第26章新年(1)
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第26章 新年 (1)
寒風嗚咽, 此起彼伏的嘈雜聲響擾得蘇荷愫聽不清沈清端的話語。
隔了好半晌，她才後知後覺地明白了沈清端話裏的言外之意。
原來他便是嫂嫂嘴裏的序小王爺，十二歲時便不幸死去的那位天潢貴胄。
他與德陽縣主有過婚約, 是以今日在暖閣時才會這般失態。
沈清端將他與德陽縣主的淵源和盤托出, 蘇荷愫本該如釋重負才是, 可此刻的她卻覺得心頭的憋悶感比之方才還要更甚幾分，壓得她連氣也喘不過來。
沈清端靜默著佇立在她身側，他只穿了件單薄的外衫, 被四面拂來的寒風一吹，衣衫下擺隨之搖曳飄動，平添幾分孤寂之感。
饒是此刻他曜石般的眸子裏尚未攢動著懼怕之色, 可心口已填滿了泛著苦澀的不安。
他怕。
亢長的沈默後。
蘇荷愫率先打破了僵局，她揚著紅腫的杏眸問：“那你如今對她……可還有情意？”
沈清端一怔, 而後便在蘇荷愫殷切的目光下回答道：“我與她一起長到八歲, 早知我會娶她為妻，便以為那等相攜相伴的情誼便是男女之間的心悅。後來雲南王府覆滅，直至今日我改名換姓遇上你, 才知昔年我對德陽不過是兄妹情誼。”
說罷, 沈清端便將篤定且真摯的目光落在蘇荷愫身上，心間迫切不安, 等著她的回音。
蘇荷愫冷峻的神色也有所松動, 只道：“此話可當真？”
“當真。”
這也算是成親以來，沈清端頭一回表露自己的心跡，蘇荷愫哪裏還記得方才的委屈，已是破涕為笑道：“可你害我哭了一場。”
沈清端卻是對她的眼淚束手無策, 方才與德陽縣主斬斷前塵時, 心裏想的念的皆是蘇荷愫一人。
饒是他有個榆木腦袋, 也該知曉不能讓他的妻傷心掉淚。
他在心內暗下決心。
前塵舊事，往後不再提起。
碧窕與蓮心在寒風中立的久了，兩人皆被凍得厲害，綠韻則不知從何處尋來了個湯婆子，也好讓她們抱著取取暖。
一股股熱意傳來，碧窕的臉色總算好轉了幾分，都有閑情逸致去與揶揄遠處的沈清端與蘇荷愫。
羊腸小道那兒人煙稀少，且左側有一處圍墻擋著，另一頭才是賓客聚集的水榭處。
碧窕踮著腳瞧了瞧，恰好瞥見沈清端將蘇荷愫擁入懷中的一幕，他身形修長挺闊，嵌入蘇荷愫玲瓏有致的婀娜身段。
遙遙一見，當真如畫卷上的神仙璧人一般。
碧窕嘖了一聲，正欲讚嘆一聲時。卻見她家那位姑爺執掌探入夫人的墨狐皮大氅，緊緊相貼後，俯下身子吻上了夫人的臉頰。
她的心提到了嗓子眼，雖則這夫人與姑爺所處的羊腸小道與水榭有圍墻所隔，可水榭二樓的支摘窗卻開了小半，裏頭的人想瞧，便能將羊腸小道裏的情狀瞧個一清二楚。
幸好只是親臉頰。
花宴上賓客眾多，姑爺總會有所顧忌……
來不及慶幸時，碧窕眼睜睜地看著遠處的姑爺棄了臉頰不顧，改而吻上了夫人的粉唇，輕攏慢撚，纏綿悱惻。
臊得她這個未嫁人的丫鬟連頭也不敢擡。
碧窕的這點細微動作自然逃不過蓮心的法眼，她順著碧窕收回來的目光望過去，恰見遠處的那對“神仙璧人”正在相擁相吻。
綠韻慌忙斂下眸子，雙靨紅成一片。
她家姑爺平日裏那般清冷持重，竟也會在這明堂匯集處，小心珍重地啄吻著他的妻。
蓮心正捧著湯婆子取暖，回身見綠韻與碧窕的雙頰皆染上了紅暈，疑惑著道：“你們怎麽了？莫不是凍壞了臉蛋？”
綠韻：“沒什麽。”
碧窕：“是太熱了。”
羊腸小道間探出的旖旎春色，非但被立在綠枝叢外的丫鬟所采擷，也讓水榭二樓的支摘窗後立著的人影潸然淚下。
德陽縣主靠在窗欞後，瞧著這等戳心肺腑的畫面，心間只覺得恍如隔世。
從前序哥哥時常與兄長一齊漫山遍野地跑馬狩獵，鮮衣怒馬的少年郎好似山野間桀驁不馴的野狼，快意且不馴。
她與序哥哥是皇帝舅舅題名賜下的婚事。
便是序哥哥待她不算熱切，可好歹自己是他未來的妻，又有年少相伴的情分，總是密不可分的一對眷侶。
誰知她苦等了這些年頭，卻換來序哥哥的一句“我已心悅上了別人。”
起初她只以為這是序哥哥的推辭，世事沈浮，他們之間隔著滅族的血仇，再不能如從前那般兩小無猜。
可立在這窗欞後的一刻鐘裏，她已將底下羊腸小道內的情景刻在了骨子裏。
她的序哥哥。
如今該改口叫他沈清端，正溫柔地為蘇荷愫拭淚，起先只是相擁，而後則捧著她瑩潤的脖頸深吻了起來。
一舉一動間盡是繾綣的愛意。
“德陽。”一道淩厲的女聲打斷了她的傷情，德陽縣主立時闔上支摘窗，回身與應道：“朱樓姐姐。”
朱樓公主乃是孫皇後所出的嫡出公主，也是德陽的表姐，這才是個行事乖張、無所顧忌的驕矜之人。
她珠翠遍頭、綾羅滿身，揚起下巴與德陽說道：“本宮聽王嬤嬤說，你似是瞧上了個窮書生？他還娶了蘇家三小姐為妻。”
說罷，她便嗤笑一聲道：“平日裏見你如此囂張跋扈，怎麽這樣的事倒失了我們皇家人的威勢？”
“許給那窮秀才功名利祿，再使法子讓蘇三小姐暴斃而亡就是了。”朱樓滿不在意地說道。
輕飄飄的一句話，仿佛並不拿人命當一回事。
德陽縣主卻是不敢應下這話，可頂著表姐不善的目光，她只得含糊其辭道：“我沒有瞧上那書生，只是今日是……序哥哥的忌日，我這才失了態。”
提到淩序，朱樓姣好的面容上浮現了幾分狠戾之色，她走到德陽跟前，扯了一把她的皓腕，沈聲道：“總提他做什麽？父皇可忌諱著這些呢。”
她力道極大，德陽縣主的皓腕上已被捏出了五個觸目驚心的手掌印，可她卻不敢呼痛，只訥訥道：“是，多謝表姐提點。”
朱樓剜了她一眼，道：“賀成下個月便進京了，連我都拗不過父皇，要嫁為賀家婦。你還念著那謀逆的死人做什麽？”
往常朱樓公主如此評議淩序，德陽縣主總會梗著脖子與她爭論一番。
可今日她卻只是垂下了眼睫，楞了半晌後，才喃喃出聲：“是了，不該再念著了。”
陸讓這幾日往承恩公府跑得的確是勤了些。
蘇景言下值時總會在蘇府的紅漆木大門前遇上長姐與陸讓，二人一前一後地提著燈籠，雖差了個身位，可氛圍卻融洽的很兒。
送走陸讓後，長姐總會面色如常地與他說：“阿言，陸神醫為涵姐兒看診辛苦，我送送他。”
頗有幾分欲蓋彌彰的味道。
蘇景言也不往深處追問，只問了幾句涵姐兒的狀況後，便伴著蘇月雪一起往內院裏走去。
於氏生了副玲瓏心腸，知曉婆母和善，夫君最為信賴愛重大歸的長姐，便將自己嫁妝裏的藥材大多送來了和風院。
