樵青等在門口，遠遠見到他們的身影，興奮地跑了過來。

“明姐姐！”樵青高聲嚷著，一頭紮進明若柳懷裏。明若柳牽過他的手往孟家走，樵青一路跟她說著些瑣碎小事，甚是開心。

顧琢齋和程安亭跟著兩人走在後面，走過一段路，程安亭忽然開口。

“顧兄，顧家雖然說是三代不得科考，但時移世易，當年的新黨早已下野。你想法兒從中打點周旋，想來重獲資格也不是不可能。”

“你若願意，我可以為你穿針引線。”

程安亭此話，全是出於對顧琢齋的欣賞。昔年兩人同窗，顧琢齋勤奮聰敏，在一眾學子間堪稱翹楚。顧家失勢後，他聽得顧琢齋沒了科考資格，還甚為他惋惜。

松風書院學費高昂，顧琢齋無力負擔束脩，本想幹脆退學，後來還是孟思年替他向院長求情，勉強讓他讀完了書。

欠下書院的一百來兩學費，顧琢齋到現在都沒還清。

顧琢齋明白程安亭仗義豪俠，此言是出於好意，但打點二字說起容易，沒有千兩銀錢，又怎能成事？

“多謝程兄好意。”他笑著答言，一語帶過。

千兩於程安亭而言不算多少錢，他開這個口，便是做好了幫顧琢齋一把的準備。

兩人少時相知，長大後因身份門第之差日漸疏遠。上次白老太太壽宴，他聽聞顧琢齋在煙花之地為人代筆，以為他自甘墮落，大為痛心。

孟思年病重，顧琢齋走投無路向他求援，他方知這些年來顧琢齋一直在照顧孟家，賺的銀兩除開還債，便是為樵青負擔束脩。孟思年生病這幾月，他更是跑前跑後，侍奉榻前，宛若親子。

顧琢齋開始問他些旅途上的準備瑣事，程安亭轉念一想顧琢齋豎不過二十，這些事情也不必太過著急，也就順著他岔開了話題。

兩個得意門生一齊登門，孟先生一掃病容。他與顧程二人在書室清談，頗有幾分仙風道骨，超然物外的神氣。

孟夫人陪著丈夫居於郊野，平日裏難得遇見投契之人。今日她見明若柳來了，便歡喜得無可無不可。

明若柳雖與這婦人只有一面之緣，但見她言辭神態天真溫柔，全沒有街上婦人常見的勢利潑辣的嘴臉，倒也願意和她談天說地。

“阿齋在我家住到十五歲，說自己大了，能養活自己了，非要搬出去。我跟他說我與思年無兒無女，早就把他當成自己的兒子，就讓他在這兒住下，可他什麽勸都聽不進去。”

“其實我知道，他非要搬走，是因為我們收養了樵青，家裏拮據的很，他不想拖累我們。可那時他才十五歲，不也算是個孩子麽？”

孟夫人同明若柳講起舊事，明若柳此時方知顧母去世後，一直是孟思年在撫養他。

“我原以為阿齋他肩不能抗、手不能提，在外面嘗到些苦頭，自然就會回來。卻沒想到他搬出去後，倒真硬挺著從沒向我們叫過一聲苦。”

“我問他都做些什麽？他跟我說他賣畫，六錢銀子一幅，足夠他生活。後來有一次我到城裏為思年買書，你猜我看到了什麽？”

孟夫人想起當時的情景，不禁莞爾。

“什麽？”明若柳問。

“他抄書抄錯一個字，被吳老板罵慘了！”

明若柳輕勾唇角配合地笑笑，心裏卻揪揪地難受。和顧琢齋相處了這麽長時間，她能想象那時顧琢齋能有多麽窘迫，多麽手足無措。

孟夫人輕輕嘆氣，“後來我就不問他在做些什麽了，他在外面受了委屈，不願意讓我們知道，那我就當做不知道。”

她看向明若柳，臉上笑意溫柔。

“話說回來，我還要多謝你讓阿齋安穩了下來。他雖然沒同我們多說，但我能看出他在你那裏做事之後，整個人笑也多了，比之前松快了不少。”

“不……”明若柳不妨孟夫人會突然提到自己，連忙擺手推卻。

孟夫人狡黠一笑，眼睛閃亮，忽而沒頭沒尾地說道：“明姑娘，你遮掩不住的。”

“什麽掩不住？”明若柳的心莫名一跳，緊張回問。

難不成這個婦人能聞出她身上的妖氣？

“你喜歡阿齋。”

明若柳松了口氣，放下了提著的心。

“阿齋也喜歡你。”

明若柳剛放下的心又提到了嗓子眼。

他喜歡我？

這個念頭從明若柳腦中一閃而過，就被她立即拍熄。

“不可能。”她肯定地笑著說。

如果他喜歡她，就不會半路把她扔在半路不來找她。如果他喜歡她，就不會想著事事拒她於千裏之外。如果他喜歡她，就不會說她所予非他所求。

“你不信？那不如我們來打個賭？”孟夫人秀眉一挑，成竹在胸。

打賭就打賭。

“賭什麽？”明若柳也來了興趣。

孟夫人從鬢上拔出一根金釵。

“就賭這根金釵。他日你與阿齋喜結良緣，這釵便是我的賀禮。”

