關於她的兩難，雀藍倒有另辟蹊徑的話來勸解她：“君子報仇十年不晚，郎主已經過世十二年了，小娘子還多記了兩年仇呢，也不算虧。”

肅柔失笑，“又在胡說。”

雀藍振振有詞，“奴婢沒有胡說，小娘子如今不是騎虎難下嗎，反正那只老虎是自願的，小娘子騎著便騎著吧！再說那位嗣王，人品好像很不錯，有權有勢連一個紅顏知己都沒有，小娘子要是嫁給他，將來一定過得比大娘子舒心。”

雖然這樣比較不合適，但尚柔嫁給陳盎，確實是這輩子最大的錯誤。女子嫁人就像撞大運，運氣好的遇見能夠相攜白首的人，若是運氣不好，那就一輩子家宅不寧，雞飛狗跳。肅柔起先一直不能決斷，到了今時今日也該好好考慮，預先籌謀起來了。

馬車篤篤走在長街上，一簇簇的燈亭照亮她的眉眼，她靠著車圍子說：“我對將來的郎子沒有什麽期許，只要兩下裏能過得日子，嫁給誰都一樣。那位嗣王，早前因為爹爹的緣故，我很討厭他，但有時候想想，他說得也沒錯，爹爹的死是因為當時的政局，我也不能揪住了他的一點錯漏，就沒完沒了地怨恨他。但……道理是這樣，心裏總是邁不過那道坎，畢竟若是沒有他，爹爹說不定現在還活著。”

雀藍想得很簡單，正因為簡單，反倒讓人醍醐灌頂。她說：“郎主要是活著，小娘子沒有十年的禁中生涯，但是到了十五六歲也會參加采選吧。萬一被選中，還是得進宮，得寵倒還好，要是不得寵，一輩子當個郡君美人，還不如現在呢。”

肅柔聽她這樣說，居然有種茅塞頓開的感覺。確實每一段經歷都是上天安排好的，若是不走這條路，那便是另一條路，這條路有選擇，那條路可能一條道走到黑，那麽相較之下，現在這樣還不算太壞。

她帶著點自嘲的口吻，笑道：“我以前總勸別人，結果事情到了自己身上，反倒沒主張起來。”

雀藍問：“那小娘子如今有主意了嗎？”

肅柔含糊地笑了笑，未置可否。恰好馬車進了側門的小巷子裏，付嬤嬤已經站在臺階前接應了，便從車上下來，直入歲華園用晚飯。

今日綿綿也在，進門就看見她正和太夫人眉飛色舞說著什麽。發現肅柔回來，忙站起身叫了聲二姐姐，肅柔笑著說：“讓我來猜猜，可是有什麽好事……”作勢沈吟了下道，“與伯爵公子的八字合過了，是天造地設的一雙吧？”

綿綿臉紅起來，扭著裙帶小聲說：“小時候阿娘就替我算過命，說我是大富大貴的命格，將來還能旺夫家。”

太夫人聽了發笑，“自己家裏這麽說，到了外人面前，可不興這麽口無遮攔。”一面招呼肅柔坐下，細細同她說，“換過了庚帖，咱們這頭也托了欽天監的監正合算，兩個人的命格雖有些小疙瘩，但總算無傷大雅。今日伯爵府那頭也傳了話過來，說一切妥帖，等過兩日就來納征請期。下半晌又接了你姑母的書信，信上說她已經啟程往上京來了，到底膝下只有綿綿一個，婚姻大事不是兒戲，她也牽掛得很。”

肅柔很高興，“算算時候，我有十多年沒見過姑母了，要是能早早來上京，一家子也好團聚。”

太夫人說可不是，“她這一去江陵府，有五六年不曾回來過了，我心裏很記掛她，也不知申郎子對她好不好。”

關於好不好，各人領悟幸福的能力不一樣，當初姑母是下嫁申可錚，原本應該倍加珍惜才對，但婆母作梗，以姑母生不出兒子為由，強行給申可錚納了兩房小妾。這兩房小妾，倒也不是虛設的，其中一個曾經有孕，但不久便滑了胎，自此之後再也沒有懷上過。姑母沒有責怪申可錚背信棄義，仍舊與他平靜過著日子，所以夫妻之間的事冷暖自知，好與壞，也不是外人能參透的。