蘇月雪感念於氏的好處，瞧了眼身側出落得英姿煥發的蘇景言，只道：“我聽說，菡萏去你們院裏伺候了？”
蘇景言一怔，凝著神思索片刻後，似是憶起了菡萏曾是長姐身邊的貼身大丫鬟，長姐出嫁後不知何故留在了承恩公府伺候。
如今竟是去他院裏做活了？
廊道上掛著的燈籠爍著些微弱的光芒，雖不至於晃了眸子，卻能將昨夜秋雨打下來的梧桐落葉照清楚大半。
蘇月雪見蘇景言面有疑惑之意，便將心內的告誡之語壓下不提。
雖不知曉菡萏為何會從花房裏調去了二弟的院中，可二弟既是不知曉菡萏的情意，她還是不要過多言語，以免弄巧成拙。
蘇月雪的欲言又止落在蘇景言眼中卻是長姐欲將菡萏討要回和風院的意思，他當即笑道：“長姐可是缺人伺候？我回去與嫣然說一聲，明日便讓菡萏來和風院伺候。”
蘇月雪淡淡一笑：“我哪裏缺人伺候了，不過白跟你提一嘴罷了。”
說著，便催促著蘇景言回他院裏。
過幾日蘇荷愫回娘家探望涵姐兒時，蘇月雪便將菡萏一事說與了她聽，誰知蘇荷愫卻一改出閣前的義憤填膺，只嘆惋道：“娘不管事，嫂嫂又不知曉前因，這兩年菡萏老實本分、做活精細。也難怪嫂嫂會有這般安排。”
蘇月雪抿了口茶，芬芳四溢的茶香撲鼻而來，一量入肚，她方才笑吟吟地說道：“涵姐兒好多了，人也瞧著有精神多了。”
蘇荷愫也正為了此事高興，她偷偷打量了一眼長姐，見她雖只披了件半舊不新的灰鼠襖子，以一支素樸的白玉簪子挽起了烏黑的秀發，卻與從前瞧著不大一樣了。
許是長姐從前怯懦膽小，時常不肯擡首示人，如今卻落落大方，眉眼裏浸潤著沈靜端然之色。
美色尚且不論，單是長姐這般良善的品性便遠勝世上諸人。
蘇荷愫莞爾一笑。
只覺那陸讓果真有眼光。
思及陸讓，蘇荷愫一改方才的散漫，半邊身子倚靠在太師椅上，目光灼灼地望著蘇月雪，說道：“長姐，你可知陸讓的出身？”
蘇月雪蹙著柳眉答道：“聽陸神醫說話的口音，似是嶺南人士。”
“正是。”蘇月雪愈發來了興致，滔滔不絕道：“嶺南陸氏也是世家大族，可陸讓卻孤身一人遠赴京城行醫，長姐可知為何？”
蘇月雪搖搖頭：“並不知為何。”
神色疑惑不解，既沒有半分擔憂之色，也沒有任何羞赧之意。
蘇荷愫只在心內嘆了一句：怕是襄王有意，神女無情了。
“陸神醫是庶出，因被陸氏嫡系一派幾番打壓才憤而出走，如今竟是靠著自己的醫術在京城闖出了一番門道。”
蘇月雪也順著蘇荷愫的話嘆道：“必是極不容易，可見陸神醫是個心性剛硬之輩。”
蘇荷愫略坐了坐，和長姐閑話了些家常後，趕在太陽落山前離開了和風院。
待她走後，在庭院裏修花剪枝的秋竹端進來一盆枯草似的盆植，湊近了一聞，卻有一股沁人心脾的藥材香味撲鼻而來。
秋竹興沖沖地要將這盆植擺在蘇月雪的內寢裏，嘴裏止不住地讚道：“陸神醫當真貼心，竟尋了這樣奇特的盆植來，聽說能安神靜心，奴婢放在小姐床頭。”
話未說完，大半身子陷在太師椅裏的蘇月雪卻起了身，吩咐秋竹：“放去涵姐兒房裏吧。”
秋竹怔然，手裏正端著那盆植，卻是走也不是不走也不是，只是她知曉蘇月雪有難以入眠的毛病，便道：“涵姐兒日日睡得安穩，還有奶娘們守著，倒是小姐您連著做了許久的噩夢，正該安安神才是。”
蘇月雪只掃了一眼那盆植，而後便克制著收回了自己的目光，走到臨窗大炕旁替涵姐兒做起了針線。
秋竹倒和她僵持了起來，滿臉的委屈之色。
默了良久。
蘇月雪才放下了針線，嘆著氣道：“我這屋裏太過沈悶，放著也是浪費。”
盆植如是。
她的這顆心也如是。
一眨眼。
新年便過了。
臨近年關時戶部尚書鬧出了貪汙一事，聽聞其與左相貪的是同一筆銀子，皆是去歲臨西一帶鬧饑荒時國庫撥下來的賑災之銀。
明偵帝震怒，當即便將戶部尚書收監下獄，與左相一前一後地關在了刑部大牢裏。
新年裏不好見血，明偵帝又染了風寒，太子衣不解帶地伺候了明偵帝大半個月，總算是磨得明偵帝留下了左相與戶部尚書兩條性命。
只改判成了流放。
這些事蘇荷愫本並不知曉，只是沈清端在大年初一的那日大醉著回了新房，一進屋便將她牢牢圈在懷中，哽咽著說了一句：“這世上可還有公道可言？”
翌日午時，他才悠悠轉醒，恢覆了以往的清明之色。
他鄭重且篤定地與蘇荷愫說：“我要去殺一個人。”
蘇荷愫知他心中苦楚，既不追問也不苦勸，只笑著說：“我等夫君回來用膳。”
沈清端攥著她的柔荑，觸到一陣陣熱意，心間的愧疚與安寧交織在一塊，迫得他喉間幹澀無比。
公道無用。
他便只能以私器來祭奠雲南王府的英靈。
只是可憐了他的妻。
春闈之後，這般刀尖舔血的日子只會越來越多。
倒時他也不能拍著胸脯保證那些陰處的狡詐之輩不會認出自己的身份，以致連累了她。
蘇荷愫好似品悟到了沈清端此刻的糾結與不忍，便反手握住了他的手掌，道：“我不怕。”
輕飄飄一句話。
惹得沈清端怔了許久。
思緒飄回了雲南王府被抄族時的那一日，母妃便是這般剛硬果敢地對自己說了句：“序兒別怕。”而後則自刎於禦林軍身前。
女子的一句“不怕”便是將身家性命都交給了夫君的意思。
十年前，他護不住母親。
十年後，定要護住自己的妻。
大年初二。
沈清端一早便陪著蘇荷愫回了承恩公府，蘇山事先已知沈清端的計劃，為撇清自己府上的嫌隙，竟是立在石獅子前對著沈清端破口大罵了一回。
“你這無用的窮秀才，今年春闈若是還考不上，就別拖累我的嬌嬌愫兒，趁早與她和離。”蘇山橫眉豎須地罵道。
陳氏則是聞訊趕來，命仆婦們驅散了看熱鬧的路人與街坊，小聲勸哄著蘇山道：“老爺消消氣，姑爺這回一定能中，一定能中！”
蘇山這才冷哼了一聲，先一步走進了承恩公府裏，而垂著首格外頹廢地沈清端則綴在最後。
小廝們關上大門後，沈清端便辭別了蘇荷愫，急急匆匆地走去了蘇山的外書房。
蘇荷愫目送著沈清端離去，方才還勉力擠出了幾分笑意，如今卻是耷拉著臉怎麽也笑不出來，杏眸裏蓄滿了擔憂之色。
陳氏親自將她領去了花廳，屏退了伺候的丫鬟們後，才笑著數落她道：“可是擔心壞了？”
蘇荷愫任憑母親取笑，撇了撇嘴作出一副要哭不哭的模樣來，只道：“母親早知曉他的身份了吧，父親既是讓我嫁給了她，也必是早就知曉了。”
陳氏不置可否，眼瞧著幼女眸中氤氳起了淚霧，到底是舍不得她落淚，道：“放心吧，你爹爹可給你夫君留下了不少死士，斷不會讓他出事。”
“爹爹？”蘇荷愫也顧不得心內的擔憂，只追問道：“爹爹哪裏養過什麽死士。”
