帝都·大蔡平景十二年深冬

帝都東郊少陵原，夕陽寂寂，兩騎官道上奔馳，領首的四十歲，長方臉，看去很是精練，正是佟大學士府丞袁世溫，這時一身衣袍盡染塵土都顧不上，只是遙遙望著南面。

更遠南面，大運河接連帆影在視野裏出現。

一艘艘滿載各種貨物、糧食的船只，來自長河上下，甚至是海海洋轉運，駛入了帝都南湖——

這是國家輸血，將安邑之棗，江陵之橘，陳夏之漆，齊魯之麻，姜桂槁谷，絲帛布縷，鮐鱉鯫鮑，釀鹽醯豉，米麥雜糧——都自水道輸給帝都，這種鮮活的喧鬧聲浪，隔著十裏還能聽聞。

而陸路官道越往前，越有著不斷的分路交匯而來，一路向西，主道在不斷拓寬，寬有百步，可路上還是擁擠，牛馬車輛，行人役夫，商隊巨賈，官宦權貴……天下人流聚散於此，實在是太多了。

人流車流滾滾，螞蟻一樣黑壓壓，致使整個官道都籠罩在煙塵中，袁世溫騎在馬上，嗆的連連咳嗽，忍了忍沒罵出來。

地下法陣能防雨能耐壓，保證路基不毀就不錯了，哪管得行人吃不吃灰。

突一陣北風呼嘯而過，冰涼撲面吹得人清醒，將漫天煙塵席卷一空，遙遙看著地平線上出現的玉帶，心裏就不知道何種滋味。

城郭綿延百裏，墻體高達五丈，裏坊三千，戶五十萬，人口一百七十萬。

上接九霄之地，天下中央，龍脈之首，帝朝心臟，白玉京，龍庭……太多溢美之詞名傳九州，輝煌光環吸引著無數人。

而在這裏待了幾年，現在一別半年重回，越靠近就越讓他覺得壓抑，不覆鄉野書生時對此地的向往。

京城裏流傳笑話，隨便扔塊磚，都能砸到或三品大員，或開國王候，這話當然是誇張，但上千機要部門匯聚於此，這裏官階的確最不值錢，尤其中下品的京官實在是太多。

就算如此，他以秀才之身爬了半輩子只是個八品府丞。

這是投入佟府熬了十年，前幾年隨著家主升位大學士，官拜二品執政後，得到的推薦，雖說是八品，實是大學士家臣，不是正經朝廷命官。

袁世溫憶起這次經歷，目光有些沈郁。

“這次奉佟大學士之命辦事，卻逢嵐崇文得授八品縣丞，同學讀書和自己是一樣文才，但這就是正牌舉人待遇，還有著繼續向上空間，只嘆命數……”

“照例拜會總督，直接回避不管這事也就罷了，三品封疆大員要避這嫌，可這葉青，卻也敢視我無物，才透出一點意思，就直接打臉回絕。”

每想起當時此人氣焰，袁世溫就一陣厭憎：“我雖當年走錯了路，限制了格局，但還是八品府丞，堂堂大學士的心腹——不尋著些機會報應這人，我辛苦爬這半輩子難道只是笑話不成！”

“無知鄉野之人，真當堂堂二品大學士，堂堂六皇子招攬，是這樣好拒絕麽？非得叫你吃不了兜著走！”

“要不是發來指令，叫我趁著下去時，查看一下產業，我早就回到帝都，讓人顯個靈驗了。”

袁世溫心中冷笑，面上不露異樣，問著後面的人確認著：“六殿下，還沒有消息傳來麽？”

這人立刻摸出了懷中訊盤，這是簡易版，距離不但短，還只能單向接收，就京都附近才有效：“有了，叫袁大人您去北莊見他。”

“城北外莊……又是去見那女人？”袁世溫皺眉想著，馭馬越過絡繹行人商隊，出了這滾滾煙塵，須臾折轉入一條相對僻靜的支路。

“袁大人等等。”後面的人呼叫著，連忙揮鞭加速，努力跟上他的好馬，跟著繞郭往北而去。

夜幕漸漸降臨，群星明亮起來，寂寂橫亙天穹。

路上行人越來越少，到此時已經沒有了，穿過一片樹林時，起了霧氣，帶著隱隱紅光，遮蔽星光，帶著前面一騎身影也是模糊，蹄聲一下拉開距離。

“啊”的一聲慘叫劃破夜林，這人大驚：“袁大人！”

片刻追上，見是霧中摔了一跤，正跌坐在地上發怔，連忙下馬扶起：“袁大人您沒事吧？要不要去看大夫？”

“沒事……”袁世溫回過神來，卻莫名其妙的生出怒火來：“這是六皇子召見，還敢延誤？尋死也不是這個做法！”

