第25章 取舍
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霍蘩祁捏著松濤箋, 指尖摩挲過信箋上的金粉，咬唇道：“這算是條件麽？”
言諍的臉色不大好看，“霍小姑, 我們公子平素連與女人多說一句話都嫌多餘, 他沒必要威脅一個小姑。何況，他連陰氏和王吉的私情都拿住了, 你該知道他原本便對命案不假於人。”
“我……對不起。”
霍蘩祁心裏亂得很，今早碰上顧翊均, 下山時顧翊均說, 倘若到了秀宛, 那邊還會有專門的心靈手巧的熟練繡娘教她織布裁衣，對方將一切描繪得很完美，給她許了一個自食其力的美夢。
照理說, 這樣的條件她早就心動了，但就是莫名不想跟著顧翊均走。
言諍聳眉，淡淡道：“三日後，公子在西門外等你, 黃昏以前，他不會走。”
“他、還說了什麽？”
言諍搖頭，“沒什麽了, 霍小姑既知他身份不凡，那麽也就應該明白一點，強迫女人這種事，他不屑做的, 你若是不來，他就真的走了。”
“我懂了。”
霍蘩祁心亂如麻，為什麽這兩個人都揀著一天離開呢？
送走了言諍，她握著兩封信折回來，總覺得言諍今日有些怪異。
霍蘩祁拎著那柄傘放到折角，一串冷雨沿著傘骨落下來，蜿蜒沒入蘭草叢中，霍蘩祁拆開了一封信。
信上寫著兇徒的五官，北方人的長相和裝束，粗魯野蠻。雖說這人闖入她家，也不一定是兇手，但如果是，這樣的人為什麽會突然要害她母親？有何過節？難道是受人指使？如果是，受誰人指使？還有，到底誰知道野薔薇花與雪芝混合會對母親不利？
霍蘩祁想了數個時辰都想不透，到了傍晚晚膳時，才想起近來鍋裏已經沒有米了，她只得用最後剩的一點面混了肚子，便拿著另一封未拆的信箋獨自入房。
映著淡黃的暈染而開的燭火，霍蘩祁小心翼翼地打開了另一封松濤箋。
信箋在她微微忐忑和亂糟糟的心跳聲中打開，是否燭火離得近了，怎麽臉竟然有了燙意？
這封信上的字跡與那封不通，但霍蘩祁肯定，這淩厲俊逸、宛如銀鉤抖折般的筆跡是他的。這樣的貴人，寫字都這麽好看。
但這信上沒有署名，只有兩行詩。
“七月流火，九月授衣。春日載陽，有鳴倉庚。女執懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。春日遲遲，采蘩祁祁。”
霍蘩祁字識得不多，但這首詩她知曉，她的名字就是從這兒來的，小時候母親白氏常將她抱在膝頭念詩，念的最多的就是這首。
《七月》，為什麽他知道？
這首詩是什麽意思？
霍蘩祁頭疼，抓了會兒頭發，然後躲入了書房，翻了許久才翻到《詩經》這篇。
她一絲不茍地對照，男人的字跡比書上覆拓的還要漂亮，猶如行雲流水，氣勢縱橫，除了這一點，他寫的與原詩分毫不差。
不，還是差的，這段差了最後一句。
“女心傷悲，殆及公子同歸。”
霍蘩祁不解，“難道是寫漏了？”
不應該，那個男人比她想象的要嚴謹得多。
“對，要找找，這段詩說的什麽意思。”
霍蘩祁翻開後頭的一頁，果然便是《七月》的前人註解。
明媚的春天暖光融融，勤勞美麗的少女背著竹筐走在小路上，伸手采摘嫩綠的桑葉。春來日子漸漸長了，人來人往的都來采蘩。但少女心中很傷悲，怕公子強迫帶她回家。
這首詩描繪的下層女子勞動的場景惟妙惟肖，霍蘩祁大致有了意會。
沒寫的這一句是，女子怕被公子看上強迫帶離家鄉。
霍蘩祁翻到這頁註釋。
那時候的“公子”，是明明確確指的“國君之子”。
霍蘩祁看到那四個字的時候，嚇得扔了書，手背險些碰落了桌上昏黃的燭火。
猶如春雷一聲，訇然在腦中炸裂一般。她哆嗦了一下，咬咬嘴唇翻回詩頁，“女執懿筐，遵彼微行，爰求柔桑”，她喃喃一念，方才便覺得有何處不妥，現在一看，果然如此。
