宮裏選秀, 流程極長，並沒那麽快，但是忽一日大清早, 宮裏卻直接派了大太監來, 說按例接葉府的幾位待選秀女進宮初選, 並道：“莫擔心, 只是粗粗看一眼，當日就會送回來。”

葉箜跑來落雪院，頭上冒汗，簡短說了此事, 又道：“六丫頭, 你要麽先告病, 便不用去了。不過, 待會你大叔父帶著宮裏的公公來，你可要做好樣子……”

葉梨低了頭, 悶聲問：“能選秀女不是更好？”

葉箜回頭急急往外探看了下，道：“進宮自然好。不過, 你不懂。而且少將軍離開前特意說過……”

他住了嘴，急急問受他吩咐，站在門口探望的白絮，“可來了？”

葉梨喃喃, “是他讓你看住我的？”

“嗯。不, 不是……”

葉梨想了想，又笑著問：“他是威脅你了？還是給了你好處？”

葉箜面色有些羞紅，道：“我一介夫子, 能得什麽好處！”

門口的白絮忽然叫, “好像來了！”

葉箜急著叫, “六丫頭！你可記住了。”

葉梨卻仰頭，“我又沒有病，既宮裏選召，為何不去？”

葉箜還要繼續勸，外面已經傳來人聲，白絮看著宮裏的公公接近，有些不知所措，竟然慌慌張張跑了回來。

葉箜只得和葉梨迎了一行人進來，滿臉笑著拱手行禮，“富海公公。”

富海公公是個白面富態的矮胖子，他看起來倒是很和氣，看到葉梨有些不自在，還勸慰她：“葉六小姐莫擔心，並不是進宮，只是去萬煦山的別宮。若是進宮，當日可回不來，且得些時日呢。”

葉梨原以為是所有秀女一起進宮，現在聽說是別宮，倒是生出一些忐忑。但看到一旁葉箜仍暗暗給她使眼色，大抵是希望她裝病拒絕，想到那張盛氣淩人的臉，反一聲不吭，默認下此事。

聽容嬤嬤說，宮裏選秀，一般是十三歲到十六歲之間，五品以上官員之女，尚未婚配者。這次給正明帝選秀，卻是放寬了。比如葉府，不說五品，上一代裏壓根無人入仕，竟然入了三位，馬上及笄的葉梨，十四歲的葉芷凝，剛剛夠十三歲的葉芷渝。

不過，據說也不止是葉府，京畿附近有名有姓的人家，都入了初選名冊，共計約有三千名。

葉家三姊妹跟著富海公公坐馬車走了，葉箜卻忽然想起來，對大老爺道：“怎麽覺得不是宮裏的馬車？”

大老爺也猛地回想起來，不過立時又道：“這有什麽奇怪的，難道還能作假？富海公公給看了宮裏的銘牌的。”

葉梨卻不知道馬車有什麽不同，她與葉芷凝、葉芷渝一起坐在馬車內，頗有些不自在。不過她們二人也有些緊張，因而，三人皆是一聲不吭。

萬煦山，正好在京城和妙峰山之間，其上賞月宮，乃是宮裏貴人們避暑渡寒之地。一旦下了馬車，進入賞月宮，處處就顯出皇家氣魄來，葉家姊妹三人，皆有些戰戰兢兢，芷渝都不由牽著了芷凝的手。

葉梨更是心生惶恐，她本就很少見人，這輩子參加過幾回宴會，已是勉力支撐，才未逃走。到了這樣陌生的地方，又見伺候的宮人隨地侍立，面目嚴肅冷淡，心裏早發了慌，踩在地上走路，都覺有些踩不實。

她又暗暗默念《清靜經》，總算是冷靜了一些，卻發現身後已經沒了葉芷凝姐妹。她一直屏息低頭，跟著富海公公走，竟是沒留意身後的人。

富海公公見她忽然腳步遲疑，暗暗往後覷，笑著道：“另外兩位小姐，說要去凈手，葉六小姐先進去等吧。”

