孟夫人的篤定竟然讓顧琢齋感到慌張。

“哪怕一刻也沒有嗎？”他急切地追問，像是在求一個肯定的答案。

孟夫人溫柔笑笑，卻是問道：“茂之，你覺得我現在的生活怎麽樣？”

顧琢齋不懂她為何會問這個，疑惑地點了點頭。

孟家雖然清貧，但孟夫人將家裏打理得幹凈整潔，僅僅有條。就譬如這間書室，雖是間簡樸的陋室，但裏面纖塵不染、窗明幾凈，收藏有整整幾大書架、價值不知凡幾的古籍，

孟夫人抿唇淡淡一笑，“那你說我為什麽會後悔呢？”

顧琢齋一楞，無言以對。可他就是覺得師娘若是嫁給別人，興許會過得更好一些。

孟夫人起身走到了他身旁。

“茂之，我少時也是在綺羅綢緞裏長大的，可深宅大院裏的生活，遠比你想的寂寞。”

她伸出清瘦的手撥了撥小香爐裏快要燃盡的香木。香木嗶啵作響，騰起一縷帶有濃烈木香的青煙。她想起待字閨中時謹小慎微的生活，臉上的神情有些悵惘。

“嫁給你老師之後，我才覺出了活著的趣味。有時我想，我若是一個男子，一定也會與他引為知己。每到這個時候，我就不由慶幸自己是女子，可以嫁給他，時時刻刻都和他在一起。”

孟夫人說著，臉頰有些發熱，她擡眼望向顧琢齋，意有所指道：“茂之，我知道你心中有抱負，也對你爺爺當年的案子懷有芥蒂。”

“可你有沒有想過，你的顧慮其實對明姑娘很不公平。不管怎麽說，你至少要給她選擇的機會吧？”

“我知道她會怎樣選，可是我不能夠……”顧琢齋煩悶地停頓了一下，熟悉的無力感從他心頭席卷而過，他頹然搖了搖頭，沒繼續說下去。

明若柳那麽好，那麽耀眼，就算沒有他，也會有別人將她視若珍寶，他不能那麽自私，也不能揣著明白裝糊塗。

小時不知事的時候，顧琢齋看著父親和祖父為官清白無私，鉆研學問嚴密謹慎，覺得自己就理應同他們一樣，長大之後，修身齊家治國平天下。

這些年來他醉心經史、潛心苦練畫藝，除開是真的喜歡這些東西，更像是對自己這些年來的遭遇一種不動聲色的反抗。

只有在書齋裏，他才能感覺自在，感覺顧家並沒有完全被打倒，感覺祖父和父親堅持的信念並不是沒有意義。

他可以自我折磨、自我掙紮，可他要是不顧一切地將明若柳拉進他無望的生活裏，這不是愛，而是徹頭徹尾的卑鄙。

“你呀！”孟夫人無可奈何地搖了搖頭，伸指半是責備半是氣惱地點了點他。

她不讚同顧琢齋的想法，卻也無法苛責他。

顧琢齋感激地朝她笑了笑，轉而問道：“老師最近還好麽？”

“好的呀。就是他近來常跟我抱怨，說學生們都在準備那延珣大人的宴會，上課都不專心了。”

當朝儒生可由推舉入仕，如果真的能去京中畫院，便有了整日與世家貴族打交道的機會。要是真的遇到了賞識自己的貴人，那平步青雲也不是不可能。

顧琢齋前年就沒再去書院上學了，孟夫人知道這個機會對他來說十分難得，私下裏曾讓孟思年給他幫幫忙，可孟思年對人情關系不屑一顧，這事兒就耽擱了下來。

顧琢齋由著請柬想道白婉寧，心思又不由有些郁郁。他失神地盯著一排一排的窗欞，忽然道：“師娘，婉寧要嫁人了。”

他這句話不啻平地一聲驚雷，孟夫人嚇了一跳，疊聲問道：“白姑娘要嫁人？真的嗎？嫁給誰？！”

怎麽這婚事這樣突然？！

顧琢齋勉強道：“原來一起在書院上學的修玉，您應當認得的。”

孟夫人總算明白了他今天為何看起來特別低落憔悴。

她擡眼瞧他一眼，試探問道:“你不會是因為這個原因，才和明姑娘吵架的吧？”

顧琢齋苦笑著搖了搖頭，他不想承認，但他好像確實在不知不覺中遷怒了明若柳。

顧家和白家之間的糾葛，孟夫人也有所耳聞。同為女兒家，她自然能猜到白婉寧的心事。

她忍不住嘆息道：“那姑娘現在一定很傷心。”

顧琢齋微微皺了下眉頭，沒說什麽。

顧琢齋如此消沈，孟夫人心裏忽而冒出了一個奇妙的問題。她好奇看向顧琢齋，直接問道：“如果明姑娘沒有出現，你會不會娶白姑娘？”

