今朝畫院按品類分為佛道、人物、山水、鳥魯、花竹、屋木六科，顧琢齋擅畫花鳥，便入了花竹一科，專攻此道。

院中畫師則按品級分為待詔、供奉、司藝、內供奉、後苑副使、畫院學士幾等。待詔人數最多，往上依次遞減，學士僅有一人，即為畫院院長。

畫院制度較為松散，院中畫師只要完成既定的任務，其餘的時間則可自由出入禦書閣，借覽宮中收集的歷年書畫。

顧琢齋清閑時喜歡跑到禦書閣借出兩幅畫做臨摹練筆之用，這日他正在自己的畫室裏用功，一個與他同級的待詔趕來，急急敲了幾下他的門，不等他答應，就徑直推門而入。

“茂之兄，汪副使要你即刻去他那兒一趟。”那個待詔傳完話頓了一頓，又喏喏補上一句：“茂之兄，你快去吧，汪老看著……有點生氣。”

顧琢齋猝不及防被打斷，擡頭見這位同僚的表情有幾分驚懼不安，心往下一沈。

一般畫有問題，在司藝處就會被打回重畫，今天能驚動到汪石，想來事情非同小可。而且汪石向來喜怒不形於色，他得是出了什麽差錯才會惹得他面有怒容？

顧琢齋向這位同僚道一聲謝，撂下筆匆匆往汪石所在的小苑趕去。

他倒沒想到房裏除開汪石，一個向來和汪石不對付的陳大人也在。汪石面無表情坐在桌前，手邊放著他昨天呈上去的扇面。他註意到他進門的時候，那個陳副使似乎面有得色地挑了一挑眉。

“下官參見二位大人。”顧琢齋謹慎地向兩人行了個禮，意識到今天的事兒恐怕沒那麽簡單。

這幾個月他呆在畫院，對院裏的暗流湧動也感知到了一二。

院中畫師表面上一派和樂，暗地裏卻涇渭分明地分成了兩派，一派皆是世家貴族出身，一派則是商農子弟。

延珣在時作為一院之長，雖然處事無偏頗，但其實頗是不滿畫院成為了貴族子弟謀求清貴職務的後花園。他對汪石等靠手藝進來的畫師多有扶植，便是想要讓畫院以畫為先，真正匯聚天下英才。

院內風雨不斷，去年兩派鬥爭日益尖銳，去年延珣深思熟慮之後決定急流勇退，暫緩雙方矛盾。

他告老還鄉之後，院長一職按理應從三位副使中選拔一人補上，可開春後諸事繁雜，此事便耽擱了下來。

汪石雖然德高望重，畫藝令人心服口服，但他在朝中無甚權勢根基，而且與院中其餘兩位副使關系冷淡，是以能否順利升為院長，其實是個未知數。

顧琢齋無意站隊，但他是由汪石延珣帶著進院的，自然就與那些靠著畫考進入畫院的畫師們較為親近。

他自知有不少眼睛一直在背後盯著自己，是以處處小心謹慎，唯恐給汪石招來麻煩，沒想到今天還是不小心中了招。

“這是怎麽回事？”汪石面無表情地微微點了下頭，拿起扇面向他的方向擡起手，沈聲問。

顧琢齋恭敬地雙手接過扇面，看到紙面上本應該赤紅艷麗的木棉花瓣隱隱發暗，立即明白自己著了什麽道兒。

有人在他的朱砂裏摻了少量赭石粉末。

這批團扇是預備著呈給後妃和親貴使用，宮中等級森嚴，何人能用何色皆有明確規定，非有額外懿旨不得僭越。

朱砂乃正紅，三品以上官員才能使用。朱砂裏摻了赭石，等時間一久礦石的顏料沈澱變化，這紅色便會暗紅發黑。

所謂“惡紫奪朱”，他這把扇子分送到使用的人手上非常不妥當。

陳副使雙手攏在袖中，責備地掃了顧琢齋一眼，“幸好今天本官留心多看了一眼，不然這扇子送上去，無端又要惹出一堆是非。”

顧琢齋悄悄擡眸看向汪石，汪石穩坐不動，卻不動聲色朝他晃了一下指頭。

他會意，立時一揖到底，畢恭畢敬道：“下官大意，險些惹出禍事，如何懲罰，但憑各位大人決斷，絕不敢有一句怨言。”

陳副使顯然沒想到他會認錯認得這般爽快，準備在嘴邊冷嘲熱諷的話沒了用武之地，他欲言又止地動了動嘴巴，最後一甩衣袖轉而向汪石發難。

“汪兄，這種錯按著規矩理應罰俸三月，從司藝降為供奉，不得參與院內下一次的評級選拔。可他現在就是個待詔，也沒得品級可以降，你說該怎麽辦？”

陳副使的意思無外乎是責怪汪石不顧規矩，讓顧琢齋一個區區待詔做司藝的事兒，結果給畫院捅了簍子。

他讓汪石處置顧琢齋，汪石為了顧全在院中的顏面威信，下手只能重不能輕。他說顧琢齋無級可降，便是在暗示汪石幹脆將顧琢齋趕出畫院。

顧琢齋躬著身子聽到陳副使這話，手心禁不住沁出了層冷汗。

他早已想明白，延珣將他安排進畫院絕不僅僅是出於對他的賞識，更是一種對其餘人的震懾——他人不在此，但他的眼耳心神卻仍在此。但像他這樣的人延珣和汪石可以找到一個又一個，為了回護他而落人口實，汪石著實沒有這個必要。