前面就是一個大殿，葉梨只得跟著進去，富海公公安置她坐下，也出去了。葉梨不由往外張望，盼望著芷凝芷渝快些跟來。

外面忽然傳來腳步聲，聽著卻不是芷凝她們的，葉梨一閃念，竟是忽然盼望，這個腳步聲，是李茂的才好。他雖然負她，迫她，她亦恨他，怨他，卻是她唯一不怕的人。或許也是，她已經被他奪了一切，倒沒別的可擔心了。

葉梨的心口隨著腳步聲起起落落，慢慢沈了下去，卻也松了一口氣。

這腳步聲不是他。他即便是腳步踩的很輕，也與這個步伐不同。

腳步頓了一下，是跨過了門檻，葉梨不由看過去。因著來人背對著她，面容看不大清，隱隱，就似是蘭九。

烏黑水瞳驀地放大，人亦擡腳往前半步，微微仰頭，亦是迷惑，亦有驚喜。

“你就是，葉家六小姐？”

來人迎上來幾步，笑著開了口，是男子的聲音，卻比蘭九更多了幾分慵懶。

葉梨也看清了他的面目——並非是蘭九。只是他身材纖細，面色蒼白，微微羸弱之氣，與蘭九有幾分相似。

葉梨忙應：“是。”

又暗暗打量他的衣服頭飾，忽然想起來容嬤嬤曾說，“這樣的明黃色，也就道觀仙人和皇宮裏的聖上用的。”

她試探著喚：“聖，聖上？”

來人點點頭，更走近些，細細看著葉梨。

葉梨立時羞臊，低頭躲避，心裏生出些悔怕來。

但是正明帝也只是看了看她，就自顧走到座位上坐定，又對葉梨道：“你過來坐著，既然來了，我與你說說話。”

他說起話來，亦有些氣弱，又讓葉梨想起蘭九來。她一楞神，就下意識順從，走去在正明帝桌案另外一側坐下去。坐下去，又猛地覺得不妥，就又站起，立在一旁。

正明帝並未勉強，只是又望著她上下打量，葉梨不自覺往桌子一側退了一點，希冀被桌子擋住些。

還好正明帝收回一點目光，免了她手足無措，才問：“你的名字，為何和葉家其他小姐不同？”

葉家小姐，皆是按著芷字排，尚未出生，就已經按序擬好了名字的。葉梨當日回府，也曾有人提起此事，不過又不了了之。

對於出身和家事，葉梨雖已不想去期待什麽，卻總歸是覺得有些自卑，微微紅臉，不知如何解釋。

餘光裏，正明帝又在盯著她看，她愈發低了頭，不敢回視，只覺時間凝滯了一般，非常難熬。

惴惴過了許久，正明帝又開了口：“你可願意進宮？”

葉梨嚇了一跳。她聽容嬤嬤說，宮裏選秀，人多的很，因而覺得，她不過是不起眼的一個，說不定初選就被篩掉，卻不防竟是就這麽站在正明帝面前，又聽到這麽直接的問題。

可是，她才是見正明帝第一面啊。

擡頭飛速地掃了一眼，雙手握拳，忽地有了主意，道：“我，我其實已經有婚約，只是，只是尚未去官府備案，因此，因此進不得宮。”

“哦？”

正明帝仍是盯著她看，似乎她的臉長得頗有趣味。

“和誰家的婚約呢？”

葉梨咬住了唇，她實實不想認下那個賊人，可是，她卻是高估了自己，不該為了賭氣認下選秀。

她遲疑著，面色忽白忽紅，終於還是咬牙道：“奉國將軍府。”

正明帝突然輕笑，才起了聲，卻又咳了起來。

這咳嗽聲又讓葉梨想起蘭九，她立時擡頭，關切地看了眼，目露擔憂。

正明帝咳嗽不止，葉梨倒是忘了害怕，急忙跑到一旁桌上，想拿了茶壺倒水，摸了是冷的。想叫人送來些熱水，往外走，卻不知該叫誰，而且。這宮裏的人，怕不是她能隨便使喚的。

她只得又走回來，望著仍在咳嗽的正明帝道：“您，您要不要喝些熱水？”

正明帝終於止了咳嗽，卻咳得滿臉漲紅，他輕聲道：“送些熱茶熱水來。”

