那一宿沒誰睡得著,唐老爺與幾個縣吏屋裏的油燈亮了一夜。叢家幾個娃娃聽說能進城上學了，高興得滿院蹦，連帶把唐夫人和縣吏太太也吵醒了,床上對坐，半宿無眠，寅時過半了才沾枕頭。

黎明，天邊剛露了一抹魚肚白，唐荼荼睡不著了，疊好被子,輕輕帶上了房門。

“姑娘起這麽早？”

傅九兩和葉先生正要去海邊看漁船卸貨,困得哈欠連天,也不肯漏下熱鬧，拿甕裏放了一夜的涼水洗把臉,人就清醒了。

他倆精神頭都很好,顯得唐荼荼異常沈默。

這兩人一個飽經世故，醜事惡事見得多；一個幼年遭災、爹娘死絕，窮到快餓死的份兒上才遇著貴人,是以品性裏都有種“太陽底下無新事”的超脫，事情過一過耳，再隨著兩聲罵噴出來就了了，不往心裏邊走。

“姑娘去看大船嗎？你看那麽些人,都去海邊看熱鬧了。”

唐荼荼想了想，從廚房拿了倆水桶,提上這倆大鐵桶跟他們出門了。

卯時,最早出海的一波漁船靠了岸,要趕早市。

碼頭上停靠的幾艘大船是一個形制,幾丈高的白帆油亮亮地鼓著風,船頭尖、尾舵寬，離著半裏地都能看出是龐然大物，一船滿載，想是能裝十幾萬斤魚。

海邊熙熙攘攘，城裏人紮堆瞧熱鬧，擋了大船卸貨的路。穿青袍、戴官帽的都是魚官，喊啞了嗓，才搶出幾條路，將剛捕來的魚呈到采買辦的大人面前挑揀。

那是一艘三層高的大樓船，雕欄玉砌，朱樓碧瓦，幾個綠袍公公站在船頂，依著觀景亭居高臨下望著。

底下成千上萬條大魚被巨網拖到船下，此時松開繩口，漁網自然垂浮到了水面上，網裏成千上萬條魚得了這生門，會彎腰甩尾瘋狂地亂蹦，剎那間，滿河銀光粼粼，水花迸洩。

其中最有活力、尾巴拍水最有勁的魚甚至能跳一米多高，會蹦上甲板，被早早守在上頭的魚官伸手抓個正著。

大太監揮手笑一聲：“好，魚躍龍門，盡忠存誠——賞！”

唐荼荼問了句：“什麽叫‘盡忠存誠’？”

葉三峰笑得可樂：“就是說這些跳上甲板的魚有能耐，有出息，有忠心，想入皇上娘娘的口，拿自個兒一身肉填飽貴人的肚子，這就是今兒送往宮裏的貢魚了！”

剩下幾千幾萬條魚歡快地沖出網，一半入河，一半洄海，就這麽著放了生。

唐荼荼眼皮抽跳，罵了句“傻缺”。

可不止這麽一條船，出海回來的幾艘大漁船全是這麽幹的，船上的公公喜眉笑眼，吊嗓唱著什麽“昌平侯府，今日采得龍魚百斤”，什麽“護國公府采得龍魚八十斤，遙祝天後娘娘萬福金安”。