“是你已故的公爹，雲南王爺。也是進了京城後你爹爹才告訴了我此事，我起先還納悶，既是有死士，清端怎得會傷痕累累地倒在我家門前，還被你救了下來？”
話未說完，便見蘇荷愫已睜大了美眸，眸中盡是訝異之色。
陳氏清了清嗓子道：“你難道記不得了？你八歲那年在田野裏救下了個生的極好的小公子。”
蘇荷愫回憶了一番，可幼時的記憶太過模糊，只有些零散的回憶湧上心頭，其餘的事卻是一點也記不得了。
陳氏見她神情如此難為，便擺了擺手道：“記不起來便罷了。不過由此可見你們乃是天賜的姻緣，自你八歲時已註定好了。”
這話一出，羞意已不知不覺地爬上蘇荷愫的眉梢，淚霧也因這宿命而定的喜悅換為濕漉漉的嬌怯。
不過這嬌怯來得快去得也快，須臾間，對沈清端此行的擔憂仍是占了上風，再度令她擰起柳眉，愁緒沈沈。
陳氏笑她：“你與其在這擔心清端，不如想想何時能讓我含飴弄孫吧。”
這話陳氏也不是第一回 說了，蘇荷愫連心內的憂愁也撂在一邊，只道：“二哥是世子，您都沒催他，卻來催我。”
見幼女氣惱，陳氏忙替她斟了杯茶，哄著她喝下後才道：“一會兒在娘院子裏用了午膳，歇一覺，再用過晚膳，便能見到你夫君了。”
蘇荷愫淚意漣漣，如幼時般環住了陳氏的臂膀，撒嬌道：“娘，我心裏總是慌得厲害。”
陳氏笑吟吟地撫了撫蘇荷愫的額角的鬢發，只道：“你姑姑雖生的貌美，可陛下什麽樣的美人沒見過，何以微服私訪時一瞧見你姑姑便動了心？你可曾想過？”
蘇荷愫搖了搖頭，心內愈發不解的是母親好端端地提起姑姑做什麽？
“這都是你夫君一手安排的，咱們蘇家起勢，靠著的不是你姑姑，是你夫君那雙攪動風雲的手①。”陳氏如實說道。
蘇山從不瞞她任何事，宮內宮外打聽來的消息都會一五一十地告訴她，包括五皇子並非蘇貴妃所生，沈清端所謀得事並不簡單等。
“愫兒，咱們蘇家和你夫君是綁在一條繩上的螞蚱，外頭的事如何詭譎艱險且不論，母親卻要告訴你，無論如何，自己且要立得住持得穩。”陳氏一改方才的玩笑神色，肅容與蘇荷愫說道。
蘇荷愫也從陳氏懷裏抽身，瞧見母親真摯的神色，心內因這話的觸動而泛起了一圈圈漣漪。
她應下了陳氏的話語，收起了眸中的淚意。
陳氏說了好一會兒子的話，如今也有些累了，索性攜著蘇荷愫往上房走去，並吩咐廚上做了幾道蘇荷愫愛吃的菜肴。
於氏趕來上房伺候陳氏用膳，陳氏甚少讓她立規矩，每回見她來，便讓丫鬟們多添一副碗筷。
於氏今日穿了身緋紅色的織錦紋雙宮衫，梳了個淩雲鬢，鬢間簪著一色瑪瑙玉釵。
陳氏笑著讚道：“嫣然就是這般打扮才好看，成日裏穿那麽老氣做什麽？”
於氏羞赧一笑，持起筷箸替陳氏與蘇荷愫布了菜，只道：“是我房裏來了個叫菡萏的丫鬟，這一手梳頭的手藝和配衣衫的眼力不錯，人也生的俏麗動人，倒讓我得了母親的誇獎，回去我該賞她才是。”
提到菡萏二字，陳氏微微有些詫異，只是不想在於氏面前露出什麽異樣來，幸而她身後立著的春望與蘇荷愫閑談起京裏時興的釵環，這才將此事略了過去。
於氏用完膳後便回了自己的院子。
陳氏這才吩咐紅袖往花房去了一趟，半個時辰後才趕回上房。
春望遞上來一只湯婆子，紅袖暖了暖手，立時向陳氏稟報道：“花房的婆子說，是前幾日二奶奶自個兒將菡萏要去的，只說菡萏活做的好，要留她在身邊伺候。”
陳氏聽後只揉了揉自己的眉心，揮退了紅袖後，才與蘇荷愫說：“你這嫂嫂的手伸的也太長了些，咱們這個承恩公府裏可什麽事都瞞不住她。”
蘇荷愫也萬分心驚，只是這件事到底無傷大雅，她不想母親為著這事不高興，當即勸道：“興許嫂嫂是關心則亂，以為菡萏和二哥有私。可二哥行事磊落，嫂嫂用菡萏試了一回，定會放下心來。”
“這便罷了。”陳氏被幼女哄著面色好轉了幾分，道：“她是個聰明人，先前使了法子不肯嫁去東宮。如今瞧著是將你二哥放在心上了，是以才會這般行事，我也懶得去管，隨她們鬧吧。”
話雖如此，陳氏到底顧念菡萏昔年伺候蘇月雪的好處，重又將紅袖喚了進來，吩咐道：“早先說好要為菡萏挑個夫婿，卻也忙忘了，倒是我誤了她。車管事的二兒子為人忠厚老實，生的也相貌堂堂，改日安排他和菡萏見上一面。”
紅袖本就擔心菡萏在於氏收下受什麽磋磨，如今得了陳氏這等吩咐，自然興高采烈地謝恩，歡歡喜喜地退了下去。
蘇荷愫望著紅袖的背影感慨連連，只道：“紅袖姐姐和菡萏姐姐雖非姐妹，卻比有些親姐妹還要情誼深厚幾分。”
“可不正是，紅袖隔三差五地便要在我跟前說菡萏的好話。”陳氏的眉眼間不禁疏朗了幾分，她笑道：“我就是最喜歡她這一點。”
母女兩人又說了會兒體己話，這才一齊睡在了暖閣裏。
暮色時分。
蘇景言下值回府，於氏如往常一般候在花廳裏，她今日打扮得鮮亮，特地讓菡萏作陪，倒把陪嫁丫鬟們撇在了一旁。
秋晚還沈得住氣，白松卻悶悶不樂道：“不過是梳頭的手藝好些，二奶奶怎得放著我們這些陪嫁丫鬟不用，事事都要她伺候著？”
秋晚從於氏的奶嬤嬤那裏聽了一嘴菡萏的來歷，並不敢挑明了與白松，只得含糊其辭道：“躲躲懶還不好嗎？你若閑著，還不去將咱們院裏的雜草都拔了，省得二爺瞧著心煩。”
白松撇了撇嘴，不再言語。
花廳裏的於氏也等了好幾遭，外沿雖鋪了紗帳擋風，寒氣卻仍是尋了空隙處偷偷爬了進來，她有厚實的大氅避寒，菡萏卻是凍得發抖。
只是於氏不發話，她也只得立在身後伺候著，連一絲多餘的動作也不敢有。
在花房做活的這兩年，她對蘇景言的那一腔情愛早已冷了下來，前塵舊事不敢再提起，卻不想還是被二奶奶發現了端倪。
大奶奶雖未使什麽陰招磋磨她，卻明裏暗裏那倨傲的鄙夷樣子分明已是將她的心思看穿。
如今立在寒窟般的花廳內，於氏不置一詞。
可從縫隙處抖進來的冷風已替她折辱了菡萏千次百次。
菡萏凍得不停發抖。
於氏笑了笑，問她：“冷嗎？”
菡萏搖頭。
死死咬住牙關後不讓自己再發抖。
好在在她凍昏過去前，蘇景言那雙鹿皮錦靴總踩地的聲響總算是響了起來。
於氏領著菡萏迎了上去。
蘇景言一心只記掛著自己的妻子，說了好一會兒話後，才瞥了眼於氏身後略有幾分眼熟的丫鬟。
“菡萏？”他訝聲道。
菡萏上前行禮，只她衣衫穿的太過單薄，又兼在花廳裏凍了許久，行禮時只覺得頭重腳輕。
連“見過二爺”這話還未說出口，她便一頭栽倒在地，暈了過去。
再醒來的時候。