當年太子冊立之時，皇帝陛下曾同天地昭告，這是大齊未來的皇。
他的名諱，在平頭百姓之間，既眾所周知，卻又無人敢念及。
霍蘩祁驚訝地看著這段詩，是她想多了麽，是她解讀過度了麽？可是如果按照這種解讀，完全說得通，他不寫那一句，是因為詩中女子不願意與公子同歸，但他現在的目的是要她跟他走。
而且若說他是步微行，她是信的。
更荒謬的是，在一個月前，她曾遇到過兩個人，一個衣冠楚楚的算命先生，還有一個連飽飯都沒混上的乞丐，都說她有皇後命，然後轉眼她就邂逅了太子殿下……
真的有這種巧合？
霍蘩祁驚呆了。
許久未曾失眠，這一晚再度一宿無眠。
翌日，霍蘩祁忘了去布莊幫忙，大雨滂沱，她拿著那柄傘闖進雨裏，試圖去找之前算命的先生，但是找來找去都未曾找到人，下這麽大的雨，街上沒什麽人擺攤兒了，霍蘩祁只能退回來。
阿大聽到敲門聲，便開了門，只見霍蘩祁一身濕漉漉的，拎著把雨傘立在門外。
阿大一怔，詫異道：“霍小姑，你來了？”
霍蘩祁點頭，眼睛水亮，“我找你們公子，可以見他麽？”
阿大沒立即回答，只道：“你怎麽拿著我們公子的傘來找他？”
霍蘩祁驚愕地舉起手中收攏的紙傘，“這把？”
“對。”阿大指了指傘，道，“昨日公子拿著它出門的，不知怎的回來時便遺落了。對了，他昨日說去找你……”
霍蘩祁震驚了，臉頰上貼著一綹秀發濕潤了眼眸，她揮手撥開發絲，腦子裏亂哄哄的。這把傘是步微行帶去城外的，他找她，最後卻將傘扔了……
霍蘩祁心道但願不是自己想的那樣，她不知為什麽心裏那麽急切，“我現在可以見他麽？”
阿大遲疑了一下，“霍小姑，那兩封信，你收到了？”
“嗯。”
阿大又問：“看懂了？”
霍蘩祁點頭。
阿大道：“那霍小姑來此的目的是——”
公子昨日回來臉色嚇人，也不說話，看似如常實則反常。昨晚的晚膳送入書房，到點了喚老五去取，結果收拾出來一堆碎瓷，飯一口未動。
阿大也是怕了，這會兒霍小姑來，吉兇未料。要是說什麽絕情的話，公子他萬一暴躁起來，後果誰也擔待不住。
霍蘩祁往裏望了一下，忽然茫然到，不知道自己來做什麽的了。
她現在也沒下定決心，這麽跑來也不知道在別人看來什麽心思，霍蘩祁輕輕退了一步，狼狽地看著阿大，道：“我、我還是不進去了。”
她正要轉身，阿大喚住她，“霍小姑。”
霍蘩祁羞愧地捧著傘給他，“你要這個麽，對不住，我忘了給了。”
雖然給了意味著她要淋著雨回去，但平白拿人的紙傘也不對。
阿大推拒了，“不，不是要傘。是有句話，不管霍小姑現在是要回去，還是要進去見他，我都想說了。”
他的鄭重其事，讓霍蘩祁不由得豎起了耳朵。
“我們……殿下，從小不與女人接觸，連皇後娘娘也是如此。”阿大說著，在底下偷偷觀摩霍蘩祁的臉色。
霍蘩祁聽到這話，便證明了心中猜想是真的，手指緩緩地蜷曲起來，緊張到手心顫抖。
阿大道：“這也是他第一次對一個女郎動了凡心。雖然，他說話可能不大中聽，不會哄人，不懂體貼，但他是真心的，屬下看得出來。”
霍蘩祁沒有答話，她只是不知道該說什麽，她不敢回應這種心意。
阿大又瞅了一眼她手裏的傘，語重心長地嘆道：“霍小姑，但是我這絕對不是幫他說好話，我對做媒人沒興趣的，只是打從心底裏覺得，你和殿下很般配。我就說這麽一句，現在，你要是進門絕對沒人能攔你。”
霍蘩祁尷尬地沖阿大微微一笑，然後又默默地退了一步，“還是不了，我改天、改天再來。”
她活這麽大，萬萬沒想到這輩子能認識太子殿下，算命先生說的話，她現在要信麽？
還有宛如打鼓的心跳，毫無章法地亂奏一氣。霍蘩祁心慌意亂，等回到家，才發覺臉頰通紅，她身手一摸，滾燙的，難道是發燒了？再一摸額頭，卻不覺得怎麽燙，只臉和耳朵像著火似的熱。
