琮晴離開巖洞，重新走入賽場。父親臨行前囑咐：若有想獨自裁定的人，就該趁早了結。這人指的是暗部一戰、兩名兇手之中，擅長“稟神”幻術之人，他與琮晴系屬同派，也極有可能是送她去救治之人。琮晴顧念其最後一刻的手下留情，所以想低調處置。

左右環顧間，琮晴遇見熟悉的背影，就順勢跟上去：“杜師兄。”

杜卿言並不吃驚：“好久不見。”

他眼中笑意淺淺，仿佛陽光裏的碧水寒潭，溫情只是表象，向裏卻是一望無際的深幽。這份陌生的距離感，叫琮晴掛在臉上的笑容，隱隱散去，她本就不擅長裝假，此時更顯得力不從心。

還是杜卿言先開了口：“我如今就任於考域，本次的組長之選，行‘巡考’一職。琮晴，有什麽可以幫你？”

“呃，嗯，確實有一事要麻煩師兄。”琮晴吸一口氣，按照設定的套路出牌，“我抽到的任務，是我所不擅長的，所以想請師兄幫忙與人換一張牌簽。”

“擅不擅長，有什麽所謂，這一關的任務，根本難不倒你。”杜卿言笑得微微瞇眼，這才是熟悉的模樣，“那你抽到了什麽？”

啊？琮晴一時說不出口，因為——她還沒來得及打開。畢竟，任不任務的，此時都不是關鍵。這只是一個“楔子”，用來聯系陌生的、少有交集的，以及曾經認為熟悉的人。

目的如此，但身在賽場，竟說不出任務幾何，也是荒謬。琮晴有些窘迫，還好他先一步回過身去，微微上揚的嘴角，卻是掩不住的笑意：“我們去‘宣亭’聊吧。”

琮晴悄悄解開牌簽：原來抽中的是“澈明”……

澈明，凈水之淵，向上則清澈粼粼，向下則無量暗籠，且每下沈一丈，更冷一分！任務以此為基線展開，已知兩名玄者潛伏淵中，參賽者以明確玄者身份為結果。而這兩名玄者從二十位暗部考務中，隨機充當，各人的相關資料包括外貌、身高、玄武等級、招式等特征，具以預先告知。任務開啟後，參賽者入水，或者近身纏打，或者引至上層；中途可選擇放棄，也允許提請“暫停”，片刻後，再入水繼續。

“澈明”的任務所向，不是與潛伏者的玄武制衡，而是準確辨識目標特征。其方法很多，以“玄武”為例：以自身玄武作等級劃分，根據已有資料，將二十位人員候選，分為“高於”、“平級”、“低於”三類；入水後近身試鬥，片刻可知潛伏者的歸屬類別；隨即提請“暫停”，查閱資料，在類別範圍內，明確其餘特征；反覆幾次，結果呼之欲出。需要克服的困難有二：暗與冷，這與所處深淵的位置有關，所以一切的“試鬥”，皆不可戀戰，一有收獲，及時中止。

這對於琮晴而言，更是易如反掌。她十歲那年，就遇過類似考題，其中的從容不迫、有條不紊，以及小小狡黠，叫人瞠目得無奈：入水的剎那，點化水汽固防周身，好似一副空氣盔甲，隔離刺骨寒流；又豎起成匹的冰之帷帳，限制目標行動，猶如固封冰格之內。如此，她便可以欣欣然地游過去仔細辨識，不慌不忙。

……

琮晴此時幾分尷尬：這題——確實難不倒，而且還直接撞上自己的長處。她有些心虛；杜卿言則妥妥然沏茶、倒茶，坐等琮晴開口。

“師兄，這題‘澈明’，我完不成。”琮晴輕撫上臂處的“逸息”，調歸心態，“換簽，是為各取所需，誰人都不要太難堪。”

琮晴說得輕松大氣，卻在耳輪後稍有暈紅，自己沒有發現。

杜卿言起身繞到琮晴身後，輕扣那可人的粉色，像一點溏心，叫人回想起曾經的結伴時光：“以前在門派裏，你遇到自己不情願的事，就盡可能推諉，最後總是我替你來收尾。而且應對借口還五花八門，你面色如常，卻因耳後的這一點羞紅，露出破綻。”

杜卿言抿一口茶，寬大的袖子下，掩去滿目的相思，須臾間，又鎮靜自若：“做作的話，太生分；你我之間，不妨直言。”

這一點的觸碰，叫琮晴有一剎那的恍惚，曾經的坦蕩，歷歷在目，此時的遮掩，卻存心不正，她隱隱紅了眼，所幸及時收斂：“不瞞師兄，我是劫後餘生，雖性命無憂，玄武卻差了很多。本場的族長之選，各大家族推出後輩參賽，我不想在首輪就遭遇淘汰，但‘澈明’之徹骨陰寒，如今實在無力承受。”

什麽？杜卿言猛得抓過手腕，估量她此時的玄力指數，“你筋脈損傷，原本的七級玄武，竟退回五級？！”

杜卿言眼中的錯愕、痛心，還有狠狠的憤恨，惶恐得叫人生疑。之後是大段的停頓，仿佛時光靜止，流淌的只有奔騰思緒下的浸沒與平覆，宛如夏日裏一場驟然而止的急雨，不過一炷香的工夫，又日出如新。