菡萏已躺在了泛著暖意的被衾之中，腳邊還多了個湯婆子。
她定了定神，瞧見紅袖正坐在她的床榻邊做針線活計。
紅袖替她掖被子時見她睜了眼，立時劈頭蓋臉地說道：“受了一回苦也算是解脫了。太太給你定下了婚事，那人是車管事家的二兒子，二奶奶也給你添了好些妝，待你好些就去謝恩吧。”
菡萏吃力地點了點頭。
她這般溫順，紅袖卻不似方才那般急切，反而愛憐地替她理了理淩亂的發絲，並道：“你也明白了吧，二奶奶不過略使了使手段，你便這般狼狽。咱們這樣的人，就不該癡心妄想二爺那般的人物。”
菡萏勉力擠出個笑容道：“多謝姐姐愛護，我自然不敢再癡心妄想。”
菡萏的事傳到上房時，惹得陳氏嘆息了好幾回，只是她這個婆母不好插手兒子和兒媳的房中事。
於是只得給菡萏多添些妝以示補償。
蘇荷愫為出嫁女，和於氏的姑嫂情也只維系在表面，連陳氏都只是私下裏幫了一把菡萏，她這個小姑子自然是三緘其口。
用過晚膳後，碧窕與蓮心挑著燈籠將蘇荷愫送去了和風院，看望了涵姐兒再回上房時，沈清端已坐在軟塌上飲茶。
紅袖與夏雙二人遙遙地立在門簾處，聽見蘇荷愫的動靜後，才說道：“太太去了老爺的外書房，要奴婢和三姑奶奶說一聲，今夜更深露重，不若就宿在楓涇院裏吧。”
蘇荷愫方才和和風院走來時臉頰已被夜風刮得生疼，旋即應了下來。
紅袖自去安排人暖竈熏床，夏雙則極有眼色地退到了耳房裏。
蘇荷愫搬了個月牙凳坐於沈清端身前，借著影影綽綽的燭火將他自上至下打量了一回，高高懸著的那顆心才落了地。
她舒出一口氣，嘆道：“幸好是全須全尾的回來了。”
沈清端面色蒼白，擡眸見他的妻望過來的眸子裏盡是擔憂之意，意欲扯一扯嘴角擠出一抹笑容來，卻不慎扯到了後背的傷口。
一股鉆心的痛意滲入他的骨髓。
這下連蘇荷愫也瞧出了異樣，著急忙慌地從月牙凳上起身，便要去瞧他後背處的異樣。
沈清端輕捏著她的皓腕，她一踮腳，便由皓腕觸及腰肢，使著力讓她陷在了自己懷中。
蘇荷愫氣急，又怕大力掙脫後會弄疼他的傷口，是以只得被他環抱在懷中，獨自生悶氣。
“只是受了點小傷，不要緊。”他靠在蘇荷愫的肩頭，疲累地闔上了眼眸。
綠韻悄悄帶著蓮心和碧窕退了出去，臨走時不忘將雕花門關上。
蘇荷愫抑不住心內的酸澀，眼圈驀地一紅，只是念及母親白日裏的教導，不欲在這個時候哭哭啼啼，只得苦苦忍著。
沈清端氣息平穩安詳，闔著眼似是睡熟了。
蘇荷愫這才抽抽噎噎地哭了起來，愈哭愈覺得惱怒。
她從前分明不是個如此愛掉淚的人。
怎得如今竟是成了個愛哭鬼？
倚靠在她肩頭的沈清端睜開眼，耳邊細細密密的哭聲磨得他心肝脾肺都擰在了一塊兒，心間泛起的酸楚比割在脊背上的那一刀還要疼些。
安慰的話在心口繞了一遭又一遭。
最後卻只說出了一句：“對不起。”
這樣艱險的日子只是個開始。
往後只會越來越多，他只得小心再小心，讓自己身上的傷少一些，讓他的妻少掉些眼淚。
他這一聲對不起讓蘇荷愫心內酸楚的不像話。
她止住淚水，哽咽著問道：“你有這麽多的死士，為何非要冒著險親自去殺人？”
倏地。
沈清端攬緊了她的腰肢，湊到離她一寸之隔的面前，忽而吻上了她滴落在臉頰的淚珠，以這般柔情的動作袒露著自己的歉然。
他說：“當年左相在雲南王府的謀逆之案中撈了不少好處，樁樁件件的陰損事都與他脫不了關系，他必須死。”
不過，死前倒是吐出了不少朝中隱秘。
也不枉他受的這些傷了。
“那你下一回，能不能不要受傷？”蘇荷愫泫然欲泣，杏眸裏透著祈求之色。
沈清端輕啄了一下她的唇。
而後笑道：“好。”
春闈前夕，蘇荷愫倍覺緊張。連日裏膳食不見葷腥不說，還規束起了丫鬟們日常的用語，“落”“第”等詞是再不能掛在嘴邊。
恰好蘇荷愫從承恩公府裏帶來的仆婦裏有個姓劉的婆子，生了三個女兒後卻硬是要再拼個兒子出來，整日裏將“招娣、盼娣、念娣”三個名字掛在嘴邊。
綠韻看不過眼，私下裏數落了她一回，還將此事告訴了蘇荷愫。
蘇荷愫聽罷點了點頭，先繞到後頭去燒香。
她在架子床的隔斷處辟出了個可供焚香禱告的祭壇，已早早地為沈清端祈起福來，只願魁星老爺保佑，能讓沈清端一舉中第。
禱告畢。
她才喚人將劉婆子帶進了房中，好聲好氣地與她商量：“春闈在即，招娣、盼娣這樣的名字不吉利，不若我來替她們改個名字吧？”
蘇荷愫早先便不喜這劉婆子時常貶低、打罵三個女兒的行徑，也正好借著這個機會多提點她兩句，省得她太重男輕女，不把女兒當人看待。
劉婆子是個精明市儈的婦人，當即便咧開嘴笑道：“她們都是賤命，夫人若想賞名字，什麽阿貓阿狗的名字都使得，全憑夫人您的意思。”
這話雖是在奉承蘇荷愫，可她聽著卻覺得惡心的緊兒，懶怠再與劉婆子這樣糊塗的人說話，尋了個由頭便將她遣了出去。
趕走劉婆子後，她捧著腮靠在桌案上瞧支摘窗外的春色，綠韻上前柔聲安慰道：“如今伺候姑娘的丫鬟只有我們三個，人也太少了些。待姑爺一舉中第，自是更不夠了。那劉婆子的大女兒年方二八，一手針線活計連奴婢也自愧不如。”
綠韻性子沈穩，甚少有這般多言的時候。引得蘇荷愫笑盈盈地問道：“瞧著你與她很是熟稔，是想讓她來我身邊伺候？”
綠韻赧然一笑，略顯拘謹地朝著蘇荷愫行了個大禮，恭聲道：“奴婢並非是收了她什麽好處，只是想著夫人身邊缺個伺候針線的丫鬟，她日子也比旁人格外艱難些，便起了這樣的念頭。夫人若不許……”
“有什麽不許的？”蘇荷愫笑意愈深，親自將綠韻扶了起來，道：“你挑的人我還有什麽不放心的？給她換個白芷的名兒吧。”
至此，蘇荷愫身邊便有了四個伺候的丫鬟。
春闈前一夜，蘇荷愫挑了燈在上房裏替沈清端收拾行李，會試連考三場，每場三日，考的四書文、五言八韻詩、五經文以及策問。
時常有考生受不住春闈的艱苦，一頭栽倒在會試考場上，是以蘇荷愫便親手縫制了一個無字無畫的素色香囊，裏頭裝著從陸讓那兒求來的提神藥材。
春闈能中自是最好，若是名落孫山，也別累壞了身子根本。
沈清端聽了神色倒是古怪的很兒，將那素色香囊系在腰間後，重又鉆頭回書房裏研讀策論。
定是他平日裏懶怠了些，所以夫人才會生出“興許會名落孫山”這般的念頭。
他要再認真些才是。
小五正在替他研磨，百無賴聊時瞧見了他腰間系著的素色香囊，忍不住笑道：“公子怎麽帶上了香囊，您從
