肅柔面紅耳赤，囁嚅著說：“姑母，不是你想的這樣……”

“無論如何，你都不該和那個人定親。”申夫人道，“當初你爹爹就是為了他才送命的，人雖不是他殺的，但因他而死，這上京是再也沒有名門公子了，所以你要嫁他嗎？這麽做，可曾想過市井間怎麽議論你，怎麽議論張家啊？”

關於張律的死，作為妹妹確實耿耿於懷到今日。她還記得那日正好是立秋，棺材運了兩個月才回到上京，已經看不見人，更不敢想象那個活蹦亂跳的二哥變成了什麽樣。那時候她肚子裏正懷著第二個孩子，被這忽來的打擊弄得動了胎氣，沒多久孩子就滑了，現在想來心頭還抽痛，卻沒想到時隔十二年，侄女竟要嫁給那個始作俑者。

肅柔慚愧得不知怎麽解釋才好，潘夫人淡淡開了口，“妹妹不要怪肅柔，這件事全家都知情，全家都答應，並不是肅柔的錯。禁中放她出來，又想招她回去，全家都不忍讓她再進宮，只好找個人先定親。可惜上京那些公子王孫，沒有一個敢登門提親，只有嗣王三書六禮願意聘她，不嫁嗣王，還能嫁誰？事有輕重緩急，依我之見陳年宿怨，該放就放下吧。咱們原是找不著可以恨的人，才將一腔怒火全撒在嗣王身上，其實該恨的是殺你二哥的人，不是嗣王。”

申夫人楞住了，見這繼母都來替肅柔說話，自己也只得罷休。

到底一家人團聚是件歡喜的事，嘆了口氣，轉頭讓婆子女使把她帶回的箱子搬進來，在場每個人都分到些香料緞子、筆墨茶葉等物件，大家中晌一道吃了飯，下半晌只等著哥哥和侄子們回來。

午後人都散了，只餘下申夫人母女在太夫人跟前，老太太問起她在江陵府的生活，申夫人散淡地牽了下唇角，“就那樣湊合過著吧，大半輩子都過去了，還能怎麽樣。”

太夫人聽出她話裏的無奈，忙問：“申郎子對你不好嗎？”

申夫人早前在女兒面前說她爹爹千好萬好，那是為母則強。如今自己到了母親身邊，有些委屈忍不住吐露出來，變成了陳年的琥珀，擲地又冷又硬。

“也沒什麽不好。”她垂著眼說，“就是尋常過日子的模樣，他敬著我，我也敬著他。只是這麽大的家業，沒有一個兒子傳承，他覺得很對不起列祖列宗，所以偷偷養了外室，還弄出個私生子來，前陣子央求把孩子過繼到我名下，我沒答應。”

這話她是平靜說完的，但聽者卻心頭直打起了鼓，綿綿一蹦三尺高，“什麽？爹爹怎麽能這麽做！”說著氣極抽泣起來，“他怎麽能這樣！怎麽對得起阿娘！”

太夫人嘆息：“我就知道……生意人，有幾個是安分的！手上銀錢出入得多，就算他沒有歪心思，那些女人也不能放過他。如今你打算怎麽應對？就算你不答應，那總是他的兒子，硬要帶回家來，你又能怎麽樣？”

申夫人冷笑了一聲，“我含辛茹苦在申家這些年，難道最後會為一個外頭的小婦作嫁衣裳嗎。這回走前，我打聽到了那小婦的出處，原來是船妓出身，被一個舉人贖身出來養在市井裏。可惜這舉人會試屢屢不得高中，沒有顏面回江陵府，一直漂泊在幽州，我已經打發人給了他一大筆錢，讓他回去申冤告狀。到時候就算那孩子是申可錚的骨血，也入不得族譜，承繼不了家業。他無情，休怪我無義，我要讓他成為江陵府的笑柄，看他日後拿什麽臉，再與人做買賣。”

綿綿臉上掛著淚珠，倒有些怔楞了，“做不得買賣，那豈不是沒有進項了？”

