將近四月底，天兒也越來越熱了，進入斬鹿關一帶，丘陵山包不斷，放眼望去數裏不見人煙牛馬，只有處處碎石遍布，幾根稀缺的枯草在烈日下要死不活地支棱著，再被紛沓的馬蹄踐過，便成了軟趴趴的泥土色。

路千棠一行人過了斬鹿關，在五月初便抵達了迎城。

斂徐州牧師文庭很早就得到了消息，知道他們何時抵達，早早帶人在城門前迎接，禮數周全，把長途勞頓的眾人安排得很是妥帖。

路千棠心裏牽掛著時疫的事情，一路上都在盤算該怎麽個查法，但問是肯定不能問的，這位州牧瞧著老實巴交，但一個字都沒往上報，八成有些不可告人的秘密。

這位州牧留著長髯，一派大儒風範，頗周到地為他們接風洗塵，在迎城最大的酒樓擺了宴席，大到車駕席位，小到木箸酒盞，都布置得妥妥當當，讓人絲毫挑不出錯處。

黃柄到了人家屋裏終於不作妖了，讓馬車快顛空了胃袋也終於緩過了勁，此時滿面紅光、精神抖擻的，想起來自己禦史的身份了。

這些人飯桌上說了許多閑話，黃柄像個老狐貍，來回跟這個師文庭兜圈子，從迎城與外邦的買賣交易聊到田間地頭的收成，只要是以禮相待，黃柄都不至於手忙腳亂。

這位州牧師文庭大人說話間也不緊不慢，一番對話也是游刃有餘、滴水不漏。

路千棠拿著酒杯偷偷跟陳宣使眼色，陳宣會意，不明顯地笑了笑，示意他靜觀其變。

那邊聊得熱火聊天，路千棠只顧喝酒吃菜，一副與世無爭的德行，黃柄看著他心裏直犯嘀咕，心說這也不是我一個人的活啊，這位也太心大了吧？

黃柄跟他暗暗較勁了一路，到這時候還不忘攪攪他的安生日子，說話間也帶他一句好，話鋒一轉道：“師大人知道我們這位將軍是什麽人嗎？”

師文庭擺著笑臉，客套道：“自然是知道的，梁袞出來的鬼騎將軍嘛，久仰大名。”

黃柄咧嘴一笑，說道：“師大人只知其一，不知其二啊——俗話說，虎父無犬子，這位正是定北侯路鑒遠、路侯爺的公子。”

師文庭一聽，果然變了神色，站起身向他敬酒：“竟然是侯爺的公子，失敬失敬。”

路千棠一聽黃柄那話頭就知道他憋著壞，隨意一擺手，說道：“百姓崇拜的是定北侯和他手底下的狼騎，跟他兒子沒有半分錢關系，大人不必多禮。”

師文庭也不覺得尷尬，坐下了又說：“忠烈之後，理應敬仰，更何況路將軍未到加冠之年，就在邊境揚名立威，不輸乃父啊。”

路千棠不接他的茬，不客氣道：“大人謬讚了，區區幾個流寇小賊，不足掛齒，哪能和定北侯相提並論。”

師文庭被他聊得無話可說，只好說：“路將軍真是心直口快、不拘小節之人。”

黃柄一時不知道路千棠到底想幹什麽，這就把話聊死了，底下活兒還幹不幹了？

他正納悶著，路千棠突然又說：“對了——還有一件事麻煩師大人。”

師文庭眼睛仍然彎著，滿臉褶子都透露著慈祥可親，說：“將軍但說無妨。”

路千棠撂了筷子，像是想把痞子兵的罵名坐實了，一條腿不安分地踩到了旁邊的椅子上，說：“是這樣，此次我們是押送梁王去成苑，但是梁王殿下怎麽也是宗室子弟，還請師大人好生照料，不可怠慢。”

師文庭還是那副神態應下了，像是也沒覺得他這個人太不禮貌，對方拋出什麽他就接下什麽。

路千棠晚上回了住處，這才發現不妥——院子是人家州牧大人安排的，周邊自然也都是他的人，想光明正大幹點什麽，不都讓人盡收眼底了。

路千棠站在院中看了一圈，這院子裏只有一座小亭，亭子周遭的花圃裏栽種的大多是薄荷，還有幾棵金花茶——黃色的花瓣，紅色的花蕊，襯在綠色薄荷群裏顯得格外好看。

五月本就熱了，小蟲也多，種的一大片薄荷倒是讓這種煩惱淡了許多，夜風一吹，滿院子都是薄荷香——還有點提神醒腦。

路千棠覺得還挺新奇，叫上陳宣來他這小亭子喝酒——他們住得不遠，陳宣就住在他邊上的院子裏，穿過一條敞風長廊就到了。

陳宣還特意提著酒菜來找他，人還沒走過來，路千棠就迎風聞著香了。

路千棠把他手裏的東西接過來，忙招呼他坐，說：“拿的什麽？大老遠就聞著香了。”

陳宣把酒打開，又把那個被路千棠打量半天了的油紙包拆開，油亮的牛巴上鋪著白芝麻，讓人一瞧就食指大動，紙包的隔閡一破除，醇厚的牛肉香氣就撲鼻而來。

“嘗嘗，斂徐的特色。”陳宣起身給他倒酒，玩笑道，“算你走運，我讓人剛買回來，就叫你趕上了。”