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寒風嗚咽, 此起彼伏的嘈雜聲響擾得蘇荷愫聽不清沈清端的話語。
隔了好半晌，她才後知後覺地明白了沈清端話裏的言外之意。
原來他便是嫂嫂嘴裏的序小王爺，十二歲時便不幸死去的那位天潢貴胄。
他與德陽縣主有過婚約, 是以今日在暖閣時才會這般失態。
沈清端將他與德陽縣主的淵源和盤托出, 蘇荷愫本該如釋重負才是, 可此刻的她卻覺得心頭的憋悶感比之方才還要更甚幾分，壓得她連氣也喘不過來。
沈清端靜默著佇立在她身側，他只穿了件單薄的外衫, 被四面拂來的寒風一吹，衣衫下擺隨之搖曳飄動，平添幾分孤寂之感。
饒是此刻他曜石般的眸子裏尚未攢動著懼怕之色, 可心口已填滿了泛著苦澀的不安。
他怕。
亢長的沈默後。
蘇荷愫率先打破了僵局，她揚著紅腫的杏眸問：“那你如今對她……可還有情意？”
沈清端一怔, 而後便在蘇荷愫殷切的目光下回答道：“我與她一起長到八歲, 早知我會娶她為妻，便以為那等相攜相伴的情誼便是男女之間的心悅。後來雲南王府覆滅，直至今日我改名換姓遇上你, 才知昔年我對德陽不過是兄妹情誼。”
說罷, 沈清端便將篤定且真摯的目光落在蘇荷愫身上，心間迫切不安, 等著她的回音。
蘇荷愫冷峻的神色也有所松動, 只道：“此話可當真？”
“當真。”
這也算是成親以來，沈清端頭一回表露自己的心跡，蘇荷愫哪裏還記得方才的委屈，已是破涕為笑道：“可你害我哭了一場。”
沈清端卻是對她的眼淚束手無策, 方才與德陽縣主斬斷前塵時, 心裏想的念的皆是蘇荷愫一人。
饒是他有個榆木腦袋, 也該知曉不能讓他的妻傷心掉淚。
他在心內暗下決心。
前塵舊事，往後不再提起。
碧窕與蓮心在寒風中立的久了，兩人皆被凍得厲害，綠韻則不知從何處尋來了個湯婆子，也好讓她們抱著取取暖。
一股股熱意傳來，碧窕的臉色總算好轉了幾分，都有閑情逸致去與揶揄遠處的沈清端與蘇荷愫。
羊腸小道那兒人煙稀少，且左側有一處圍墻擋著，另一頭才是賓客聚集的水榭處。
碧窕踮著腳瞧了瞧，恰好瞥見沈清端將蘇荷愫擁入懷中的一幕，他身形修長挺闊，嵌入蘇荷愫玲瓏有致的婀娜身段。
遙遙一見，當真如畫卷上的神仙璧人一般。
碧窕嘖了一聲，正欲讚嘆一聲時。卻見她家那位姑爺執掌探入夫人的墨狐皮大氅，緊緊相貼後，俯下身子吻上了夫人的臉頰。
她的心提到了嗓子眼，雖則這夫人與姑爺所處的羊腸小道與水榭有圍墻所隔，可水榭二樓的支摘窗卻開了小半，裏頭的人想瞧，便能將羊腸小道裏的情狀瞧個一清二楚。
幸好只是親臉頰。
花宴上賓客眾多，姑爺總會有所顧忌……
來不及慶幸時，碧窕眼睜睜地看著遠處的姑爺棄了臉頰不顧，改而吻上了夫人的粉唇，輕攏慢撚，纏綿悱惻。
臊得她這個未嫁人的丫鬟連頭也不敢擡。
碧窕的這點細微動作自然逃不過蓮心的法眼，她順著碧窕收回來的目光望過去，恰見遠處的那對“神仙璧人”正在相擁相吻。
綠韻慌忙斂下眸子，雙靨紅成一片。
她家姑爺平日裏那般清冷持重，竟也會在這明堂匯集處，小心珍重地啄吻著他的妻。
蓮心正捧著湯婆子取暖，回身見綠韻與碧窕的雙頰皆染上了紅暈，疑惑著道：“你們怎麽了？莫不是凍壞了臉蛋？”
綠韻：“沒什麽。”
碧窕：“是太熱了。”
羊腸小道間探出的旖旎春色，非但被立在綠枝叢外的丫鬟所采擷，也讓水榭二樓的支摘窗後立著的人影潸然淚下。
德陽縣主靠在窗欞後，瞧著這等戳心肺腑的畫面，心間只覺得恍如隔世。
從前序哥哥時常與兄長一齊漫山遍野地跑馬狩獵，鮮衣怒馬的少年郎好似山野間桀驁不馴的野狼，快意且不馴。
她與序哥哥是皇帝舅舅題名賜下的婚事。
便是序哥哥待她不算熱切，可好歹自己是他未來的妻，又有年少相伴的情分，總是密不可分的一對眷侶。
誰知她苦等了這些年頭，卻換來序哥哥的一句“我已心悅上了別人。”
起初她只以為這是序哥哥的推辭，世事沈浮，他們之間隔著滅族的血仇，再不能如從前那般兩小無猜。
可立在這窗欞後的一刻鐘裏，她已將底下羊腸小道內的情景刻在了骨子裏。
她的序哥哥。
如今該改口叫他沈清端，正溫柔地為蘇荷愫拭淚，起先只是相擁，而後則捧著她瑩潤的脖頸深吻了起來。
一舉一動間盡是繾綣的愛意。
“德陽。”一道淩厲的女聲打斷了她的傷情，德陽縣主立時闔上支摘窗，回身與應道：“朱樓姐姐。”
朱樓公主乃是孫皇後所出的嫡出公主，也是德陽的表姐，這才是個行事乖張、無所顧忌的驕矜之人。
她珠翠遍頭、綾羅滿身，揚起下巴與德陽說道：“本宮聽王嬤嬤說，你似是瞧上了個窮書生？他還娶了蘇家三小姐為妻。”
說罷，她便嗤笑一聲道：“平日裏見你如此囂張跋扈，怎麽這樣的事倒失了我們皇家人的威勢？”
“許給那窮秀才功名利祿，再使法子讓蘇三小姐暴斃而亡就是了。”朱樓滿不在意地說道。
輕飄飄的一句話，仿佛並不拿人命當一回事。
德陽縣主卻是不敢應下這話，可頂著表姐不善的目光，她只得含糊其辭道：“我沒有瞧上那書生，只是今日是……序哥哥的忌日，我這才失了態。”
提到淩序，朱樓姣好的面容上浮現了幾分狠戾之色，她走到德陽跟前，扯了一把她的皓腕，沈聲道：“總提他做什麽？父皇可忌諱著這些呢。”
她力道極大，德陽縣主的皓腕上已被捏出了五個觸目驚心的手掌印，可她卻不敢呼痛，只訥訥道：“是，多謝表姐提點。”
朱樓剜了她一眼，道：“賀成下個月便進京了，連我都拗不過父皇，要嫁為賀家婦。你還念著那謀逆的死人做什麽？”
往常朱樓公主如此評議淩序，德陽縣主總會梗著脖子與她爭論一番。
可今日她卻只是垂下了眼睫，楞了半晌後，才喃喃出聲：“是了，不該再念著了。”
陸讓這幾日往承恩公府跑得的確是勤了些。
蘇景言下值時總會在蘇府的紅漆木大門前遇上長姐與陸讓，二人一前一後地提著燈籠，雖差了個身位，可氛圍卻融洽的很兒。
送走陸讓後，長姐總會面色如常地與他說：“阿言，陸神醫為涵姐兒看診辛苦，我送送他。”
頗有幾分欲蓋彌彰的味道。
蘇景言也不往深處追問，只問了幾句涵姐兒的狀況後，便伴著蘇月雪一起往內院裏走去。
於氏生了副玲瓏心腸，知曉婆母和善，夫君最為信賴愛重大歸的長姐，便將自己嫁妝裏的藥材大多送來了和風院。
蘇月雪感念於氏的好處，瞧了眼身側出落得英姿煥發的蘇景言，只道：“我聽說，菡萏去你們院裏伺候了？”
