兩日後，劉子岳一行人終於到達了興寧縣。

原本只需要兩天的行程，因為靈猴寨這些土匪，硬是多用了十幾天。而且這些天都歇在野外，吃沒吃好，睡沒睡好，還要飽受蚊蟲之苦，大家都非常疲憊。

所以到了興寧縣後，隊伍只得停了下來，休整兩天，讓大家好好休息的同時補充一些物資。在野外露宿那十幾天，物資已經快消耗殆盡了。

只是所有人都沒想到興寧縣會這麽小。

整個縣城沒有城墻，只有東西南北兩條主幹道，主幹道延伸出幾條小一些的街道就完了，跟劉子岳上輩子見過的西部小鎮差不多。

縣城中的房子大多都是低矮的瓦房，縣城邊緣還有不少茅草屋，估計這個縣城總共也就只有幾千人，而且多是本地人，自給自足。

這也就導致了另外一個問題，整個興寧縣城只有兩家客棧，一南一北，隔了兩裏地不說，而且規模都非常小。兩層的木屋，一層十幾間客房，一個客棧也就三十來間客房，加起來也不過六七十間客房，他們可是有四百多人，幾十輛馬車，上百匹馬。

兩個客棧也容納不下他們這麽多人馬，但若打散分開向家中空房間比較多的當地居民借宿，那麽多銀子又怎麽安排？

客棧老板見鮑全一臉愁容，輕輕撥著算盤主子，滴溜溜的眼睛裏閃著精光：“客官打哪兒來？是做買賣還是準備移居啊？興許小老兒可以幫些忙。”

照理來說，應該不會有人千裏迢迢移居到南越這種窮鄉僻壤。

可若說是做買賣吧，這支隊伍裏又還有不少老弱婦孺，真是讓人看不透。

不過這麽多人，若能將他們的生意做成了，必然是一個大買賣。

鮑全沒搭理掌櫃的打聽，敷衍了兩句，出了客棧將情況匯報給劉子岳：“殿下……如今只能打散分開住，或者在城外住帳篷。”

大家都被這個消息打擊得有點沮喪。

知道南越落後偏僻，可萬萬沒想到，一個縣城竟還不如京城周邊一個繁華些的小鎮。難怪京城人提起南越就色變呢。

經過商議，他們打消了在興寧縣休整的想法，只是包下了兩間客棧，大家輪流洗了個澡，吃了一頓新鮮熱騰騰的飯菜，又買了一些路上必備的食物、藥品之類的，次日就啟程了，繼續前往連州。

一路往南，人煙越來越稀少，有時候走半天都看不到任何的炊煙，入目都是無盡的綠色，樹林、沼澤、湖泊密布，無邊無際。

劉子岳感覺自己仿佛進入了原始叢林中在野外求生。

他覺得有些不可思議，但想想後世這片土地上生活了上億的人，現在卻只有兩百來萬，如此稀疏的人口密度，到處一片荒涼也是正常的。

人是社會性的動物，在目前南越生存條件比較惡劣的情況下，百姓很多應該是抱團而居，多在府縣附近，或是村落同族聚居，這就導致更廣大的區域是荒無人煙的。

接下來數日，他們的行程又拖慢了許多。因為路越來越難走，而且經常十裏都見不到一個人，想找個問路的都不容易。

從興寧縣到連州，總共兩百多裏的距離，他們硬是走了五天。

看到連州巍峨高大的城墻後，隊伍裏所有人都松了口氣，自從進入封州境內後，這幾百裏真是險象環生，太難了。

連州城比封州城略小一些，不過在見識了興寧縣的規模後，大家對連州已經很滿意了。

包下了兩間大客棧，家眷、奴仆住小一點的客棧，其餘人馬和行禮安置在大一些的客棧，大家好好的休息了一晚上。

次日清晨剛用過早膳，劉子岳就接到了通報，連州知府陳懷義到訪。

聽了冉文清的話，劉子岳早就對這位具有傳奇色彩的陳大人好奇了，連忙道：“請他進來，再安排一個人去請冉長史過來一趟。”