瞧了綿綿一眼，她正坐在燈下吃果子，視線相撞，浮起一個只有受盡寵愛的小姑娘才會綻放的嬌憨笑容。肅柔便去寬慰祖母，“若是姑父待姑母不好，哪裏能養出這樣的表妹來。”

綿綿點頭不疊，“我爹爹對我阿娘很好，常是我阿娘說一，爹爹不敢說二。”

太夫人笑了笑，心裏感慨到底是年輕孩子，不知這說一不二裏頭，飽含了多少辛酸。

這些且不去說他，太夫人轉頭對肅柔道：“上次嗣王的婚書裏頭夾帶了庚帖，我拿你們的八字也一並合過了，照著監正的意思，實在是命定的好姻緣。我想著，倘或真是好，也可退一步思量，事急從權，總要有所取舍。好在我看嗣王人品不錯，就算小時候頑劣，那也是十幾年前的事了，如今辦事周全，說話也很有分寸。再者，這樣念舊情的人不多見了，你且想想，你爹爹當初奉皇命護送他，出了差池是因公殉職，換了狠心些的，哪裏會覺得虧欠了咱們。你伯父今日從宰相那裏聽來個消息，原來你爹爹配享太廟，還是他極力促成的，這樣有情有義的人，可著這上京城找，怕也找不到第二個了。”

肅柔聽了內情，心裏難免有動容，低頭道：“他從來沒有同我提過這件事。”

太夫人道：“這是他的涵養，做了一點事就嚷得滿世界都知道，豈不是有賣弄的嫌疑麽。倒是悶葫蘆似的，只求自己心安，這樣的人才是實在人，若是真的無路可退時，把你嫁給他，我也放心。”

綿綿在一旁探頭發表自己的高見，“二姐姐，你不喜歡當嗣王妃嗎？這上京城中除了官家和幾位老王爺，就數嗣王地位最尊崇，你能在女人堆兒裏拔尖，做什麽錯過這個好機會？別人掙個誥命，快的熬到四五十，慢的死後才追封，一輩子都過去了，難道圖牌位上寫得好看嗎？倒不如抓住眼前，拿他幾十年誥命俸祿，也算對得起自己。反正要是換了我，明日就成親，嗣王不答應也得答應。”

她洋洋灑灑說了一堆，太夫人和肅柔都聽得發笑，果真少年不知愁滋味，愛憎說變就變了，心裏沒有任何負擔。

不過雖然孩子氣了些，道理還是有的，太夫人拍了拍肅柔的手道：“好好想想，早日決斷，少些煎熬，最後無非如此，還有什麽可仿徨的。”

肅柔輕嘆了口氣道是，“今日他陪我走了一程，路上說了好些意氣話，說活著對我好，若哪天戰死了，就讓我遠走高飛……”言罷忽然有些心酸，莫名開始覺得他也有可憐之處。上京的歲月再順風順水，其暗潮洶湧處，也有令人滅頂的危險。

太夫人很忌諱，蹙眉道：“年輕孩子就是口無遮攔，什麽死不死的，哪個姑娘出閣，是奔著當寡婦去的！”一面又悵惘嘆息，“這位嗣王，也有不容易的地方，他是武將，和你伯父叔父不一樣，日後是真正要指揮戰局的。前陣子陜州戰事，就是隴右派出西軍平息的，戍邊的將領不像京官，身上的銜兒越多，責任越重大，他如今遙領隴右都護府觀察使，再過上兩年怕不是遙領，就是實職了。”餘下的話不便細說，畢竟一身榮耀得之不易，哪個不是刀口舔血，九死一生掙來的。

綿綿聽了這個，惶惶看著肅柔道：“原來不光是嗣王，還要上戰場？那二姐姐還是再想想吧。”