路千棠也不客氣，伸手捏了一塊吃上了，說：“你不是剛來嗎？怎麽什麽好吃都弄明白了？”

陳宣一笑：“早就聽說斂徐有幾樣好吃的，一直沒機會，這好不容易趕上了，能不嘗嘗嗎？”

路千棠跟他碰了碰杯，說：“奇了怪了，不就是牛肉，怎麽能做出這麽不一般的出來。”

陳宣笑道：“還有好幾樣在郢臯沒見過的，不過要當場就吃才好，有機會去瞧瞧。”

路千棠又喝了一杯，突然想起了正事，忙把要捏起來的牛巴又放下，說：“對了，我有正事跟你說，光顧著吃了。”

陳宣一擡手，說：“邊吃邊說，不耽誤。”

路千棠壓低了聲音，又把牛巴捏起來，咬了一口，說：“我看過了，這院子周邊怕是也有不少眼睛，想查出時疫的事情，就必須躲過這些眼睛。”

陳宣嘴裏嚼了嚼，也低聲說：“你有什麽想法？”

路千棠拿起一旁的濕布擦了擦手，露出一個神秘莫測的笑容，說：“明天晚上，我們去找師大人打秋風。”

郢臯這段時間也熱鬧著。

姚章至今還被關押著，關於怎麽處置，整個朝堂的意見一直都統一不下來，蕭利從也只好一直拖著。

近些時日，一個不知道哪來的小戲班子唱了一出新戲，起初在城門演，在昝夜街頭演，後來到花夢裏演——花夢裏愛看熱鬧的可不少，這折新戲被一唱再唱，後來竟然搬到了望水樓去演。

瑾王殿下以往雷打不動每月十五去看戲，這天還沒到十五，就被季陵三請五請的請去了望水樓。

那位南撫公家的小世子爺再三保證，今天定是一出精彩的好戲，讓他不虛此行。

蕭輕霂近些日子也聽聞了有一折子戲唱得震動京師，只是一直無暇去細看，今日坐在了望水樓的雅間裏，待戲鑼一敲，角兒們開嗓，瑾王殿下這才明白過來。

這出戲的主角不是旁人，正是那位活在話本子裏的定北侯。

這出戲編得妙，取所有英雄話本之長處，演得那位侯爺簡直恍若天神，他身上的每一個好處都敲在看戲人的心坎裏，臺上扮定北侯的角兒每說一句，都能換來潮水般的喝彩叫好。

有英雄，自然少不了佞臣，這個佞臣同樣集所有話本小說的短處於一身——欺上瞞下、陷害忠良、欺壓百姓、草菅人命。哪一條單拎出來都足夠被噴一臉唾沫了。

這個佞臣有個當貴妃的女兒，執掌內閣大權，開著黑賭場，放著羊羔利，欺男霸女，逼良為娼——就差把姚章生辰八字寫上去了。

蕭輕霂看著險些笑出聲，折扇一晃一展，擋住了半張臉，側頭跟季陵笑說：“慕賢，你這是讓我看什麽？”

季陵饒有趣味地往臺上一指，說：“殿下不覺得很有意思嗎？這出戲我看好多遍了，還是覺得寫得好！演得妙！”

蕭輕霂輕搖著折扇，掩面而笑，說道：“的確精彩——只是不知道侯爺英魂得知，該作何感想。”

季陵一敲桌案，正應上一聲二胡的錚鳴，臺上的“侯爺”執刀而立，樂聲俱哀：“吾命今日絕於此地，數萬將士也不得歸處！吾哀世道不明，吾哀奸佞橫行！吾等非敗於外者，竟敗於身後冷箭！江山何往？忠心何存！吾死、亦不得安矣！”

臺上人一聲長嘆不去，臺下滿座泣聲不絕。

蕭輕霂面上的笑意消失殆盡，眼神幽幽不明。

待至這出戲末尾，英雄退場，佞臣留笑，臺下又是一片唾罵之聲，不乏往臺上扔東西的激動看客。

蕭輕霂一時五味雜陳，竟不知這出鬧劇，是演在臺上，還是擺在臺下。

季陵見他不作聲，問道：“殿下，瞧出來了吧，這手筆——”

蕭輕霂自然瞧出來了，看著底下已經換了第二出戲，神色有些讓人捉摸不透，半晌才說：“確實是大手筆，這出戲寫的，定然是看了不少民間話本。”

季陵嘲諷一笑，說：“我瞧咱們官家真是黔驢技窮了啊，這麽一手都露出來了。”

季陵說著又湊到他耳邊，低聲道：“定北侯在百姓心裏什麽分量啊，那和廟裏供奉的神仙都差不多了，他拿這個做文章，不怕反噬？”

蕭輕霂突然眉頭輕擡，眼裏閃過一絲亮光，笑著應道：“他確實是沒旁的轍了，那些一直不同意處死姚章的，哪是真心要保他，不過是給我們的陛下添添堵罷了——”

蕭輕霂輕笑一聲，又說：“在那些老家夥眼裏，我們陛下過於桀驁，大家長嘛，總要給不聽話的小孩子一點顏色看看。”

季陵憤懣地嘆了一口氣，說道：“也不知道這到底是誰的天下。”

瑾王殿下眼神悠悠落在戲臺上，露出意味深長的笑意，緩緩道：“你方唱罷我登場——且論呢。”

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