申夫人道：“這些年賺了兩輩子也花不完的錢，還有開設的鋪子、莊子等，哪裏就餓死了。我如今是看明白了，男人錢越多，心越野，當初求娶我的時候許諾一輩子不納妾，他也沒有做到。”說罷慘然看了母親一眼，“阿娘，我如今很後悔下嫁了那人，這些年受的委屈不敢告訴任何人，只有咬牙忍著，誰讓我自己選了這條路。這十六年來我從沒在綿綿跟前說過她爹爹不好，我是為了孩子，不希望她因爹娘不睦，自小活在愁雲慘霧裏。如今她也要許人家了，讓她知道其中利害，自己也好留個心眼。男人的嘴，永遠不要相信，稀圖你的時候說得花好稻好，不稀圖你了，你就是塊破抹布，那些海誓山盟的話全都揚了灰，一句都不算數了。”

太夫人聽女兒細說了遭遇，心裏牽痛得很，她一直以為就算過得再尋常，也不至於這樣艱難。現在就如她說的，半輩子都過去了，還能怎樣？讓她離開申可錚，她絕不會答應的，有時候人爭一口氣，與有沒有感情無關。

申夫人的痛苦有了宣洩的出口，人慢慢萎頓下來，垂首說：“我原以為低嫁，郎子會愈發珍惜彼此之間的緣分，不會弄出什麽妾室外室來，誰知到最後，依然是這樣。早知如此，倒不如找個門當戶對的，就算境遇不好，至少心裏不憋屈。所以我一定要讓綿綿重回上京，無論如何找個高門嫁了，別在市井之中消磨一輩子。怪只怪我自己，要是那時候沒有顧頭不顧尾，也不會弄得現在這樣。有時候我也覺得乏累，小妾外室對付不完，這麽下去幾時才是個頭？好在院裏的妾室都拿捏在了手心裏，這輩子也生不出孩子來，只要沒有庶子，外室就算生他一百個私孩子，我也不在乎。”

綿綿有些驚訝，愕然望著母親道：“那些小娘兒至今沒有生孩子，難道是阿娘想了什麽法子？”

申夫人不說話了，太夫人臉上流露出一點淒涼的神情來，那是上不得臺面的一種手法，正室為了穩固地位，千方百計壓制妾室，不能明刀明槍，當然只有暗裏使絆子。

有需求，便會有供給，那些術士游醫煉制出絕子的藥，只要有門道，肯花重金，就能避免側室奪寵，庶子壓過正室。但這種手段傷陰騭，不到萬不得已的時候不會使。照著申夫人的意思，可惜沒有讓男人絕後的藥，否則給申可錚來上一劑，才一勞永逸。

“妾室雖可恨，禍根卻在男人身上。”申夫人看著綿綿道，“納妾這種事商賈人家有，官宦人家也有，我盼著你能遇見個好的，別像你爹爹一樣，就是你的福氣了。”

綿綿畢竟是年輕女孩子，領會不得那麽深刻的道理，扭捏了下道：“我看伯爵公子，倒不像那種人。”

申夫人笑了笑，心道男人是好是歹，還要等真正過日子了才知道。當然眼下不會去打擊綿綿，丈母娘哪有不指望女婿上道的。再者看著綿綿的樣子，對那個伯爵公子似乎很滿意，這樣就行了。至少目前門第好，婚前也有情有義，婚後怎麽樣，就看各人的造化吧。

申夫人重新整頓起精神來，笑著問太夫人：“伯爵府可說過什麽時候納征請期？”

“那頭知道親家要過上京，等著咱們這頭的消息呢。過會兒打發人和那邊府上說一聲，他們自然就預備起來了，只是……”太夫人有些遲疑，這話其實一直在她心裏，苦於綿綿是孩子，說了也未必明白。如今她母親來了，倒可以提一提，便道，“照理來說，有爵之家不愁娶不到可心的媳婦，尤其這種門戶很在意出身，這回求娶到咱們門上來，卻不知是什麽原因。”

申夫人並不發愁，坦然道：“申家雖是商賈，但綿綿外家姓張，三位舅舅都是朝廷股肱，想必他們也瞧著這點吧！若說他家有所圖，不過是圖申家錢財，我只這一個女兒，將來多多為她籌備陪嫁，堵住了伯爵府的心眼子，也就是了。”