霍蘩祁找到了一面菱花鏡，鏡中清晰地映著一張清秀的臉龐，兩腮似含露海棠，眼眸如杏花春水，脈脈溫柔，欲語還休般。她看到鏡中的通紅的臉蛋，險些摔落了鏡子。
她現在，和看到桑二哥的霍茵她們沒兩樣了！
她覺得自己找著落荒而逃的原因了。
娘親在世時常說，什麽時候她能想著一個人時，便能想到他的好，明知道不對卻時時惦記他，就算是真正長大了。她一直覺得自己長大了，但是直到現在，她才明白娘的意思。
不管她後來做什麽決定，她應該，是不能去秀宛了。
……
卻說白氏落葬多日，楊氏卻從未再見喜色。
因著霍老大自那日從白氏靈堂上回來，便一直郁郁寡歡，綢莊也不去幫忙了，茶園也不去監工了，便整日關在房裏對著一幅書畫做甚麽見不得的勾當。
楊氏偷偷讓雁兒打聽過，這畫是霍老大花重金從城中一畫師手中買的，畫師透露畫的是一美人，自打這“美人”入住霍家，霍老大連她的床榻都不爬了。
打罵了幾回，沒用，一來二去的，楊氏將心思轉到了女兒身上。
但霍茵也是愁眉不展，楊氏納罕了，“這是怎麽了？”
霍茵咬著嘴唇，氣惱地跺腳，“阿娘，霍蘩祁要跟著外頭有錢的野男人跑了！您說我能不氣麽！”
楊氏一楞，挨著女兒在回廊間坐下來，扶著女兒的香肩，擰眉道：“哪個男人？”
這事她怎麽不知道，要說起來楊氏倒忘了，自打霍蘩祁搬出霍家、白氏死了之後，她就不大惦記那狐貍精倆母女了，沒想到這小蹄子真有手腕，竟勾搭上了權貴？
霍茵哭著靠在楊氏肩頭，“隔壁間住著的那個，娘你知道的，連侯縣令都敬畏七分的人，身份能低了？據說霍蘩祁現在住著的家院，還是秀宛家的顧公子張羅來的！女兒咽不下這口氣！”
從小到大，霍蘩祁樣樣低她一頭，女紅紡紗、書畫廚藝，霍蘩祁便從無一技之長。上回她阿爹去桑家與桑伯父定親，可是桑二哥說什麽也不願。霍茵心裏便琢磨著，桑田自幼待霍蘩祁與旁人不同，似是格外照拂一些，難道他心裏的人是霍蘩祁？
可霍蘩祁嫌貧愛富，竟又勾搭上了另一個權貴？
這叫霍茵如何忍得，她苦苦追求的，成了別人棄之如敝屣的，現在顯得自己輸她甚遠了。
楊氏握住女兒的手寬慰道：“阿茵，你是不是聽錯了？”
真有權有勢的男人怎麽會看中阿祁？霍蘩祁自幼在她跟前長大，楊氏還能不知，她無才無貌，生得短瘦，身無二兩肉，除卻一身能推糞車的蠻力氣，半點沒學到白氏那股子騷味兒，難道權貴真有眼無珠能看中她？
霍茵又氣又恨，唇被咬得一片血紅，“要真是聽錯了倒也罷了，可鎮上都傳開了，阿祁近來與那兩人走得近著呢，不然娘你說，她憑什麽，哪兒來的錢住那麽好的宅子。上回阿爹回來也說了，阿祁現在過上好日子，她不願回來了！咱們霍家在芙蓉鎮算是有頭有臉了，霍蘩祁以前在咱家也忍氣吞聲的，怎麽才一出門便蠻橫起來了？阿娘，要說這不是有貴人撐腰，女兒怎麽能信？”
霍茵從楊氏懷裏爬起來，眼眶鮮紅地哽咽道：“阿娘，要是真成了，以後咱們的日子有多難過你是知道的！阿祁她又不是什麽善類，咱們和她的賬，她都一本本記著呢！”
這倒的確是。
楊氏想起來，詫異道：“對了，你上回說的‘一勞永逸’是個什麽事？辦成了麽？”
說到這兒，霍茵將手蜷在了膝頭，眸光微微躲閃起來，楊氏見狀更詫異，正與探究，霍茵直搖頭，“沒、沒呢。”
楊氏莫名竟松了一口氣。
她是想著對付霍蘩祁，但沒想女兒沾染上這業障。
只不過自打霍蘩祁搬出霍家，她便以為從此高枕無憂了，誰知又整這一出，看來是不能放過那小蹄子。楊氏的眼眸漸漸冷下來，這回廊盡處，霍老大的書房門緊鎖，不知又對著那畫做甚麽了，一想到霍老大多日不與自己同眠，楊氏決心再不忍妒火了。
“這事娘幫你，阿茵莫慌，霍蘩祁她再有本事，也翻不過你去。”
楊氏在霍茵肩頭拍了拍，原本溫和慈愛的口吻在瞬間陰沈起來，即便在楊氏懷裏的霍茵，此時不禁狠狠打了一寒噤。
……
