一頓晚飯拖拖磨磨吃了一個時辰,離開年宅時天大黑了。

馬車往縣衙方向走，唐荼荼時不時睄一眼自己的右手。手還是那只手，就是手腕上被摩挲過的地方不自在,隱隱泛著點癢，老想蹭一蹭。

是不是今晚吃了魚鮮過敏了……唐荼荼對著車角的燈籠瞧了瞧，也沒看見紅疹子，只好拉長袖子，把那塊皮膚遮得嚴嚴實實。

幹嘛不打招呼就摸手啊，怪不好意思的……唐荼荼搓搓臉,嘴角的笑卻死活收不住。

她膝上放著盒奶幹、奶果、奶酪蛋,鐵盒裝得滿滿的,一揭蓋就是撲鼻的奶味。這跨越幾座城、幾百裏地來的草原特產，是份太珍貴的禮物,起碼唐荼荼在天津沒見過,怕天熱焐壞了，嘗了一顆就忙蓋好盒子。

後衙作為縣太爺的起居住所，後門和西側門兩道門都有差役日夜守著,年輕的小夥子肺氣足，嗓門亮，一句“二小姐你回來啦”，後院是個人都能聽著。

唐荼荼含混應了聲,一路幾乎是踮著腳、縮著肩膀往自己院兒走。未料想唐夫人就坐在涼亭裏監督珠珠背課文，眼一瞥,看她個正著：“荼荼怎麽回來這麽晚？飯吃了沒？”

得,迎頭碰上了。

唐荼荼心虛得慌,把鐵盒往身後藏,唐夫人剛飄來一眼,她就立馬送上理由：“今晚上年掌櫃設宴，請我們大夥兒吃席呢，盛情難卻，我就多留了留。尋仙居的大廚上門做的席面，味道很好，過幾天咱家也去吃……雖說天晚了，但街上人挺多的，母親別擔心。”

唐夫人被她這一番話趕話說得納悶，擡頭望了望天色。

這盛夏天，戌正時辰天才黑。荼荼又不是愛宅家的姑娘，見天兒外邊跑，做的還都是正事，五天裏頭有三天等不著她吃晚飯，她身邊又有家丁趕著馬車跟著，有什麽不放心的？

唐夫人奇道：“吃席就吃席，你怎麽臉紅成這樣？怎的還縮著肩膀？”

珠珠噌得扭頭，露出兩只賊光發亮的眼。

唐荼荼一挺肩膀，正氣凜然道：“我去前邊看看爹，爹怎麽還不回來吃飯呢。”

落下話，一溜煙跑回院子，把奶盒子藏好。

五月六月的衙門夜裏不熄燭，知事堂門前掛了一排燈籠，供百姓夜間報案用。

因為夏至前後，天黑得晚，至四更天又起街鼓，百姓夜裏熱得睡不著，有生意頭腦的人家都趁著這時節起夜市、擺夜攤。巡夜的宿衛隊這邊攆、那邊罰，可幾條街的夜市如何罰得過來？索性把盛夏這兩月的宵禁叫停了，只巡街抓抓賊和偷。

唐荼荼順著燈籠往前衙走，老遠看見知事堂後邊一排人罰站，兩個師爺耷眉臊眼地跟在旁邊。

唐老爺氣得面紅耳赤，指著幾個衙役的手直抖，訓著：“成何體統！成何體統！”

唐荼荼悄聲問：“怎麽了這是？”

“老爺氣大發了。”葉三峰退開兩步，避了避人與她說。

“咱府裏前頭後頭不是有仨茅廁麽，每隔一日就要清燥矢，都是專門有人拉著車過來清走的。這行當叫‘傾腳工’，一般人嫌臟嫌臭，看不上這行當，其實是個賺錢的營生，這頭兒幫主家清掃、那頭兒漚好糞肥往農家賣，兩手收錢，獲利頗豐。”

“今兒後晌，有個傾腳工拉著車正跟衙役說話，叫老爺碰了個正著。”

唐荼荼：“然後呢？”

“老爺便親耳聽見，衙役把咱家一筐糞賣了三兩銀子，傾腳工也高高興興收了。這明明是該給人家錢的，衙差反倒賣他們三兩。”

“三兩？！”唐荼荼驚呼出了聲。

這窮鄉僻壤的地方，三兩收一車農家肥！

饒是葉三峰不是什麽雅人，也被這地方的陋俗逗笑了。

“老爺也迷糊啊，立刻拿住傾腳工審了，才知道這是他們東鎮的舊俗——好些鄉紳都會爭著搶著收官家的糞土，拉回去肥自家的屋前樹——姑娘知道屋前樹吧？就是起家宅時往院兒裏種棵樹，年份長了，樹就有了靈性，越是年份大的老樹，越能庇佑老人長壽、子孫發達。”