之後又是滿船的美婢素手捉魚，滿碼頭的魚官仰頭道喜，幾萬斤魚走個過場就地放生。

唐荼荼心說：我可去他大爺的吧。

堂堂海作務，一群飽讀詩書考進去的魚官，幾十個國家公務員！天天清早聚在這兒，就為演個花裏胡哨的儀式！

唐荼荼差點把自己牙咬崩了。

城裏人連連搖手叫好，附近的漁民全都無動於衷，早看膩了這通排場。

其後，禮炮朝著天鳴九響，意為樓船要入河了，河堤碼頭上所有漁船齊齊靠邊讓道，騰開河道，讓這幾條載了貢魚的船順風順水地進京去。

碼頭邊上的小破漁船才是正兒八經捕魚賣魚的，大網改小網過篩，能從網眼漏出來的就是小魚，往竹簍裏一扔就地賣。

大魚才要篩分品種，其中成色最好、個頭等大的魚會裝進大水甕裏，蓋個藤編蓋防曬擋光，藤編蓋的提繩有紅有黃有白，不同的色兒送往不同的船上。

葉三峰睄一眼就知道那是在做什麽。

“天津的貢鮮就三樣，大黃花、鲙魚、勝芳蟹，撐死了再加個蝦米蝦醬。至於什麽石夾子比目魚，什麽長條的帶魚，諸魚中至賤者，因為撈上來就是死魚了，誰敢給皇上吃死魚？”

“大黃花和鲙魚遂成了上等魚，拿深抱桶盛滿海水，一桶一桶地裝起來，還能活一兩個時辰，要這麽活魚活水地運到宮裏去——黃花清蒸清燉最鮮美，鲙魚蘸汁吃魚生。”

“像這些仔細挑出來的是二等魚，給有錢人吃的，要用冰鑒裝，一路上沿河都有藏冰窖，時時補冰，待送到京城，魚皮硬而肉不僵，做糖醋澆汁也美得出奇——可一路用冰，那能便宜麽？大酒樓一桌席面賣五兩，光魚就占一兩半。”

“三等魚就是死透了的魚了，魚肚裏反了腥，只能紅燒醬爆。但海魚再怎麽也比河魚味兒鮮，京裏愛吃這口的多了去。”

“姑娘要是去路邊小食肆吃飯，看他家魚新不新鮮，就看廚子敢不敢做清蒸，死魚做清蒸，那味兒嘗一口就知道。”

“……原來如此。”

唐荼荼撐起個笑，不大聽得進去這一通美食經。

在這盛夏天、魚病高發的季節，給皇宮運活魚，大約是把腦袋別在褲腰上的差事。冰鮮冷鏈雖費勁，好賴占住個食品安全，送進宮的鲙魚卻是做魚生用的，路上稍有延誤，太陽焐得細菌超標了，能給皇上娘娘們吃出個膿毒癥來。

貢魚挑揀一輪，一等二等魚再挑揀一輪，剛死的鮮魚要放在市場上賣，剩下的碎魚、小蝦、海簸箕，漁民留著自己吃，因為貴人不碰這些腌臜東西。

整個海濱經濟都圍著那一小撮上等人轉。

別人看稀罕，看熱鬧，唐荼荼越看越窩火，索性扭了頭。

她對所有階級相關的東西敏銳得過了分，想來想去不痛快，只能掐斷這念頭。

唐荼荼只想找著村裏的淡水井，提兩桶水，盛滿叢家姑娘的水甕，他們一大夥人不能大搖大擺來，拍拍屁股走。

水井離海邊不遠，排著老長的隊，村裏的百姓吃用洗衣全靠這幾口井。

隊伍這樣長，還是能一眼辨認出什麽是疍家佬兒——疍民不論男女，都是破衣爛裳，乞丐裝束，他們不像別的村民提桶挑擔，而是端著破罐爛缸來打水的。

也有跟著爹娘上岸打水的娃娃，骨頭瘦得像一把柴，卻各個挺著個大肚腩，常年不潔的食水在他們肚子裏結菌，腹中脹氣是常事。

小孩兒背後大多拴著一截圓木，木頭中間打個眼，兩臂上以雙股繩一繞，就把這幾斤重的圓木拴上了孩子的背——這是疍家娃娃的救命繩，孩子太小，下盤不穩，怕一腳滑進水裏來不疊救。

這些疍民，幾乎是把“可憐”二字寫上了臉。

可漁村並不富庶，臭魚爛蝦大鍋燴、房上兩片破瓦遮風的窮人家，生不出幾顆慈悲心腸。

打水的村民們看見疍家佬兒，會把手放在鼻子前，裝模作樣扇扇味，鄙夷罵著：“今兒都要請神了，怎麽還來？”

