頑童們熱心地圍著一人一驢，將白芷送到了客棧門前。

小鎮只有一家客棧，比野店強點兒，與白芷住過的龔氏客棧沒法兒比。只有掌櫃的兩口了再加一個夥計，三人便足以應付客棧裏的一切雜務了。菜就只有炒蛋、臘肉、鹹菜、炒雜菜四樣，每樣幾文到幾十文不等。只有通鋪和單間兩種。住店要熱水加三文。

一時飯菜熱水都送了來，白芷將門插上，才除下面具慢慢收拾。飯菜味道一般，鋪蓋單薄而陳舊，只有熱水是真的熱。白芷先練了一回功，重新檢查了一回包袱之後和衣而臥，將被子搭在小腹上。這一夜頗有一點草木皆兵的味道，打更聲她也醒、狗叫她也醒、隔壁雜貨鋪子裏孩子哭她也醒。睡到一半忽然想起來：也不知道白微他們怎麽樣了。

第二天吃了一頓稀湯寡水的早飯，補了點食水鹹菜，在心裏鼓勵自己一番，重新與驢為伴走天涯。

路上餓了就啃點鹹菜幹糧，幹糧太幹，鹹菜又太鹹，喝了半囊水之後就什麽胃口也沒有了。路邊不時躥出點野雞野兔之類，她的暗器手法也沒打中，只能安慰自己野生的養殖的好吃，不吃也罷。虧得晚間又過一處野店，她才又重新喝上了熱水，野店的鋪蓋更是沒法蓋，還被蚊子跳蚤咬了好幾口。

天亮爬上驢背走不多會兒，天陰了，又下起了雨。第一滴雨點落下的時候，白芷懵了一下，第二滴正打在她的頂心，打得她一個激靈，忙取了雨傘撐著。孰料雨越下越大，風吹斜了雨絲直往傘下飄，驢也不甘寂寞地叫了起來，且越走越慢。白芷只得停下驢，抽出油布來，將驢連同行李一股腦兒地罩住了，她自己只能撐著傘牽著驢沿著越來越泥濘的土路往前走。

安州城就在前面，她告訴自己，能在關城門前進城就是勝利！

傘漸漸撐不住了，胸口以下的衣服全濕透了，終於，趕在關門前一刻，白芷沖進了安州城。見天的荒村野店，看到城內兩旁鱗次櫛比的房舍時，白芷感動得幾乎要哭出來。

門洞陰冷，白芷兩只腳已經被泥漿泡透了，摸出一塊碎銀子遞給了守門卒，問道：“借問一下兒，哪兒有合適住的客棧？”小卒收了銀子，說話也客氣了些，將她上下一打量，目光在她腰間的短刀上停了一停，說：“哎喲，大俠跟我來。”

白芷重新撐開了傘，被小卒引到了一家不大不小的客棧，小卒一路嘴上不停：“您要問我就問對人啦，這裏好，店不比那老字號的，可勝在安靜舒服。您在房裏喊一聲，夥計就能躥到您門外頭聽令，飯也潔凈、鋪蓋也潔凈……”

到了客棧，裏面已經在上門板了，小卒吆喝一聲：“幹嘛呢？來客啦~~~”

正在上板的夥計丟開了門板，一彎腰，調子拖得老長，笑著說：“喲~二叔~您老……喲，這是有貴客了嗎？您裏邊兒請~”

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小卒與夥計後來如何白芷是不知道，她取出一錠銀子往櫃上一拍：“存櫃上，開間上房，熱水送到房裏。行李卸下來送房裏，驢給我餵上了。”

夥計執勤地為她引路：“好嘞~您裏面請。竈下火還沒熄，您要不要來點熱乎的嘗嘗？我們家的小菜最是可口。”

白芷點了點墻上的水牌，指了幾個菜，心裏算了一下價格，也覺得還算可以。便加了一句：“去成衣店買兩套幹凈衣裳來。”

夥計笑道：“好嘞。”

上房的鋪蓋比野店強多了，白芷打了個噴嚏，踢掉了鞋子。不多時，夥計提了一個水桶進來，熱騰騰的：“小店的浴桶還沒得，您多擔待。”

白芷也不挑剔，行走江湖在客棧裏洗澡就是個flag，哪怕送個浴桶她也輕易也不會泡。扔一塊碎銀給夥計，說：“衣裳鞋襪要全新的。飯菜等會兒再上，要熱的。”

