潘夫人聽她提起肅柔，頓時擡起眼來。

上京說大很大，說小也很小，達官貴人的圈子，都是擡頭不見低頭見的。

那位孔大學士，太夫人自然是知道的，延康殿大學士孔令章，當初還是太公的門生呢。早年兩家來往很多，後來太公過世，慢慢就不怎麽走動了，這些年屢屢也會聽聞他家一些變故，像上年，據說是死了個兒媳，就是這位二郎的夫人。原本大家都存著惋惜之情，然而這門親事說合到張家頭上來，就讓太夫人有點不大受用了。

只是不好上臉，太夫人還保持著良好的修養，微微含著一點笑道：“這孔夫人，怎麽想起我家二娘來？二娘在禁中多年，前幾日才回來的。”

陳夫人也是個懂得察言觀色的人，其實貿貿然跑來替一位鰥夫說親，換了哪家都會覺得受了冒犯，因此仔細斟酌了下說辭，先將肅柔結結實實誇了一遍。

“正因是從禁中回來的，這才讓孔家格外高看，可著這滿上京問，誰家的規矩體統能勝過您家二娘子？莫說孔夫人喜歡，就連我，也是一眼就瞧出來，二娘子和一般的閨閣女孩兒不一樣。那日家下出了糟心的事，二娘子跟著老太君一道來，那容貌、那身段，那說話辦事的幹練有條理，豈是沒見過世面的姑娘能比的。”陳夫人說著，微微挪動了下身子又道，“只是孔二郎的境況，老太君也知道，才二十四歲就死了夫人，其實說出去不好聽得很，縱是個青年才俊，不也是鰥夫麽。因此那日孔夫人和我提起，真是存著一份小心翼翼，支吾了好半晌才說想與貴府上結親，再三再四地問我，不知貴府上能不能看得上二郎。老太君您瞧，人家實在是稀罕二娘子，想迎娶回家，當定海神針呢。”

陳夫人還是很懂話術的，話裏話外將孔家擺在一個卑微的處境上，就算招來太夫人的反感，至少不會立時做臉，讓人下不來臺。

果然，太夫人聽她說完，面色雖有些微變，但並未顯得不豫。手裏慢慢盤弄著念珠，緩聲道：“世上沒有不愛惜兒子的父母，孔大學士夫婦要為兒子再覓一門好親，這份心境我是能體諒的。”

“可不是。”陳夫人道，“二郎那位過世的夫人，是管城縣開國伯家的千金，雖不是長女，卻也是嫡出，伯爵夫婦尤其偏愛，出閣的嫁妝比長女還高出許多。可惜天不假年，那麽年輕就走了，老太君想，前頭夫人是這樣出身，再為二郎續弦，自然也是不肯將就的。”

太夫人頷首，倒也沒有一口回絕，而是迂回地提了提，“我聽說，正室娘子還留下個兒子？”

陳夫人說是，“那孩子兩歲，孔夫人把他養在自己的院子裏，就算將來繼夫人過門，也不會擾了小夫妻的日子。”

堂上的人聽她說完，神色各異，太夫人是知道的，孔家瞧準了肅柔，怕是不單覺得她出身好、規矩好，更要緊一樁她自小也沒了娘，要是真能嫁進門，對繼子絕不會苛待，孔家這算盤打得，怕是州外都聽見了。

只可惜太夫人看不上這門親事，倒不是說孔家二郎不是良配，是她覺得，以肅柔的人品才學，配得上更好的。

於是太夫人沈默下來，頓了頓才對陳夫人道：“侯爵夫人清楚咱們家的情況，我也不瞞你說，六個孫女裏頭，我最疼愛的就是肅柔，她剛滿月就抱到我身邊，夜裏哭，我和馮嬤嬤整夜抱在懷裏搖著，好不容易才帶到八歲。八歲之後進宮侍奉，離家十來年，這才剛回來……”說著難為地笑了笑，“我還想留她一陣子呢，議親的事，以後再說吧。”

這就是婉拒了，陳夫人自然明白，但受人之托，好歹還是得爭取一下，便道：“我知道老太君舍不得二娘子，但男大當婚，女大當嫁，底下還有四位妹妹呢，將來說合親事，總不好越過姐姐的次序去。老太君若是想留小娘子幾個月，先把親事定了，婚期往後略延一延，也是不礙的。”

