中央谷地的情形虎娃早已知道，在山神印入腦海的那些神念中曾有見聞，但還是第一次親身走入。十幾年來，這片蠻荒的變化確實很大，人們從巴原上得到了新的作物種子，學會了制作更新的農具，開墾了更多的田地，修建了前所未有的灌溉設施。

人們種植的作物不僅是火麻與菽豆，虎娃還經過了大片的麥田。這裏種植的“麥”分為兩種。以中央谷地為界線，谷地中以及地勢更低的地方，種植的是小麥，一叢叢細長的葉子，抽穗結谷，穗長而芒短。

從中央谷地往更高處走，漸漸便不再適合小麥的生長，人們種植的是另一種看著很像但又有明顯區別的作物，穗短而芒長，叫做青稞。小麥和青稞的種子及其種植方法，都是從巴原上傳來的。巴原上其實也不種植青稞，但其周邊還有很多高原地帶，那裏有青稞，種子是商隊帶過來的。

虎娃看見了各個部族的民眾、繁華的集市，還有不少頭生雙角的角榮族人來來往往，而大家都早已見怪不怪。最吸引人們目光的，反倒是虎娃身邊那只邁開兩條腿、像人一樣直立行走的狗。

想當初在中央谷地的軍陣對峙中，盤瓠就亮過相，但很多人還是第一次親眼見到這條傳說中的狗。有不少人和山爺與仲壯他們打招呼，語氣很是尊敬與熱情，有人也問起了隊伍中的孩子是誰。仲壯則回答——他是我們路村的虎娃。

就有人驚訝地說道：“虎娃！他就是那個用石頭蛋打下很多鳥人的虎娃嗎？”

雖然山爺曾下令，不得將虎娃懂修煉的事情說出去，但他的名字畢竟還是傳到了中央谷各部族人的耳中。據說這個孩子從小就特喜歡玩石頭蛋，石頭砸得特別準，那天蠱辛率領戰士們與羽民族人作戰時，他也沖出了屋子，用石頭蛋砸下了不少鳥人。

蠻荒中的各種故事在流傳的過程中，總是會經過誇張的加工、帶上某種神異色彩，虎娃的故事也是如此。如今也有不少路村人常住中央谷地，孩子們經常聚在一起玩丟石頭的游戲，有的孩子就會說：“你們丟的石頭蛋再準，也比虎娃差遠了！”

這些當然是無心之語，也不算洩露虎娃修煉的秘密。但別的孩子便會追問，虎娃的石頭蛋到底打得有多準？路村的孩子也會越吹越起勁。

這些都是蠻荒野聞，暫時也沒引起人們的關註，甚至連辛束都沒有特意去調查。虎娃的年紀還小，辛束沒意識到這樣的孩子會有什麽特別的神通法力，認為他不過是石頭打得準、在那次的戰鬥中恰好砸中了幾個鳥人而已。

但今天山爺將虎娃帶到了中央谷地，人們見到了這個孩子，便提起當初的傳聞並紛紛好奇地議論。看見這個情形，山爺心裏也清楚，虎娃修煉的秘密遲早是瞞不住的。他已經當著那麽多人的面公然顯露了神通手段，他當初的年紀越小，將來就會越引人註意。

又在中央谷地休息一夜，終於到了該離開的時候，山爺次日親自將這支隊伍一直送到了山水關，叮囑仲壯一定要盡最快的速度趕路。前面那支隊伍已經出發了半個月，在辛束大人到達國都之前，仲壯要帶著第二批東西追上並與他們匯合。

眾人在山水關休息了一會兒，山爺將虎娃單獨叫到了一邊，悄然以神念道：“孩子，你還有什麽話想說嗎？”

虎娃亦攏住聲息道：“我這兩天一直在想一些問題，山神究竟是個什麽樣的人？他是怎麽成為這裏的山神的？所謂山神，又是怎麽回事？”

若山答道：“等你突破六境之後，也許就會有所了解，山神應該把很多秘密都留在了神念心印中。……所謂的山神，並不是真正的神明，也不僅是一種身份，應該還是一種修煉、一種象征。”

虎娃卻說道：“山神已徹底隱寂，其實在我看來，對於如今的各部族人而言，山爺您才是這裏真正的山神。”

……

當虎娃跟隨仲壯等人離開山水關之後，若山還在琢磨這孩子最後說的那句話。對於蠻荒各部族人而言，這十幾年來，他們的生存狀態以及生活環境發生了太多的變化，各部祭司已經漸漸習慣了山神的隱寂，盡管他們還在率領族人向山神獻祭。

如今指引與保護各部族人，行山神曾行之事、亦行山神未行之事者，就是山水城的城主山爺。

沒有山神會怎樣，人們已經不必去多想，但沒有若山的話，卻是這個新成立的部盟無法想象的事情。從某種意義上來說，如今的山爺才是他們真正的山神，雖然若山就生活在他們之中、並不擁有神明的身份。