“鎮上不知什麽喪德的玩意兒編了套說法，說是沾了大官的靈氣，家裏的老樹就會枝繁葉茂，結出一頂的黃葉，不就昭示著‘高中黃榜’嘛，樹葉一黃，子孫必定能考上狀元。”

唐荼荼眼皮一跳，蹦出聲國罵。

那是糞肥肥力大，把樹燒了個半死，綠葉變黃了。

今年是會試年，七月份大考，這會兒趕考的學子就該要進京了，而老樹苞出新葉是在春夏兩季，這都好幾個月了，衙差不知得賣出多少去。傾腳工趕著趟兒來高價收，必定是在此地的讀書人家成了一股邪風。

唐老爺痛心疾首：“有辱斯文，有辱斯文啊！誰收了多少銀子全一五一十寫下來，把銀子交出來，給人家退回去，一個銅錢也不許留！”

唐老爺圓臉，個子不高，訓人中氣也不足，上任以來和和氣氣，沒敲打過手下人，這會兒不說打，不說罰，翻來覆去不過有辱斯文、有傷風化幾個詞，爆發出來的官威活像打了個水花，唬不住人。

幾個衙役滾刀肉脾氣，立刻堆了滿臉笑說：“大人別惱，咱這就把銀子退回去。”

話一轉，反過來勸唐老爺：“這也不是值當發火的事兒，大人您想啊，您是進士出身，放咱這兒就是活生生的文曲星下凡，就算是個夜壺，您使過了也能賣上千金——老樹越長越幹巴，光靠陽光雨露哪裏夠用？就得收這樣好的物脈氣血才行。”

這個話剛落，那個嬉皮笑臉說：“人這家那家的寶貝孫兒都快上考場了，得了大人您這文曲星庇佑，心裏頭安穩，沒準就蹦出個狀元來呢！大人您這時候讓我們把銀子送回去，那不是叫人家難堪麽？”

唐老爺被氣了個倒仰：“你們……滿口胡言！”

張捕頭別著腰刀靠墻站著，眼看大人就要在這場對峙中敗下陣來，他也沒搭這碼茬。前衙三四十個衙役都由他管著，進進出出的事瞞不過他，眼下不開腔，想是他也拿了衙役孝敬的。

“爹！”

唐荼荼脆生生喊了聲。

院裏所有人的目光全轉向她，被主家小姐盈盈的笑臉望了一望，都露了點窘相，什麽糞啊肥啊的事兒，叫小姐聽到總是不好的。

主家小姐卻不羞不躁站那兒，說。

“上個月幾位大哥不是說嫌月錢太少，想漲漲工錢麽，我跟母親往賬面上一合計，覺得工錢不能再漲了——爹，咱衙門廟小，容不下大佛，既如此，咱們也別耽誤幾位大哥再尋東家，別礙著幾位去別處賺大錢了。”

唐老爺楞住，他這老實人從來沒幹過前腳訓人、後腳攆人的事。

衙役這個看那個，那個看這個，明顯慌了，幹巴巴擠出個笑：“幹過今年再走也不遲……這、這時不時晌不晌的，我們一走，姑娘去哪兒雇人啊？”

唐荼荼送上一個燦爛的笑：“那不愁，先頭辦運動會的時候我就留意了，好多武館的大哥參賽了，那身板，個頂個的壯。武館生意不好做，一年賺不著幾個錢，他們應該很願意換個營生，我明兒就去問問啊。”

她話鋒一轉，臉上的笑說收就收。

“但是幾位昧下的銀子，還是得一個子兒不少地給我吐出來，要是就這麽不聲不響地跑了，回頭蓋個卷款私逃的罪名，可別怪我爹不講情分。”

一番連敲帶打，把幾個衙役都說成了啞巴，哆哆嗦嗦夾著尾巴跑了。

葉先生給她比了個大拇哥，言語間頗有驚奇：“姑娘這嘴皮子變厲害了呀，偷偷往哪兒上的課？”

唐荼荼哈哈大笑：“全賴您教得好。”

