今日下晌是緇宣與巧蘭在靈前侍奉, 這會該月貞去換她，再由月貞守到子時。夜裏的差事自有下人來替。

這廂月貞到時, 恰是黃昏, 聽見兩頭耳房裏牌局正散。二老太爺與三叔公同一班舊友說說笑笑地走出來，跟前是緇宣霖橋並蔣長興在伺候。

眼見繞廊而來，月貞忙站定了福身, “二老太爺，三叔公。”

二老太爺一口老痰卡在喉間，扯著慢洋洋的聲調將月貞指著, 扭頭問緇宣，“這個媳婦是？”

“是貞大嫂子, 您老忘了？”

雖然見過，叵奈月貞娘家無財無勢, 難入人眼。何況二老太爺年紀大了, 記性益發不好，瞅了月貞兩眼, 適才想起這房窮媳婦。淡淡點頭, “噢, 噢，想起來了，渠哥的奶奶。”

說著眼從月貞身上輕飄飄掠過，領著這班人一徑涉出廊門。獨那蔣文興稍稍滯後，對月貞打了個拱手, “二老太爺他老人家有些不記得事，大嫂可別多心。”

月貞一貫受親戚們輕視, 誰叫她娘家不好, 又是個寡婦, 沒有丈夫依靠。都猜到往後琴太太歸西，分家她是分不到多少產業的，因此不大巴結她。

她習慣了，沒所謂地笑笑，“我多什麽心？文四爺才是多心。快去吧，那邊宅裏這會正熱鬧呢。”

言訖月貞捉裙下了個石蹬，不想又給蔣文興叫住，“大嫂，崇哥近日來進益不少，認得了好些字。”

月貞木訥地想一想，仍然是笑，“那可真是多虧了文四爺，往後還是要請您多費心。他要是皮起來不聽話，您使人告訴我，他還是有些怕我的。”

“哪裏哪裏，崇哥天資聰穎，學什麽都一學就會。”

這裏正說話，恰好了疾由對過靈堂內燒了紙出來。今日因有法事，穿的是檀色大袖袍，披大紅袈裟，在一對素縞裏顯眼得很。

月貞輕易瞥見，趕著要與他搭訕，忙三兩句打發蔣文興，“文四爺辛苦，等這裏的事情忙完，我親自做些果子端去書齋裏謝您。不敢耽誤您，我先進去了。”

那蔣文興作揖送她，在廊門底下回首一眼，見她瘦條條的背影遽然間輕盈起來，幾如只蝴蝶向著了疾翩飛過去了。

他將婑媠的眼在太陽底下瞇起來，正好遠遠撞上了疾浄泚凜凜的眼睛，如遇芒刺。

剎那須臾，了疾斂回目光，稍低下頜笑睨月貞，“文表哥教崇兒認字教得如何？”

月貞撇了下嘴，“才剛還說呢。說崇兒認得了好些字，天資聰穎。”她稍稍欠身，壓下聲音，“我看是人家的客氣話。崇兒傻乎乎的，哪裏聰明？”

“崇兒那孩子是外頭看著傻。”了疾擦身走出去半步，又回首笑了笑，“這一點倒隨了大嫂。”

“胡說，他又不是我生的，哪裏會隨我？”

“雖不是大嫂生的，卻是大嫂養的。”了疾難得玩笑一句，講完便正了正色，“大嫂還是待崇兒上些心吧，往後你的前程還要靠他。無論如何，到底是有緣才做了母子。”

月貞小小地抱怨著，“有緣？這可是長輩們定下的，我與他都是情非所願。”

“在這茫茫世間，不論什麽因，人和人相遇總是一場緣分。”

“噢？”月貞揚著眉眼，別有深意地笑起來。

兩邊耳房裏的客人或是歸家，或是往右邊宅裏宴飲，早散光了。她四顧一眼，見廊下一時無人，朝他走近一步，“你這是為崇兒打算呢，還是為我打算？”