很快，便有人端了盤子進來。一盤是茶水點心，放在了葉梨這邊的側桌上，另外一盤子，端給了正明帝。

正明帝從上面拿了一個藥丸，放進嘴裏，又端了水喝了口，再拿了手巾輕輕拭嘴。

他行事做派，真的和蘭九甚是相像，更多了幾分貴氣和坦然。

葉梨又想起蘭九，暗暗嘆息，臉色郁郁。

這時，外面卻響起一些人聲，辨認了下，有宮裏公公的，還有個俏生生的女聲。正明帝聽到，立時站起，起身匆匆走了出去。

葉梨獨自站在殿內，忽然也想去凈房一用。不過她不敢擅自亂闖，又不見任何人，只得往外走，看看方才送茶進來的宮人還在不在。

走近門口，並不見人，卻看到殿前，正明帝正攔著一個穿著榴紅衣服的小姐，看他的身形神態，倒似每回李茂惹怒了她，低聲下氣哄著時。

那小姐卻不依不饒，全沒對著聖上的謙恭，他們鬧得近了，聲音都清晰可聞，葉梨下意識往一側墻後躲了躲。

“卿卿！玉卿兒……”

正明帝壓低了聲音，抓住那位小姐的手，叫的切切又纏綿。

那位小姐撅著嘴，嬌聲嬌氣道：“我倒要看看，你偷偷見她，是想如何？”

“我能如何？我能做什麽，你又不是不知……我難得出宮，不過是……不是我……”

正明帝說著，聲音愈發壓低，又整個抱住那位小姐，攬著她往旁邊走。

他們已經轉過身，葉梨大著膽子探身又看了一眼。卻瞧見正明帝極為親昵地把那位小姐攬在懷裏，並用手在她胳膊上輕輕撫摸。

葉梨心裏惴惴，忙退回桌子旁，假裝沒有離開過，又往四面看，擔心哪裏藏著宮人侍衛。

過了許久之後，一直不見正明帝，只有個宮人進來，問葉梨可有什麽需要。葉梨問他葉府另外兩位小姐在哪？可已能回府中？他卻什麽都不知，只讓葉梨等著。

天色黃昏，正明帝才又出現，他滿臉歉意，道：“倒是不好留小姐在這裏過夜，我先讓人送你回去吧，改日再請你入宮。”

他依然神色坦然，說話和氣，全無什麽高高在上的逼迫感。

葉梨欲言又止，往外走，卻掃見拱門處，隱隱有個石榴紅的身影。

葉梨歸家時府裏已經關了門，燃了燈，雖一日裏未做什麽，卻覺很是疲憊，匆匆洗漱過就上了床榻。葉梨卻做了噩夢，這噩夢與往日的“噩夢”不同，是真的可怖又可怕。

夢裏面，葉梨似乎被人追殺，她拼命跑，卻看不見也跑不動，眼看追兵將至，她嚇得幾乎哭了出來，大喊著求救，“阿茂！”

“小姐？小姐？你叫我？”

葉梨緩緩清醒，睜開眼睛，才發現天色已經大亮。白絮趴在床邊。

她忙起身，白絮又道：“三老爺在等小姐呢，坐在院子裏，我給上了茶水的。”

葉梨慢慢洗漱，想著昨日的事和三老爺的來意，又忍不住想，若是在進宮和李茂之間選擇，她會選什麽……

三老爺見了葉梨出去，立時站起，迫不及待問：“昨日是怎麽回事？怎麽聽說，你並未和凝兒他們在一起。”

昨晚她們倒是一起回來的。芷凝在馬車裏便問了，“你去了哪裏？”

葉梨對三老爺，亦說了同樣的答案，“就是在一個屋子裏喝了茶，並沒做別的。”

三老爺又問：“可有見到聖上？”

葉梨猶豫了下，搖了搖頭。

“本來若能進宮，亦是好事情，不過……”

三老爺欲言又止半天，揮手讓白絮和容嬤嬤去了落雪院門口，又叫了葉梨進了屋子，才壓低聲音道：“今上年幼繼位，唉……”

