第164章 至歲除
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◎“一慶至歲除，二敬勝鼠疫，三敬往生者。”◎
在璇霄一劍震懾的餘威之下，牧淮接手了後續處理，他將這個棚屋裏的人都打散，然後根據患病程度送往不同的棚屋，避免他們再次聚集起來壞事。
這些被押送進其他棚屋裏的人收到了其他人好奇的目光，等押送他的守備軍走了後，有人湊上來小聲問：“你們這是出什麽事了？”
那些嘴上沒把門，想要編點什麽的人一張嘴，就能想到剛剛旁觀的、令人膽寒的奪命劍光，怨憎的話卡在喉嚨口，變成含混其辭：“沒什麽……就出了點事……”
追問的人不死心：“你說清楚點！”
“反正、反正就是出了點事、哎呦……不好說……”那模模糊糊、遮遮掩掩的模樣讓追問的人心生不耐，見反覆都問不出來，臉色很不好地走了。不說就不說，直接拒絕就是了，這副吞吞吐吐的模樣，真叫人看了窩火。
被押送進來的人還想極力掩蓋自己曾經做下的事，但不出半日，他們做過的事便在各個棚屋裏傳遍了。本來對他們這些莫名轉移的人還抱有一絲同情的百姓聽聞前因後果後，紛紛冷了臉。
和他們挨得近的，恨不得拖著鋪蓋搬得遠遠的———“就他們那種小肚雞腸的性子，誰知道他們會不會對我心生不滿？在我半夜睡著的時候偷我的東西，害我性命？”
和他們講話的人，話語裏的嫌棄不加掩飾———“你們的命都是使君大人和璇霄先生救的，現在還來指責起他們來了，喪良心的到底是誰，心裏沒點數嗎？”
負責發飯的，給他們的永遠都是最少的———“要不是怕把人餓死會擔罪，一粒米都不給你們！畜牲餵大了還能吃肉呢，把你們餵肥了能幹嘛？”
負責發藥的，他們總是最後喝到的那一批———“羊羔跪乳，烏鴉反哺，動物尚且懂得感恩，怎麽人還學不會呢？”
那間棚屋裏出來的人在各處都遭到排擠，沒人傷他們的性命，但明裏暗裏總是受到冷遇。負責看守各個棚屋的負責人向牧淮反映了情況。
牧淮問：“死人了嗎？”
負責人搖頭：“沒有。”
“你們看著點兒，不死人就行。”牧淮擺擺手，“這是百姓自發的行為，我們也管不了嘛！”
他當時在一旁都聽得來氣，也難為璇霄先生還能忍下來而不是讓人當場去世，既然他們能擠兌怨恨別人，那想必也能接受被他人厭惡嫌棄吧？做人雙標，這可要不得！
牧淮拍了拍負責人的肩，笑道：“群情激憤，法不責眾，他們想來也是能理解的。”
在搬出來的人心生憤懣，又去抗議後，負責人笑瞇瞇地打著太極：“哎呀……一個人對你們有意見，也許是他的問題，這麽多人對你們有意見，那肯定是你們的問題了，你們自己反省反省，和大家和平相處嘛。”
這話咋一聽挑不出毛病，但又讓人無比隔應，抗議的人不知道怎麽反駁，只能灰溜溜地回去。幾次下來，百姓們也發現了其中貓膩。
百姓大多樸實，沒什麽壞心眼，但也有屬於他們自己的狡猾的智慧，在摸清楚了管著他們的那些官老爺的想法後，百姓們就開始“欺負”人了。也不是什麽害人性命的狠毒手段，就是你找我借一下針線，我恰巧找不到；你請我搭把手，我正好沒空；你想過來和我們閑聊，我們就立刻換話題……都是些零碎的小事，卻能折騰得人苦不堪言。
在從那間棚屋裏出來的人心裏郁氣一天天堆積時，牧淮忽然召集了不少百姓前去觀刑———那個挑唆的人，被判了斬首之刑。
這刑罰並非挾私報覆，而是牧淮深思熟慮後的結果，亂世重典，亂像也要重罰，唯有鐵血手段才能最快穩住局面。不然以後再出現類似情況，璇霄先生能及時趕到嗎？又或者……他們換了一個人詆毀，那人能像璇霄先生一樣壓住場面嗎？換了一件事造謠，會像現在一樣好處理嗎？
做錯了事卻不會受到處罰，必然會滋長人性中的暗面，長久以來必成隱患，這是牧淮絕不願看見的。所以震懾必須要有，見了血，才能讓他們從心裏警醒，從心裏敬畏。
這場斬首讓那間棚屋裏出來的人心中郁氣如被戳破的氣球，他們終於從心底感到了害怕，因為虛榮顯擺、口出惡言、不知感恩是真的會死的！沒人敢拿性命去開玩笑，去賭一賭刑場下一具屍體是不是他本人。
見他們的神情從疑惑震驚到驚恐害怕，牧淮便知，他的設想達到了。
蕭國，勤政殿。
“臨除夕，封筆十日———”
除夕前一天的朝會上，宮人立在階下，向百官宣讀了聖旨。
百官依次向丹陛上端坐的帝王行禮：“謝陛下體恤！”
頌聲如浪潮，從殿內蔓延向殿外。