了疾立時又有些不自在起來，剪起胳膊，“大嫂又說玩笑。”

自從月貞上回說是“玩笑話”，他也就順理成章地將她目光裏呼之欲出的心緒統統看作玩笑。他總算有理由冠冕堂皇地對自己解釋——月貞不過才二十的青春，未經人事，還是愛玩笑的時候。

他一廂情願地為她的放.浪開脫，也是為自己開解。既然是玩笑，就誰也用不著去當真了。

這般一想，那點不自在漸漸煙消，心裏歸於平靜。但過於平靜，反倒有一分失落之感。

月貞常日被他潑冷水，像是太陽跌進冷海，再灼人的熱溫也不免冷了一點。她嘻嘻一笑，折身進了靈堂，靈前的白幡掠過她的臉，在她白白的皮膚上了一層霜。

大約是存放棺槨的緣故，進了隔扇門便感到一陣陰涼。流火的黃昏被無形地擋在門外，叫人覺得冷。

月貞跪坐在蒲團上，先燒了一串金箔元寶，餘後的時光便是煎熬。倒不止她，恐怕闔家任誰跪在這裏都是煎熬。

賓客散盡，法事收場，廊下偶然走過幾個掌燈的下人，很快將靜謐的死夜點起來。周遭“嗑哧嗑哧”的，不知風吹得哪裏響，像琴太太屋裏的那只小瓷罐子，“嗑哧嗑哧”地滾了一案。那聲音在夜裏細碎發悶，好像是從棺槨裏發出的。

月貞傾耳靜聽，似乎是棺材裏有人在磨牙齒。

“你怎麽還跪在這裏？”

身後乍起人聲，嚇得月貞膝蓋一軟，屁股歪跌在蒲團上。扭頭一瞧，是珠嫂子進來，手裏打著燈籠，疑神疑鬼地四瞥一眼，“怎麽的？”

月貞待要拂裙站起來，膝蓋一軟，險些沒站住。幸而給珠嫂子攙住，她擡額嗔一眼，“還不是給你嚇的，兀突突地冒出來。”

“誰叫你在這裏發呆，我同外頭的人打招呼你沒聽見？”

“你來做什麽？”

珠嫂子回嗔她一眼，“我做什麽？喏，給你送燈籠來。早到時辰了，你怎麽不回去？”

月貞走出門首一望，月亮白白地懸在對面檐上，“這就過了子時了，我都沒聽見打梆子，也沒人來告訴我一聲。”

珠嫂子挽著她向外走，回首見兩個戴孝的小廝鉆進靈堂，她恨一眼，“你在這裏侍奉著，正好省了他們的事，誰肯來叫你？”

月貞面上還是滿大無所謂的樣子，只顧著看腳下的路。月光鋪在那些細小的鵝暖石上，投映在眼裏一點荒涼。

多半人都歇下了，或是在右面宅裏陪鄉下來的客人宴飲。園內很是寂靜，連蟋蟀蛙聲也有些委頓之勢。

驟起一陣風吹滅了燈籠，路上更黑了，珠嫂子叫月貞在原處等著，她就近去哪裏再點了燈籠來。

月貞站不住，獨個往前走了一截，就聽見前面那片假山後頭有人說話。分明是蕓娘的聲音，有些弱弱的，“這會晚了，你快回去吧。”

另有一個男人的聲音對答，“不妨事，我是借著送客的由頭往這裏來的。霖兄弟還在那頭吃酒，一時回不來。”

這男人可不正是緇宣，兩個人躲在假山後頭，蕓娘手裏提著盞吹滅的燈籠，慌著四顧，輕搡了他一把，“只恐下人們路過看見。”