霍蘩祁收拾行囊的時候，從繡包裏翻出來一張紙。
她詫異地翻開，原來是步微行給她的地契。地契交易之後，已經蓋上秀宛顧家的猩紅印鑒，除此之外，下角有一行小字：辛醜年四月二十三，以一千兩售太子。
霍蘩祁闔上地契，心裏怦怦亂跳。
原來這地契上早有玄機，是她傻沒仔細看，才沒發覺。
顧公子知曉對方身份，還約明日離開芙蓉鎮，是無心還是刻意？
霍蘩祁思慮不解，反正都這功夫了，她也懶得想了。她將幾件購置的單薄衣裳放入行囊，隨身揣了點碎銀，學著母親，將換來的一張十兩的銀票用針線縫入裏衣，針腳細密，她的女紅有了很大進步。
但還是在收針之時戳傷了食指，她吃痛地看著指尖沁出的血珠，也不知怎的，方才想到了一個人，就分了心，她將手指頭含在唇裏抿幹，剪了一截繃帶纏上。
包袱收拾好了，已經到了傍晚，淡白的炊煙被疾風驟雨打得羸弱不堪，不一會便偃旗息鼓了。
霍蘩祁一收拾忘了時辰，本想去跟他說一聲，但是天色已晚，她就不便打擾了。說不準，她明日出現時，會給他一個措手不及？
胸口某個地方像揣了只兔子，活蹦亂跳的，不知道怎麽，細細一品，似還有一股夏花初綻蓓蕾般的熱烈和清甜。
翌日大早，霍蘩祁便背著包袱上路了。
她將大門鎖好，打算將地契還給步微行，所以宅院便先留著，讓他日後處置。霍蘩祁從後門再穿出來，撐著紙傘匆匆跑出城。
娘，等圓圓賺足了銀子，有了真正落腳的地方，便回來看你。
霍蘩祁默默回望一眼，與母親生前相依為命的地方，脈脈不舍地出了深巷。
大雨如註。夏雨猶如咆哮的虎狼般嘈嘈切切，羅襦濕透了，黏膩地貼在身上，霍蘩祁只得抱緊了包袱沖出小巷。
但一出巷口，沒走到有人煙處，後腦忽地一痛。
霍蘩祁沒有任何呼聲，便瞬間隨著滿天落雨一道花鈿委地。
兩個壯漢跟著套上一個豬籠，利索地將人裝了進去，橫著擡了起來。
滿臉麻子和褶子的大漢，憂心忡忡道：“一棒子打暈了做甚麽？”
另一個橫生肥油的胖漢冷笑，“那婆娘說好的是個如花似玉的小姑，誰知是這麽個骨瘦如柴的，又是要浸豬籠的，早早扔河裏完事！都說了要浸豬籠了，就說明不清白了，難道你還能下得去嘴啃麽！趕緊擡走扔河裏！”
“媽的，每次都得聽你的！”麻臉漢雖滿臉的不樂意，但還是擡了人便繞小道走了。
此處離芙蓉鎮最近的一條城中河不過百步路，兩人沿著溝渠下去，矮身而行，草叢裏猶如滾了一條蛇，不一會兒，到了水深的地方，兩人一對眼，便將豬籠滾下了水，奪走霍蘩祁的包袱，得意洋洋地揚長而去。
下水沒一刻，霍蘩祁便醒了。
她一掙紮，便覺得全身一陣刺痛。
怎麽回事？
人在水下，來不及多想，她只想沖出牢籠，用力拍打撕著竹筐，可是豬籠太緊實了，她找不到出口，生平第一次，霍蘩祁陷入了滅頂的恐慌之中。萬萬沒想到，芙蓉鎮人情溫和，連街頭鬧事都罕見，竟然會接二連三有人犯命案。
“啊——”到底有人沒有！她被困在裏面了！
霍蘩祁一張開嘴，大股的水便灌入了口中，嗆得失去了意識。
夏雨暴躁地砸落，水面猶如大珠小珠一般散落了滿河晶瑩。
這是大齊二十來年罕見的大雨，芙蓉鎮背臨崇山，此水從山上溪澗之中沖刷而下，十年來頭一次河水泛濫，奔騰著滾滾西流去。
蓬蓋上淅淅瀝瀝打著雨珠，步微行的臉色陰沈得可怕。
阿大撐著傘過來，不敢開車門，嚷嚷道：“殿下，雨下太大了，這個時辰霍小姑都沒來，看來是不會來了！”
“言諍。”步微行煩躁地扔了竹簡。
阿大咬牙道：“言諍回鎮上了，他說去看看霍小姑是否在家。”
話音剛落，言諍便從後頭趕來了，步微行推開馬車門，疾風暴雨打入車窗，緇衣盡濕，他沈著臉等著，言諍將手裏的一柄傘放入馬車，失望地說道：“殿下，不用等了，霍小姑不在家，這一路上也沒人。屬下方才打聽到，顧公子的隊伍已經動身，她一定是跟著顧公子去了。”