顧琢齋被問得一怔。

他從沒想過這個問題。

如果明若柳沒有出現，昨夜白婉寧來找他的時候，他會不會像以前一樣，被動地接受白婉寧對他的情意，然後接受她的感情，然後娶她？

不會。

顧琢齋立即在心裏給出了答案。

若是顧家沒有敗落，他應當會與白婉寧結成夫妻，然後相敬相持的度過這一生。可他的生活既然有了天翻地覆的變化，那才子佳人的幻夢，最終只能成為一場鏡花水月。

那反過來呢？他又想。

要是昨夜這樣做的是明若柳，自己又會怎麽做呢？

可他確信明若柳絕不會用請柬來威逼他，她肯定會拼命說著她不願意，然後問他願不願意和自己一走了之。

誰也休想做她的主。

顧琢齋想到明若柳燦爛明亮，神采飛揚的模樣，唇角悄悄向上勾起。

他願意和她逃到天涯海角的。

孟夫人已經從他臉上看出了答案。

“有花堪折直須折，莫待無花空折枝。”她含笑念完這句詩，轉身離開了書房。

深秋天黑的早，浮橋鎮已被濃黑的夜色籠罩。天寧巷裏住的大多都是窮苦人家，跟著時令日出而作，日落而息。

顧琢齋回家的時候，巷子裏的人家大都已經吹燈睡覺，是以白天熱熱鬧鬧，人聲嘈雜的一條小巷，在這時格外空蕩靜謐。

他走進巷子，還未走到自家大門，便看到了明若柳抱著雙膝，一動不動地坐在他的門前。

顧琢齋怎麽也想不到她會跑到這裏來，明若柳眼睛盯著地面，整個人蜷成小小的一團，在淒清的夜色裏顯得分外柔弱和孤寂。

寒冷的夜風從巷子裏嗖嗖刮過，將她單薄的衣裙吹得飄搖紛亂。

“明姑娘。”顧琢齋放緩了腳步，不可置信地輕聲喚她。

明若柳茫然擡起頭，看到是他，黝黑的眼睛一點一點亮起來。

顧琢齋一把將她從地上拉起來，忍不住責備道：“這麽冷，你坐在這裏幹什麽？風這麽大，會吹病的！”

明若柳一聲不吭地看著他，眼神裏有一股說不清道不明的情緒，似是委屈又似是歉然。

“對不起。”顧琢齋輕輕握住她的雙手，為早上的事向她道歉。

明若柳纖細的身體輕輕一顫，沈默地低下了頭。

顧琢齋以為她還在生氣，不想要他碰她，便小心地松開了手。不想他才放開，明若柳就立即緊緊抓住了他想要收回的手。

顧琢齋訝異地看向她，見她眼圈紅了，更是心慌意亂。

不管怎樣，都不好繼續讓她在這兒吹冷風。他拉過她的手，趕緊掏鑰匙開門，讓她進門暖和暖和。

明若柳順從地跟著他走進門，顧琢齋關上門，關切問道：“明姑娘，你怎麽了？”

明若柳拉著他的手，含淚瞧他一眼，欲言又止。

“你說呀！”顧琢齋有些急了。

“這是怎麽回事？”

明若柳輕聲說著，從袖子裏拿出一張紙，眼淚迅速漫上了眼眶。

今天顧琢齋前腳剛離開集芳堂，玉漵後腳就殺了進來。

那時她和南煌泛漪還在後院，聽到有人在前頭大吵大嚷，他們走到前鋪，便見到玉漵叉著腰站在鋪子裏，一臉來找事兒的模樣。

“我還只當你們都不敢出來了呢！”玉漵鄙夷瞧明若柳一眼，趾高氣昂地說道。

明若柳登時將臉一沈。

你家小姐攪得我不安生，你還敢來我這兒撒潑？！

明若柳才和顧琢齋吵完架，正愁滿肚子氣沒處撒，她不客氣地問道：“你來這裏幹什麽？”

玉漵精神一振，也不顧旁人圍觀，指著明若柳張嘴便罵：“我來這裏看看勾引人的狐貍精長什麽樣兒！”

她這話說得難聽，泛漪上前一步擋在明若柳身前，叱道：“你胡言亂語些什麽！”

“我胡言亂語？”玉漵冷笑一聲，咄咄逼人道：“她整日拋頭露面，和男人糾纏不清，難道不是狐貍精嗎！”

玉漵變本加厲地說著，鄙夷的眼神明晃晃落在明若柳身上。明若柳不知道原委，以為她是得了白婉寧的授意，跑來自己這兒撒潑。

“把她趕出去。”她不想讓白婉寧得逞，忍著怒氣吩咐過南煌一聲，就轉身往後院走去。

南煌一走近，玉漵立即睜圓了眼睛，質問道：“男女授受不親，你敢碰我？！”

南煌恨不能扇這個小潑婦一爪子，但他現在既然為人，便不得不顧及凡人的規矩。他往後退了一步，不耐煩地抱起雙手，倒想看看她到底想怎麽樣。

“他不能碰你，我總可以吧？！”泛漪溫溫柔柔的性子，今天也被玉漵這胡攪蠻纏的樣子激起了兩分怒氣。

她拉過玉漵手臂，想把她往門外推去，不想玉漵竟然直接倒在了地上。

泛漪驚恐地看向南煌，南煌一眼看穿玉漵拙劣的把戲，不禁在心裏對她的無賴擊節讚嘆。

“打人啦！明若柳打人啦！”玉漵扯著嗓子大聲嚷了起來。

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