緇宣的手抓著她的胳膊肘，撒也撒不開。她漸漸蹙起額心，有些發急。

緇宣也跟著發急，“都子時了，睡的睡，沒睡的都在外院守靈。蕓娘、蕓娘，好容易我才叫文興遞信給你，得了這個說話的時機。上回我的話沒講完，你聽我說，我有一肚子的話要對你說！”

上回不就是七夕那天？月貞那日在緇宣身上嗅見的鵝梨香果然是蕓娘的。她貓著腰，往前探了兩步。

“還說什麽？”蕓娘瞪他一眼，銀色的月光在彼此眼裏晃蕩著，仿佛蕩起一些舊年景象。

那時候兩家有生意往來，兩個人偶然撞見過兩回，雖沒說過話，彼此心裏都存了些意思。後頭議親，以為是水到渠成的姻緣。

熟料一轉眼，二老爺一句話便另為緇宣擇定了官家女巧蘭。蕓娘則嫁給了霖橋。二人終歸也算成了一家人，時常見著，然而要去追究從前的事，卻發現無從追究，畢竟那時候從沒有搭過話。

“都這個時候了，還有什麽可說的？”蕓娘側過身，垂下眼，從前似有還無的事一齊折在了下巴頦裏。

兒女姻緣都是父母說了算，兩個人的確沒什麽可說的。緇宣默了片刻，吸了一口氣，苦笑出來，“我就是要告訴你聽，我從前到現在的意思，都是你。”

蕓娘淡淡斜他一眼，“什麽是我？什麽意思？”

他托起她兩只胳膊將她扳過來，“我不信你不明白。”

蕓娘心裏敲著鼓，以為是擔心被人撞見，可她連眼也忘了轉，只顧著盯著他看，倒像是一種等待。

從前他們沒講過話，後來嫁到李家，倒是說過些話，不過都是些無關痛癢的瑣碎。要緊的話都隔在肚子裏，她以為他把從前忘了，或許從前根本就沒有什麽，是她會錯了他眼底的意思。

今番看來，她無數夜裏苦思冥想的問題不見得是多餘。她暗暗高興，不敢表露出來。

緇宣急得一身汗，“你要是不明白，我這些年的苦就白受了！”

“你受了什麽苦？”蕓娘偏著眼睛，忽然潸潸淚下，想到自己的苦，“你有妻有子，好端端的在那裏，能受什麽苦？”

緇宣看見她的眼淚，倒笑了。外人不了解，以為他們過得好風光，一個是李家的大爺，一個是李家的二奶奶，觸手就是富貴榮華。然而那種苦只有自己心裏知道。

但現在明白了，原來彼此都一直受著同一份苦。

一陣強烈的悸動撲來，使他撲去將她擁住。兩個人一時無話，都只剩哭。

忽然蕓娘將他推開，拂了拂裙子，“好像有人。”

她撇下他踅出假山，借著月光歪著呀身子朝前頭望過去，隱約見是月貞走過來。

走得近了，月貞才恍然一笑，“蕓二奶奶，原來是你。我老遠聽見窸窸窣窣的，還以為是什麽，嚇得我不敢過來！”

蕓娘心裏忐忑不安，忙把聲色正一正，溫柔笑道：“我丟了張絹子，出來找找。大嫂剛從靈堂那頭過來？”

“是嚜。跪得腿都麻了。”

“怎麽不打燈籠？”

“噢，走得急，忘了點。月亮倒還亮堂，也不妨事。”

蕓娘在試探，月貞則在撇清。這種事，聽見多少都不得了。她連眼也不敢朝假山那頭瞟，笑嘻嘻地朝前路指過去，“我先走了。”

蕓娘想一想，忙趕上去，“我們一道走！”