可這番話，似乎並不足以觸動張太夫人，她不說好，也不說不好，垂著眼撫了撫膝上褶皺，看那樣子，是不打算繼續深談了。

太夫人這裏高墻壁立，陳夫人眼見無望，轉而看了看對面的潘夫人。

普天之下，沒有不存私心的後母，尤其這潘夫人，長的就是一張不好相與的臉。二娘子是太夫人帶大的，太夫人心疼，這位繼母可未必。留著一個年長的繼女不許人家，自己親生的女兒卻到了議婚的年紀，要是按著長幼有序，豈不是連四娘都要被耽誤了！

所以陳夫人換了個策略，打算圍魏救趙，誠摯地游說潘夫人：“咱們是自家人，都盼著孩子好，孔家這門婚事雖不能說上乘，但也差不到哪裏去。我這人說話直，心裏有什麽就說什麽，依我之見二娘子在禁中這些年，蹉跎了青春，也錯過了說合親事的好時機。如今孔家既然有意，老太君和二夫人不妨考慮考慮，先不急著回絕人家，暫且敷衍著，看看形勢再說。”

潘夫人一向不茍言笑，陳夫人這番話，沒有換來她多餘的表情，給足了面子，虛應了她一句，“二娘子是老太太帶大的，婚事全由老太太做主。”

所以這個問題像蹴鞠，又被踢到太夫人面前。陳夫人一時有點尷尬，為了緩解這種尷尬，她給自己找了個臺階下，笑道：“我今日原就是順便和老太君提一提，讓府上知道有這個事罷了。過幾日的金翟筵，老太君和夫人們總會帶著小娘子們一齊去的，到時候讓孔夫人親自和老太君說吧，老太君也瞧一瞧孔家的誠意。”

說著轉頭瞧簾外，見陳盎已經把孩子給了乳母，自己正背著手站在月洞窗前，背影看上去無聊得很。

陳夫人此行雖然沒能從太夫人嘴裏套出個準話來，但自家的事總算圓滿解決了，便站起身道：“時候差不多了，侯爺還在家等著抱孫子呢，我們這就回去了。請老太君放心，早前澄川糊塗，讓尚柔受了很多委屈，往後不會了。院子裏的妾室女使，我也會好好管束的，若是再生亂，不必老太君說，我自會清理門戶，給老太君一個交代。”

太夫人對這門親事，其實已經不抱多大希望了，尚柔既然不打算和離，往後也是湊合過日子而已，大可不必給這些虛頭巴腦的承諾。

不過既然人家好意思說，自己也要當真話來聽，便很承情地點頭，“有侯爵夫人照應，我還有什麽不放心的。”一面叮囑尚柔，“回去之後小心身子，宋提領開的藥方，好生吃上一個月，千萬不能怕苦就撂下了。”

尚柔道是，“我記住了，祖母放心吧。”說罷轉身對陳夫人道，“母親，先前院子裏的婆子處置了好幾個，人手怕是不夠用，我在家時倒有幾個用得慣的，這幾日伺候得也很好，想帶回去使喚，聽母親的意思。”

陳夫人一聽要從娘家帶人，有些遲疑，“擔心不夠用，從別處抽調就是了，這府裏的人都是親家產業，把人帶回去，恐怕親家不便。”

太夫人已經知道她們姐妹的打算了，肅柔替她長姐出的那些主意，太夫人也覺得很可以實行，因此自己先放了話，笑道：“本來就是尚柔院子裏的老人，用著稱手就行。回頭讓她母親把那些人的身籍文書找出來，尚柔一並帶回去。我們張家雖不是大富之家，但孩子要幾個女使婆子，還是給得起的。“

既然這樣，陳夫人也不好推脫，畢竟娘家願意賞人，收不收是尚柔自己的事。就是這回耳報神怕是留不住了，陳夫人心裏多少有些懊惱。張家到底不是等閑的門庭，以前尚柔任人揉圓搓扁，這趟回了娘家幾日，眼見有了主張，想必是太夫人替她籌謀妥當，打算在陳家自立為王了。

含含糊糊應下，又略坐了片刻，等著女使替尚柔收拾隨行的東西。本來以為不過帶上兩三個婆子，結果一看好家夥，竟有四個女使，五六個仆婦。

陳夫人有點晃神，指著這些人，回頭看尚柔，“要帶這麽多？”