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言諍的臉色不大好看，“霍小姑, 我們公子平素連與女人多說一句話都嫌多餘, 他沒必要威脅一個小姑。何況，他連陰氏和王吉的私情都拿住了, 你該知道他原本便對命案不假於人。”
“我……對不起。”
霍蘩祁心裏亂得很，今早碰上顧翊均, 下山時顧翊均說, 倘若到了秀宛, 那邊還會有專門的心靈手巧的熟練繡娘教她織布裁衣，對方將一切描繪得很完美，給她許了一個自食其力的美夢。
照理說, 這樣的條件她早就心動了，但就是莫名不想跟著顧翊均走。
言諍聳眉，淡淡道：“三日後，公子在西門外等你, 黃昏以前，他不會走。”
“他、還說了什麽？”
言諍搖頭，“沒什麽了, 霍小姑既知他身份不凡，那麽也就應該明白一點，強迫女人這種事，他不屑做的, 你若是不來，他就真的走了。”
“我懂了。”
霍蘩祁心亂如麻，為什麽這兩個人都揀著一天離開呢？
送走了言諍，她握著兩封信折回來，總覺得言諍今日有些怪異。
霍蘩祁拎著那柄傘放到折角，一串冷雨沿著傘骨落下來，蜿蜒沒入蘭草叢中，霍蘩祁拆開了一封信。
信上寫著兇徒的五官，北方人的長相和裝束，粗魯野蠻。雖說這人闖入她家，也不一定是兇手，但如果是，這樣的人為什麽會突然要害她母親？有何過節？難道是受人指使？如果是，受誰人指使？還有，到底誰知道野薔薇花與雪芝混合會對母親不利？
霍蘩祁想了數個時辰都想不透，到了傍晚晚膳時，才想起近來鍋裏已經沒有米了，她只得用最後剩的一點面混了肚子，便拿著另一封未拆的信箋獨自入房。
映著淡黃的暈染而開的燭火，霍蘩祁小心翼翼地打開了另一封松濤箋。
信箋在她微微忐忑和亂糟糟的心跳聲中打開，是否燭火離得近了，怎麽臉竟然有了燙意？
這封信上的字跡與那封不通，但霍蘩祁肯定，這淩厲俊逸、宛如銀鉤抖折般的筆跡是他的。這樣的貴人，寫字都這麽好看。
但這信上沒有署名，只有兩行詩。
“七月流火，九月授衣。春日載陽，有鳴倉庚。女執懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。春日遲遲，采蘩祁祁。”
霍蘩祁字識得不多，但這首詩她知曉，她的名字就是從這兒來的，小時候母親白氏常將她抱在膝頭念詩，念的最多的就是這首。
《七月》，為什麽他知道？
這首詩是什麽意思？
霍蘩祁頭疼，抓了會兒頭發，然後躲入了書房，翻了許久才翻到《詩經》這篇。
她一絲不茍地對照，男人的字跡比書上覆拓的還要漂亮，猶如行雲流水，氣勢縱橫，除了這一點，他寫的與原詩分毫不差。
不，還是差的，這段差了最後一句。
“女心傷悲，殆及公子同歸。”
霍蘩祁不解，“難道是寫漏了？”
不應該，那個男人比她想象的要嚴謹得多。
“對，要找找，這段詩說的什麽意思。”
霍蘩祁翻開後頭的一頁，果然便是《七月》的前人註解。
明媚的春天暖光融融，勤勞美麗的少女背著竹筐走在小路上，伸手采摘嫩綠的桑葉。春來日子漸漸長了，人來人往的都來采蘩。但少女心中很傷悲，怕公子強迫帶她回家。
這首詩描繪的下層女子勞動的場景惟妙惟肖，霍蘩祁大致有了意會。
沒寫的這一句是，女子怕被公子看上強迫帶離家鄉。
霍蘩祁翻到這頁註釋。
那時候的“公子”，是明明確確指的“國君之子”。
霍蘩祁看到那四個字的時候，嚇得扔了書，手背險些碰落了桌上昏黃的燭火。
猶如春雷一聲，訇然在腦中炸裂一般。她哆嗦了一下，咬咬嘴唇翻回詩頁，“女執懿筐，遵彼微行，爰求柔桑”，她喃喃一念，方才便覺得有何處不妥，現在一看，果然如此。
當年太子冊立之時，皇帝陛下曾同天地昭告，這是大齊未來的皇。
他的名諱，在平頭百姓之間，既眾所周知，卻又無人敢念及。