不一會兒陳懷義就到了。

陳懷義四十歲左右的年紀，穿著一襲天青色的長衫，身形瘦削修長，臉上沒什麽肉，顴骨都凸了出來，膚色很不好，暗沈無光看起來就不健康，只有那雙矍鑠的眼睛炯炯有神。

劉子岳在打量陳懷義的時候，陳懷義也在不動聲色地觀察劉子岳。

他已經接到了於子林的信，信中對這位平王殿下多有讚譽。

今日一見，這位年輕的平王身姿挺拔，眼神清澈，既無上位者的傲慢，也沒有流放到南越的喪氣絕望，神情輕松平和，後一點尤為難得。

別說是個十六歲的少年人了，就是他們這些老家夥被發配到南越不也心情煩悶，郁郁不得志嗎？

“臣連州知府陳懷義見過平王殿下！”陳懷義收回目光，行禮。

劉子岳連忙雙手扶他：“陳大人免禮，大人請坐。”

雙方剛落座，冉文清就來了，行完禮後，激動地看著陳懷義，宛如迷弟看到了偶像。

劉子岳笑著介紹：“陳大人，這位是王府的長史冉文清，冉長史非常推崇大人。”

冉文清連忙拱手向陳懷義致禮：“下官見過陳大人。”

陳懷義趕緊起身還禮：“使不得，使不得，我與大人同階，互稱名號即可……咳……”

說了沒兩句他就開始咳嗽起來，冉文清連忙上前扶他坐下：“那……我聽陳大人的，陳大人莫要激動，先喝點水！”

陳懷義坐下，喝了一口清茶壓下喉嚨裏的癢意，擺手道：“老毛病，沒什麽大礙，讓殿下和冉長史見笑了。”

劉子岳道：“我們隊伍裏有從京城來的大夫，不若讓他給大人看看？”

陳懷義含笑婉拒：“多謝殿下的好意，我這都是老毛病，看過很多大夫了，沒什麽效，還是不要浪費那些藥材了。”

“好，若是大人改變了心意，可隨時派人來說一聲就是。”劉子岳說完這個，提起了另外一件事，感激地道，“多謝大人派於大人等率兵前來支援。若沒有大人派的這八百人馬，這次我們要吃大虧了。”

劉子岳是真心感謝陳懷義，若非連州出兵，哪怕知道事情是章晶明他們勾結土匪做的，他也奈何不了對方。至於上奏朝廷，等信送到京城，寇漠這些土匪早不知道逃到何處去了，沒有人證、物證，朝廷不可能僅憑他一句話就治章晶明的罪。

別說銀子找不回來，恐怕還得看著章晶明受表彰升官發財，光想就惡心。

這件事也提醒了劉子岳，哪怕他是親王，地位比較高，但在地方上也要與這些地方勢力打好關系，以後的日子才會過得更舒坦。

“殿下言重了，這本就是臣的職責，實不敢當。”陳懷義連忙推辭。

劉子岳沒逮著這個事繼續說，而是問道：“於大人應該向陳大人說明了案子的經過，大人不去封州嗎？”

陳懷義咳了一聲輕輕搖頭：“我這身子骨不中用，什麽都沒做，此事是殿下和於大人的功勞，我已寫了信上奏朝廷。”

劉子岳跟冉文清對視了一眼，果然，依陳懷義的性格是不可能奪手底下人的功勞的，哪怕是對方心甘情願主動送他的。

“陳大人和於大人高風亮節，實在令人佩服。”劉子岳由衷地說。

名利前途這種擠破頭的東西，還彼此相讓，實屬難得。

陳懷義輕輕一笑說：“殿下有所不知，於……子林，他算是我的學生，延平十六年，我曾做過定州的主考官。”

原來還有這層淵源，難怪於子林會甘願將功勞都讓給陳懷義。

劉子岳點頭，正欲說話，就見陶餘進來稟告：“殿下，袁大人來了，在外面求見。”

“請他進來。”劉子岳有些詫異，這個袁高不是應該在於子林身邊嗎？

不多時，袁高就跑了進來，給眾人見過禮後，他從懷裏掏出一封信，恭敬地遞給了陳懷義。

陳懷義一見到信就臉色大變：“怎麽回事？這封信為何會在你手中？”