蘇景言一怔，凝著神思索片刻後，似是憶起了菡萏曾是長姐身邊的貼身大丫鬟，長姐出嫁後不知何故留在了承恩公府伺候。
如今竟是去他院裏做活了？
廊道上掛著的燈籠爍著些微弱的光芒，雖不至於晃了眸子，卻能將昨夜秋雨打下來的梧桐落葉照清楚大半。
蘇月雪見蘇景言面有疑惑之意，便將心內的告誡之語壓下不提。
雖不知曉菡萏為何會從花房裏調去了二弟的院中，可二弟既是不知曉菡萏的情意，她還是不要過多言語，以免弄巧成拙。
蘇月雪的欲言又止落在蘇景言眼中卻是長姐欲將菡萏討要回和風院的意思，他當即笑道：“長姐可是缺人伺候？我回去與嫣然說一聲，明日便讓菡萏來和風院伺候。”
蘇月雪淡淡一笑：“我哪裏缺人伺候了，不過白跟你提一嘴罷了。”
說著，便催促著蘇景言回他院裏。
過幾日蘇荷愫回娘家探望涵姐兒時，蘇月雪便將菡萏一事說與了她聽，誰知蘇荷愫卻一改出閣前的義憤填膺，只嘆惋道：“娘不管事，嫂嫂又不知曉前因，這兩年菡萏老實本分、做活精細。也難怪嫂嫂會有這般安排。”
蘇月雪抿了口茶，芬芳四溢的茶香撲鼻而來，一量入肚，她方才笑吟吟地說道：“涵姐兒好多了，人也瞧著有精神多了。”
蘇荷愫也正為了此事高興，她偷偷打量了一眼長姐，見她雖只披了件半舊不新的灰鼠襖子，以一支素樸的白玉簪子挽起了烏黑的秀發，卻與從前瞧著不大一樣了。
許是長姐從前怯懦膽小，時常不肯擡首示人，如今卻落落大方，眉眼裏浸潤著沈靜端然之色。
美色尚且不論，單是長姐這般良善的品性便遠勝世上諸人。
蘇荷愫莞爾一笑。
只覺那陸讓果真有眼光。
思及陸讓，蘇荷愫一改方才的散漫，半邊身子倚靠在太師椅上，目光灼灼地望著蘇月雪，說道：“長姐，你可知陸讓的出身？”
蘇月雪蹙著柳眉答道：“聽陸神醫說話的口音，似是嶺南人士。”
“正是。”蘇月雪愈發來了興致，滔滔不絕道：“嶺南陸氏也是世家大族，可陸讓卻孤身一人遠赴京城行醫，長姐可知為何？”
蘇月雪搖搖頭：“並不知為何。”
神色疑惑不解，既沒有半分擔憂之色，也沒有任何羞赧之意。
蘇荷愫只在心內嘆了一句：怕是襄王有意，神女無情了。
“陸神醫是庶出，因被陸氏嫡系一派幾番打壓才憤而出走，如今竟是靠著自己的醫術在京城闖出了一番門道。”
蘇月雪也順著蘇荷愫的話嘆道：“必是極不容易，可見陸神醫是個心性剛硬之輩。”
蘇荷愫略坐了坐，和長姐閑話了些家常後，趕在太陽落山前離開了和風院。
待她走後，在庭院裏修花剪枝的秋竹端進來一盆枯草似的盆植，湊近了一聞，卻有一股沁人心脾的藥材香味撲鼻而來。
秋竹興沖沖地要將這盆植擺在蘇月雪的內寢裏，嘴裏止不住地讚道：“陸神醫當真貼心，竟尋了這樣奇特的盆植來，聽說能安神靜心，奴婢放在小姐床頭。”
話未說完，大半身子陷在太師椅裏的蘇月雪卻起了身，吩咐秋竹：“放去涵姐兒房裏吧。”
秋竹怔然，手裏正端著那盆植，卻是走也不是不走也不是，只是她知曉蘇月雪有難以入眠的毛病，便道：“涵姐兒日日睡得安穩，還有奶娘們守著，倒是小姐您連著做了許久的噩夢，正該安安神才是。”
蘇月雪只掃了一眼那盆植，而後便克制著收回了自己的目光，走到臨窗大炕旁替涵姐兒做起了針線。
秋竹倒和她僵持了起來，滿臉的委屈之色。
默了良久。
蘇月雪才放下了針線，嘆著氣道：“我這屋裏太過沈悶，放著也是浪費。”
盆植如是。
她的這顆心也如是。
一眨眼。
新年便過了。
臨近年關時戶部尚書鬧出了貪汙一事，聽聞其與左相貪的是同一筆銀子，皆是去歲臨西一帶鬧饑荒時國庫撥下來的賑災之銀。
明偵帝震怒，當即便將戶部尚書收監下獄，與左相一前一後地關在了刑部大牢裏。
新年裏不好見血，明偵帝又染了風寒，太子衣不解帶地伺候了明偵帝大半個月，總算是磨得明偵帝留下了左相與戶部尚書兩條性命。
只改判成了流放。
這些事蘇荷愫本並不知曉，只是沈清端在大年初一的那日大醉著回了新房，一進屋便將她牢牢圈在懷中，哽咽著說了一句：“這世上可還有公道可言？”
翌日午時，他才悠悠轉醒，恢覆了以往的清明之色。
他鄭重且篤定地與蘇荷愫說：“我要去殺一個人。”
蘇荷愫知他心中苦楚，既不追問也不苦勸，只笑著說：“我等夫君回來用膳。”
沈清端攥著她的柔荑，觸到一陣陣熱意，心間的愧疚與安寧交織在一塊，迫得他喉間幹澀無比。
公道無用。
他便只能以私器來祭奠雲南王府的英靈。
只是可憐了他的妻。
春闈之後，這般刀尖舔血的日子只會越來越多。
倒時他也不能拍著胸脯保證那些陰處的狡詐之輩不會認出自己的身份，以致連累了她。
蘇荷愫好似品悟到了沈清端此刻的糾結與不忍，便反手握住了他的手掌，道：“我不怕。”
輕飄飄一句話。
惹得沈清端怔了許久。
思緒飄回了雲南王府被抄族時的那一日，母妃便是這般剛硬果敢地對自己說了句：“序兒別怕。”而後則自刎於禦林軍身前。
女子的一句“不怕”便是將身家性命都交給了夫君的意思。
十年前，他護不住母親。
十年後，定要護住自己的妻。
大年初二。
沈清端一早便陪著蘇荷愫回了承恩公府，蘇山事先已知沈清端的計劃，為撇清自己府上的嫌隙，竟是立在石獅子前對著沈清端破口大罵了一回。
“你這無用的窮秀才，今年春闈若是還考不上，就別拖累我的嬌嬌愫兒，趁早與她和離。”蘇山橫眉豎須地罵道。
陳氏則是聞訊趕來，命仆婦們驅散了看熱鬧的路人與街坊，小聲勸哄著蘇山道：“老爺消消氣，姑爺這回一定能中，一定能中！”
蘇山這才冷哼了一聲，先一步走進了承恩公府裏，而垂著首格外頹廢地沈清端則綴在最後。
小廝們關上大門後，沈清端便辭別了蘇荷愫，急急匆匆地走去了蘇山的外書房。
蘇荷愫目送著沈清端離去，方才還勉力擠出了幾分笑意，如今卻是耷拉著臉怎麽也笑不出來，杏眸裏蓄滿了擔憂之色。
陳氏親自將她領去了花廳，屏退了伺候的丫鬟們後，才笑著數落她道：“可是擔心壞了？”
蘇荷愫任憑母親取笑，撇了撇嘴作出一副要哭不哭的模樣來，只道：“母親早知曉他的身份了吧，父親既是讓我嫁給了她，也必是早就知曉了。”
陳氏不置可否，眼瞧著幼女眸中氤氳起了淚霧，到底是舍不得她落淚，道：“放心吧，你爹爹可給你夫君留下了不少死士，斷不會讓他出事。”
“爹爹？”蘇荷愫也顧不得心內的擔憂，只追問道：“爹爹哪裏養過什麽死士。”