尚柔輕描淡寫，“都是以前伺候慣了的。這幾年我身邊的陪房女使都大了，連著放了三個出去，兩個嬤嬤慢慢也上了年紀，辦事不像早前利索了。這些人過了府，可以盡心看顧安哥兒，母親也不必費心，她們的月錢由我自己出，不會動用公中的錢。”

陳夫人無計可施，和陳盎交換了下眼色。陳盎向來不管家務事，對他來說妻子帶了娘家仆從到婆家，也算一種顧家的表現，沒什麽可指摘的。再說又不要侯府花錢，不過提供一日三餐，也不能把侯府吃窮了。

反正隨她高興，他懶得過問，等了半晌有點不耐煩，只關心一件事，“走不走？”

尚柔之前在院子裏和姐妹們道過別了，回身向祖母行了禮，從園中退出來。她母親和兩位嬸嬸一並送她到門上，彼此又話了別，這才帶著安哥兒登上了馬車。

夏日的太陽，即便西斜了也有餘威，大家目送馬車走遠，方踅身返回門內。

尚柔前腳離開，張矩後腳就回來了，元氏便回了自己的院子，剩下潘夫人和淩氏慢慢走在小徑上，淩氏道：“侯爵夫人也怪可笑的，老太太分明不願意提那樁婚事，她偏不依不饒。”

潘夫人對那母子倆很看不慣，“當初怎麽和這樣的人家結了親。”

“還是看準了人家有爵位，說出去也好聽。”淩氏邊說，邊瞥了瞥她，“二娘的婚事，你怎麽看？”

潘夫人不置可否，斜陽穿過樹枝，偶而投影在她臉上，那臉像廟裏觀自在菩薩似的，一派肅穆。

淩氏知道她的為人，自她嫁進張家門就是這副事不關己的樣子，有時候甚至透出些冷漠來。淩氏自覺在肅柔婚嫁的問題上，她應該是不怎麽熱心的，畢竟不是自己親生的，人心有厚薄也正常。譬如她自己，晴柔的婚事就有點三心二意，今天陳夫人來說合的是肅柔，要是換成晴柔，她甚至覺得不失為一門好親。

潘夫人不應她，她便自問自答，“其實侯爵夫人說的也是實話，上京高門顯貴的公子，十六七歲都已經定了親，二娘出宮晚了，這個年紀想找個頭婚，實在不是件容易的事，依我說兩下裏相抵得過，定下來也不錯。”

潘夫人聞言，轉過頭來看了她一眼，“你覺得這門親事好嗎？”

“好啊。”淩氏道，“孔家還是孔聖人後人呢，就算是做續弦夫人，也未必吃虧。”

結果換來潘夫人一聲冷哼。

“年紀大了就得由人作賤，哪怕人家有了長子，也該閉目塞耳嫁過去，進門就給人當繼母。”她忽然站住了腳，大聲道，“我倒是不明白了，肅柔怎麽了，要落得這樣田地？人家是堂堂女官放歸，父親是朝廷有功之臣，生母是誥命夫人，難道配不得一個好郎子，什麽拖兒帶女的鰥夫都敢來登門提親？”

淩氏見她疾言厲色，嚇了一跳，撫著胸道：“你沖我大呼小叫做什麽，我不是和你說實情嗎！姑娘年紀大了，門檻自然要放低些，遇見個合適的，嫁了就嫁了。又要年紀相稱，又要沒娶過親，又要家世好，又要有前程……哪裏去找這樣的郎子！”

潘夫人聽這些話似曾相識，肅柔回家當日自己就這樣告誡過她，但有些話自己能說，旁人不能說。

“找不到就不嫁，湊合什麽！”她斷然道，這輩子和目光短淺的人說不到一塊兒去，也不管淩氏了，板著臉邊走邊發牢騷，“世上就是有你這樣的人，嫁人也沒個挑揀。就當她在宮中沒回來，一輩子不嫁又怎麽樣。一個尚柔已經夠麻煩了，再來一個，還讓不讓老太太活……”

平時妯娌兩個相處還算融洽，淩氏也沒見過她翻臉的模樣，結果今天說起肅柔的婚事，一蹦三尺高，簡直讓人匪夷所思。

“這是怎麽了？”淩氏發了一會兒呆，看她罵罵咧咧走遠，茫然對身邊的女使道，“我也沒說什麽過分的話呀……”

女使蹙眉微笑，“又是鰥夫，又是拖兒帶女的……難怪二夫人生氣。”

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