倒也是趕上巧了，她老早就想敲打這群衙役，一直沒找著由頭。

自唐老爺上任以來，這群衙役就沒用得趁手過，只是那時接連兩個大案壓著，趙大人一眾親信全被枷走了，衙門上下緊著弦，沒人敢掉鏈子。

可時間一長全露了原型。芳草前幾天還跟她說，有衙役借著給後院打水，偷偷進丫鬟院裏翻晾著的小衣，這邊剛出聲，人就跑沒影了。

衙役衙役，雖穿著清一色的袍服，屬於官府公職人員，細說起來卻是一群雇傭工。

坊間說行當有上、中、下九流之分，“衙差”被劃在下九流裏，跟娼妓、吹鼓、修腳、剃頭的劃為一檔，純粹是因為百姓又厭又怕。衙差披上一身袍子，上有官威作勢，下有百姓孝敬，內外又恰恰缺了公權力監督，人那點兒良心就容易往歪的長。

新官新氣象嘛，還是換一批新人從頭培養為好。

“哈哈哈，荼荼真是……”唐老爺笑過之後，又露了點愁：“明日我跟賬房說一聲，把人好生打發走，別跟這夥人結梁子。”

這又是他的處事周全了，唐荼荼應了聲，回後院歇息了。

春困秋乏夏打盹，天最熱的這個月，唐荼荼很少有聽著雞鳴起床的，都是一覺睡到辰時被熱醒，翻個身，寢衣後背又是一層水，睡前擺屋裏的冰盆早化了。

她打水洗了臉，等著芳草梳頭的工夫，計劃今天該帶二哥去哪玩。

及笄的大姑娘了，總紮個馬尾辮不像話，沒定親的要梳沒定親的頭，定了親的要梳定了親的頭，十幾種頭發樣式，唐荼荼認不全仨，而這些基礎樣式上既有無數變通，每年京城、江南兩頭還會傳過來新的流行。

唐荼荼親眼見過芳草拿背書的架勢學時興發型，直覺目瞪口呆。

她一個挑井打水、洗衣疊被收拾屋全自己幹的好青年，唯獨梳頭時像沒長手，連最簡單的擰旋髻都翻不過扣，只好往椅背上一靠，把自個兒的腦袋交給芳草。

等梳好頭，換好衣裳，走出房門了，唐荼荼又鬼使神差地停住腳，慢吞吞踱回屋裏。

芳草奇怪：“姑娘落了東西？”

唐荼荼：“沒事沒事，我再待一會兒，你去忙吧。”

她這神神秘秘的，芳草自然沒走，站在邊上瞧，竟眼睜睜看見姑娘端起鏡子照了照，從妝奩裏摸出了首飾盒，猶豫了猶豫，還翻出了胭脂水粉！

胭脂！水粉！

多稀罕！

唐荼荼僵僵地挺著脖子：“昨天睡晚了，今兒氣色不太好，我隨便抹抹。”

“是是是，隨便抹抹，奴婢懂的。”芳草咬著嘴唇都收不住笑。

唐荼荼在這姑娘的竊笑裏麻了半拉身子，索性破罐破摔了：我一十五歲、正當好年華的姑娘，用用胭脂水粉怎麽了！多正常的事兒！我心虛個什麽勁！

“姑娘氣色好，不必用胭脂，我給姑娘絞一絞絨毛，鋪點兒粉，再拿口脂潤一潤唇，就很漂亮了，誰見了不喜歡？”

唐荼荼閉上眼睛任她擺弄，假裝自己沒長耳朵。

兩條線一粗一細絞纏，如剪子般貼著臉絞過，不疼，微微有點癢。這古老的修容技藝別有一番享受在裏頭。

面前的銅鏡不夠亮，她還沒把玻璃鏡鼓搗出來，這鏡面內側塗錫汞的技藝確實老了些，鏡材裏添了銀，照臉時會有瑩瑩一層白光，能照清眉眼口鼻，開臉開成什麽樣、薄薄一層胭脂又添了幾分容色，是決計照不出來的。

唐荼荼看著鏡子裏的自己，有點走神。

她不算心細如塵的人，可昨晚也有留意到，二哥身邊跟著的影衛與天津的探子是兩種不同的精神面貌。唐荼荼在末世十年，最能分辨這種不同了——那是執行邊防任務與和平地區兵種的不同。

跟著二哥的影衛，個個像一桿時刻能亮刃的槍，離開邊關這麽短的日子，還不夠他們調整過來，全是緊繃繃的狀態。

二哥已經是裏頭恢覆最快的一個，說笑都自然，可他身上是一種幹什麽都提不起精神的憊懶勁，像累了很久，脫了力。

打仗後遺癥啊……

唐荼荼想，還是去外邊散散心好，便打定主意帶他們參觀自己的山頭去。

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