起來問肅柔，“王府上的婚房什麽時候布置？回頭打發兩個老道的嬤嬤過去看一看。再者，你的院子也要重新修整一下才好，偶而總要回來住的。”

肅柔知道眼下祖母正忙於寄柔的親事，也無暇顧及太多，自己這頭尚且不忙，便道：“我今日先過去瞧瞧，他府上也有料理的人，不至於萬事都指望咱們這頭。至於我那個小院，現在這樣挺好的，不必費心修葺了，到時候換了帳幔被褥就行。”

覆又坐了會兒，向長輩和姊妹們辭了行，從歲華園退出來。回身吩咐付嬤嬤，叫她去前面讓四兒備車，自己略整頓了下，便帶著雀藍往門上去了。

從舊曹門街到西雞兒巷，這條路已經走得熟門熟道了，午後依舊炎熱，滿世界一點風都沒有，連樹葉都是靜止的。

雀藍看了看外面，長籲短嘆著：“今年的夏天好長啊，怕到了九月裏還有秋老虎呢。”

肅柔倒不以為然，往年八月十五過後，熱氣就慢慢消散了，回頭下兩場雨，一場秋雨一場涼，轉眼便是秋高氣爽的好時節。

馬車終於進了西雞兒巷，因溫國公府是巷內頭一家，擡眼就見門上正有穿著吉服的小廝進出，肅柔忽然想起來，“今日是縣主納征吧，我竟忘了。”

雀藍說是，“前幾日縣主說起過的，說鄂王府催促了好幾回，像是打算今年就迎娶來著。”

肅柔笑了笑，心裏有些感慨，今年是個重要的年份，家裏姊妹也好，素節也好，說話都要嫁作人婦了。年輕女孩兒在閨中的時間實在很短暫，八歲之前懵懵懂懂糊塗過日子，十五六歲便要說親嫁人，其實細算下來，能夠體會做姑娘的樂趣，也就短短七八年光景。

車子駛過公府，前面就是嗣王府，兩家離得很近，只隔了百來丈，肅柔打算等手上的事情辦妥，再上公府瞧瞧素節。

只是嗣王府的門房今日換了人，見她登門，上前打拱作揖詢問貴客來歷，又說：“我們王爺不在家，貴客若是方便，請留下名帖，等我們王爺回來，小的一定轉呈。”

付嬤嬤和雀藍面面相覷，但因小娘子久不上這兒走動，門房上不認得也不好怪罪。付嬤嬤上前一步道：“這位是張府上二娘子，王爺不在家也不礙的，小娘子進去自有事忙。”

可這門房奇怪得很，好像並不在乎張家二娘子是誰，依舊阻攔著，賠笑道：“家主不在，恐怕無人款待貴客，要不然貴客明日再來吧，或是小的轉告了家主，請家主登門回訪。”

肅柔蹙了眉，覺得這王府上有些稀奇，難道還有人不認同這門婚事不成，這樣橫亙在門前，竟是要給人下馬威了。

雀藍自然也有些惱，硬著嗓子道：“我家娘子與你家王爺有婚約，下月就要成親了，今日來府上過問籌備事宜，你這人是怎麽回事，打算就這麽攔著嗎？”

這回門房似乎有些松動了，訝然看了肅柔一眼，但依舊不請她進門，只道：“那娘子少待片刻，小的這就讓人通傳烏嬤嬤。”

雀藍不服氣，又要出聲，被肅柔攔住了。

肅柔好脾氣地笑了笑，“那就勞煩你了。”

門房呵了下腰，轉到門內，打發人往後院傳話去了。

雀藍氣不打一處來，“是王爺三邀四請，請小娘子親自來過問的，如今人來了，竟連門都不讓進。”

付嬤嬤看了自家小娘子一眼，輕聲道：“看來這府裏除了王爺，還有其他當家做主的人呢。”

肅柔轉身朝門內望了望，微牽動一下唇角，什麽都沒說。

不一會兒就見烏嬤嬤從院門上出來，到了跟前行禮不疊，一面責怪門房，“殺才，竟不知道把人請進來，還讓小娘子在這裏站著！”一面向肅柔告罪，“先前門房的老娘染病，回去探病了，這才換了人守門庭，誰知是個沒眼色的，連小娘子來了都不知道，小娘子千萬別怪罪，快請進來吧。”猶不解氣，又狠狠唾罵了門房兩聲，方將人迎進了門。

肅柔臉上淡淡地，聽著烏嬤嬤不斷告罪，隨口應了一句，“他剛上職，不能怪他。”

烏嬤嬤便順勢接了口，“這程小娘子沒有來過，府裏人只知道王爺定了親，卻無緣得見小娘子，因此都不認得小娘子。”

付嬤嬤卻一笑，“我們娘子近來也有事忙，不曾抽出工夫過來。不過府上的戒備真是森嚴，連自報了家門都被攔在門外，難不成還怕有人冒名登門嗎？”

烏嬤嬤被付嬤嬤這樣一搶白，臉上頓時有些不好看，勉力支應著，“小子無狀，回頭我自然狠狠責罰他，也請小娘子別往心裏去。若說冒名，倒不至於，只是府上沒個主母主持，不成體統，我們王爺公務又忙，家裏顧全不上……今後就好了，有小娘子執掌門庭，我們這些做奴婢的也有主心骨了。”

肅柔並不願意參與婆子之間的饒舌，出於客套應了聲，“我不知道府上平時的規矩，往後還要嬤嬤多幫襯我。”

但這話也是設了套的，若烏嬤嬤是實心實意聽令，理應當即表示往後府上規矩由主母定，而不是讓主母進門，依著府裏所謂的規矩行事。

可惜烏嬤嬤並沒有察覺，或者說是有意忽略了，笑著說：“這本是奴婢的份內，哪裏敢在小娘子跟前說什麽幫襯。”將人引進了上房，比手道，“這是奴婢照著上京時興的樣式布置的，也不知合不合小娘子心意。小娘子且瞧瞧，倘或有哪裏不好，只管告訴奴婢，奴婢再令人改過。”

肅柔四下看了看，畢竟這麽大的家業，又是王爵，用度自然比之一般高門更精美。其實擺設考究與否都在其次，內寢之中最要緊的是寢具，她穿過垂掛的簾幔看了眼，一張紫檀的床榻在曲屏前放著，床上空空，還沒有鋪排被臥。

烏嬤嬤在一旁掖著袖子回話：“安床的時辰屆時會請人推算好的，小娘子別擔心。再者要請金童翻鋪，奴婢已經和曹通判的夫人打過招呼了。”說著一笑，自作主張地通稟了一聲，“他家正有個屬龍的男孩兒，生得機靈，相貌也好，到時候抱過來就成了，一切都不必勞煩小娘子操心。”

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