才是二月底，春寒料峭，臨危受命的主考官季懷安，及十八名臨時拼湊、連夜被各部堂官從被窩裏拽出來送進貢院的同考官正點著火盆，日夜趕工的閱卷，裁定名次。有傳聞說，因今年鬧出洩題事件，在會試時便啟用了殿試的題目，所以今次會試的前十名，是靖德皇帝親自過目並指定順序的。

放榜那日，徐湛坐立不安，在院子裏搖來晃去，撿了根枝條攪動水缸裏的水，驚的魚兒四處竄逃，他猜想皇帝定是要收拾他的，莫說會試前十，不讓他再等三年都是皇恩浩蕩了。

“緊張就去禮部等著開榜，別禍害我的魚！”林知望進了院子。

“不去。”徐湛站起來，丟了樹枝，整整衣擺，手腳無處安放的樣子。

“秋試連放榜之期都記不住，今日這是怎麽了？”林知望看著他，忽而作恍然大悟狀：“哦，想起來了，某人似乎與我有個賭約。”

“爹……”徐湛臉色白了，追上他試探著問：“您是不是早就知道了？”

“我怎麽會知道，我停職在家多少日了？”林知望哂笑道。

不知道還這麽囂張！徐湛腹誹道。

父子兩人有一搭沒一搭開著玩笑，院墻外臨著的大街上喧鬧起來，鑼鼓聲、鞭炮聲、嘈雜的腳步和賀喜聲充滿了各處會館客棧，遍布京城的角角落落——順天府的報子們開始報喜了。

徐湛穿著鑲絨邊的大氅，卻從頭冷到了腳。

“前院來人了！”前院的小廝跌跌撞撞的往書房跑：“大爺，前院來人了，報喜的人來了！”

“來了，去看看吧。”靖德元年的狀元雲淡風輕的站起身。

前院的人炸開了鍋。一向循規蹈矩的下人們扔下手頭的活計，跑到回廊下喧嘩張望。

報子們鑼鼓齊喧，高聲報喜：“捷報江寧韞州府吳新縣徐老爺諱湛，高中會試第十名貢士，金鑾殿上面聖！”

下人們歡呼起來，徐湛先是楞住，回頭看了看父親，後者依然是一副不鹹不淡的笑。

主考官選出十份試卷呈送禦覽，由陛下親自排名，而他恰好排在第十名，皇帝果然存了敲打他的念頭，沒將他一擼到底已是格外開恩了，所幸他對父親誇下海口時說的是前十，不是前三……

回過神來的徐湛問報差人：“我家只此一份喜報嗎？”

那人笑道：“怎麽，小老爺還嫌少？”

徐湛笑著搖頭說不是，叫人速速打賞。

“可是那位明公子落榜了？”打發走報喜的差人，林知望問。

徐湛搖頭：“捷報該是送到家裏才對，我再派人去江寧會館問問。”

林知望沒說話，兀自往書房走。

徐湛小跑幾步攆上去，小心翼翼的問：“沒讓父親失望吧？”

林知望見嚇到了他，這才給了個笑臉：“會試前十名，有望考入一甲，我兒如此爭氣，為什麽要失望？”

徐湛松了口氣，綻開笑靨。

“我高興你便高興，倒像是給我考的。”林知望打趣他：“今日，可以答應你一件事，說吧，想要什麽？”

徐湛笑容僵住，猶豫著說：“若明玖真的落榜了，恐怕要久居京城，準備三年後再考，這是一筆不小的開支，父親可否幫他謀個差事？”

林知望一怔，似乎在考慮哪裏有合適的差事：“他有功名在身，按說可以候補個縣令。”

“那也要有缺才行啊。”徐湛道：“那日聽陸印說，武寧侯府缺個擬寫公文的先生，明玖是舉人身份，當能勝任，父親跟舅公說一下吧。”

林知望狐疑的看著他道：“你這樣子，像是一早盤算好的。”

“是，明玖一出考場就說沒把握，居京這麽多天，那點盤纏早已捉襟見肘，我也知道‘救急不救窮’的道理，不好過多的接濟他，只想著幫他謀份差事，能在京城安身立足。”

林知望見徐湛對他實在上心，又想他在京城著實沒有什麽至交好友，便點了頭：“倘若真的落了榜，我去找你舅公問問。”