霍蘩祁驚訝地看著這段詩，是她想多了麽，是她解讀過度了麽？可是如果按照這種解讀，完全說得通，他不寫那一句，是因為詩中女子不願意與公子同歸，但他現在的目的是要她跟他走。
而且若說他是步微行，她是信的。
更荒謬的是，在一個月前，她曾遇到過兩個人，一個衣冠楚楚的算命先生，還有一個連飽飯都沒混上的乞丐，都說她有皇後命，然後轉眼她就邂逅了太子殿下……
真的有這種巧合？
霍蘩祁驚呆了。
許久未曾失眠，這一晚再度一宿無眠。
翌日，霍蘩祁忘了去布莊幫忙，大雨滂沱，她拿著那柄傘闖進雨裏，試圖去找之前算命的先生，但是找來找去都未曾找到人，下這麽大的雨，街上沒什麽人擺攤兒了，霍蘩祁只能退回來。
阿大聽到敲門聲，便開了門，只見霍蘩祁一身濕漉漉的，拎著把雨傘立在門外。
阿大一怔，詫異道：“霍小姑，你來了？”
霍蘩祁點頭，眼睛水亮，“我找你們公子，可以見他麽？”
阿大沒立即回答，只道：“你怎麽拿著我們公子的傘來找他？”
霍蘩祁驚愕地舉起手中收攏的紙傘，“這把？”
“對。”阿大指了指傘，道，“昨日公子拿著它出門的，不知怎的回來時便遺落了。對了，他昨日說去找你……”
霍蘩祁震驚了，臉頰上貼著一綹秀發濕潤了眼眸，她揮手撥開發絲，腦子裏亂哄哄的。這把傘是步微行帶去城外的，他找她，最後卻將傘扔了……
霍蘩祁心道但願不是自己想的那樣，她不知為什麽心裏那麽急切，“我現在可以見他麽？”
阿大遲疑了一下，“霍小姑，那兩封信，你收到了？”
“嗯。”
阿大又問：“看懂了？”
霍蘩祁點頭。
阿大道：“那霍小姑來此的目的是——”
公子昨日回來臉色嚇人，也不說話，看似如常實則反常。昨晚的晚膳送入書房，到點了喚老五去取，結果收拾出來一堆碎瓷，飯一口未動。
阿大也是怕了，這會兒霍小姑來，吉兇未料。要是說什麽絕情的話，公子他萬一暴躁起來，後果誰也擔待不住。
霍蘩祁往裏望了一下，忽然茫然到，不知道自己來做什麽的了。
她現在也沒下定決心，這麽跑來也不知道在別人看來什麽心思，霍蘩祁輕輕退了一步，狼狽地看著阿大，道：“我、我還是不進去了。”
她正要轉身，阿大喚住她，“霍小姑。”
霍蘩祁羞愧地捧著傘給他，“你要這個麽，對不住，我忘了給了。”
雖然給了意味著她要淋著雨回去，但平白拿人的紙傘也不對。
阿大推拒了，“不，不是要傘。是有句話，不管霍小姑現在是要回去，還是要進去見他，我都想說了。”
他的鄭重其事，讓霍蘩祁不由得豎起了耳朵。
“我們……殿下，從小不與女人接觸，連皇後娘娘也是如此。”阿大說著，在底下偷偷觀摩霍蘩祁的臉色。
霍蘩祁聽到這話，便證明了心中猜想是真的，手指緩緩地蜷曲起來，緊張到手心顫抖。
阿大道：“這也是他第一次對一個女郎動了凡心。雖然，他說話可能不大中聽，不會哄人，不懂體貼，但他是真心的，屬下看得出來。”
霍蘩祁沒有答話，她只是不知道該說什麽，她不敢回應這種心意。
阿大又瞅了一眼她手裏的傘，語重心長地嘆道：“霍小姑，但是我這絕對不是幫他說好話，我對做媒人沒興趣的，只是打從心底裏覺得，你和殿下很般配。我就說這麽一句，現在，你要是進門絕對沒人能攔你。”
霍蘩祁尷尬地沖阿大微微一笑，然後又默默地退了一步，“還是不了，我改天、改天再來。”
她活這麽大，萬萬沒想到這輩子能認識太子殿下，算命先生說的話，她現在要信麽？
還有宛如打鼓的心跳，毫無章法地亂奏一氣。霍蘩祁心慌意亂，等回到家，才發覺臉頰通紅，她身手一摸，滾燙的，難道是發燒了？再一摸額頭，卻不覺得怎麽燙，只臉和耳朵像著火似的熱。
霍蘩祁找到了一面菱花鏡，鏡中清晰地映著一張清秀的臉龐，兩腮似含露海棠，眼眸如杏花春水，脈脈溫柔，欲語還休般。她看到鏡中的通紅的臉蛋，險些摔落了鏡子。