肅柔淡然笑了笑，不打算再說這些，轉而談論女學裏遇見的那些有意思的人和事去了。

第二日天氣不大好，一早上沒見太陽，烏雲厚重地懸在頭頂上，馬車走了好久，也走不出那片雲翳。

今日教貴女們制香，禁中的香方很多，譬如建寧宮中香、王氏貴妃金香、玉華醒醉香等，每一種都有覆雜的配伍，每一味香料都要仔細稱量。

寬敞的廳堂內，大家各自研磨香粉，伴著徐起的微風，滿世界餘下竹簾沙沙的輕響。忽然風漸大了，吹動了垂掛的帳幔，霍地鼓脹起來，肅柔忙吩咐婆子關上直欞門，也只須臾的工夫，便聽見雷聲伴著雨點，隆隆地打落在窗欞和門框上。

電閃雷鳴來得迅猛，大家都有些慌張，手裏拿著杵子，站在那裏不知所措。肅柔笑了笑，溫聲道：“我那時在禁中習學，押班就愛挑這樣的天氣來考驗我們。疾風驟雨，我自巋然不動，就算有驚雷劈在耳邊，也不能扔下手裏的東西，這就是禁中的規矩。”

她一面說，一面托起手裏的香盒，照舊拿香勺來調和香料劑量。夏日的雷電聲勢驚人，只見窗紙上有亮光閃過，緊跟著便是毫無預兆的一道霹靂，“哐”地一聲砸在耳畔。大家下意識去捂耳朵，嚇得連眼睛都閉上了，但過後再去看女師，她恍若未聞，手上的香粉堆甚至沒有半分移位，依舊有序地、規整地，撥進了面前的汝窯平盤中。

大家都納罕，有人追問：“張娘子不怕打雷嗎？”

那皓腕纖纖收起香盒，蓋上蓋子，將香勺放在了一旁。

“人在那樣的環境中，早就練成了瞎子、聾子。如果你害怕丟了性命，那麽一道雷聲就不足掛齒了。”

這是禁中多年提煉出來的感悟，說得深邃，讓貴女們面面相覷。那座禁城，對於大多數人來說充滿了神秘色彩，尤其明年即將應選的女孩子們，更是好奇非常，便放下手中器具圍坐在一起，追著詢問聖人如何，官家又如何。

肅柔娓娓答疑解惑，此情此景恍惚讓她想起當初在小殿直任長行的時候，大家閑來無事簇擁在上了年紀的宮內人身邊，也愛打聽離自己很遙遠的那些宮外事。總是裏面的人想出來，外面的人想進去，人啊，大多不會安於現狀。

不過夏日的天氣，暴雨來去都很快，大約半個時辰光景，雨勢便收住了，天頂也漸漸清朗起來。宮中的見聞到這裏便暫停了，先前沒有制好的香，繼續加蜜揉搓，搓成小小的丸子再滾上金箔，金香就制成了。裝盒窨藏，過上三個月取出來用時，應當秋意正濃，園子裏的桂花樹也都開了吧！

得益於這場豪雨，下半晌的課程取消了，肅柔送走了貴女們，自己到園中轉一轉，查看花草受損的情況。那些新生的枝丫經受了一場驚濤駭浪，損傷不算大，她斂裙蹲在一株牡丹前，看那根須上冒出的一點尖尖的小嫩芽，頭頂頂著一滴碩大的水珠，伸手碰觸一下，細嫩的尖葉子抵在指腹，微涼。

根系粗壯的花草確實沒什麽妨礙，但苦了東邊隨墻的那片玉簪。原本正是開花的時節，一朵朵向陽而生，滿園盡是芬芳，但雨後被打得東倒西歪，花瓣也浸入了泥濘裏，看上去一片狼藉。

好在帶來的仆婦平日慣會侍弄花草，幾個人進去將那些傾倒的植株扶起來，重新壓實了土，待過上兩日就會逐漸恢覆的。

肅柔站在那裏看了會兒，又順著園內小徑往前，其實這院子賃下之後，都不曾有機會好好走上一走，今日得閑，踱步到了東南角，忽然想起赫連頌說過，要在這地方挖個小池子養魚養鴨，她居然很認真地規劃了一下，發現這個主意相當不錯。

艮岳山腳下有很多廢棄的卵石，拿來壘池壁很合適，等小池子挖好，臨水做一個露臺，可以坐在上面飲茶賞魚。邊上呢，那片空地還可以置一個秋千架，架子漆成朱紅色，映著這白墻綠水，一定別有一番趣味。