排在隊伍最前邊的疍家佬兒窘迫地擠出個笑：“今兒打好三天用的，後頭兩天不來，不來！”

他剛把水桶扔下井，又被後頭的村民推搡一把：“你桶洗涮幹凈了嗎！裝過什麽臭魚爛蝦的桶啊，臭了井水，天後娘娘不得三道雷劈死你啊？”

“沒眼力見，去後邊排去！”

那些疍家佬對這樣的嫌惡早習以為常，男人嬉笑著賠個不是，女人漠然地牽起孩子，走去隊尾重新排，哪怕被村民指著鼻子罵，也沒人敢爭口舌。

唐荼荼在邊上看著，再一次啞巴了。

昨晚上好不容易摁下去的火，突然沒處可去了，一股莫大的悲戚在她胸口橫沖亂撞。

她昨夜裏聽著叢家姑娘口中的故事，對這些疍家佬兒沒半點好感，這群男人懶、刁，不願吃苦入船幫，還能狠下心逼妻女作娼，打個水要點頭哈腰，說話嬉皮笑臉，從頭到腳無一處像個人。

可也沒誰把他們當成人。

眼看著一群疍民被攆去了隊尾，唐荼荼再憋不住了，出聲嗆前頭的村民。

“你們這井上寫著‘天賜井’，得天之佑，享盡地利，也不在村子裏圍著，這就是一口供來往漁民打水的井，是寫了誰家的名，還是冠了誰家的姓？打水分個先來後到，憑什麽他們得往後邊站？”

鄉下人，冷不丁聽到這麽字正腔圓的官話，又劈裏啪啦一疊話沒個停頓，都被唐荼荼說得楞住了。

傅九兩一把折扇壓在她肩上，哭笑不得嘀咕著：“姑娘屬螃蟹的，什麽事兒都能橫過去插一手？村有村俗，鄉有鄉規，人家自己都願意站後邊了，你做哪門子仗義？”

唐荼荼瞪他一眼，再看滿地村民茫然納悶的表情，被憋得沒話說了。

這一早上哪裏是出來看熱鬧的？被貢魚的氣派拍了一身水，又被鄉間惡俗灌了一肚子火。

葉先生和傅九兩都是豁朗人，全程笑著看稀罕。只唐荼荼一人，心裏的憋氣無人說，快憋死了，提著滿滿兩桶水氣哼哼地走在前頭，邁著大步，後頭葉先生和傅九兩追都追不上。

她進門時，正巧碰上古嬤嬤和張捕頭領著人來了。

唐荼荼驚喜：“嬤嬤來得好快。”立刻拉他們去爹爹房中商量細情。

海邊的娘娘會，是一年兩度的大集，單是縣衙就派出了幾十個衙役，此時全在海邊維持秩序，派他們往街上貼貼告示，不出三天，工廠招人的消息就能傳遍整片海灘。

一邊是華瓊面前的得意人，快嘴厲眼會來事兒，一邊是巡值治安的衙役，兩邊幫襯著，必定能把事辦妥。

唐老爺做事細，想到古嬤嬤是京城口音，一群差役也不是村裏人，略作沈吟，又寫了封公函，委派此地的監市官協理此事。同時增派了巡夜的人手，嚴打夜裏妓艇賣娼一事，一旦抓住了，不問因由，全家下獄。

唐荼荼總算得了點鮮活氣。

一個地方的歪風劣俗越嚴重，其根由越深，疍民在海上飄了幾百年，以酷法打擊船娼是最淺的一層，之後必須得開源致富，辦學校，抓教育，才能慢慢改變風氣。

這是慢事，一旦開個頭，就能望見後路遙遠。

叢家大姑娘端著兩碗蝦蓉面，喜笑盈腮地進來：“姑娘、老爺們快歇歇，朝食做好了。”