“今年冬日嚴寒，我欲將除夕宴的花費折為米糧，分予各地死傷士卒的親屬。”蕭慎掃過階下立著的眾臣，“不知諸卿意下如何？”
……意下如何？
諸臣心中暗暗叫苦，他們這位以軍權立身的陛下，從登基開始便不滿每年花費甚多的除夕宴，每年都在暗暗消減相關支出，從除夕宴的擺設裝飾到出席宴會時的新衣，從宴會上的精巧菜色到回應諸臣的年禮……樁樁件件，早有苗頭，如今不過是圖窮匕見罷了。
他們陛下性格堅毅，對於要做之事不達目的絕不罷休，如今在朝會上提出來，根本就不是征求他們的意見，而是直接通知。
一片沈默後，垂手站在兩側的臣子中有人出列：“陛下體恤軍卒，實乃大善。”
隨著他的出列，陸陸續續又有幾人站出來，異口同聲地附和。
“既然諸卿覺得不錯，那便這樣定了。”蕭慎一錘定音，“散朝。”
蕭國新年前的最後一場朝會，便這樣簡潔利落地結束了。
散朝後，平素關系不錯的大臣三三兩兩走在一起，不知是誰小聲嘀咕了一句：
“陛下現在是越來越獨斷專行了。”
“是啊。”他的同僚小聲附和道，“長樂王殿下未告病時還能勸上一勸，如今告病了，朝堂上連個能勸住陛下的都沒有。”
站在最邊上的文官憂慮地皺起了眉：“陛下是位明君，我們只要做好自己的分內事情就行。我更擔心陛下的子嗣……”
“我倒覺得不用擔心。”站在他身側的同僚勸慰道，“據說是天下第一美人的夏國公主不是入宮了嗎？也許很快就會有好消息了吧！”
那位文官嘆息了一聲：“但願吧……”
他們陛下鐵血手腕若是不能有與之匹配的繼承人進行調整和延續，那對蕭國來說，是禍非福啊。
使君醒了。
這條消息在南屏鄉裏像風一樣傳開，人人歡呼雀躍，喜不自禁。過度操勞以至於早生白發的牧淮更是熱淚盈眶。
他終於不用天天面對璇霄先生的冷臉了，天知道這種相處多有壓力，簡直快把他壓得折壽了！
祝淩關了傀儡換成烏子虛的身份出來後，就對上了一雙雙激動的淚眼。站在最前方的牧淮哽咽著握住了她的手：“使君您受苦了！”
祝淩：“……？”
她只是抽空去切了一下馬甲吧？為什麽人人都是一副逃出升天的模樣？
“您的身體真的大好了嗎？若是覺得不適，您可千萬別硬撐！”牧淮此時看他們使君大人就像在看一尊易碎的瓷器，“我知道您想為百姓多做點事，但您也要保重身體啊！”
他虎目含淚，情真意切：“別讓璇霄先生再擔心了！”
他們真的扛不住了！
祝淩莫名領會了他的言下之意，笑道：“你們這麽擔心我，不如我讓璇霄繼續與你們共事？”
一群人霎時面如土色。
“使君大人……倒也不必如此體貼……”
“璇霄先生也受累十幾日了，讓他好好歇歇吧！”
“有些事情還是得和您商量……”
———就差把拒絕直接寫在臉上了。
小圓球在意識空間裏笑道打跌：【璇霄有那麽可怕嗎！】
如果這群人能聽到系統的問題，一定會非常認真地回答———有！非常有！親身經歷！如假包換！
“我與你們開玩笑的。”祝淩實在是不忍心再欺負這群老實人，雖然切璇霄身份時只要冷著一張臉，再放一放氣勢，他們的效率就會飆升，吩咐下去的事情也不會有人敢質疑，但有些事，終歸還是烏子虛做個身份做起來方便。
祝淩微微笑起來：“這段時間他替我受累不少，我讓他去歇息了。”
“使君啊……”牧淮臉上也露出一個笑容，眼裏的痛苦一閃而過，“玩笑開得很好，求您下次別開了。”
燕國，應天書院。
曾烈從外面溜達了一圈回來，隨手端起桌上的茶杯，咕嘟咕嘟灌了半盞，一回頭便被宋蘭亭嚇了一跳，水直接嗆在喉嚨口，咳得死去活來。
“咳咳咳！”曾烈痛苦地順著氣，半響才緩過來，小心翼翼地問，“蘭亭，你這是怎麽了？”
他甚至覺得宋蘭亭臉上一貫溫文爾雅的笑容裏有殺氣。
“沒什麽。”宋蘭亭說，“就是想起了一些讓人不太愉快的事。”
曾烈靈光一閃，脫口而出：“那小子又做什麽了，把你氣成這樣？”
“上次他對你下藥、卷走你書閣裏有關瘟疫的藏書、阻止熹微改動燕焜昱聖旨、把你派去協助他的人放在昌黎郡、又設計乘黃留下來照看、接著自己帶頭跑進瘟疫最嚴重的撫寧縣———”他一樁樁一件件地數起來，數著數著自己都詫異了，“不說不知道，這小子還真是膽大包天！”
“不得了啊不得了！”他嘖嘖感嘆，“一般人還真沒他能折騰！果然徒弟都是前世的債！”
宋蘭亭的笑容裏似乎都帶了黑氣：“你還誇上了？”
曾烈：“……”
強烈的求生欲促使他迅速改口：“但就算再能折騰，再有能耐，也應該考慮師長的心情！”