明若柳爽快地從腕上褪下一只玉鐲。

“那我就賭這只鐲子。日後不管是我嫁予別人，還是顧公子另娶他人，這鐲子都歸你了。”

經過這些日子，明若柳也明白過來當初自己想要嫁於顧琢齋報恩，未免太過兒戲。她現在想著，反正自己是妖，日後就是化作他院中的一顆柳樹，守他百年也也算報恩，不必非得以身相許。

更何況，顧琢齋對白婉寧那般在意，她也無意去橫插一腳。

“天色不早，我們該走了。”

恰在此時，顧琢齋推門而入，提醒明若柳該是回城的時候。他見明若柳和孟夫人手前各有一樣首飾，臉上似笑非笑，頓時起了好奇之心。

“你們在說什麽好玩的事情？”他問，全然不知她們在拿自己打賭。

孟夫人和明若柳相視一笑，頗有默契地搖頭不語。明若柳重新帶好玉鐲，起身向孟夫人告辭。

程安亭已先行一步，孟思年夫婦將兩人送出門。孟夫人拉著明若柳的手依依不舍，叮囑了好幾遍明若柳日後有空要常來看她。

身後茅舍燭光昏黃，明若柳與顧琢齋並肩走在鄉野小路上，道路兩旁蟬鳴蛙聲響成一片，頗有幾分野趣。

漫天星河璀璨，一輪朗月高懸於空，月光澄澈瑩亮，鋪下滿地霜白。

孟思年的居所離城足有二裏路，明若柳走到半路有點疲倦，便問顧琢齋：“孟先生為何不住城裏，要住得這麽偏僻？”

“累了麽？”顧琢齋輕聲問，聲音溫柔。

明若柳搖頭，轉念一想又趕緊點頭，“你陪我說說話，我就不累了。”

顧琢齋啞然失笑，卻還是順了她的要求。

“你想聽什麽？”

“就我剛才問你的，為什麽孟先生要住的這麽遠？而且他是松風書院的先生，怎麽會落魄到生病時連藥錢都付不起？我鋪子裏有好幾個做先生的主顧，我看就是自己私開小學堂，只教了幾個學生的，也沒像他那樣。”

趁著機會，明若柳一股腦地把自己心中不解和盤托出。

孟思年二十五歲金榜題名，堪稱少年得志。他性格狷介，不屑人情往來，仕途便多有坎坷。他四十歲辭官，在浮橋鎮做了教書先生。他羨慕陶淵明幽然見南山的野逸曠達，就在近郊親自蓋了間茅屋。

有人說，錢財生不帶來死不帶去，是身外之物，孟思年對這一點深以為然，是以手頭一有閑錢就將之交給育嬰堂撫養孤兒。

樵青的父母五年前感染時疫雙雙去世，孟思年見這小孩兒頗有讀書識字的天分，又憐憫他身世孤苦，就收養了他為義子。

孟思年愛書如命，多年的積蓄要麽換成了古籍，要麽捐了出去，是以病時孟家才會那樣困窘。

“你會不會覺得老師這般任性，對師娘多有虧欠？”顧琢齋忽而問明若柳。

孟夫人出身詩禮之家，在娘家時十指不沾陽春水，嫁予孟思年後生活卻貧寒拮據。孟夫人對孟思年柔婉體貼，萬事順從，顧琢齋此生只看到她對孟思年發過一次火。

有一次家裏眼看就要斷炊，孟夫人當掉自己的首飾換來二兩銀子，總算能保證四人半月溫飽。那時樵青剛來孟家，整個人瘦得只剩一把骨頭。孟夫人滿心盤算著給樵青做一頓好的，結果孟思年上街買米，在書鋪搜尋到冊孤本，就拿買米的錢買了書。

用銀子換了書，孟思年自然就只能拿著空空的米袋回家。

“孟思年！我跟了你快二十年，從未與你計較過什麽。可這一次，你真的太過分了！”孟夫人滿臉眼淚，氣到渾身發抖。

作為官家小姐，她這輩子也就大聲過這一回。

孟先生也知道自己做錯了事，他垂頭坐在一旁，不敢吭聲。樵青被這陣仗嚇得大哭，顧琢齋安慰著樵青，看著師母鐵青的臉色不敢說話。

孟夫人沖過去一把搶過孟思年剛買的書，本打算著想要將之撕個粉碎，待看到丈夫不舍又愧疚的眼神，她終是恨恨將書甩在地上，把自己關在房裏哭了一晚上。

就是因為這件事，顧琢齋才下定決心要自食其力，從孟家搬出去。而且他想，以後他有了意中人，他絕不願見她像師母那日一般痛哭。

沒想到明若柳聽完這故事，卻是輕聲一笑。

“顧公子，你有沒有聽過一句詩？”

“什麽？”顧琢齋不解。

明若柳嫣然一笑，悠悠念道：“愛君筆底有煙霞，自拔金釵付酒家。”

“孟夫人愛慕的不是珠翠綾羅，而是孟先生這個人。就算偶有不平，但孟先生愛她敬她，她便算是得其所求。一個人能得其所求，已經是莫大的幸運了。”

“你以為的虧待，卻是從不在她眼裏。”

明若柳說完，不等顧琢齋反應，就背過手自顧自而行。顧琢齋在原地怔楞了會兒，釋然一笑，快步追了上去。

作者有話要說：  愛君筆底有煙霞，自拔金釵付酒家。

修到人間才子婦，不辭清瘦似梅花。

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