“得嘞，小的這就給您砸裁縫的門去。”彎腰把白芷踢下來的踢給揀了出去。

白芷打開行李看了一回，幹糧鹹菜已泡了雨水不能吃了，瓶瓶罐罐塞得緊裏面倒還沒事，錢也沒少。換洗的衣服單裹了油布倒沒浸水，只是有點潮，匆匆取出來洗換幹凈，趿著鞋往窗邊一坐，只覺得前幾天的奔波都像是在做夢。

夥計腿極快，再回來就又帶了一個人，一人拿衣服、一人拿飯菜。往桌上一擺，先前那夥計笑盈盈的：“您要的東西都來了……”白芷恰在此時轉過半張臉去，夥計馬上低下了頭。白芷摸摸臉道：“放下吧，沒事別來打攪。”說著，緩緩帶上了面具。

夥計看她頰上一大片紅紫的顏色，心道，怕不是天生的胎記？難怪她是一個人，這樣的人都脾氣古怪沒人做伴兒也是常理。看她還帶著兵刃，恐怕不好惹，兩人安靜地收拾木桶地面，臨走還貼心地帶上房門，說一句：“您用完飯把空碗放門外就行，晚點兒小的來收。”

直到此時，白芷才覺得緩過一口氣，摘下面具，慢慢吃了一餐飯，邊吃邊琢磨下一步計劃有沒有紕漏。最好不在顧家的勢力範圍，但又不能離太遠。她很實際，顧家雖然危險，但是如果遇到緊急情況的時候，顧家說不定也能當張底牌。這樣的話，就需要再往東南走一走。安州是個踩線的地方，在安全與不安全之間……

白芷自覺計劃得挺周到，卻漏算了一樣——她生病了。次日一早，頭沈得不行，摸索著起來灌了一壺涼茶，喝的時候覺得清涼，放下茶壺五臟六腑就又燒了起來。白芷翻出包袱，裏面金創藥、解毒丸倒是有，治感冒發燒的反而沒有。

白芷不敢耽擱，磕了兩粒解毒丸，叫來夥計：“去雇輛車，瞧大夫去。”

隔著面具，夥計也看不出她的臉色，小心地說：“您要什麽樣的大夫？要不小的給您請來？”

“我自己去！麻利些，要大一點的藥鋪，大夫家裏有房子賃的最好。辦得好了，住店剩下的錢就歸你了。”白芷決定改變一下計劃，不必非要找一個安全的地方再考慮下下不，本來就沒有絕對安全的地方。安州條件達標了，就在這裏吧。

“得嘞！您稍等，馬上！”

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有錢能使鬼推磨，夥計雖是個小鬼，也可被錢銀使得溜溜的。一刻後，白芷就帶著包袱坐上了一輛簡單的馬車，再過兩刻，馬車就在一家掛著“濟世堂”匾額的醫館前停了下來。

夥計一個勁兒地說：“這是全安州最好的醫館了，張大夫是老行家了，真正的聖手嘿。知府大人家裏生病都找他去瞧，他的娘子也是個大夫，治婦科也是一把好手，他們家裏家業也大，盡有人手照顧人。前兩天才說，要過中秋了，先頭賃房子的人退租回家了，正要寫招帖。他家醫館臨街，背面的宅子靠著小巷子，安靜。”

白芷腦袋一抽抽的，耐著性子聽他說完，到了地頭一看，這間醫館門臉三間，左邊一間還單隔了出來。夥計說：“醫館這算不差的啦，醫館不同藥鋪，不用存那麽許多東西哩。放心，沖您那賞錢，我也不能坑您不是。”

完了又敲櫃臺：“大夫呢？”

張百藥從後面踱了出來，看到戴面具便擔心是什麽江湖人士來惹麻煩。待夥計開口，才說：“哦，這就是你說的那位？”夥計彎腰答應了。白芷看張百藥的臉色，便說：“我賃三個月，三個月內，會有來接我。住您這兒是因我病了，圖離大夫近，有個照應，並沒有別的意思。”說完，微露了半張臉，又飛快將面具扣了回去。

張百藥一看她的臉，將疑惑解了大半，道：“哦，老朽張百藥，先把個脈。”摸了一回脈，張百藥捋須道，“沒有大礙。唔——看看房，看中了再簽契約。怎麽樣？”

“成。”

白芷這身體底子不錯，只是近來折騰得有點狠，淋了雨又睡不好，於張百藥而言不算難治。他的藥是現成的，喚個徒弟來煎藥，自己領白芷去看房：“生病了就不該勞累搬家。不過若要決定住下來，早搬過來休息也好，不想租這房，早些回客棧休息也利於養病。總之，早早安定的好。”