他痛心疾首地譴責：“等那小子回來一定要狠狠地懲罰他，讓他知道什麽叫謹慎！什麽叫君子不立危墻之下！”
“呵。”宋蘭亭看著曾烈浮誇的演技，冷笑一聲，“我上次答應你的事作廢了，你想要的那幅山水圖，你自己去找。”
曾烈：“？？？”
曾烈：“！！！”
“別吧！”曾烈慘叫一聲，“蘭亭你不能這麽不講義氣！”
……
等蔫蔫的曾烈走了，宋蘭亭的門口多了一個貓貓祟祟的可愛身影。
宋蘭亭無奈地笑了一聲，扶住了自己的額頭：“別躲那兒了，進來吧。”
阿英輕手輕腳地溜了進來，磨磨蹭蹭地走到宋蘭亭身邊。
宋蘭亭問：“來給子虛求情的？”
曾烈剛剛那麽大嗓門，烏子英肯定聽清楚了。
“不是。”阿英的頭搖得像撥浪鼓，“掌院如果要懲罰哥哥，一定要讓他長記性！”
宋蘭亭眼裏閃過一絲驚訝：“這次不護著了？”
“哥哥太不在意自己了！”阿英老是想到自己曾經的那個夢，總有不安的預感，她舍不得烏子虛受罰，又很氣他老是往危險裏沖，所以滿臉都是糾結，“要不打手心的時候……還是輕一點吧。”
雖然她的老師鄭夫子溫溫柔柔從來不打她，但其他學子受罰的場景她是見過的，浸了桐油的藤條油光發亮，抽在手心上，一看就很疼。
“我可能做不到。”宋蘭亭偏過頭，臉上仍是溫和的笑，“我很生氣。”
———特別是那封寫著代巡使烏子虛身染鼠疫，整日吐血，生死不知的信送到的時候。
今天是個難得的好天氣，祝淩在陽光下伸了個懶腰。
南屏鄉裏的一切漸漸走上正軌，撫寧縣城裏，祝淩早早地派人去進行了滅鼠和消毒，防止鼠疫再次卷土重來。康覆的百姓開始逐漸回歸家鄉，禦城縣、蒼縣、磐縣、長康縣、安邑縣等其他五縣也陸續傳來好消息，用不了多久，鼠疫就會消失了。
李簫聲將所有事情事無巨細地向她匯報，絮絮叨叨堪比文字版錄像，他在信裏說因為不放心其他幾個縣的情況，所以在將自己抽到的長康縣的情況控制之後，就馬不停蹄去支援其他縣了。
祝淩看完了李簫聲寄給她的信，笑瞇了眼睛：“真好。”
她的臨時屬下這麽卷，這麽有責任心，她可太快樂了！
【都結束了吧。】小圓球在意識空間裏打了個滾，【終於可以回去過鹹魚的生活了嗎？】
“應該是。”祝淩慢慢在南屏鄉的街道上走著，一直走到宗祠，宗祠裏的病人都走了，變得空蕩蕩的，祝淩往裏面走了幾步，聽到竹掃帚劃過地面的聲音。
忽然，這聲音戛然而止：“使君……？！”
“是你啊。”祝淩笑著看向那個怯生生的孩子，對她招了招手，“過來。”
那個孩子走到她面前，仰起頭，臉蛋紅撲撲的。
祝淩彎腰揉了揉她的頭，然後抓住了她的手腕，在她疑惑不解的目光裏，祝淩從袖中掏出一根紅繩，繩子上穿著一顆形狀不規則的、黃豆大小的珠子，祝淩將這根紅繩系在了她的手腕間。
“物歸原主。”祝淩向後退了一步，溫柔地看向她，“璇霄已經與我說過，這是你贈我的辟邪珠，它保佑我度過了難關，如今我要將它還你了。”
“既然它有用……那我不要……”怯生生的孩子結結巴巴，她試圖把手腕上的紅繩拿下來，“送給使君……”
“不要給我。”祝淩搖了搖頭，展顏一笑，“乖。”
那孩子楞楞地停下手頭的動作，只呆呆地盯著祝淩的臉，使君大人……笑起來真好看呀。
羌國，國都。
因為歲節，羌國極其熱鬧，街道上張燈結彩，處處歡聲笑語，沖淡了冬日的寒意。
天已經擦黑，樂珩披著大氅走在街道上，時不時便遇到一盞剔透的冰燈———有的冰燈做得精細，冰燈中的燭光透過深淺不一的冰璧，璧上的花鳥魚蟲像是活過來似的，美得像一幅藝術品；有的冰燈做得粗糙，像是幾塊冰片隨意拼接在一起，光從縫隙中漏出，在地面上投射出奇怪的形狀……
漂亮的、醜陋的、平庸的……各種各樣的冰燈一直在增加，不斷有笑著的百姓捧著一盞盞冰燈放在路邊，每一盞燈都像墜落的星子，於是燈火通明，一片璀璨，地上流淌出了天上的的星河。
樂珩置於這片星河裏，腳下是孤獨的影子。
“小郎君……？”忽然有人喚他。
樂珩回過頭，看見了一張有些熟悉的臉。
“真的是您啊！”喊住樂珩的是一個老者，老者身邊還跟著一個同樣頭發花白的老嫗。
樂珩的記憶一向好，很快就想起了喊住他的人是誰：“您是雲升街賽霜雪的掌櫃？”
“郎君還記得老朽啊！”老者捋了捋自己的胡子，笑得得意，被旁邊的老嫗沒好氣地輕拍了一下。
“哎喲喲！”被拍之後，老者誇張地叫了一聲，臉上露出浮誇的疼痛神色，“夫人，你好狠的心———”