她現在，和看到桑二哥的霍茵她們沒兩樣了！
她覺得自己找著落荒而逃的原因了。
娘親在世時常說，什麽時候她能想著一個人時，便能想到他的好，明知道不對卻時時惦記他，就算是真正長大了。她一直覺得自己長大了，但是直到現在，她才明白娘的意思。
不管她後來做什麽決定，她應該，是不能去秀宛了。
……
卻說白氏落葬多日，楊氏卻從未再見喜色。
因著霍老大自那日從白氏靈堂上回來，便一直郁郁寡歡，綢莊也不去幫忙了，茶園也不去監工了，便整日關在房裏對著一幅書畫做甚麽見不得的勾當。
楊氏偷偷讓雁兒打聽過，這畫是霍老大花重金從城中一畫師手中買的，畫師透露畫的是一美人，自打這“美人”入住霍家，霍老大連她的床榻都不爬了。
打罵了幾回，沒用，一來二去的，楊氏將心思轉到了女兒身上。
但霍茵也是愁眉不展，楊氏納罕了，“這是怎麽了？”
霍茵咬著嘴唇，氣惱地跺腳，“阿娘，霍蘩祁要跟著外頭有錢的野男人跑了！您說我能不氣麽！”
楊氏一楞，挨著女兒在回廊間坐下來，扶著女兒的香肩，擰眉道：“哪個男人？”
這事她怎麽不知道，要說起來楊氏倒忘了，自打霍蘩祁搬出霍家、白氏死了之後，她就不大惦記那狐貍精倆母女了，沒想到這小蹄子真有手腕，竟勾搭上了權貴？
霍茵哭著靠在楊氏肩頭，“隔壁間住著的那個，娘你知道的，連侯縣令都敬畏七分的人，身份能低了？據說霍蘩祁現在住著的家院，還是秀宛家的顧公子張羅來的！女兒咽不下這口氣！”
從小到大，霍蘩祁樣樣低她一頭，女紅紡紗、書畫廚藝，霍蘩祁便從無一技之長。上回她阿爹去桑家與桑伯父定親，可是桑二哥說什麽也不願。霍茵心裏便琢磨著，桑田自幼待霍蘩祁與旁人不同，似是格外照拂一些，難道他心裏的人是霍蘩祁？
可霍蘩祁嫌貧愛富，竟又勾搭上了另一個權貴？
這叫霍茵如何忍得，她苦苦追求的，成了別人棄之如敝屣的，現在顯得自己輸她甚遠了。
楊氏握住女兒的手寬慰道：“阿茵，你是不是聽錯了？”
真有權有勢的男人怎麽會看中阿祁？霍蘩祁自幼在她跟前長大，楊氏還能不知，她無才無貌，生得短瘦，身無二兩肉，除卻一身能推糞車的蠻力氣，半點沒學到白氏那股子騷味兒，難道權貴真有眼無珠能看中她？
霍茵又氣又恨，唇被咬得一片血紅，“要真是聽錯了倒也罷了，可鎮上都傳開了，阿祁近來與那兩人走得近著呢，不然娘你說，她憑什麽，哪兒來的錢住那麽好的宅子。上回阿爹回來也說了，阿祁現在過上好日子，她不願回來了！咱們霍家在芙蓉鎮算是有頭有臉了，霍蘩祁以前在咱家也忍氣吞聲的，怎麽才一出門便蠻橫起來了？阿娘，要說這不是有貴人撐腰，女兒怎麽能信？”
霍茵從楊氏懷裏爬起來，眼眶鮮紅地哽咽道：“阿娘，要是真成了，以後咱們的日子有多難過你是知道的！阿祁她又不是什麽善類，咱們和她的賬，她都一本本記著呢！”
這倒的確是。
楊氏想起來，詫異道：“對了，你上回說的‘一勞永逸’是個什麽事？辦成了麽？”
說到這兒，霍茵將手蜷在了膝頭，眸光微微躲閃起來，楊氏見狀更詫異，正與探究，霍茵直搖頭，“沒、沒呢。”
楊氏莫名竟松了一口氣。
她是想著對付霍蘩祁，但沒想女兒沾染上這業障。
只不過自打霍蘩祁搬出霍家，她便以為從此高枕無憂了，誰知又整這一出，看來是不能放過那小蹄子。楊氏的眼眸漸漸冷下來，這回廊盡處，霍老大的書房門緊鎖，不知又對著那畫做甚麽了，一想到霍老大多日不與自己同眠，楊氏決心再不忍妒火了。
“這事娘幫你，阿茵莫慌，霍蘩祁她再有本事，也翻不過你去。”
楊氏在霍茵肩頭拍了拍，原本溫和慈愛的口吻在瞬間陰沈起來，即便在楊氏懷裏的霍茵，此時不禁狠狠打了一寒噤。
……
霍蘩祁收拾行囊的時候，從繡包裏翻出來一張紙。