這話頗有些願打願挨的意思，拿錢鋪路，就算為孩子謀個前程，申夫人也願意。從賤如崩，從貴如登，高門低嫁不是難事，反之則須舍得一身剮，否則人家憑什麽娶一個商家女！她看得很清楚，也無需糊弄自己，丈夫已經半放棄了，今後心血全在綿綿身上，花錢讓綿綿跨越現在的階層，至少目前看來是值得的。

既然她沒有異議，太夫人也不說什麽了，轉頭吩咐馮嬤嬤給伯爵府報信兒。伯爵府接了消息，來得也實在快，第二日便擡著聘禮登門了。

姊妹們照例躲在裏間看，那位伯爵公子倒是個不錯的長相，個子高高的，生得也很白凈，和綿綿站在一起，兩個人不時對望一眼，好像十分登對的模樣。

申夫人很滿意，兩家在堂上說了許多好話，定在十月初八日親迎。綿綿從堂上返回內室，靦腆地問眾人：“你們覺得怎麽樣？”

大家當然都說好，至柔道：“定在十月初八，竟比三姐姐出閣還早些。”

綿綿沖晴柔吐了吐舌頭，“到時候還要三姐姐先送我出門呢。”

晴柔含笑點頭，“預備妝奩的時候有用得上我的地方，我也替表妹出份力。”

映柔探身問表姐，“表姐夫叫什麽名字呀？”

綿綿紅著臉說：“姓宋，叫宋明池。”中規中矩的名字，至少比金臥虎好聽多了。

大家紛紛向她道賀，卻也感慨，張家下半年真是忙得很，連著三個姑娘要出閣。

綿綿則大手一揮，“我阿娘說了，到時候包下方宅園子款待賓客，倘或來得及，打算在上京置辦一處產業，到時候我可以從那裏出閣。”

不過申家在上京只有生意往來的賓朋，不像在張家置辦，官場上還有人賣張氏兄弟的面子，到時候排場大，嫁女兒嫁得體面，所以屆時到底怎麽安排，還要再與太夫人商議。

大家熱鬧說笑的時候，肅柔看了眼寄柔，她勉強支應，到底不像以前那樣活泛了。等人散後，姐妹兩個在園子裏走了一程，走到池邊亭子裏坐下，寄柔忍了半日，終於在肅柔面前哭起來，捂著眼睛說：“我一向要強，這回真是沒臉透了。那個什麽金臥虎，就算不瘸，我也不願意嫁給他了，這種人玩性大，絲毫不顧及家裏人，誰知道將來還要出多少紕漏！我原就不怎麽看好他，長得不稱我的意，名字也取得奇怪，這回可好，果真成了‘臥虎’，讓我在姐妹們面前連頭都擡不起來，比做了寡婦還難受呢。”

肅柔看她這樣，輕聲安慰了兩句，覆又問：“金家那頭沒什麽動靜嗎？這幾日果然就當無事發生？”

寄柔說可不是，“哥哥昨日想去探望，金家謝絕了，說人要靜養，暫時不見客。他們就是打算拖下去，拖過二月初二最好，可我好好的女孩兒，做什麽要陪他們耗著！”

肅柔想了想，猶豫著對寄柔道：“昨日嗣王和我說起，若是金家執意不退親，他那頭可以幫著想想辦法，只是不知道成不成，所以我也沒和祖母她們說起。眼下金家連人都不讓見，恐怕這腿傷愈發厲害了，你要是著急，我去問問嗣王，你看好不好？”

寄柔眼裏的光頓時被點亮了，直起身子追問：“二姐姐果然能請得嗣王幫忙？”這個時候只要有一線希望，就是抓住了救命稻草，寄柔用力握住肅柔的手道，“二姐姐，我能不能從這泥坑裏爬出來，就全仰仗你了，你一定要設法幫幫我，求求你了。”

肅柔點了點頭，“盡力一試吧，只是不敢下保，要是不成，咱們自己再想辦法。”

應準了寄柔，第二日因有教習，抽不出時間去尋赫連頌，晚間也並未等到他過來。待到第三日，她就打算主動找他一回了，可又擔心他正忙，自己貿然出現會不會擾了他的公務。輾轉打聽到他在上四軍衙門，趁著中晌工夫過去碰碰運氣，人果然如設想的一樣不容易見到，在外等了好半晌，裏面才將話傳到。