汪石半天不說話，顧琢齋靜立在原地，表面看著還算冷靜，心卻一點一點地發涼。

終於，汪石不疾不徐地發了話。

“讓他來畫這個扇面，是我做的決定。他出了岔子該罰，但不能說所有都是他的錯。我不讓他畫，他也畫不了這個，你說是不是？”

汪石擺明了想要回護，陳副使冷哼一聲，沒有接話。

“我看這樣吧。”汪石伸手翻了翻桌上放著的其他扇面，說道：“罰俸半年，取消他參與下次選考的資格。”

陳副使似是得了話柄一般，身體精神抖擻地一振，打算和汪石好好理論。汪石擡手截住他話頭，說：“這幾幅畫就交給丁紹鈞畫吧，十天，按他的手上功夫，應該也能畫好。”

陳大人眼眸一閃，沒有打斷汪石。

“丁紹鈞這次算作有功，下次不用經過考核，直接擢為供奉，陳兄，你覺得這個處置怎麽樣？”汪石和氣地笑著問陳副使，然而眼睛裏沒有一點笑意。

陳副使一撚長須，垂眸沈吟片刻，妥協道：“那便這樣吧。”

他移眸看向顧琢齋，嚴厲喝道：“顧琢齋！”

顧琢齋一凜，恭敬答是。

“下不為例！”陳副使背著手走到他身旁，撂下這四個字，隨即推門離去。

顧琢齋聽到門關上的聲音，終於略微松了口氣。

“茂之，起身。”汪石見他還在行李，溫聲吩咐道。

顧琢齋站直起身，歉然又感激地看向汪石，還是憋不住想為自己辯駁一句，“老師，我不會把赭石粉和朱砂混在一起，我不是那樣粗心的人。”

“我當然知道你不是那樣粗心的人。”汪石肯定地看了他一眼，說：“我一看他拿來的那畫，就曉得肯定是你的顏料被人動了手腳。”他輕嘆口氣，“可現在院裏人心渙散，再為了一幅扇面搞得風風雨雨，沒有這個必要。”

顧琢齋剛才沒在陳副使前為自己辯解，就是顧及到了這一點。他知道，只要稍微他表露出不服之意，陳副使便會抓住他這點不服大做文章。

無論如何，到底是他的畫出了問題，別人在暗他在明，他要是再將其餘人等拖下水，以後說不定真的再也無法在畫院立足。

平白無辜遭人算計，顧琢齋涵養再好，此時心裏也是又憤怒又委屈。停職罰俸他都可以認栽，讓他順不過起氣的，是錯過了下月選拔的機會。

“我自問平常已經很小心了，為什麽還有人這樣煞費苦心地給我下絆子？”他抱怨地說。

汪石聽到他這意氣之言，搖頭笑而不語：顧琢齋還是太年輕，不懂木秀於林，風必摧之的道理。

“你畫得太好，他們害怕。”汪石一針見血地向他說明原因，輕蔑地提了下嘴角，又道：“而且他那個廢物學生丁紹鈞這次要再升不了供奉，只怕會淪為畫院的一個笑話。”

顧琢齋恍然大悟，終於明白了為何陳副使突然向他發難。

他試探問道：“因為每次一科只有一個拔擢升等的名額，他怕我會把他擠下去？”

汪石不置可否地點了點頭。

畫院一年考選兩次，每次從各科中選取一人升品。延珣成為院長之前，畫院的選考幾乎已經成為了院中某些人斂財的一種手段，有些不願同流合汙的畫師，甚至會在待詔一職上耗費近十年的青春。

也是因為這個原因，畫院有段時間青黃不接，做主筆者碌碌無為，而真正有才華的人明珠蒙塵，只能被逼離開畫院另謀生路。

延珣對此不正之風深惡痛絕，是以一成為院長就規定每次公布成績時也要將畫示眾，避免有人暗箱操縱。

丁紹鈞是朝中一名重臣的侄子，托了幾道關系拜入陳副使門下，又上下打點了不少銀錢將他送進了畫院。

畫好不好，全憑心斷，就算延珣有這樣的規定，也仍然有可操控的餘地，只是說不能像以前那樣明目張膽地用錢買資格。

丁紹鈞就偏生是差到讓人連睜只眼閉只眼都不行的地步。

以前每年都是由延珣親自出題，延珣離院，院長還未決出，今年的試題便是由三位副使一同商議決定。

自己的老師是出題人，花鳥科裏的同僚沒有一個特別出挑的，天時地利人和，丁紹鈞本以為這次十拿九穩，沒成想半路殺出了一個顧琢齋。

現在畫院裏的風向一天變三變，要是這一次陳副使不能被提拔成院長，丁紹鈞以後更難升成供奉。他用這手段暗害顧琢齋，一是為了自己鋪路，二是得了陳副使的授意，想要殺一殺顧琢齋的銳氣。

“卑鄙！”顧琢齋氣憤不已地罵道。

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