“謝謝爹！”徐湛粲然一笑。

半個月後，“會試落地”的明玖被引薦到武寧侯府做了個起草文稿、代擬奏疏的幕賓先生。

日子一天天過去，徐湛安安分分呆在府裏讀書準備殿試。

榮晉傷愈，心情也逐漸平覆，深思熟慮之下，向皇帝遞上一份自請離京就藩的奏章，而後閉門不出，安心等待龍顏大怒，降下斥責。誰知等了幾日，奏章如石沈大海，沒有絲毫回應。

“陛下近來身體不適，已有三日不上朝了。”胡言對他說。榮晉連忙梳洗更衣，趕在宮門落鑰之前進了宮。

“怎麽這麽沈不住氣啊。”皇帝負著手，背對他，淡淡地說：“便是做做樣子，也該把戲做足了，敢是打量朕年紀大了，好糊弄。”

殿內再無旁人，靜的出奇。榮晉心如刀鉆，伏地不起，眼淚在眼眶中打轉，父皇從未對他說過如此重的話。

“怎麽，懷王殿下的眼線拔幹凈了？真不知道宮裏發生了什麽？”皇帝語調平靜的問，像是尋常的一句噓寒問暖。

“父皇！”榮晉聲音中帶了哭腔：“兒臣做出大逆不道的事，兒臣罪該萬死，父皇若是生氣，命人取刑杖打死兒臣便是，好過字字句句往心裏戳……”

“啪”的一聲脆響，連茶帶盞砸了過來，滾燙茶水濺在臉上，驚的他陣陣顫栗。

“這樣幾句話便承受不住了？你的這些個行徑，朕就承受得起？”皇帝高聲呵斥：“朕到了這個年紀，皇帝也做了二十多年，到頭來竟日日活在他人的監視提防之下，且不是別的什麽人，是你榮晉！眼見東窗事發，丟一份奏折就想一走了之，許攸曾跟朕說你有一腔赤子之心，這就是你的赤子之心！”

一份奏折被甩在身邊的地板上，皇帝憤怒的聲音在榮晉頭頂炸開，嗡嗡作響：“朕現在真是看不透你，看不透你這字裏行間的意思，到底是真要就藩封地，還是故作姿態，以退為進呢！”

“父皇！”榮晉泣不成聲：“兒臣不敢，兒臣真的不敢，父皇別再說了，別再說了……兒臣絕不敢有半分不臣之心！這些年兒臣承蒙聖恩，破例留在京城，得以在父皇和祖母身邊盡孝，如履薄冰，毫不敢行差踏錯，便是時常惹父皇生氣，也皆因兒臣愚鈍、頑劣、處事不當，倘若兒臣有任何僭越之心，早在皇兄在世時就有了，不必等到現在，父皇這樣說，讓兒臣還有何面目活在世上……”

榮晉斷斷續續的哭訴著，皇帝聽著心酸，連先時那幾句誅心的話也分外覺得沒意思，煩躁道：“這幾年憐惜你母後早逝，對你姑縱再三，如今竟連句重話也聽不得了，今次不記住教訓，日後真的闖下大禍，朕也未必保得住你！”

榮晉不敢再出聲，只是默默飲泣。皇帝微微嘆了口氣，將目光移向別處。

“起來，朕帶你去，見一個人。”皇帝顯是很累了，話音疲憊，並未理會榮晉的差異，兀自拂袖往殿外走去。

榮晉只好擦去眼淚緊緊跟上。

乾清宮內寂靜得很，值守的太監噤若寒蟬，兩個生面孔手提燈籠為他們照路。

他們穿過斜廊來到東側的昭仁殿，殿前有三間抱廈，平時為皇帝藏書之用，今日怪異的是，八個輯事廠的太監胯刀刃守在其外，藏書的屋子有什麽好守的呢？

抱廈內燈火通明，卻無一人值守，引路的太監從外面將門關上。

“父皇……”榮晉後背發涼。

皇帝並不看他，緩緩的行至靠墻的書架前，伸手轉動架子上的香爐，再用力一推，書架連同背後的墻壁，一起被挪動開來，露出一個僅容一人通過的門洞，皇帝放在身側的手微微顫抖。

榮晉驚詫不已，這是一間密室！他幼時曾聽宮人們說，這座皇宮建成一百多年，暗藏了許多密室暗道，只是未曾見過。

直到他走進密室，看到了捆綁在角落裏的蓬頭垢面的人，才知道驚訝的太早了。那人慢慢挪動了一下，攏了攏蓬亂的頭發，露出清瘦蠟黃的面龐，變坐為跪，伏在皇帝腳下。

“看清楚了嗎？”皇帝問。

榮晉楞在原地，半晌不能言語。

“看清楚是誰了嗎？”皇帝陡然提高了聲音。

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