叢家姐妹倆不懂縣吏們的愁思，她們高興了一晚上，今早做的朝食比昨晚的正宴還豐盛。

聽老爺夫人說吃完飯就要走，倆姑娘忙去裝了幾罐子炒蝦米和魚片幹，佐餐、作零嘴都極好。又偷偷給唐荼荼塞了兩罐藥膏，油紙封著，是老膏藥，說是黃花蒿、馬鞍藤搗的，既驅蚊，還能治風疹濕疹。

“陸上人肉皮嫩，來我們這邊不習慣，沾了海水，風一吹就是一身的疹。我清早聽小小姐說背上癢，拿膏藥抹抹就好了。”

唐荼荼點頭收好。

幾個縣吏一條一條商議著富百姓、易民風的細則，直到巳時，外邊鑼鼓喧天的動靜驚得唐老爺掉了筆。

整個海岸好像一下子沸開了鍋，人聲鼎沸，鼓樂喧天，千萬人歡騰的動靜匯成了潮聲。

叢家姑娘笑著稱：“是請神的時辰了，天後宮開門啦！”

海神娘娘的信仰最早源於福建、廣東那邊，在南邊叫媽祖，到了北邊，民間多稱“天後娘娘”。敬奉神像的殿堂叫天後宮，一有大慶典，殿堂周圍會布一大圈道場，四面八方的信眾趕來慶賀，廟會動輒蔓延三裏，即稱“娘娘會”。

去年夏天，天津下了半個月的暴雨，海邊安然無虞，卻把木雕的娘娘像給潮壞了，手臂上裂了一道紋。

這在信娘娘的百姓眼中，因果就得倒一下——得因娘娘庇護，漁民才安然度過了這場暴雨吶。神像受損是天大的事，海民急慌慌地去莆田請神、分靈，山遙水遠地把新神像渡了回來。

今日就是新神像的開光典。

海岸空了，漁村空了，全聚到天後宮來了，處處都是人，馬車上站著的、爬上房頂的、坐在樹上的，唐荼荼這輩子就沒見過這麽擠的地兒，好像全天津的人全紮堆在這了。

這麽大的典禮本該是莊重肅穆的，只是人太多了，一人出點聲，肅穆也肅穆不到哪兒去。只有一條稀罕，遍地立著的功德箱開口縫很大，人們卻只往箱裏放錢，沒一個賊心爛肺的敢湊到縫前窺伺，倒也顯出了幾分神性。

“大人這邊來，往這邊來！”

縣丞早早打點好了觀禮臺，奈何來得晚了，一路借過插縫，幾人光是進那道大門就差點擠沒了半條命。

殿內就要安靜多了，觀禮的士紳無數，看院子裏的擺供、撣塵、黃符之類的物事，像是道家道場，卻是由佛寺的住持開光，兩側幾十僧人頷首靜立，城裏的孔廟、城隍廟、關公廟也都來了人慶賀。

儒釋道信仰串雜，唐荼荼沒能分清這天後娘娘是個菩薩，還是個神仙，看得稀裏糊塗，不好多嘴，便學模做樣跟著別人拜，沿著正殿、配殿，一個一個拜過去。

殿裏人多，摩肩擦踵的，一家人走著走著漸漸錯開了前後。唐荼荼盯住爹爹和母親的背影，正要去追，卻被身旁一對挽著手的小夫妻擋了路。

幾人身形一錯，唐荼荼再往前頭看，哪還有唐老爺唐夫人的影？

只是周遭好像突然不擠了，也沒人撞她的肩、踩她的腳了。

身畔一聲低笑：“昨晚沒睡好？怎麽眼圈都烏了。”

“二哥？”唐荼荼驚奇扭頭。

今日街上人多，晏少昰又換了一張臉，眉不變，眼不變，高挺的鼻子壓不住，唯獨壓低了發際線。唐荼荼再仔細瞧，覺出他顴骨和下巴比平時寬，大約是用軟膏一類的東西重新塑了形。

就這麽稍稍一變，整個人的魅力便大打折扣，俊還是俊的，卻不會讓年輕小娘子看得心頭亂跳了。

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