謝昶再開口時，仍舊是沈淡肅冷的語氣：“你是我府上的人，有些規矩，府上的丫鬟仆婦都可以教你，從前跟你的人再周全，也不適合做你貼身的丫鬟。”

他雖未說破，但這些道理，阿朝都明白。

瓊園教養女子，盡管聲稱對標端莊柔宜的大家閨秀，可最終還是以博得男人的寵愛為目的，養成一副溫情脈脈、柔弱堪憐的瘦馬作態。底下的丫鬟耳濡目染，若有若無的風塵味浸在骨血裏，自然及不上勳貴人家調-教出來的丫鬟懂規矩、識大體。

可崖香本分守禮，品性溫良，是阿朝身邊最為信任，甚至是有些依賴的人。

“所以……你還是不肯麽？”

阿朝默默地縮回手。

一旁的江叔眼睜睜看著自家主子臉色沈下來，著急得渾身冒汗。

大人還都說到這個份上了，豈是不肯麽！

從前怎麽求的那就怎麽求啊！

做不成貼身的丫鬟，那便做二等丫鬟、粗使丫鬟！

端茶倒水、說笑解悶，蒔花弄草、灑掃除塵處處都需人手，安排個知根知底的丫鬟又有多難！

江叔算是明白了，謝府沈寂這麽多年，大人好不容易尋回來的妹妹，在外吃盡苦頭，慢慢養成這副謹小慎微的性子，大人說話雖不好聽，心中卻只是希望姑娘能夠真正開懷，哪怕是同他鬧上一鬧也是好的。

盛京城那些官家小姐哪個不是張揚嬌縱？想要什麽便說，要不到就鬧，府上就這一個姑娘，有什麽是不能滿足的？

謝昶一時無言，沈默片刻後，往她碗中夾了幾塊叫花雞和粉蒸肉，阿朝面前的小碗很快堆得滿滿的。

“先吃飯，吃完再說。”

阿朝眼眸亮了亮，“吃完你就能答應？”

謝昶無奈，淡淡“嗯”了聲，在小姑娘眼裏溢出歡喜之前，又補充了一句：“吃完再考慮。”

阿朝用力點點頭，將小碗中的食物一塊塊往嘴裏送，兩邊雪腮都被塞得鼓鼓的，小松鼠似的，一些窸窸窣窣的咀嚼聲在秋夜微冷的燭光下過濾出幾分別樣的溫情。

但謝昶很快察覺出不對，攥緊她執箸的那只手：“不要吃了！”

阿朝固執地將口中最後一點強行咽下，雙眼憋得通紅，一旁的瑞春嚇得臉都白了，眼疾手快地端來漱口盂。

她胃裏難受，喉嚨也堵得慌，扒著盆盂就忍不住嘔吐。

方才吃的那一點吐完，又幹嘔了好一陣，直到飲了半杯清茶漱過口，這才舒服一些。

手掌撐在桌沿緩了好一會，這才發現自己另一只手仍被他攥在掌心。

男人的力道不容她掙脫，她甚至覺得手腕隱隱泛著疼。

謝昶面色鐵青，握住她的那只手青筋暴起，幾乎在忍無可忍的邊緣，“吃不下便不吃，我難道會逼你？”

阿朝嘔得厲害，殷紅的眼角掛著淚珠，卻不敢擡頭看他，“你說……我吃完這些，就會考慮饒她們性命的，是不是？”

“你本事大得很，把自己逼成這樣，就為了兩個下人？”

阿朝沈默著沒有說話，指甲深深嵌進掌心的軟肉。

謝昶冷冷凝視她許久，黑沈的眼眸中怒焰燃燒，最後冷笑一聲：“照顧好你們姑娘。”

沈怒之下的語氣反倒顯得格外平靜。

他終於松了手，離去的身影隱沒在冰冷的夜色中，再也沒有回來。

阿朝煞白著臉，眼尾那滴將落不落的淚終於狠狠砸下來，砸落在手腕被攥紅的那一圈。

她還是把哥哥氣走了。

夜裏雨下得很大，冰涼的雨滴劈裏啪啦地落在屋檐上。

屋內炭火燒得很足，阿朝卻只覺得手腳冰涼，渾身如同浸在冰水中，寒意從腳底蔓延而上，絲絲縷縷地滲進骨縫裏。

窗外雨聲喧囂，人心也跟著嘈亂。

仿佛回到江上客船的那些天，孤身一人，前路未蔔，等待她的是搖搖欲墜的將來。

雨還在下，阿朝不知默默聽了多久，檐下忽然傳來收傘的聲音。

屋門輕輕響動了一下，有人輕手輕腳地進來。

“姑娘，可睡下了？”

阿朝聽到這一聲，恍惚以為自己在做夢，她怔忡地起身，朝外面問道：“是崖香姐姐嗎？”

看來大人不曾猜錯，姑娘果真還未睡下。

崖香從燈架上取過蠟燭，到床帳邊燃了燈。

昏黃的燭火柔和了阿朝蒼白的面頰，她看到崖香完完整整地站在自己面前，歡喜得險些說不出話來。

“是……哥哥讓你回來的嗎？”