隨從一個機靈，怔怔看他上馬而去，遠遠望見霧氣散去些，打個了寒戰，連忙又跟了上去。

林子一過，眼前豁然開朗，就見一個大湖，平滑如鏡水面映著星空，湖心有著小小的島嶼，上面閣樓連綿，燈火通明。

遠遠望去，只見幾道回廊通到中間，漢白玉欄石橋曲曲折折，隱隱傳來的笙簫琴瑟之聲。

有一個執事上來，見著兩人風塵仆仆，又看了下袁世溫帶著印信：“是佟府的袁先生？殿下已等你很久了，快隨我來。”

袁世溫靠得近，才見這是一個大莊園，一半在島上，一半在水上，布置精美，縱橫深遠，袁世溫才自外州回來，這時見了就覺奢侈……而這只是偏莊。

有幸進見過六皇子正封王府，正殿七間，後殿五間，寢宮兩重各五間，歇山轉角、重檐重拱、繪畫藻井、朱門紅窗，廂房不計其數。

這是皇子封王的規格，只限於各自的勢力財力，投入多少不同罷了……

承平三百年，資財、英傑、麗色都向帝都凝聚，這樣風雲際會之地，積蓄的底子絕不是說笑。

一路上廊欄玉白，水波腳下蕩漾，竹林廬亭，假山奇石中，清麗的侍女時有隱現，而且因感覺不到冬夜冰寒北風，都和夏夜一樣，穿著清涼，薄裙薄紗，隱隱見得春色。

袁世溫暗想，這必是大陣籠罩，卻不敢多說。

臨近大殿時，就見著十步一崗，甲士筆直站著，禁衛森嚴，幾人都是肅穆，這時就有值衛上來驗過，隨從就被帶到下人院子裏休息，再不能進入一步。

主殿側門大開，燈光照了出來，一班十五六歲的宮裝少女就湧了出來，輕紗薄透，纖腰裙細，流水一樣，自他們身側而過。

臨在燈光下近看，俱是麗色，姿態迥異，有的嬌色舞服，有的淡妝持扇，有的琴劍配隨，更有幾個大膽的少女，秋波流轉，麗色研態，誘惑入骨，讓幾個男人看的都呆了，才在領頭女官呵斥下笑著跑開……

幽香陣陣飄遠，袁世溫發怔凝望，執事悵悵望著背影，收回了目光，拉了一把，說著：“別看了，等閑丫鬟就罷了，有功可得殿下賞賜，註目也就無妨！”

“這些剛下宴堂的，都是皇家培養，重金調教，為首香菱和雲袖更是正封的才人，名義上還是我的主母，別的就算不是殿下自用，也是送給貴賓，無論哪一個都是你我要不起。”

袁世溫正聽得入神，一盆冷水潑下，心裏火熱冰涼下去，有些苦笑應著：“我這樣的人，哪敢奢望這種麗色……”

“明白本分就好。”執事點點頭，卻不進殿，轉到側殿對值守甲士出示令牌，繞去後面通報。

這側殿的門開了一隙，坐了不少等候謁見的人，雖沒有著主殿待遇，也有著小小宴席，坐得滿滿當當。

“坐滿了？”執事看了眼，不是很奇怪，想了想歉聲說著：“真是抱歉，袁先生請在外稍等，我進去通報一聲。”

“好好……”袁世溫笑著還沒說完，執事就點點頭，不是很在意進去，這門又緊閉上去。

蒼茫夜色下，袁世溫獨自站在偏殿外，望望面前緊閉朱門和甲士，聽著門後和雅弦聲、觥籌交錯，不由回望遠去麗人，心中突一陣憋悶難言：“本分……”

等了一個時辰，袁世溫聞著門後瓊酒醇香，饑腸轆轆時，主殿宴會才散去。

執事送了一個客人出來，同時告知著袁世溫：“殿下稍後就會召見你，先隨我進去等候。”

袁世溫連抱怨心思都興不起來了，聞著酒肉香氣趕緊跟進去，望見精致的藻井形天花板，下面的廳堂是五六席殘宴。

袁世溫在唯一空位上落座，望望周圍的人，都帶著官氣，頓知六皇子不會立時召見自己，搖搖頭顧不上多想，大半天沒吃一點東西，實在餓壞了，趕緊吃點殘羹冷飯填填肚子。

顧不上異樣眼光，吃喝一通，留意到眾人視線關註方向，只見是個小廳，左右是二個侍衛，一臉莊重嚴肅。

還有四個侍衛供衛著一座木架，供著一面龍旗，上有著一個鬥大的“令”字，袁世溫見過，知道這叫“王命旗牌”。

是皇帝特授給王爵，便宜行事先斬後奏的憑證，專征專殺，五品之下就可就地正法，自是帶著凜凜殺氣。

袁世溫不敢多看，只見著金色雕花木門不時打開，每隔一會就出來一兩個，神情或喜或沮，顯接見結果不同，不過無論好壞，都盡量收斂神色，和擦身而過的新人相互點點頭，徑直出去。

周圍這樣氣氛下，袁世溫突緊張起來——雖六皇子有著賢王之稱，可真說起來，自己差事可是辦砸了！

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