他嘆了口氣，繼續道：“今上和現今的慈安太後，並非親生母子。當初先皇薨了後，慈安太後才把今上接了回來，登基上位。但因今上才十來歲，又未在宮裏長大，就立了議政閣，這些年，皆是議政閣和太後主事。”

他看葉梨聽的認真，面色好看了些。

“不過咱們大葪，大半江山，卻是靠著軍隊行伍撐著。因而手掌軍權的大將軍，亦是能和內閣平起平坐。”

“你可知我朝三大將軍？”

這個葉梨倒是知道，因為許山長之前與她說過一點。不過她並未插嘴，又聽葉箜細細說了一遍。

三大將軍，按著品級，依次是鎮國大將軍、輔國大將軍、奉國大將軍。鎮國將軍蘭家，已經還了虎符，好些年未曾上疆場，但是在軍中威望仍在。而輔國大將軍，正是慈安太後的娘家，亦是慈安太後的依仗。

“奉國將軍，即是李茂之父李琦。”葉箜說著看向葉梨，見她並沒因此露出喜悅或得意，皺了下眉，垂眸想了下，才繼續道，“鎮國將軍放了權，輔國將軍把太多精力放在了幫慈安太後穩定朝局，倒是讓奉國將軍父子愈發逞了威風。”

他又皺了皺眉，這次卻是因著想起李茂。

“咱們京畿的人只知朝廷，在京畿以外，早已漸漸變了天，特別是中原以北，據說早已是奉國將軍府的天下。”

葉梨想起，李茂對她細說那些傷疤的來歷，其中亦有些，並非是在疆場和番賊鏖戰得來的。而且，他雖不對葉梨細說他的事，偶爾也會漏出一句兩句，葉梨便知道，他並非她，日日無事可幹，只能時時想著他。他另有天地，有時繁忙，有時甚至會有危險。

葉梨心內念頭忽閃，不由問：“那他回來京城，豈不怕被別人害了。”

葉箜聞言，眼睛放光，大為驚訝道：“六丫頭倒是聰明！你竟是能想到這個。”

“不過，一來他回來，定是做足準備，並不怕；二來，他父親奉國將軍還在西北手握大軍呢，若是他有個好歹，奉國將軍豈會善罷甘休。”

聽了這話，葉梨不由松口氣，卻又因此而心生懊惱，轉頭垂眸，一臉不快。

小聲道：“三叔父為何與我說這些？”

葉箜道：“進宮雖好，但是未來帝後，一定會出自太後安排，要麽是從輔國將軍府裏尋人，要麽，還有一直與輔國將軍府交好的英國公，英國公府嫡小姐，正當年華……”

葉梨腦中嗡嗡作響，心口隱隱悶痛，恍惚又站在了人群中……

她假裝撫額，以袖遮臉，掩去一瞬間的失態，聲音卻有些發悶。

“英國公府嫡小姐？”

她只是低聲喃喃重覆，葉箜卻以為她是詢問，想了想，搖了搖頭，道：“據說羅小姐芳字玉卿，京裏人都傳，玉卿傾城。可見是美貌絕色了。”

葉箜忽覺對侄女這樣說有些不好，忙解釋道：“我們做夫子，雖不入仕途，卻也要知天下事，不能真的兩耳不聞窗外事，這樣才不至於誤人子弟……”

他絮絮解釋，葉梨卻充耳未聞，她被“玉卿”兩個字懾住心神。

“卿卿，玉卿兒……”

她分明聽到正明帝是這麽叫的，是個同名的嗎？

一定是的吧，宮裏那位，顯見和正明帝的關系非同一般，不可能是嫁給李茂的那一位。

葉梨又努力想了想，宮裏那個“玉卿”的面貌，只可惜，從頭到尾，她並未看到她的臉。

葉箜與葉梨很是說了一番話，等到終於說要走，卻又望著她，頗是躊躇了一會，小聲道：“你和豐極觀通信，可是想要回去？”

葉梨不置可否，他道：“你生成這樣，若是從未回來，還則罷了。如今已經回來了，或許也只有奉國少將軍這樣的，才能護得住你。我看他對你，是有幾分真心的。即便……”