“幫幫我，師兄。”琮晴喃喃，交雜的情緒、動搖的立場，被清澈、微紅的眼眸完整包裹，像蘊涵斑斕的玻璃球，看得清純美，卻無法觸及內心的洶湧。

杜卿言答應：“你想與誰換？”

兩人所處的“宣亭”，是賽場看臺上的包間，可以從一扇窗俯瞰眾生。琮晴指著孤身而立的一位女子，與他說話：“她是玄武比試的三甲，家世普通，若與她交換，不易引起其他家族反感。”

杜卿言沒有多疑，拿走琮晴的牌簽：“好，我去去就回。”

琮晴自然原地等候。她單手抱臂，輕撫其上的“逸息”。這是一語秘符，無形無色，行洩逸、停息玄力之伎倆，用來替人遮掩玄武等級。琮晴原是七級玄武，後經翼雲天助修，七朵紫雲合而歸一，玄武又晉升一級。但在杜卿言剛才的查驗之下，只顯出五級修為，全仰“逸息”之奇妙！

當然，凡事有利有弊，“逸息”也不例外。它貼縛於體表，就侵蝕淺層的細小血脈、經絡，還有毛囊，雖不見痕跡，卻有一種癢癢的鈍疼，像一條刺絨絨的毛蟲恣意緩行。這一瑕疵，惱人卻無傷大雅，緊要關頭，它被輕松揭下，玄力覆生，出其不意！

與之形成對比，是另一道稱作“蜜梨”的隱符，兩者功效相似，且都極為罕見，所以容易混淆。“蜜梨”含有麻醉成分，貼於肌膚，猶如炎炎夏日裏一口蜜梨的脆甜，叫人愉悅，也掉以輕心。實際上，它更像一只鬼魅，一旦沾染，就落地紮根，難以剔除。如此，所謂的“玄力覆生”，自然就成了天方夜譚！（這一點，兩章後還有提及）

……

賽場邊，杜卿言走向那女子，她顯得幾分意外，壓低聲音說話：“杜大哥，有事找我嗎？”

杜卿言面色寡淡：“竹攀，你抽到什麽任務？”

她連忙打開牌簽：“封鎮。”

封鎮，開闊空間內，以尋獲目標物件為評判結果。以時間為界，分為“封”與“鎮”前後兩段：前段，物件被封藏於某處，參賽者一面展開搜尋，一面規避機關，難度不大，卻收獲甚微；兩盞茶後，進入任務後段，原有空間內，新進一名玄者阻擾參賽者的物件搜尋。這名玄者的出現，利弊各半，他既負責鎮守，也知物件的具體方位。

最直接的做法就是與玄者正面對決，勝者為尊，但概率較低，不宜采用。琮晴以前特訓時，遇過同樣試題，但考場環境略有差別，是間密室，采光來自四方八處十六枚洞鑿。她直接放棄搜尋物件，將時間節省起來，布施幻術，並遮蔽采光口。待玄者進入，裏面漆黑一片，仿佛人去樓空，寂靜得叫人慌亂。正想離開，卻發現出口禁閉，他被困頓其中。

漫漫焦灼中，燈火覆明，玄者環顧四周，已是一片狼藉。琮晴拱手行禮：“老師，房內物件已取出，多謝承讓。”說完就不見蹤影。

玄者錯愕不已，忙按原定位置開封驗明，結果物歸原位，卻易手他人。原來，玄者眼中的“狼藉”，只是薄霧下的幻境虛無。琮晴坐等他取出物件，猝不及防間，霧霭牽制，又從他手中取走……

本次的“封鎮”，外圍條件有變，是處於開放空間，但萬變不離其宗，她或許可以應付吧，杜卿言這樣想。於是他面向竹攀說話，強勢也謙和：“你賣一份人情，與我交換牌簽吧。”

竹攀幾分困惑，卻不好拒絕：“好。只是杜大哥，您這是為誰——”

“謝謝，請不要多問。”他笑意清柔，熟悉又陌生，帶著久違的生動。

杜卿言轉身準備離開，迎面走來一端莊女子：雪無痕。她笑容可掬，眼中的意外、喜悅，以及難以言明的愧疚，雜糅一氣，就像洗硯池的水，不能責怪它不夠清澈，只怪承受了太多，才失了本色。

“杜大哥，好巧。”雪無痕走近眼前。

杜卿言不予理睬，徑直繞過。

“我前兩天見過於琮晴，她看起來身體恢覆得不錯，杜大哥可以放心了。”雪無痕此時的笑容中夾雜了太多期許，反顯得幾分的怯生生。她自然不會關心琮晴，卻在意眼前的杜卿言，曾經的交談甚歡，如今的形同陌路，她本就情緣淡薄，怎舍得再失去一位摯友？

杜卿言溫顏而絕冷，附耳低語：“叫你的人離她遠一點，別逼我動手。”聲音不重，像是硬生生地壓至喉嚨底發出，卻異常的清晰，還有幾分駭人。

“為何要討厭我？”雪無痕難以置信，“她明明就是我們共同的——”

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