幾乎是一得消息，他就從門內迎了出來，果真在職的時候與平時見她完全不一樣，甚至有些陌生的味道，笑也笑得矜重，只道：“小娘子怎麽來了？外頭太熱，上衙門裏坐坐吧。”

肅柔說不必了，“人多眼雜，我就不進去了。王爺近日忙嗎？”

赫連頌回頭望了眼，衙門裏人來人往，上四軍規整和積石軍調撥湊在了一起，忙是真的忙。但他知道，她來找他必定是有事，若論他現在的心情，自然是私事比公事更要緊。

“可是因為金家？”他不用等她開口，自己便已經猜到了。

肅柔頷首，為難地說：“家下大哥去金府上探望，他們閉門謝客，伯父散朝後詢問金侍郎境況，金侍郎也是閃爍其辭，不肯據實相告。五娘因為這件事郁郁寡歡，我瞧她精神頭也不好了，就想著來托付王爺。王爺若是有辦法，或者勸一勸金侍郎，不說誰家提退親，只要容張家把聘禮送還，往後也好兩不耽誤。”

赫連頌聽後，一口便答應下來，“這件事不難辦，人既然在捧日軍麾下，我自有辦法說動他們。”

肅柔松了口氣，對他的鼎力相助很是感激，福身道：“那我就等著王爺的好信兒了。”

他說好，因天熱，讓她先回去，自己在衙門忙了半晌，一擡頭發現已經傍晚了，方下令手下虞侯萬朝陽，把金臥虎的醫檔調出來。

如今朝廷為了縮減不必要的開支，各公職上因傷留職者，必須呈交醫檔。宋提領是太醫院官員，知道這項查得嚴，絕不會替他造假，果真通判將醫檔送來後他看了一眼，上面明明白白寫著——脛骨寸斷。

他將醫檔合了起來，對萬朝陽道：“走，上金侍郎家跑一趟。”

萬朝陽忙道是，出門吩咐副將備了馬，趁著將要入夜的天光，趕到了金府上。

金府人丁還算興旺，金臥虎是家中幼子，上面有兩個哥哥，除卻大哥在幽州盧龍軍任職，還有個二哥金振麟，在銀槍班任都頭。門上一通傳，金侍郎和金振麟都迎了出來，金侍郎長揖道：“今日不知吹的什麽風，竟把王爺吹來了。”

赫連頌臉上帶著溫和的笑，探手攙了一把，“侍郎不必多禮，你我同朝為官，雖然平時走動甚少，但同僚的情誼還是有的。”

金侍郎擡眼望望他，赫連頌官場上應酬，一向極有耐心，對誰說話都透著溫存。可他這樣一尊大佛漏夜登門，卻不是什麽好事。金侍郎心裏惴惴，也不敢多言，比手將人引進了上房。

赫連頌在圈椅裏坐了下來，和聲問：“校尉的腿傷，眼下好些沒有？”

金侍郎心下一跳，明白他是無事不登三寶殿，背後枝蔓叢生，必和張家有關。但在他面前，隱瞞實情是不能夠的，便含糊地搖了搖頭，只道：“多謝王爺關心。但不知王爺今日前來，可是有公務要承辦啊？”

赫連頌並未應答，給萬朝陽遞了個眼色，萬朝陽便將醫檔送到了金侍郎手上。

金侍郎展開一顧，臉色頓時有些不好看了，赫連頌卻笑了笑，操著閑話家常的語氣道：“金校尉聘了張家五娘子，照這麽算來，我與他日後還是連襟，今日造訪，一則是為探望校尉，二則是為公事。積石軍要南遷，朝中正節約浮費，官家下令收緊虛職，這些侍郎都是知道的。下半晌通判將上四軍事務匯總呈交到我面前，我看見了金校尉的醫檔，這醫檔是太醫院宋提領寫的，應當不會有錯，校尉傷情如此嚴重，日後恐怕難以勝任現在的職務。我們上四軍的現狀，侍郎大概不清楚，今年有爵之家的環衛官紛紛要落實職，校尉這個缺，不知有多少雙眼睛盯著。我們既是親戚，更要避嫌，今日叨擾，是想聽一聽侍郎的意思，看看眼下這個難關，應當怎麽度過才好？”

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