葉梨擡頭望他，有些難以意會這其中的意思。她上輩子活的比這輩子還久，無人護她，亦沒覺得有什麽需要相護的。

“若是三叔父肯悄悄送我回邙山……”

葉箜苦笑，搖搖頭，“他待你好，你就當他是好脾氣，也會縱容別人嗎？蘭家退親，若非他從中作梗，我是不信的。”

他哪裏就對葉梨好了？

葉梨氣悶道：“難道若是聖上選了我，他也能從中作梗？”

葉箜驚愕地問：“你想進宮？”

葉梨忙搖搖頭。

又誠懇請求：“三叔父，你既知他非比常人，以後定要娶高門貴女為妻的。我好歹算是葉家女兒，咱們葉府書香門第，清流世家，若是我去給一個蠻橫的少將軍做妾，豈不是讓人恥笑。葉府以後又何以自持？特別是您這樣為人夫子的，以後還有何面目教書育人？”

這話頗有道理，葉箜亦是微微變色。

不過，想到兄弟子侄們的商議，又淡了臉色，轉了話題道：“少將軍怎麽就蠻橫了。你是沒見過那些行伍出身的。”

他告辭離開，葉梨揣測他的用意，頗有些迷惘。又對英國公嫡女，生了更多疑問。甚是有點迫切想見李茂。不過，冷靜下來，她知道，她想見的是桃皈觀裏的李茂，她忽然重生了過來，對上輩子，有太多問題想問他。

但是她如今能見到的這一個，卻沒法給她答案。

但是即便這一個，也不見蹤影。只是很快有人送了口信來，說選秀的事，讓葉梨只管托病不去。

葉梨暗暗嗤笑，原來他也只有裝病這樣的餿主意，倒以為他真的有多大能耐呢。

她並不喜選秀，甚至有些畏怕，但是，選秀這樁事壓了李茂一頭，讓她生出一點奇妙的歡喜。

那日去過萬煦山，就再無後話，而且富海公公亦叮嚀了葉家人，不讓把此事宣揚出去。葉梨覺得有些奇怪，想來想去，上輩子並無此事。

於是把重生以來的事情全部思索了一遍，與上輩子對比，卻又懊惱全是自己做錯了事。

例如與李茂，若是如上輩子那樣，等到桃皈觀才與她有了糾葛，她定然在此之前，就先逃走，或者，換個道觀，即便是仍然去了桃皈觀，還可以在他闖入那日，躲去前面的道觀。

她已經漸漸明白，這輩子，確實是她一時恍惚，主動惹上了那個瘟神。

可是選秀這樁事，又是因了什麽？

葉梨想不出來這裏面的關聯，又想起正明帝摟抱著的那個“玉卿”，心內疑竇，就如下著微雨的池塘，層層疊疊，壓抑不去。

她忽然想，若是李茂早些與英國公嫡女訂親成親，那豈不就會放了她去道觀。可是，已經過了半年，她想起那日，仍是胸悶氣短，恨怨難消。

葉梨不吃不喝，一口氣抄寫了十遍《清靜經》，方覺心緒安寧一點，重新堅定了回道觀的心，就胡思亂想道，若是能見到英國公嫡女，就勸她快些與李茂成親，並求她幫忙，讓自己出家修道。

那樣豈不好。

又在心裏暗暗啐自己。因著心底深處，少不了總有點念頭，希望英國公嫡女與李茂成親之事，是假的。

可是，是她親耳聽聞，親眼所見，如何能假……

聽白絮說，府裏夫人們商議，過幾日，要帶著幾位小姐進京，采購服飾首飾。葉梨暗暗盤算，要跟著一起進京，甚至幻想，是否可以在途中偷偷逃走。

但她甚少向葉家人提過什麽要求，僅僅這個，就需要鼓足勇氣。

她正在房內不安踱步，想著如何開口，若是被拒絕，被奚落，又該如何堅持。

正緊張著，白絮滿臉疑惑跑了進來，道：“小姐，英國公府小姐想見你，小姐什麽時候認識的英國公府小姐？她……”

葉梨手裏攥著的東西瞬間墜落地上，驚愕無比擡起頭。

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