女孩子對布置庭院總有無窮的興致。可轉念一想，發現自己果真順著那人的思路走了，不由有些悻悻然，踱著步子，若無其事地轉開了。

這時遙遙見門上進來兩個人，都是禁中黃門打扮，她心頭一跳，不知是不是官家又有旨意到了，忙快步過去迎接。

兩個小黃門向她行禮，笑著將手裏錦盒呈了上來，“官家今日聽太傅進講，忽然想起張娘子，命我等給張娘子送個物件過來，說張娘子平日用得上。”

錦盒方方正正，不知道裏頭裝的什麽，總是先謝恩要緊，肅柔向盒子呵下腰去，道了聲“謝官家恩典”。待接過來打開看，才知是個蓮花座青銅狻猊香爐，那一汪翡色綠得沁人，這樣貴重的東西，恐怕連禁中也不常見到。

定了定神，她向黃門打探，“不知官家怎麽想起賞我這個？”

小黃門道：“張娘子剛開設了女學，給貴女們演示熏香時，好歹要有一件趁手的器物，官家說這爐子與張娘子正相配，就讓小的們送來了。”

肅柔心裏雖犯嘀咕，也不好做在臉上，便向小黃門欠身致謝，“勞煩中貴人跑這一趟，請進來喝杯茶，歇歇腳吧。”

小黃門說不必了，四下看了看，笑道：“當初在禁中常見張娘子，只是不曾打過交道，不想張娘子後來竟出宮了。往後一定有常來常往的時候，今日我們趕著回去覆命，下回再來叨擾張娘子吧。”說罷作了一揖，從院門上退了出去。

一旁的雀藍看看盒內，嘖嘖道：“官家就是官家，這一出手，抵得過一個園子。”

肅柔端著錦盒，卻覺得像個燙手的山芋，不知官家接下來究竟有什麽打算。但禁中的賞賜沒有退回的道理，只好讓雀藍先收起來，心裏隱約有了預感，想必隔上一兩日，官家又會駕臨了。

事事催逼得很緊，仿佛一浪趕赴一浪。這陣子總在為這個懸心，時候長了也有點不耐煩，既然無法預知將來如何，就先不去想他了，反正船到橋頭自然直。

收拾起心情，下半晌與雀藍坐在堂上制線香，艮岳的硫磺味發散出來，隨著天陰天晴時濃時淡，平時角落裏燃上四時清味香，可以沖一沖藥氣。

雀藍將規整好的香架子搬到後廊上去，剛放定，就看見門上有人進來，忙折回堂上告知肅柔：“嗣王來了。”

肅柔讓人把制香的器具都撤下去，轉身走上廊廡，那個穿著天青色圓領袍的人從小徑上佯佯過來，到了臺階前站住腳，笑著說：“小娘子今日尤其好看。”

這就是武將直白的讚美，不帶拐彎，想什麽就說什麽。肅柔面上肅穆，耳根子卻紅起來，不自覺地撫了撫鬢角道：“還是平常的打扮，王爺過獎了。”

赫連頌則是歡喜的，之前見過她幾次，每次都穿得很素凈，頭上發簪也不見奢華，今日雖然沒有大變化，但他敏銳地從她耳畔發現了一點不尋常——她戴了一對珊瑚珠的耳墜子，這樣喜慶的紅色，小小地、嬌嬌地懸在頸間，分明是對今日的赴宴也有所期待啊！

心頭一拱一熱，即便是自己單方面的理解，也讓他感動非常。他舉步到了她面前，掏啊挖地，從懷裏掏出一塊玉佩來，往前遞了遞，“戴上。”

肅柔垂眼看，螭銜芝紋玉佩雕成了水滴狀，清透如泉。她不知道他又在打什麽算盤，遲遲看了他一眼，“為什麽？”

對面的人摘下自己腰上的玉，兩下裏一拼，嚴絲合縫，“這是我家祖傳的陰陽魚，我母親說日後須得贈給妻房。過會兒不是要去太傅府上做客嗎，你戴上，好顯得我們恩愛非常。”

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