白芷是有心算計他的，只要不是豬窩，她都能住。張百藥自家住的宅子就在藥鋪背面，臨條小巷子。出租的房子只有兩小間，一個很淺的小院子單開了一個沖巷子的門，緊挨著張家宅子，也許之前就是張家宅子的一部分也說不定。房舍倒是挺幹凈，也有一口小井，一個竈間，幾樣簡單的家具都擦試得很幹凈。

白芷當即拍板：“行，就這兒了。”

張百藥早擬好了契，白芷一看，三個月，一錠銀子便搞定了。張娘子也出來，帶著女兒、小徒弟來幫忙把白芷的行李安放好，又抱了套鋪蓋來：“出門在外，都不容易。你病著，要不要雇個丫頭來照顧起居？晚飯我給你送來吧。”

白芷取了一塊銀子給張娘子：“勞您再給置辦幾樣東西，不夠再跟我說。”她給的這銀子夠一個月房錢了，張娘子連說用不著。白芷硬要她收下，請她給買些書籍、字帖之類。丫環就不用了，飯是打算在張家蹭。

包租客飯也是有的，只要給了飯錢，並不很麻煩。張娘子笑道：“那就交給我吧。你先吃藥，躺一躺，發發汗。”

白芷足躺了三天，第四天上才好了些，將衣服、鋪蓋都換了，安靜在窗下讀書寫字。到了飯點就自己踱去張家蹭飯，張家人知道她上有胎記，見她戴著半截面具吃飯也不以為意。白芷留意著，發現大夫們不會輕易收徒，要麽拜進門去拿師父當老子，要麽就得簽個長契當學徒，擱哪兒都是這規矩。

這兩樣她都不願意，只能慢慢等機會。

進了八月裏，醫館卻忙了起來。張娘子親自來問白芷：“有個事兒，不知道周姑娘能不能幫個忙？”白芷往租約上簽的名字是周南。

白芷心頭一動，問道：“何事？”

“幫忙寫個字兒。”

白芷笑了：“我的字很難看的，您和張大夫又不是不識字，莫不是取笑我？”

“當然不是！是真的心不過來。新近收藥材，又趕上有大戶訂藥，每樣都要寫簽子帖上。委實忙不過來。”

張百藥的醫館裏只有一個徒弟、兩個學徒，再加倆小廝，小廝不識字，學徒半文盲，徒弟還得坐堂接待病人。張百藥夫婦還有個小女兒，也是才識字，不大幫得上忙。

藥材的存儲、切磨等張百藥帶著學徒幹，每年都是這樣，做得很順手，也不用請人幫忙。但是今年巧了，有人跟張百藥訂一批成藥，這人手就不夠了。兩人一合計，與其請那些酸書生，不如就近請白芷幫個忙。

白芷聽完，問道：“府上不是金創藥最靈驗嗎？怎麽……是出大事了嗎？”

張娘子擺擺手，不在意地道：“有什麽事也落不到咱們頭上。聽說，是顧五公子要帶人為吳家報仇，江湖上有頭有臉的、想要掙個頭臉的，都想跟著沾點好處。大門派自有秘方，小門小派，嘿，他們的藥不如咱們的好使。”

“哦~原來是這樣。不過還真是二、八月采藥收藥嗎？恐怕不太好吧？”

“怎麽說？”

白芷道：“不大懂，只是聽說，古法采草藥多用二、八月，但二月草已芽，八月苗未枯，采掇者易辨識耳，在藥則未為良時。不知道是不是？”【1】

張娘子笑道：“一年到頭都有藥材商人，也不是必要二、八月，路有遠近。有些藥呢，就生在某地，當地的人熟，自然會選最好的時節采啦。用藥精細的人是有這樣講究，尋常人有得用就不錯啦。周姑娘是真懂。”

白芷搖搖頭：“我是不懂的，只是聽家父說過。”

“令尊也通醫理嗎？”

“他也是個大夫，嗐，不過我不愛學。現在不在眼前了，反而想念了。要不這樣，這個忙我幫了，也不用什麽報酬。只要您教我認認藥材，怎麽樣？”

這倒不難，張娘子一口答應了：“成！”本來就是對著藥寫簽子的，寫了，也就認得了，也不涉及什麽秘方。

白芷想的卻是，撬開一條縫兒了。

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