她還不習慣這個稱呼，脫口而出時還有些拘謹。

崖香點點頭，往她身後塞了個繡花引枕，自己又倒了杯熱茶來，讓她捧在手心裏暖著。

“姑娘餓了嗎？大人同我說，姑娘的晚膳都……”

阿朝抿了口熱茶，心口暖了許多，“我也想好好吃的，只是吃得太多太急，竟然吃吐了，這會子倒真有些餓。”

她不好意思地笑了笑，轉頭居然看到崖香從袖口取出來一包熱乎乎的桂花糖糕，清甜的香氣霎時撲面而來，“這是？”

崖香托著油紙讓她咬了兩口，笑道：“大人念著姑娘，怕姑娘餓肚子，請小廚房現做的。”

阿朝鼻子一酸，眼淚落在手裏的糖糕上。

她咬了一口沾了淚液的點心，有些酸澀，還有些苦。

“我還以為……哥哥不想管我了，我從未見他如此動怒的模樣。”

崖香接過她的手腕來瞧，果然紅了一圈，她從腰間取出個精致小巧的瓷瓶，“大人怎會不管姑娘呢？”

這瓶藥膏也是那位謝閣老給的。

“大人連這個都想到了。”崖香指尖蘸了一點，在那截纖瘦的腕子上細細打圈塗抹。

阿朝垂眸看著手腕上的紅痕，一時心潮微動。

想到幼時她時常與虎子他們出去瘋，磕磕碰碰在所難免，家裏是開醫館的，哥哥總是隨身帶著傷藥。

後來他們從家中逃出去，街市上混亂不堪，有時候自己都不知道磕破了什麽地方，哥哥居然每次都能精準找到傷處替她擦藥。

難怪外人都說她和哥哥一點都不像，容貌只是其次。

她是個馬大哈，粗粗咧咧，不學無術。

哥哥卻是細致認真的人，一絲不茍，事無巨細，不論做什麽都是拔尖。

塗完手腕那一圈，崖香將她衣袖卷上去，果然瞧見幾道深深淺淺的鞭痕，盡管已經結痂，可瞧著仍是觸目驚心。

崖香眼眶泛酸，“姑娘受苦了，那日我……並非不想進去救姑娘，只是春娘與世子那兩名小廝攔著，不準我進……”

阿朝從沒見她落淚，趕忙寬慰著：“我明白的，在梁王府上，那位世子爺若想對我做些什麽，誰又能攔得住？”

“好在姑娘如今苦盡甘來了，”崖香抹了抹眼淚，“沒曾想幼時您口口聲聲要找的哥哥，居然就是當朝首輔！如今想想，咱們進京的當日便遇上了首輔車駕，可見冥冥之間自有安排，老天爺都不忍姑娘與親人分離太久，終於讓大人找回了您。那位謝閣老問了奴婢許多姑娘幼時的事情，恐怕這些年一直都在尋您，姑娘可記起來一二了？”

阿朝手裏抱著茶盞，輕輕地點頭。

原來，哥哥一直都在找她麽？

她倒是很好奇，這麽多年，她改了名字，也變了模樣，哥哥到底是如何找到她的？

阿朝輕輕吐了口氣，眼裏有淡淡的悵惘：“前段日子我昏睡多時，夢到了許久從前的事情，只是沒想到，一別八年，哥哥已是高官，可我……”

崖香趕忙寬慰道：“姑娘既與大人兄妹相逢，過去那些不愉快的便都忘了吧，大人疼您都來不及，日子總會越過越好的。”

阿朝抿抿唇，眼裏總算恢覆了笑意。

崖香見她吃飽喝足，將茶盞和點心收拾下去，替她掖了掖被角，笑道：“外頭冷，姑娘進被窩說話吧。”

阿朝便乖乖往下躺了些，將自己嚴嚴實實地裹在被褥裏，忽然想到什麽，“對了，銀簾姐姐呢，她可曾與你一同回來？”

崖香嘴角笑意微頓，想到自己方才問過謝閣老同樣的話，那人只冷聲警告她——“倘若你想保住自己這條命，姑娘面前，什麽該說什麽不該說，不必我來提醒吧。”

思及此，崖香暗自嘆口氣，溫聲說道：“大人給她安排了旁的去處，姑娘不必擔心。往後，崖香陪在姑娘身邊可好？”

阿朝點點頭，內心竟然有種久違的充盈感。

哥哥肯讓崖香回來，又是給她做點心、送藥膏，可見沒有當真生她的氣。

阿朝仔細想了想，“你說我明日，可要同哥哥道聲謝？”

還得說聲抱歉的。

崖香道當然：“大人是面冷心熱，畢竟這麽多年不見了，心裏一定是希望姑娘多同他說說話的。”

阿朝揪緊了手中的被角，“那我……等他過來吧。”

檐下風燈搖曳，冷雨敲打著屋檐。

謝昶長久佇立在檐下，高大沈默的背影仿佛與深冷的夜色融為一體。

聽到這裏，終於松了口氣，轉身離去。

作者有話說：

阿朝快去哄他！！！

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