“你真是……”老嫗無奈地嘆了一口氣，轉向樂珩時，目光又變得慈愛，“郎君不必理會他。”
“我見小郎君一個人站在這裏，才來與小郎君打個招呼。”老者說，“小郎君是不是和家人走散了？”
去年的歲節，小郎君他們一家人在他的鋪子裏買了糖糕，小郎君的母親糖糕吃到一半嫌棄冷了不肯吃，小郎君的父親便接過那剩下的一半吃完了。像小郎君他們這樣一看就非富即貴的人家，極少有這樣節省的，再加上他們一家氣度風儀上佳，說話又輕聲細語，言辭溫和，所以他印象深刻，這才冒昧上前。
“……走散？”樂珩微微怔了一下，輕聲道，“也許吧……”
“是與親人吵架了？還是學堂上被夫子責罵了？又或者———被心儀的姑娘拒絕了？”老者聽他好像話裏有話，但想想這個年紀的小郎君，煩惱的不過都是這些大同小異的事情。
“要是吵架了就好好道歉，親人之間沒有隔夜仇，要是夫子不滿，那就好好學，問心無愧即可。”頗有些老小孩性格的老者促狹地笑了笑，像往常和孫輩聊天，給他們出主意一樣，“要是被拒絕了嘛……哎呀～多情總被無情惱！”
樂珩露出一抹淺笑，眉目更是柔和，他也促狹地回了一句：“那就多謝閣下支招了。”
“小郎君就是性格好，才不嫌你冒犯。”老嫗又拍了拍老者的手臂，“就你在這兒平白惹人嫌。”
“小郎君啊，我這個老婆子冒昧多嘴幾句———”老嫗滿是風霜的臉上露出一個和藹的笑，她比老者看得更分明，這位小郎君並不是會因為這些小事而任性負氣的性格，“人一輩子就像走路，總會遇到坎兒，跌個跤，但不管是跌了，還是摔了，路都是要走的，沒誰是一輩子順順當當……”
老嫗絮絮叨叨，不是說教，也不是討好，無關身份地位，無關貧富貴賤，只是年長者對偶遇的年幼者所給予的、彌足珍貴的善意。
樂珩悄悄阻止了想要出現的明光衛，安靜地聽著那些閑話家常，亮著的冰燈璀璨連綿，絢爛地在大地上延伸，他莫名有些出神———只有在生活富足的時候，人才會對他人抱有慷慨的善心。
這樣一想……倒也不差。
“郎君？小郎君？”老嫗忽然喚了他幾聲，樂珩的目光看過去，便見老嫗慈祥的笑容，“哎呀，人老了就是有些嘮叨，還望小郎君見諒。”
“回家吧。”老者也在一旁笑道，“天寒地凍的，小郎君莫要冷著了。”
“好。”樂珩垂下眼睫，臉上仍然帶著溫和的淺笑，“我確實有點想回家了。”
“除夕來得可真是時候，除舊布新！把那鼠疫統統趕走！雖說沒有闔家團圓，但也痛快！”喝得有些醉醺醺的牧淮又將自己的杯中滿上了酒，“來！喝！大家不醉不歸！”
———這是位於南屏鄉一間屋子裏的一場簡陋宴會，沒有奇珍異寶裝飾屋舍，沒有琳瑯滿目的美酒佳肴，所有東西都簡單到有些粗糙，但依然不能阻止人發自內心的喜悅。
在這種熱鬧的氛圍裏，祝淩也忍不住小酌了一杯，淡淡的紅色爬上她的臉頰，在昏暗的燭火下，更襯得人像畫裏走出來的神仙。
“我敬各位一杯！”祝淩端起重新滿上的酒杯，“一慶至歲除，二敬勝鼠疫———”
她的聲音微微低了下去：“三敬往生者。”
舉著酒杯的人像是被飲過的酒熏紅了眼睛，眼裏莫名有了水光：“三敬往生者！”
所有人都默契地沒喝那杯酒，他們傾倒酒杯，酒液自杯中落下，像是一串無言的淚水，墜落在黃土之上。
敬過酒後，宴會上的人都看向祝淩，這個比他們小太多的少年，才是他們渡過這次危機的主心骨。
“看我做什麽？大家繼續啊———”祝淩笑著放下酒杯，“今天可是除夕！”
是辭舊迎新的好日子。
“使君，我敬您一杯！”從其他縣匆匆趕來參加除夕宴的李簫聲突然給自己再滿了一杯酒，然後起身一口飲盡，“祝使君您一帆風順！”
其他人像是被李簫聲的動作提醒了似的，紛紛起身，七嘴八舌的祝福略顯嘈雜———
“祝使君前程似錦，平步青雲！”
“祝使君鵬程萬裏！”
“祝使君平安健康，心想事成！”
……
這場宴會，不僅是除夕宴，更是祝淩的餞別宴。祝淩早在除夕的前幾天就與他們交接好了一切，打算提前返回，只是到了真正分別的這一天，大家卻都生出諸多不舍來。
祝福終有說完的那一刻，在他們安靜下來後，祝淩推開了大門，門外寒風呼嘯，但月光星光都溫柔。她沒回頭，對著身後瀟灑地擺了擺手：“祝福我都收下了！”
門外早已備好的馬被安靜地拴在樁子上，祝淩解開韁繩，翻身上馬：“天下無不散的宴席！昌黎郡的一切，托付各位！”
“至於我———”她笑起來，屬於烏子虛的臉龐上，是少年意氣，是肆意張揚，“得回去拜年啦！”