“是你已故的公爹，雲南王爺。也是進了京城後你爹爹才告訴了我此事，我起先還納悶，既是有死士，清端怎得會傷痕累累地倒在我家門前，還被你救了下來？”
話未說完，便見蘇荷愫已睜大了美眸，眸中盡是訝異之色。
陳氏清了清嗓子道：“你難道記不得了？你八歲那年在田野裏救下了個生的極好的小公子。”
蘇荷愫回憶了一番，可幼時的記憶太過模糊，只有些零散的回憶湧上心頭，其餘的事卻是一點也記不得了。
陳氏見她神情如此難為，便擺了擺手道：“記不起來便罷了。不過由此可見你們乃是天賜的姻緣，自你八歲時已註定好了。”
這話一出，羞意已不知不覺地爬上蘇荷愫的眉梢，淚霧也因這宿命而定的喜悅換為濕漉漉的嬌怯。
不過這嬌怯來得快去得也快，須臾間，對沈清端此行的擔憂仍是占了上風，再度令她擰起柳眉，愁緒沈沈。
陳氏笑她：“你與其在這擔心清端，不如想想何時能讓我含飴弄孫吧。”
這話陳氏也不是第一回 說了，蘇荷愫連心內的憂愁也撂在一邊，只道：“二哥是世子，您都沒催他，卻來催我。”
見幼女氣惱，陳氏忙替她斟了杯茶，哄著她喝下後才道：“一會兒在娘院子裏用了午膳，歇一覺，再用過晚膳，便能見到你夫君了。”
蘇荷愫淚意漣漣，如幼時般環住了陳氏的臂膀，撒嬌道：“娘，我心裏總是慌得厲害。”
陳氏笑吟吟地撫了撫蘇荷愫的額角的鬢發，只道：“你姑姑雖生的貌美，可陛下什麽樣的美人沒見過，何以微服私訪時一瞧見你姑姑便動了心？你可曾想過？”
蘇荷愫搖了搖頭，心內愈發不解的是母親好端端地提起姑姑做什麽？
“這都是你夫君一手安排的，咱們蘇家起勢，靠著的不是你姑姑，是你夫君那雙攪動風雲的手①。”陳氏如實說道。
蘇山從不瞞她任何事，宮內宮外打聽來的消息都會一五一十地告訴她，包括五皇子並非蘇貴妃所生，沈清端所謀得事並不簡單等。
“愫兒，咱們蘇家和你夫君是綁在一條繩上的螞蚱，外頭的事如何詭譎艱險且不論，母親卻要告訴你，無論如何，自己且要立得住持得穩。”陳氏一改方才的玩笑神色，肅容與蘇荷愫說道。
蘇荷愫也從陳氏懷裏抽身，瞧見母親真摯的神色，心內因這話的觸動而泛起了一圈圈漣漪。
她應下了陳氏的話語，收起了眸中的淚意。
陳氏說了好一會兒子的話，如今也有些累了，索性攜著蘇荷愫往上房走去，並吩咐廚上做了幾道蘇荷愫愛吃的菜肴。
於氏趕來上房伺候陳氏用膳，陳氏甚少讓她立規矩，每回見她來，便讓丫鬟們多添一副碗筷。
於氏今日穿了身緋紅色的織錦紋雙宮衫，梳了個淩雲鬢，鬢間簪著一色瑪瑙玉釵。
陳氏笑著讚道：“嫣然就是這般打扮才好看，成日裏穿那麽老氣做什麽？”
於氏羞赧一笑，持起筷箸替陳氏與蘇荷愫布了菜，只道：“是我房裏來了個叫菡萏的丫鬟，這一手梳頭的手藝和配衣衫的眼力不錯，人也生的俏麗動人，倒讓我得了母親的誇獎，回去我該賞她才是。”
提到菡萏二字，陳氏微微有些詫異，只是不想在於氏面前露出什麽異樣來，幸而她身後立著的春望與蘇荷愫閑談起京裏時興的釵環，這才將此事略了過去。
於氏用完膳後便回了自己的院子。
陳氏這才吩咐紅袖往花房去了一趟，半個時辰後才趕回上房。
春望遞上來一只湯婆子，紅袖暖了暖手，立時向陳氏稟報道：“花房的婆子說，是前幾日二奶奶自個兒將菡萏要去的，只說菡萏活做的好，要留她在身邊伺候。”
陳氏聽後只揉了揉自己的眉心，揮退了紅袖後，才與蘇荷愫說：“你這嫂嫂的手伸的也太長了些，咱們這個承恩公府裏可什麽事都瞞不住她。”
蘇荷愫也萬分心驚，只是這件事到底無傷大雅，她不想母親為著這事不高興，當即勸道：“興許嫂嫂是關心則亂，以為菡萏和二哥有私。可二哥行事磊落，嫂嫂用菡萏試了一回，定會放下心來。”
“這便罷了。”陳氏被幼女哄著面色好轉了幾分，道：“她是個聰明人，先前使了法子不肯嫁去東宮。如今瞧著是將你二哥放在心上了，是以才會這般行事，我也懶得去管，隨她們鬧吧。”
話雖如此，陳氏到底顧念菡萏昔年伺候蘇月雪的好處，重又將紅袖喚了進來，吩咐道：“早先說好要為菡萏挑個夫婿，卻也忙忘了，倒是我誤了她。車管事的二兒子為人忠厚老實，生的也相貌堂堂，改日安排他和菡萏見上一面。”
紅袖本就擔心菡萏在於氏收下受什麽磋磨，如今得了陳氏這等吩咐，自然興高采烈地謝恩，歡歡喜喜地退了下去。
蘇荷愫望著紅袖的背影感慨連連，只道：“紅袖姐姐和菡萏姐姐雖非姐妹，卻比有些親姐妹還要情誼深厚幾分。”
“可不正是，紅袖隔三差五地便要在我跟前說菡萏的好話。”陳氏的眉眼間不禁疏朗了幾分，她笑道：“我就是最喜歡她這一點。”
母女兩人又說了會兒體己話，這才一齊睡在了暖閣裏。
暮色時分。
蘇景言下值回府，於氏如往常一般候在花廳裏，她今日打扮得鮮亮，特地讓菡萏作陪，倒把陪嫁丫鬟們撇在了一旁。
秋晚還沈得住氣，白松卻悶悶不樂道：“不過是梳頭的手藝好些，二奶奶怎得放著我們這些陪嫁丫鬟不用，事事都要她伺候著？”
秋晚從於氏的奶嬤嬤那裏聽了一嘴菡萏的來歷，並不敢挑明了與白松，只得含糊其辭道：“躲躲懶還不好嗎？你若閑著，還不去將咱們院裏的雜草都拔了，省得二爺瞧著心煩。”
白松撇了撇嘴，不再言語。
花廳裏的於氏也等了好幾遭，外沿雖鋪了紗帳擋風，寒氣卻仍是尋了空隙處偷偷爬了進來，她有厚實的大氅避寒，菡萏卻是凍得發抖。
只是於氏不發話，她也只得立在身後伺候著，連一絲多餘的動作也不敢有。
在花房做活的這兩年，她對蘇景言的那一腔情愛早已冷了下來，前塵舊事不敢再提起，卻不想還是被二奶奶發現了端倪。
大奶奶雖未使什麽陰招磋磨她，卻明裏暗裏那倨傲的鄙夷樣子分明已是將她的心思看穿。
如今立在寒窟般的花廳內，於氏不置一詞。
可從縫隙處抖進來的冷風已替她折辱了菡萏千次百次。
菡萏凍得不停發抖。
於氏笑了笑，問她：“冷嗎？”
菡萏搖頭。
死死咬住牙關後不讓自己再發抖。
好在在她凍昏過去前，蘇景言那雙鹿皮錦靴總踩地的聲響總算是響了起來。
於氏領著菡萏迎了上去。
蘇景言一心只記掛著自己的妻子，說了好一會兒話後，才瞥了眼於氏身後略有幾分眼熟的丫鬟。
“菡萏？”他訝聲道。
菡萏上前行禮，只她衣衫穿的太過單薄，又兼在花廳裏凍了許久，行禮時只覺得頭重腳輕。
連“見過二爺”這話還未說出口，她便一頭栽倒在地，暈了過去。
再醒來的時候。
菡萏已躺在了泛著暖意的被衾之中，腳邊還多了個湯婆子。