袁高縮了縮脖子，結結巴巴地說：“這……是於大人讓下官捎給您的。他還讓下官轉告您，案子已破，他已經寫信上奏朝廷，將案件的相關證據也一並呈了上去，請陛下定奪！”

咳咳咳……

陳懷義捏著信，臉色難看地指著他：“你……你們糊塗，這事，這事若是被發現……”

劉子岳已經看到了信封上的字。

這封信應該就是陳懷義口中那封上奏朝廷的折子。

現在這封折子卻被袁高帶了回來，只怕最後怎麽上報朝廷都由不得陳懷義了。

劉子岳比較意外的是袁高的舉動。

明知他和冉文清在，袁高竟還當著他們的面把這事說了，就不怕他向朝廷參他們一本？抓捕審訊都是於子林一手操辦的，陳懷義就下了一道命令，於子林卻將功勞都扣到了陳懷義身上，若是上頭要追究，嚴肅處理，他們這行為都稱得上是欺君。

別說功勞了，不繼續把他們往南貶都是延平帝仁慈。

估計這也是陳懷義臉色大變的原因。

“陳大人，您別急，您若是氣出個好歹，於大人肯定治下官的罪，您消消氣，聽下官說。”袁高連忙伸手輕撫陳懷義的背，又將水遞了過去。

陳懷義先是看了劉子岳一眼，然後閉上眼睛，將茶杯放到桌子上，有些洩氣地道：“說吧！”

左右都被平王殿下聽了去，這時候再藏著掖著也沒有意義。

袁高笑嘻嘻地說：“陳大人，於大人在奏折中說的都是實情，是您下令讓於大人去剿匪支援平王殿下的，審理的過程也都是經過您的授意，此案您居功至偉。”

劉子岳明白，這話是於子林說給他聽的。

他本來就同意了於子林的提議，只要他們做得讓人挑不出毛病，劉子岳也不會多說什麽。

陳懷義面色稍緩，側頭看向劉子岳嘆道：“他們倆是擔心臣的身體，一門心思想讓臣回京，殿下莫怪。”

劉子岳笑著說：“幾位大人的深厚情誼，實在是令人動容。於大人思慮得是，陳大人身體不好，早日回京，與家人團聚也好。”

陳懷義明白了劉子岳的態度，感動之餘又有些慚愧，苦笑著說：“多謝殿下，想我陳懷義無能，還要搶占屬下的功勞，讓他們替我操心。”

“大人您別這麽說，若非您那麽快派兵，咱們哪趕得上啊，你但凡遲疑片刻，就讓那群賊子跑了。”袁高寬慰了他一句，目光投向劉子岳道，“殿下，林大人讓臣轉告殿下一件事，章晶明在獄中畏罪自殺了，還留了一封遺書，或稱為認罪書更合適。他在信中承認了自己勾結土匪所犯下的罪行，很後悔自己因為一時的貪戀走上了這條不歸路，還將這些年搶劫所得悉數招了出來。”

劉子岳氣笑了：“就這些？”

章晶明這個老匹夫，分明是故意的。他用死來掩藏了所有的真相，也將舒家摘了出去，舒家念在他這麽忠心的份上，多少會對他的妻兒照顧一些。

而陛下說不定會看在他自殺又“如實”招供的份上，對他的家人從輕發落。

反正他左右都是個死，自己死在牢房中可比秋後問斬體面輕松許多，還能換來對妻兒的庇護。

真是好算計！

見劉子岳臉色不悅，袁高連忙說：“於大人自是不信，提審了魏鵬程，據魏鵬程交代當初他是不同意要對平王殿下您的隊伍下手的，但章晶明非常堅持，還說殿下您帶了巨額的銀兩，做完這票就可金盆洗手了。魏鵬程覺得很奇怪，他是如何知道殿下攜帶了這麽銀兩，又怎麽敢對殿下的隊伍動手的，便探了探章晶明的口風。章晶明怕他不答應，不得已透露，這是京城貴人的意思，他們只管辦就是，辦好了，回頭不但能分得一筆不菲的銀子，還能得到上面的提拔。”