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在璇霄一劍震懾的餘威之下，牧淮接手了後續處理，他將這個棚屋裏的人都打散，然後根據患病程度送往不同的棚屋，避免他們再次聚集起來壞事。
這些被押送進其他棚屋裏的人收到了其他人好奇的目光，等押送他的守備軍走了後，有人湊上來小聲問：“你們這是出什麽事了？”
那些嘴上沒把門，想要編點什麽的人一張嘴，就能想到剛剛旁觀的、令人膽寒的奪命劍光，怨憎的話卡在喉嚨口，變成含混其辭：“沒什麽……就出了點事……”
追問的人不死心：“你說清楚點！”
“反正、反正就是出了點事、哎呦……不好說……”那模模糊糊、遮遮掩掩的模樣讓追問的人心生不耐，見反覆都問不出來，臉色很不好地走了。不說就不說，直接拒絕就是了，這副吞吞吐吐的模樣，真叫人看了窩火。
被押送進來的人還想極力掩蓋自己曾經做下的事，但不出半日，他們做過的事便在各個棚屋裏傳遍了。本來對他們這些莫名轉移的人還抱有一絲同情的百姓聽聞前因後果後，紛紛冷了臉。
和他們挨得近的，恨不得拖著鋪蓋搬得遠遠的———“就他們那種小肚雞腸的性子，誰知道他們會不會對我心生不滿？在我半夜睡著的時候偷我的東西，害我性命？”
和他們講話的人，話語裏的嫌棄不加掩飾———“你們的命都是使君大人和璇霄先生救的，現在還來指責起他們來了，喪良心的到底是誰，心裏沒點數嗎？”
負責發飯的，給他們的永遠都是最少的———“要不是怕把人餓死會擔罪，一粒米都不給你們！畜牲餵大了還能吃肉呢，把你們餵肥了能幹嘛？”
負責發藥的，他們總是最後喝到的那一批———“羊羔跪乳，烏鴉反哺，動物尚且懂得感恩，怎麽人還學不會呢？”
那間棚屋裏出來的人在各處都遭到排擠，沒人傷他們的性命，但明裏暗裏總是受到冷遇。負責看守各個棚屋的負責人向牧淮反映了情況。
牧淮問：“死人了嗎？”
負責人搖頭：“沒有。”
“你們看著點兒，不死人就行。”牧淮擺擺手，“這是百姓自發的行為，我們也管不了嘛！”
他當時在一旁都聽得來氣，也難為璇霄先生還能忍下來而不是讓人當場去世，既然他們能擠兌怨恨別人，那想必也能接受被他人厭惡嫌棄吧？做人雙標，這可要不得！
牧淮拍了拍負責人的肩，笑道：“群情激憤，法不責眾，他們想來也是能理解的。”
在搬出來的人心生憤懣，又去抗議後，負責人笑瞇瞇地打著太極：“哎呀……一個人對你們有意見，也許是他的問題，這麽多人對你們有意見，那肯定是你們的問題了，你們自己反省反省，和大家和平相處嘛。”
這話咋一聽挑不出毛病，但又讓人無比隔應，抗議的人不知道怎麽反駁，只能灰溜溜地回去。幾次下來，百姓們也發現了其中貓膩。
百姓大多樸實，沒什麽壞心眼，但也有屬於他們自己的狡猾的智慧，在摸清楚了管著他們的那些官老爺的想法後，百姓們就開始“欺負”人了。也不是什麽害人性命的狠毒手段，就是你找我借一下針線，我恰巧找不到；你請我搭把手，我正好沒空；你想過來和我們閑聊，我們就立刻換話題……都是些零碎的小事，卻能折騰得人苦不堪言。
在從那間棚屋裏出來的人心裏郁氣一天天堆積時，牧淮忽然召集了不少百姓前去觀刑———那個挑唆的人，被判了斬首之刑。
這刑罰並非挾私報覆，而是牧淮深思熟慮後的結果，亂世重典，亂像也要重罰，唯有鐵血手段才能最快穩住局面。不然以後再出現類似情況，璇霄先生能及時趕到嗎？又或者……他們換了一個人詆毀，那人能像璇霄先生一樣壓住場面嗎？換了一件事造謠，會像現在一樣好處理嗎？
做錯了事卻不會受到處罰，必然會滋長人性中的暗面，長久以來必成隱患，這是牧淮絕不願看見的。所以震懾必須要有，見了血，才能讓他們從心裏警醒，從心裏敬畏。
這場斬首讓那間棚屋裏出來的人心中郁氣如被戳破的氣球，他們終於從心底感到了害怕，因為虛榮顯擺、口出惡言、不知感恩是真的會死的！沒人敢拿性命去開玩笑，去賭一賭刑場下一具屍體是不是他本人。
見他們的神情從疑惑震驚到驚恐害怕，牧淮便知，他的設想達到了。
蕭國，勤政殿。
“臨除夕，封筆十日———”
除夕前一天的朝會上，宮人立在階下，向百官宣讀了聖旨。
百官依次向丹陛上端坐的帝王行禮：“謝陛下體恤！”
頌聲如浪潮，從殿內蔓延向殿外。
“今年冬日嚴寒，我欲將除夕宴的花費折為米糧，分予各地死傷士卒的親屬。”蕭慎掃過階下立著的眾臣，“不知諸卿意下如何？”