假如數百年後，山水城與山水氏一族還在，那麽若山也會被後人敬仰與祭奉，賦予他某些神靈才有的色彩。

若山在山水關內沈思的時候，虎娃在山水關外蜿蜒的山道上，正回望那險峻的雄關。山水關的城門正上方鑲嵌的一塊巨石上，鏤刻著山水城的圖騰，以幾道簡單的線條構成。每一座城廓都有自己的圖騰，山水城的標志是若山請教山神後親手所畫，也與太昊天帝有關。

太昊天帝為人皇時，曾以最簡單的陰陽線條組合，畫符文八種，不僅可用來計數，而且象征著天、地、水、火、風、雷、山、澤以及世間萬事萬物，含義無所不包，被稱為八卦。若山便借用了八卦的組合，以山和水兩個符文做為山水城的象征，上山下水，就鏤刻在山水關之前。

這個圖騰究竟有什麽含義？它很難言述卻可以去體會，包含著山水城從無到有、出現在世間的一切信息，既是人們從蒙昧蠻荒時代走來的象征，也象征著一個人從年幼懵懂走向成熟、漸漸開始學習世間一切事物的過程。

當虎娃收回視線，轉過身來走向前路的時候，又從懷中取出一個牌子，便是相室國國工的信物，正反兩面都有圖騰標記。

正面是相室國的圖騰，線條像一條蜿蜒的蛇，好似有著如人般的前臂與上身，這需要一定的想象力才能看出來。故巴國的圖騰就是這樣一種奇異的蛇紋或者說龍紋，巴原分裂為五國之後，各國都自稱是巴國正統，他們的圖騰也都是這樣一種蛇紋，卻各有細微的區別。

再看牌子的反面，也鏤刻著幾道簡單的條紋，組合出的形狀像一朵正在跳動與燃燒的火焰。它的含義需以意會，代表著人們加工各種器物時所用的火，進而象征著能為人們煉制各種器物的共工。這樣一塊特殊的牌子，其正反兩面的圖騰組合，便代表了相室國國工大人的身份。

虎娃身邊的盤瓠，此刻已不再直立行走，四腳著地卻又不是狂奔，樣子好像有點不太適應。

這也是山神的吩咐，離開這片蠻荒後，盤瓠也要註意行止，狗就要有狗的樣子，不能過於引人驚詫。它若將自己當成一個人，那就下苦功好好修煉，等將來修為突破四境成為真正能化形的狗妖，那時便可以用人的面目行走世間。

山神也曾鄭重地叮囑虎娃，無論如何都要保護好盤瓠，絕不能讓它出意外、要幫助與指引它的修煉，並讓虎娃立下了誓言。

仲壯率領的這支隊伍裏一律都是練成開山勁的精銳戰士，因為山爺的命令，他們行進的速度非常快，普通的商隊需要十來天才能到達巴原，而他們僅僅用了四天。

途中他們也經過了幾處驛站，並在裏面過夜休息，就算練成開山勁的精銳戰士，也是不適合在黑夜裏趕路的。他們在驛站裏遇到了前往山水城的商隊，攜帶著貨物牛馬。虎娃還拍著牛的角、摸著馬的鬃毛，和那些牲畜說了不少話。

牛哞哞叫、馬打著響鼻，應該是沒聽懂，但虎娃的神情卻很自然，自然中又帶著孩子特有的好奇。虎娃從小就和盤瓠在一起玩，那時盤瓠還是一條不懂事的狗，而虎娃便和它說話交談，反正是狗叫狗的、人說人的，他已經習慣了。

那些商人都覺得這虎娃挺可愛的，畢竟是小孩子嘛，對什麽都好奇。其實虎娃的身高體格，看上去已經不小了，就算是仲壯這樣高大魁梧的壯漢，他的個頭也到其肩膀了。但他看上去就是個孩子，主要是因為他的神情氣質，特別是眼神仍像嬰兒那麽明澈。

這支隊伍在途中遇到了大雨，大家在雨中艱難地跋涉前行。其實以虎娃的本事，滿可以祭出一支蓮葉，手持莖桿一晃，那蓮葉就可舒展而開遮蔽整支隊伍。

但是山神有叮囑，絕不能輕易將這等神器示人，所以虎娃也只得冒風雨隨這支隊伍在泥濘中跋涉。等到了下一處驛站休息時，就連那些精壯的戰士們都已經筋疲力盡，遠行跋涉確實充滿未知的艱險。

待蜿蜒崎嶇的山路終於走到了盡頭，迎面是起伏的丘陵地帶，道路變得寬闊而平緩，他們又見到了村寨人煙。虎娃意識到自己已經進入了巴原。這支隊伍在一座村寨外暫做休整的時候，卻發生了意外的狀況——孩子和狗跑丟了！

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