兩個人相互挽著，皆出了一身冷汗。

該夜月明星稀，月貞與她嫂子一床睡著，翻來覆去腦子裏都是緇宣與蕓娘躲在假山後頭的那個擁抱。

緇宣個子高，把蕓娘完全罩在懷內，他的手臂攬緊了她的腰背，很有力量，不容反抗。她一身素縞貼身，白得在月裏難分清是衣衫還是皮膚，被鎖在他的臂彎裏。

兩個人擠得胸膛貼著胸脯，擠得沒縫隙。

月貞漸有些面紅耳赤，回首將她嫂子看一眼，她嫂子睡得正好。她猶豫須臾，把手收到被子裏去，忐忑著將自己的胸.脯子摁壓了兩下，想著是撞在了疾的胸膛。

除了他的胸膛，她再想不到別人的。她猜想他的胸膛必定堅壯，但她是軟的，撞上去一定不疼。她把臉埋在枕頭裏，為著無恥的想法癡癡發笑。

“姑娘，笑什麽呢？”

一回首，見白鳳迷迷瞪瞪醒來。月貞登時心虛，漲得臉通紅。幸而帳裏什麽也瞧不見，只有迷糊的影子，“沒什麽，就是想起個笑話來。”

“大半夜的還想笑話。快睡吧，靈前伺候這一夜，你不累？”

月貞嘴裏回說“就睡”，卻仍舊睡不著。她起掀了帳子點上一盞燈，到榻上去翻書。白鳳在枕上咕噥道：“還是那麽發癡，這些書有什麽好看的，讀了也考不出個狀元來……”

說著翻身睡了。書都是白鳳由家帶來的，她也不認得字，只隨便在月貞常翻的幾本裏揀了兩本帶來給月貞解悶，曉得她最愛這些旁學雜文。這也算白鳳的好處。

可人有好處，難免也有壞處。次日一早，白鳳跟著馮媽到廚房走馬上任，起頭幾日倒是盡職盡責，後頭慢慢見這裏人多事雜，手眼不到，便起了貪心，將些海參魚膠之列的幹貨偷偷包了，叫永善到角門上接應。

巧就巧在，廚房裏好些個婆子都是如此手段，大家心照不宣地拿。東西上頭的人雖然沒數，可她們心裏是有一筆賬的，忽然伸進來一只陌生的手，怎會不察覺？

幾個婆子暗裏聚在一處商議說：“聽見惠姑娘抱怨說這些日子家裏亂，丟了許多家夥，要等老爺的事情了結了，好好拿幾個人開刀。咱們廚房裏必定也要揪出這麽個人來，何不就讓那章家嫂子去頂？他們是親戚，惠姑娘要逞厲害，倒看看她敢不敢尋親家的不是。”

眾人一聽，都樂著應下來。隔日便推了個婆子到惠歌屋裏回話。

那婆子進了房中，左顧右盼，悄悄隔簾叫出馮媽，將白鳳在廚房的舉動一一細說，又有一番添油加醋：

“廚房裏的人都是老人，您老想想，倘或虧空，何至於現在？其他人又都是右邊宅裏借調過來的，總不能說是她們拿的。除了那大嫂子，還有誰？這是我們知道的，不知道的，還不知她背地裏拿了多少出去。”

馮媽心裏自有一筆清楚賬，只是惠歌要作威勢，必得拿一個人出來頂缸，又不好得罪底下這些人。算來算去，只有依她們的話，一股腦推到白鳳頭上最合適，反正她是親戚，也不能拿她怎麽樣。

於是也照這話去回惠歌。惠歌頭回執家，生怕叫人看不起，聽見這話，怒從心起，擱下茶盅冷笑，“我早說這人不可靠的，只是太太一定要叫她照管廚房，如今可好了，家業都要叫他們章家搬空了！馮媽，你依我的話，去縣衙門請幾個差官來拿賊！”

馮媽忙笑著勸，“姑娘不要動怒，她是親家，不看僧面看佛面，也得顧著貞大奶奶的面子呀。請差役的事我看先放一放，先回過太太了再另做打算。”