“不過這個貴人是誰，魏鵬程也不知。於大人便盤查了章晶明的關系，搜查了其書房，審問了章府的仆從及其家眷，將這些也一並送去了京城，請陛下定奪！”

劉子岳笑了，難怪於子林敢大剌剌地讓袁高當著他的面說先前那事呢，原來是在這裏等著他。

就於子林送他的這份大禮，他也會對他們怎麽上報朝廷睜一只眼閉一只眼。

“我明白了，於大人有心了，他日等於大人回了連州，我請他喝酒。”劉子岳爽朗地笑道。

同一時間，舒耀接到了章晶明遞來的信。

看到信上說已經得手，弄到了七萬多兩銀子，舒耀拍手稱快，這可比五萬兩多多了。雖然要分那些土匪、章晶明他們一些，但落到自己手裏怎麽也還能剩個一半左右吧？

關鍵是還出了一口惡氣。

平王不過是舒妃娘娘膝下養的一條狗罷了，不思感恩，竟還反咬他們一口。退婚鬧得沸沸揚揚的，讓他們舒家顏面無存不說，這幾年舒家女的婚事恐怕也要受一些影響。

他將信收了起來，高興地讓人悄悄給宮裏的舒妃遞了個信過去，讓她也跟著高興高興。

果然，舒妃聽到這消息，晚飯都多用了一碗。

整個舒家就在這種歡樂洋溢的氣氛中過完了春節。

節後重新上朝，舒耀站在隊伍中低垂著頭發呆。隨著舒家的落敗，他在朝堂上也沒多少話語權，站的位置也偏後，很多時候連朝堂說在討論什麽都聽不清楚，所以上朝對他來過更多的像是走個過場。

今日，舒耀像往常那樣想著一會兒下朝回了家吃什麽時，忽然感覺屁股被後面的人踢了一下，他回頭惱怒地瞪了對方一眼，對方使勁兒地沖他眨眼睛。

舒耀感覺不對。

站他後面的是他的酒肉朋友，同為沒落勳貴的健安伯。

健安伯雖然性子有些不著調，但這可是在朝堂上，應該不至於這樣惡作劇才對，他張嘴想問就瞧健安伯使勁兒地沖他搖腦袋。

舒耀這才發現朝堂上寂靜得落針可聞，就連前面大臣們的議論聲都中止了。

莫非出什麽事了？

他趕緊規規矩矩地轉回頭，還悄悄往上面瞧了一眼。

不看不知道，一看嚇一跳，延平帝竟然在瞪他。

舒耀馬上誠惶誠恐地跪了下去。

看他這副才回過神來的模樣，延平帝氣笑了：“征遠侯做什麽去了？朝堂之上打盹，朕叫了你好幾聲你都不應？”

舒耀艱難地咽了咽口水，連忙認罪：“微臣昨日失眠，今日精神不濟，請陛下責罰。”

延平帝沒接這話，而是看了看手裏的奏折，問道：“上前回話，征遠侯可認識章晶明？”

舒耀下意識地否認：“回陛下，微臣不認識！”

“好個不認識！”延平帝將奏折率在龍椅的扶手上，冷笑連連，“他妻子與你夫人可是不出五服的堂妹，年年還往你府上送禮，你不認識？”

舒耀聽出延平帝語氣的不悅，心下直打鼓。怎麽回事，年前章晶明派人緊急送回來的信不是很順利嗎？

他不知道的是，這封信送出去當天就出了事。當時事發突然，有太多事要處理，章晶明就忘了這封信的事，至於後來嘛，章晶明也沒機會派人回京說明情況了。

最後，舒耀決定還是一問三不知，免得說出什麽不好的話。

“回陛下，家中人情往來皆是賤內負責，尤其是她的娘家那邊微臣更是不知。”

“好，好個不知！”延平帝憤怒到了極點，直接將一封信摔到了地上，“你不認識他，那這封信是從何而來？”

舒耀頭瞥了一眼摔在面前的信，當即認出了自己的字跡，登時渾身一軟，差點癱在地上，心底只有一個念頭：暴露了！

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