……意下如何？
諸臣心中暗暗叫苦，他們這位以軍權立身的陛下，從登基開始便不滿每年花費甚多的除夕宴，每年都在暗暗消減相關支出，從除夕宴的擺設裝飾到出席宴會時的新衣，從宴會上的精巧菜色到回應諸臣的年禮……樁樁件件，早有苗頭，如今不過是圖窮匕見罷了。
他們陛下性格堅毅，對於要做之事不達目的絕不罷休，如今在朝會上提出來，根本就不是征求他們的意見，而是直接通知。
一片沈默後，垂手站在兩側的臣子中有人出列：“陛下體恤軍卒，實乃大善。”
隨著他的出列，陸陸續續又有幾人站出來，異口同聲地附和。
“既然諸卿覺得不錯，那便這樣定了。”蕭慎一錘定音，“散朝。”
蕭國新年前的最後一場朝會，便這樣簡潔利落地結束了。
散朝後，平素關系不錯的大臣三三兩兩走在一起，不知是誰小聲嘀咕了一句：
“陛下現在是越來越獨斷專行了。”
“是啊。”他的同僚小聲附和道，“長樂王殿下未告病時還能勸上一勸，如今告病了，朝堂上連個能勸住陛下的都沒有。”
站在最邊上的文官憂慮地皺起了眉：“陛下是位明君，我們只要做好自己的分內事情就行。我更擔心陛下的子嗣……”
“我倒覺得不用擔心。”站在他身側的同僚勸慰道，“據說是天下第一美人的夏國公主不是入宮了嗎？也許很快就會有好消息了吧！”
那位文官嘆息了一聲：“但願吧……”
他們陛下鐵血手腕若是不能有與之匹配的繼承人進行調整和延續，那對蕭國來說，是禍非福啊。
使君醒了。
這條消息在南屏鄉裏像風一樣傳開，人人歡呼雀躍，喜不自禁。過度操勞以至於早生白發的牧淮更是熱淚盈眶。
他終於不用天天面對璇霄先生的冷臉了，天知道這種相處多有壓力，簡直快把他壓得折壽了！
祝淩關了傀儡換成烏子虛的身份出來後，就對上了一雙雙激動的淚眼。站在最前方的牧淮哽咽著握住了她的手：“使君您受苦了！”
祝淩：“……？”
她只是抽空去切了一下馬甲吧？為什麽人人都是一副逃出升天的模樣？
“您的身體真的大好了嗎？若是覺得不適，您可千萬別硬撐！”牧淮此時看他們使君大人就像在看一尊易碎的瓷器，“我知道您想為百姓多做點事，但您也要保重身體啊！”
他虎目含淚，情真意切：“別讓璇霄先生再擔心了！”
他們真的扛不住了！
祝淩莫名領會了他的言下之意，笑道：“你們這麽擔心我，不如我讓璇霄繼續與你們共事？”
一群人霎時面如土色。
“使君大人……倒也不必如此體貼……”
“璇霄先生也受累十幾日了，讓他好好歇歇吧！”
“有些事情還是得和您商量……”
———就差把拒絕直接寫在臉上了。
小圓球在意識空間裏笑道打跌：【璇霄有那麽可怕嗎！】
如果這群人能聽到系統的問題，一定會非常認真地回答———有！非常有！親身經歷！如假包換！
“我與你們開玩笑的。”祝淩實在是不忍心再欺負這群老實人，雖然切璇霄身份時只要冷著一張臉，再放一放氣勢，他們的效率就會飆升，吩咐下去的事情也不會有人敢質疑，但有些事，終歸還是烏子虛做個身份做起來方便。
祝淩微微笑起來：“這段時間他替我受累不少，我讓他去歇息了。”
“使君啊……”牧淮臉上也露出一個笑容，眼裏的痛苦一閃而過，“玩笑開得很好，求您下次別開了。”
燕國，應天書院。
曾烈從外面溜達了一圈回來，隨手端起桌上的茶杯，咕嘟咕嘟灌了半盞，一回頭便被宋蘭亭嚇了一跳，水直接嗆在喉嚨口，咳得死去活來。
“咳咳咳！”曾烈痛苦地順著氣，半響才緩過來，小心翼翼地問，“蘭亭，你這是怎麽了？”
他甚至覺得宋蘭亭臉上一貫溫文爾雅的笑容裏有殺氣。
“沒什麽。”宋蘭亭說，“就是想起了一些讓人不太愉快的事。”
曾烈靈光一閃，脫口而出：“那小子又做什麽了，把你氣成這樣？”
“上次他對你下藥、卷走你書閣裏有關瘟疫的藏書、阻止熹微改動燕焜昱聖旨、把你派去協助他的人放在昌黎郡、又設計乘黃留下來照看、接著自己帶頭跑進瘟疫最嚴重的撫寧縣———”他一樁樁一件件地數起來，數著數著自己都詫異了，“不說不知道，這小子還真是膽大包天！”
“不得了啊不得了！”他嘖嘖感嘆，“一般人還真沒他能折騰！果然徒弟都是前世的債！”
宋蘭亭的笑容裏似乎都帶了黑氣：“你還誇上了？”
曾烈：“……”
強烈的求生欲促使他迅速改口：“但就算再能折騰，再有能耐，也應該考慮師長的心情！”
他痛心疾首地譴責：“等那小子回來一定要狠狠地懲罰他，讓他知道什麽叫謹慎！什麽叫君子不立危墻之下！”