說話兩個人一齊走到琴太太屋裏，將此事回明。琴太太聽後，對請差官的事摁下不提，反說了惠歌兩句，“你看你這急躁的性子，到底是小姑娘家，遇到點事情就這樣大的火氣。你先回屋裏去，等我想一想。”

惠歌忿忿而去，琴太太朝對榻一指，叫馮媽坐，“廚房裏少的東西真是章家大嫂拿的？”

“還是太太英明。”馮媽笑笑，“廚房裏缺斤短兩是常有的事，只是惠歌年紀小，不懂裏頭的幹系，什麽都丁是丁卯是卯的算。管家要心細，可帳卻不能太精細，這個道理她還不懂。她要追究，那些老媽媽們就只好推章家大嫂出來頂，一來她是外人，二來嚜，她也的確有些手腳不幹凈。”

琴太太心裏有了數，把茶碗端到嘴邊，眼珠子悠悠地轉兩圈，倏地笑笑，“你去告訴惠歌，這事她別管了，我親自辦。”

“太太打算怎麽辦？”

“怎麽辦……重拿輕放，賣月貞一個人情。”

馮媽略有不解，“太太待貞大奶奶真是太貼體了。”

琴太太斜勾她一眼，“我不待她體貼些，她以後怎麽待我體貼？我打算了，趁這回二老爺回來，讓他牽個線，回京的時候上大理寺卿於家去提提惠歌與他們家公子的事。他們那宗人家，心裏想咱們的錢，只是面子上過不去，必然不會輕易答應。我也不是要他們即刻就答應，不過是先有個話放在那裏，橫豎他們家公子也才年十五，我們惠歌不過十三。等過兩年，咱們家有了皇後娘娘親自提的牌坊，我不信他們娶了咱們家女孩子，臉上會無光？”

“太太說的是個什麽牌坊？”

琴太太淡呷一口茶，“貞潔牌坊。”

馮媽腦子靈光地轉一轉，頃刻笑出聲，“太太真是好謀略！怪道當初要給大爺定下貞大奶奶這樣的窮丫頭。可不是嚜，她那娘家才不會替她打算。我還以為，太太聘她做兒媳婦，就是圖她那八字……”

“吭吭。”琴太太驀地咳嗽兩聲，睨她一眼。

有從前老和尚度了疾病疾之事在先，琴太太對這些八字之說也漸漸相信。當初聘月貞，一是盼她克死渠大爺，二就是為惠歌的婚姻打算，正是一舉兩得。

又怕外頭疑她，於是那年趁渠大爺病著，特意請了個老道來迷惑眾人，說渠大爺的病，正要月貞這樣的八字反倒能壓住。

其實那病也是她作弄下的，她成日山珍海味闐到渠大爺肚裏去。不過兩三年，眼睜睜看著他像豬似的發福，一身肥肉漸漸擠得五內不通，六腑不順，怎能不病？再有月貞的八字一催，就往陰司裏拜馬去了。

琴太太想來，她這大半輩子，就兩樁事情辦得最漂亮，一是渠大爺的事，二是大老爺的事。比起她姐姐霜太太成日只曉得跟女人過不去，她這招“擒賊先擒王”似乎更高明，叫她想不得意也難。

她慢條條整雲掠鬢，輕喉哼著一曲小調，往前頭應酬賓客去了。

隔日黃昏，兩個媳婦來回完話，趕著往前頭去送女客，琴太太卻單叫月貞留下說話。蕓娘一聽，腳步稍頓，心驚膽戰回頭將月貞瞅了一眼。

那夜她與緇宣在假山後頭的事，不曉得月貞到底看沒看見。或者她早就看見了，面上裝作什麽也不知道，卻在暗地裏告訴琴太太。

要是給太太知道，她也不必活了。當初議親，霜太太不要她，卻在大老爺跟前說盡好話。琴太太心裏是有些不痛快的。

那時琴太太已暗裏看重了別家的小姐，大老爺卻偏要與她作對，應承了霜太太。因此蕓娘過門這些年，琴太太總對她冷冷淡淡，無事時只當全沒她這個人，前前後後又替霖橋張羅娶了兩房小妾。