她定了定神，瞧見紅袖正坐在她的床榻邊做針線活計。
紅袖替她掖被子時見她睜了眼，立時劈頭蓋臉地說道：“受了一回苦也算是解脫了。太太給你定下了婚事，那人是車管事家的二兒子，二奶奶也給你添了好些妝，待你好些就去謝恩吧。”
菡萏吃力地點了點頭。
她這般溫順，紅袖卻不似方才那般急切，反而愛憐地替她理了理淩亂的發絲，並道：“你也明白了吧，二奶奶不過略使了使手段，你便這般狼狽。咱們這樣的人，就不該癡心妄想二爺那般的人物。”
菡萏勉力擠出個笑容道：“多謝姐姐愛護，我自然不敢再癡心妄想。”
菡萏的事傳到上房時，惹得陳氏嘆息了好幾回，只是她這個婆母不好插手兒子和兒媳的房中事。
於是只得給菡萏多添些妝以示補償。
蘇荷愫為出嫁女，和於氏的姑嫂情也只維系在表面，連陳氏都只是私下裏幫了一把菡萏，她這個小姑子自然是三緘其口。
用過晚膳後，碧窕與蓮心挑著燈籠將蘇荷愫送去了和風院，看望了涵姐兒再回上房時，沈清端已坐在軟塌上飲茶。
紅袖與夏雙二人遙遙地立在門簾處，聽見蘇荷愫的動靜後，才說道：“太太去了老爺的外書房，要奴婢和三姑奶奶說一聲，今夜更深露重，不若就宿在楓涇院裏吧。”
蘇荷愫方才和和風院走來時臉頰已被夜風刮得生疼，旋即應了下來。
紅袖自去安排人暖竈熏床，夏雙則極有眼色地退到了耳房裏。
蘇荷愫搬了個月牙凳坐於沈清端身前，借著影影綽綽的燭火將他自上至下打量了一回，高高懸著的那顆心才落了地。
她舒出一口氣，嘆道：“幸好是全須全尾的回來了。”
沈清端面色蒼白，擡眸見他的妻望過來的眸子裏盡是擔憂之意，意欲扯一扯嘴角擠出一抹笑容來，卻不慎扯到了後背的傷口。
一股鉆心的痛意滲入他的骨髓。
這下連蘇荷愫也瞧出了異樣，著急忙慌地從月牙凳上起身，便要去瞧他後背處的異樣。
沈清端輕捏著她的皓腕，她一踮腳，便由皓腕觸及腰肢，使著力讓她陷在了自己懷中。
蘇荷愫氣急，又怕大力掙脫後會弄疼他的傷口，是以只得被他環抱在懷中，獨自生悶氣。
“只是受了點小傷，不要緊。”他靠在蘇荷愫的肩頭，疲累地闔上了眼眸。
綠韻悄悄帶著蓮心和碧窕退了出去，臨走時不忘將雕花門關上。
蘇荷愫抑不住心內的酸澀，眼圈驀地一紅，只是念及母親白日裏的教導，不欲在這個時候哭哭啼啼，只得苦苦忍著。
沈清端氣息平穩安詳，闔著眼似是睡熟了。
蘇荷愫這才抽抽噎噎地哭了起來，愈哭愈覺得惱怒。
她從前分明不是個如此愛掉淚的人。
怎得如今竟是成了個愛哭鬼？
倚靠在她肩頭的沈清端睜開眼，耳邊細細密密的哭聲磨得他心肝脾肺都擰在了一塊兒，心間泛起的酸楚比割在脊背上的那一刀還要疼些。
安慰的話在心口繞了一遭又一遭。
最後卻只說出了一句：“對不起。”
這樣艱險的日子只是個開始。
往後只會越來越多，他只得小心再小心，讓自己身上的傷少一些，讓他的妻少掉些眼淚。
他這一聲對不起讓蘇荷愫心內酸楚的不像話。
她止住淚水，哽咽著問道：“你有這麽多的死士，為何非要冒著險親自去殺人？”
倏地。
沈清端攬緊了她的腰肢，湊到離她一寸之隔的面前，忽而吻上了她滴落在臉頰的淚珠，以這般柔情的動作袒露著自己的歉然。
他說：“當年左相在雲南王府的謀逆之案中撈了不少好處，樁樁件件的陰損事都與他脫不了關系，他必須死。”
不過，死前倒是吐出了不少朝中隱秘。
也不枉他受的這些傷了。
“那你下一回，能不能不要受傷？”蘇荷愫泫然欲泣，杏眸裏透著祈求之色。
沈清端輕啄了一下她的唇。
而後笑道：“好。”
春闈前夕，蘇荷愫倍覺緊張。連日裏膳食不見葷腥不說，還規束起了丫鬟們日常的用語，“落”“第”等詞是再不能掛在嘴邊。
恰好蘇荷愫從承恩公府裏帶來的仆婦裏有個姓劉的婆子，生了三個女兒後卻硬是要再拼個兒子出來，整日裏將“招娣、盼娣、念娣”三個名字掛在嘴邊。
綠韻看不過眼，私下裏數落了她一回，還將此事告訴了蘇荷愫。
蘇荷愫聽罷點了點頭，先繞到後頭去燒香。
她在架子床的隔斷處辟出了個可供焚香禱告的祭壇，已早早地為沈清端祈起福來，只願魁星老爺保佑，能讓沈清端一舉中第。
禱告畢。
她才喚人將劉婆子帶進了房中，好聲好氣地與她商量：“春闈在即，招娣、盼娣這樣的名字不吉利，不若我來替她們改個名字吧？”
蘇荷愫早先便不喜這劉婆子時常貶低、打罵三個女兒的行徑，也正好借著這個機會多提點她兩句，省得她太重男輕女，不把女兒當人看待。
劉婆子是個精明市儈的婦人，當即便咧開嘴笑道：“她們都是賤命，夫人若想賞名字，什麽阿貓阿狗的名字都使得，全憑夫人您的意思。”
這話雖是在奉承蘇荷愫，可她聽著卻覺得惡心的緊兒，懶怠再與劉婆子這樣糊塗的人說話，尋了個由頭便將她遣了出去。
趕走劉婆子後，她捧著腮靠在桌案上瞧支摘窗外的春色，綠韻上前柔聲安慰道：“如今伺候姑娘的丫鬟只有我們三個，人也太少了些。待姑爺一舉中第，自是更不夠了。那劉婆子的大女兒年方二八，一手針線活計連奴婢也自愧不如。”
綠韻性子沈穩，甚少有這般多言的時候。引得蘇荷愫笑盈盈地問道：“瞧著你與她很是熟稔，是想讓她來我身邊伺候？”
綠韻赧然一笑，略顯拘謹地朝著蘇荷愫行了個大禮，恭聲道：“奴婢並非是收了她什麽好處，只是想著夫人身邊缺個伺候針線的丫鬟，她日子也比旁人格外艱難些，便起了這樣的念頭。夫人若不許……”
“有什麽不許的？”蘇荷愫笑意愈深，親自將綠韻扶了起來，道：“你挑的人我還有什麽不放心的？給她換個白芷的名兒吧。”
至此，蘇荷愫身邊便有了四個伺候的丫鬟。
春闈前一夜，蘇荷愫挑了燈在上房裏替沈清端收拾行李，會試連考三場，每場三日，考的四書文、五言八韻詩、五經文以及策問。
時常有考生受不住春闈的艱苦，一頭栽倒在會試考場上，是以蘇荷愫便親手縫制了一個無字無畫的素色香囊，裏頭裝著從陸讓那兒求來的提神藥材。
春闈能中自是最好，若是名落孫山，也別累壞了身子根本。
沈清端聽了神色倒是古怪的很兒，將那素色香囊系在腰間後，重又鉆頭回書房裏研讀策論。
定是他平日裏懶怠了些，所以夫人才會生出“興許會名落孫山”這般的念頭。
他要再認真些才是。
小五正在替他研磨，百無賴聊時瞧見了他腰間系著的素色香囊，忍不住笑道：“公子怎麽帶上了香囊，您從
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