“呵。”宋蘭亭看著曾烈浮誇的演技，冷笑一聲，“我上次答應你的事作廢了，你想要的那幅山水圖，你自己去找。”
曾烈：“？？？”
曾烈：“！！！”
“別吧！”曾烈慘叫一聲，“蘭亭你不能這麽不講義氣！”
……
等蔫蔫的曾烈走了，宋蘭亭的門口多了一個貓貓祟祟的可愛身影。
宋蘭亭無奈地笑了一聲，扶住了自己的額頭：“別躲那兒了，進來吧。”
阿英輕手輕腳地溜了進來，磨磨蹭蹭地走到宋蘭亭身邊。
宋蘭亭問：“來給子虛求情的？”
曾烈剛剛那麽大嗓門，烏子英肯定聽清楚了。
“不是。”阿英的頭搖得像撥浪鼓，“掌院如果要懲罰哥哥，一定要讓他長記性！”
宋蘭亭眼裏閃過一絲驚訝：“這次不護著了？”
“哥哥太不在意自己了！”阿英老是想到自己曾經的那個夢，總有不安的預感，她舍不得烏子虛受罰，又很氣他老是往危險裏沖，所以滿臉都是糾結，“要不打手心的時候……還是輕一點吧。”
雖然她的老師鄭夫子溫溫柔柔從來不打她，但其他學子受罰的場景她是見過的，浸了桐油的藤條油光發亮，抽在手心上，一看就很疼。
“我可能做不到。”宋蘭亭偏過頭，臉上仍是溫和的笑，“我很生氣。”
———特別是那封寫著代巡使烏子虛身染鼠疫，整日吐血，生死不知的信送到的時候。
今天是個難得的好天氣，祝淩在陽光下伸了個懶腰。
南屏鄉裏的一切漸漸走上正軌，撫寧縣城裏，祝淩早早地派人去進行了滅鼠和消毒，防止鼠疫再次卷土重來。康覆的百姓開始逐漸回歸家鄉，禦城縣、蒼縣、磐縣、長康縣、安邑縣等其他五縣也陸續傳來好消息，用不了多久，鼠疫就會消失了。
李簫聲將所有事情事無巨細地向她匯報，絮絮叨叨堪比文字版錄像，他在信裏說因為不放心其他幾個縣的情況，所以在將自己抽到的長康縣的情況控制之後，就馬不停蹄去支援其他縣了。
祝淩看完了李簫聲寄給她的信，笑瞇了眼睛：“真好。”
她的臨時屬下這麽卷，這麽有責任心，她可太快樂了！
【都結束了吧。】小圓球在意識空間裏打了個滾，【終於可以回去過鹹魚的生活了嗎？】
“應該是。”祝淩慢慢在南屏鄉的街道上走著，一直走到宗祠，宗祠裏的病人都走了，變得空蕩蕩的，祝淩往裏面走了幾步，聽到竹掃帚劃過地面的聲音。
忽然，這聲音戛然而止：“使君……？！”
“是你啊。”祝淩笑著看向那個怯生生的孩子，對她招了招手，“過來。”
那個孩子走到她面前，仰起頭，臉蛋紅撲撲的。
祝淩彎腰揉了揉她的頭，然後抓住了她的手腕，在她疑惑不解的目光裏，祝淩從袖中掏出一根紅繩，繩子上穿著一顆形狀不規則的、黃豆大小的珠子，祝淩將這根紅繩系在了她的手腕間。
“物歸原主。”祝淩向後退了一步，溫柔地看向她，“璇霄已經與我說過，這是你贈我的辟邪珠，它保佑我度過了難關，如今我要將它還你了。”
“既然它有用……那我不要……”怯生生的孩子結結巴巴，她試圖把手腕上的紅繩拿下來，“送給使君……”
“不要給我。”祝淩搖了搖頭，展顏一笑，“乖。”
那孩子楞楞地停下手頭的動作，只呆呆地盯著祝淩的臉，使君大人……笑起來真好看呀。
羌國，國都。
因為歲節，羌國極其熱鬧，街道上張燈結彩，處處歡聲笑語，沖淡了冬日的寒意。
天已經擦黑，樂珩披著大氅走在街道上，時不時便遇到一盞剔透的冰燈———有的冰燈做得精細，冰燈中的燭光透過深淺不一的冰璧，璧上的花鳥魚蟲像是活過來似的，美得像一幅藝術品；有的冰燈做得粗糙，像是幾塊冰片隨意拼接在一起，光從縫隙中漏出，在地面上投射出奇怪的形狀……
漂亮的、醜陋的、平庸的……各種各樣的冰燈一直在增加，不斷有笑著的百姓捧著一盞盞冰燈放在路邊，每一盞燈都像墜落的星子，於是燈火通明，一片璀璨，地上流淌出了天上的的星河。
樂珩置於這片星河裏，腳下是孤獨的影子。
“小郎君……？”忽然有人喚他。
樂珩回過頭，看見了一張有些熟悉的臉。
“真的是您啊！”喊住樂珩的是一個老者，老者身邊還跟著一個同樣頭發花白的老嫗。
樂珩的記憶一向好，很快就想起了喊住他的人是誰：“您是雲升街賽霜雪的掌櫃？”
“郎君還記得老朽啊！”老者捋了捋自己的胡子，笑得得意，被旁邊的老嫗沒好氣地輕拍了一下。
“哎喲喲！”被拍之後，老者誇張地叫了一聲，臉上露出浮誇的疼痛神色，“夫人，你好狠的心———”
“你真是……”老嫗無奈地嘆了一口氣，轉向樂珩時，目光又變得慈愛，“郎君不必理會他。”