想到此節，聽見琴太太一並將屋裏的丫頭婆子都打發了出去。蕓娘猶如五雷轟頂，骨頭發軟，強撐著往外頭去。

琴太太一貫面善地笑著，朝對榻指了指，“來坐，我有事情對你說。”

月貞將半邊屁股挨到榻上去，心下忐忑。來了這些時，先後沒了丈夫公公，琴太太成了這家裏垂簾聽政的“老太後”，令她也不覺畏懼起來。

想來人都是這樣子，站在局外看，道理總是說得言之鑿鑿。怕她什麽？又不理虧！可當陷在局內，權威之下，知行合一就變得難乎其難了。

琴太太仍穿素服，幹幹凈凈的臉上有幾條細紋，橫在眼角，像眼裏流出的精明，“這事情我原本不想對你說，可只怕不說，鬧出大事來，你的臉面保不住。我左思右想，還是說的好。”

月貞心頭駭然猛跳，頭一樁想到近來對了疾的言行，的確是有些放.浪。

可她都是背著人才那樣子，當著人，一向是謹慎克己的。未必叫人留心到什麽？是芳媽？還是珠嫂子？

她一陣鶻突，怯怯地向琴太太瞟一眼，“太太有話請說，我一定醒神聽著太太的教誨。”

“什麽教誨，不過說說家常。”琴太太盡管這樣安穩，卻對她戰戰兢兢的模樣很是受用，端起茶來，“是你嫂子的事情。”

月貞暗裏大松一口氣，發了一身虛汗，“我嫂子？她怎的了？”

琴太太呷了口茶，把唇抿一抿，喬作為難，“聽廚房裏那些婆子說……你嫂子照管廚房這些日，手裏有些不幹凈。”

說著，她忙笑一下，“噢，興許是她們胡說。說是你嫂子偷拿著廚房裏一些東西暗裏傳送到角門上，讓你哥哥接應，送回家去。我本來不信，可惠歌近來查賬查得仔細，的確是查出了些虧空。”

她說不信，月貞倒是深信不疑。她嫂子就是這樣的人，好占便宜，哪裏有好都要撈一撈。她沒甚好辯解的，只把臉皮臊得通紅。

既然是為惠歌打算著送她人情，琴太太自然要把惠歌拿出來提一提，“惠歌那丫頭，雖然年紀小，也還懂事。聽見這些事，她不好自己拿主意，便到我這裏來對我說：‘白嫂子是貞大嫂子的娘家人，在咱們家裏出了這樣的事，叫貞大嫂子臉面上如何過得去？因此我囑咐了那些婆子，叫她們不要多嘴嚼舌，只當沒事情。’你看，這丫頭說得還算在理的。”

繼而又道：“我看這件事就算了，你也不要去問你嫂子，省得大家面上過不去。廚房裏一點子東西不值什麽，你嫂子替咱們家操著心，難道不該得？你就裝作不知道就過去了。這幾日賓客漸漸少了，你叫人裝幾匹好料子，另到賬房領二十兩銀子，裝好了，吩咐轎子，好好送你嫂子回去。”

一番話說得通情達理，恩威並施。月貞很清楚，惠歌小小年紀，哪裏想得到這樣多？一定是琴太太自己的意思。

月貞擡不起頭。黃昏的殘陽橫在炕桌中間，像一道金色的屏風，兩個人則如屏風上的雙面繡花，隔著朦朧的暗紗，相互窺一眼。

作者有話說：

月貞：我要和蕓娘搞好關系，讓她教教我……

了疾：教你什麽？

月貞：教我怎麽花前月下，郎情妾意。

了疾：好好說話。

月貞：教我怎麽和你睡覺。

了疾：……咱們自學成才。

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