她詫異地翻開，原來是步微行給她的地契。地契交易之後，已經蓋上秀宛顧家的猩紅印鑒，除此之外，下角有一行小字：辛醜年四月二十三，以一千兩售太子。
霍蘩祁闔上地契，心裏怦怦亂跳。
原來這地契上早有玄機，是她傻沒仔細看，才沒發覺。
顧公子知曉對方身份，還約明日離開芙蓉鎮，是無心還是刻意？
霍蘩祁思慮不解，反正都這功夫了，她也懶得想了。她將幾件購置的單薄衣裳放入行囊，隨身揣了點碎銀，學著母親，將換來的一張十兩的銀票用針線縫入裏衣，針腳細密，她的女紅有了很大進步。
但還是在收針之時戳傷了食指，她吃痛地看著指尖沁出的血珠，也不知怎的，方才想到了一個人，就分了心，她將手指頭含在唇裏抿幹，剪了一截繃帶纏上。
包袱收拾好了，已經到了傍晚，淡白的炊煙被疾風驟雨打得羸弱不堪，不一會便偃旗息鼓了。
霍蘩祁一收拾忘了時辰，本想去跟他說一聲，但是天色已晚，她就不便打擾了。說不準，她明日出現時，會給他一個措手不及？
胸口某個地方像揣了只兔子，活蹦亂跳的，不知道怎麽，細細一品，似還有一股夏花初綻蓓蕾般的熱烈和清甜。
翌日大早，霍蘩祁便背著包袱上路了。
她將大門鎖好，打算將地契還給步微行，所以宅院便先留著，讓他日後處置。霍蘩祁從後門再穿出來，撐著紙傘匆匆跑出城。
娘，等圓圓賺足了銀子，有了真正落腳的地方，便回來看你。
霍蘩祁默默回望一眼，與母親生前相依為命的地方，脈脈不舍地出了深巷。
大雨如註。夏雨猶如咆哮的虎狼般嘈嘈切切，羅襦濕透了，黏膩地貼在身上，霍蘩祁只得抱緊了包袱沖出小巷。
但一出巷口，沒走到有人煙處，後腦忽地一痛。
霍蘩祁沒有任何呼聲，便瞬間隨著滿天落雨一道花鈿委地。
兩個壯漢跟著套上一個豬籠，利索地將人裝了進去，橫著擡了起來。
滿臉麻子和褶子的大漢，憂心忡忡道：“一棒子打暈了做甚麽？”
另一個橫生肥油的胖漢冷笑，“那婆娘說好的是個如花似玉的小姑，誰知是這麽個骨瘦如柴的，又是要浸豬籠的，早早扔河裏完事！都說了要浸豬籠了，就說明不清白了，難道你還能下得去嘴啃麽！趕緊擡走扔河裏！”
“媽的，每次都得聽你的！”麻臉漢雖滿臉的不樂意，但還是擡了人便繞小道走了。
此處離芙蓉鎮最近的一條城中河不過百步路，兩人沿著溝渠下去，矮身而行，草叢裏猶如滾了一條蛇，不一會兒，到了水深的地方，兩人一對眼，便將豬籠滾下了水，奪走霍蘩祁的包袱，得意洋洋地揚長而去。
下水沒一刻，霍蘩祁便醒了。
她一掙紮，便覺得全身一陣刺痛。
怎麽回事？
人在水下，來不及多想，她只想沖出牢籠，用力拍打撕著竹筐，可是豬籠太緊實了，她找不到出口，生平第一次，霍蘩祁陷入了滅頂的恐慌之中。萬萬沒想到，芙蓉鎮人情溫和，連街頭鬧事都罕見，竟然會接二連三有人犯命案。
“啊——”到底有人沒有！她被困在裏面了！
霍蘩祁一張開嘴，大股的水便灌入了口中，嗆得失去了意識。
夏雨暴躁地砸落，水面猶如大珠小珠一般散落了滿河晶瑩。
這是大齊二十來年罕見的大雨，芙蓉鎮背臨崇山，此水從山上溪澗之中沖刷而下，十年來頭一次河水泛濫，奔騰著滾滾西流去。
蓬蓋上淅淅瀝瀝打著雨珠，步微行的臉色陰沈得可怕。
阿大撐著傘過來，不敢開車門，嚷嚷道：“殿下，雨下太大了，這個時辰霍小姑都沒來，看來是不會來了！”
“言諍。”步微行煩躁地扔了竹簡。
阿大咬牙道：“言諍回鎮上了，他說去看看霍小姑是否在家。”
話音剛落，言諍便從後頭趕來了，步微行推開馬車門，疾風暴雨打入車窗，緇衣盡濕，他沈著臉等著，言諍將手裏的一柄傘放入馬車，失望地說道：“殿下，不用等了，霍小姑不在家，這一路上也沒人。屬下方才打聽到，顧公子的隊伍已經動身，她一定是跟著顧公子去了。”
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