“我見小郎君一個人站在這裏，才來與小郎君打個招呼。”老者說，“小郎君是不是和家人走散了？”
去年的歲節，小郎君他們一家人在他的鋪子裏買了糖糕，小郎君的母親糖糕吃到一半嫌棄冷了不肯吃，小郎君的父親便接過那剩下的一半吃完了。像小郎君他們這樣一看就非富即貴的人家，極少有這樣節省的，再加上他們一家氣度風儀上佳，說話又輕聲細語，言辭溫和，所以他印象深刻，這才冒昧上前。
“……走散？”樂珩微微怔了一下，輕聲道，“也許吧……”
“是與親人吵架了？還是學堂上被夫子責罵了？又或者———被心儀的姑娘拒絕了？”老者聽他好像話裏有話，但想想這個年紀的小郎君，煩惱的不過都是這些大同小異的事情。
“要是吵架了就好好道歉，親人之間沒有隔夜仇，要是夫子不滿，那就好好學，問心無愧即可。”頗有些老小孩性格的老者促狹地笑了笑，像往常和孫輩聊天，給他們出主意一樣，“要是被拒絕了嘛……哎呀～多情總被無情惱！”
樂珩露出一抹淺笑，眉目更是柔和，他也促狹地回了一句：“那就多謝閣下支招了。”
“小郎君就是性格好，才不嫌你冒犯。”老嫗又拍了拍老者的手臂，“就你在這兒平白惹人嫌。”
“小郎君啊，我這個老婆子冒昧多嘴幾句———”老嫗滿是風霜的臉上露出一個和藹的笑，她比老者看得更分明，這位小郎君並不是會因為這些小事而任性負氣的性格，“人一輩子就像走路，總會遇到坎兒，跌個跤，但不管是跌了，還是摔了，路都是要走的，沒誰是一輩子順順當當……”
老嫗絮絮叨叨，不是說教，也不是討好，無關身份地位，無關貧富貴賤，只是年長者對偶遇的年幼者所給予的、彌足珍貴的善意。
樂珩悄悄阻止了想要出現的明光衛，安靜地聽著那些閑話家常，亮著的冰燈璀璨連綿，絢爛地在大地上延伸，他莫名有些出神———只有在生活富足的時候，人才會對他人抱有慷慨的善心。
這樣一想……倒也不差。
“郎君？小郎君？”老嫗忽然喚了他幾聲，樂珩的目光看過去，便見老嫗慈祥的笑容，“哎呀，人老了就是有些嘮叨，還望小郎君見諒。”
“回家吧。”老者也在一旁笑道，“天寒地凍的，小郎君莫要冷著了。”
“好。”樂珩垂下眼睫，臉上仍然帶著溫和的淺笑，“我確實有點想回家了。”
“除夕來得可真是時候，除舊布新！把那鼠疫統統趕走！雖說沒有闔家團圓，但也痛快！”喝得有些醉醺醺的牧淮又將自己的杯中滿上了酒，“來！喝！大家不醉不歸！”
———這是位於南屏鄉一間屋子裏的一場簡陋宴會，沒有奇珍異寶裝飾屋舍，沒有琳瑯滿目的美酒佳肴，所有東西都簡單到有些粗糙，但依然不能阻止人發自內心的喜悅。
在這種熱鬧的氛圍裏，祝淩也忍不住小酌了一杯，淡淡的紅色爬上她的臉頰，在昏暗的燭火下，更襯得人像畫裏走出來的神仙。
“我敬各位一杯！”祝淩端起重新滿上的酒杯，“一慶至歲除，二敬勝鼠疫———”
她的聲音微微低了下去：“三敬往生者。”
舉著酒杯的人像是被飲過的酒熏紅了眼睛，眼裏莫名有了水光：“三敬往生者！”
所有人都默契地沒喝那杯酒，他們傾倒酒杯，酒液自杯中落下，像是一串無言的淚水，墜落在黃土之上。
敬過酒後，宴會上的人都看向祝淩，這個比他們小太多的少年，才是他們渡過這次危機的主心骨。
“看我做什麽？大家繼續啊———”祝淩笑著放下酒杯，“今天可是除夕！”
是辭舊迎新的好日子。
“使君，我敬您一杯！”從其他縣匆匆趕來參加除夕宴的李簫聲突然給自己再滿了一杯酒，然後起身一口飲盡，“祝使君您一帆風順！”
其他人像是被李簫聲的動作提醒了似的，紛紛起身，七嘴八舌的祝福略顯嘈雜———
“祝使君前程似錦，平步青雲！”
“祝使君鵬程萬裏！”
“祝使君平安健康，心想事成！”
……
這場宴會，不僅是除夕宴，更是祝淩的餞別宴。祝淩早在除夕的前幾天就與他們交接好了一切，打算提前返回，只是到了真正分別的這一天，大家卻都生出諸多不舍來。
祝福終有說完的那一刻，在他們安靜下來後，祝淩推開了大門，門外寒風呼嘯，但月光星光都溫柔。她沒回頭，對著身後瀟灑地擺了擺手：“祝福我都收下了！”
門外早已備好的馬被安靜地拴在樁子上，祝淩解開韁繩，翻身上馬：“天下無不散的宴席！昌黎郡的一切，托付各位！”
“至於我———”她笑起來，屬於烏子虛的臉龐上，是少年意氣，是肆意張揚，“得回去拜年啦！”
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