中秋這天，宮裏處處張燈結彩，月餅飄香。各宮各室都到寧德宮去，給太後敬獻了禮物。明月因那套酒樽被恒昊扣下，急得不知如何是好。正巧德妃過來串門，就給她出主意說：“不如，從你的私房物裏挑一件去。你幫皇上收了石虎城，太後高興著呢。區區一件禮物，不打緊的。”“誰知道那個老妖婆喜歡什麽呀？”明月煩躁地說，“我這兒也就這麽幾件首飾，沒什麽拿得出手的。”德妃道：“可別亂說！對太後不敬，這可是大罪。”明月瞪她一眼道：“怎麽，你要去告密？你要是去了，我就打折你的腿！”“喲，我可不敢！”德妃笑著摟住明月的腰說，“你是皇上面前的紅人，我得罪你，可不就等於得罪了皇上？這樣好了，看看你父王這次從南疆帶了什麽好東西來，選一樣送吧。”明月覺得這是個不錯的主意，就讓德妃陪她去找索南王。兩人一路上邊走邊聊，不知怎的，竟說起了嫤妃。德妃覺得她為人刻薄，極其討厭，也算是死有餘辜。明月想起嫤妃的惡作劇，也不喜歡這個人。但她突然想起嫤妃的侍女秀桐來，覺得那孩子還算不錯，只不知現在去哪了。德妃說：“按宮裏的規矩，主子沒了的，宮女和太監都被分到其他宮室去了。也有的歸大院管，不跟任何主子，算是打雜吧。”想到秀桐不過十四歲，是個挺乖巧的孩子，明月心裏有些不忍，就說想去看看她。至於那個杜有福，明月不喜歡，也就不提。於是，兩人半道上拐了個彎，朝大院而去。大院是宮裏女眷對夙黎苑的別稱，那裏統一住著沒有主子的宮女。她們吃住都在一起，也算是個為各宮培育高級侍女的地方。這些宮女都有專門的訓示嬤嬤，還有負責教導她們的女官。不說琴棋書畫樣樣精通，也能什麽都拿得出手。另外還有一個伊人館，是養育歌舞姬的地方。這些處所，明月之前也聽說過，只是沒去過。夙黎苑很大，共有東西南北四道門。明月和德妃來到南門，正好看見一個嬤嬤從裏面出來。那嬤嬤身形面容都很好，可見年輕時候也是個美人兒。她剛跨出門檻，正好見到明月她們，立即退回門裏，跪拜行禮問安。明月溫和地說：“起來吧，我問你，這裏可有一個叫秀桐的宮女？”“回娘娘的話，是有一個，今年只有十四歲，是從清殿來的。”嬤嬤小心地回答，“娘娘找她，奴婢這就去叫。”明月說：“去吧。”見她答應著轉身快步離去，明月便和德妃一起走到院中，在亭裏石桌旁坐下。因已入秋，石桌上都鋪著桌布，椅子上也都放了坐墊。她們坐在那裏倒也舒服，還可以順便看看院內風景。這裏只是入院的一處休閑之地，不過四五丈見方，卻收拾得整整齊齊。兩人正閑聊，忽聽剛才那嬤嬤叫道：“回娘娘，秀桐帶到，讓娘娘久等了。”明月轉眼看去，果真是秀桐。她和嬤嬤都跪在亭子外面，低著頭，除了衣服與在清殿時不一樣，看不出有什麽變化。德妃說：“好了，你下去吧。秀桐，過來說話，瑜妃娘娘找你有事。”嬤嬤起身離去，秀桐心情忐忑，一直低著頭。她邁著碎步走到近前，又一次施禮欲拜。明月笑道：“秀桐，不必多禮，站著回話吧。”秀桐小聲應道：“是。不知娘娘喚奴婢來，有何吩咐？”明月仔細看了看，見她似乎比在清殿時瘦了些，下巴也尖了，皮膚卻更潤，顯得漂亮了許多。而且，略施粉黛的秀桐，眉眼間似乎也多了些羞澀和媚氣，不似先前那般滿臉孩子氣。果然，女孩子都會在十五六歲時長開，生出些女人味來。這秀桐雖還未滿十五，卻已有些韻味了。再加上生性乖巧，倒是挺招人喜歡。想到她跟錯了主子，差點受牽連，明月不禁有幾分同情，越發想要收下她。“秀桐，本宮想要你跟著我，你可願意？”明月正色道，“若願意，現在就答應，我去找管事的說。若不願意，你這就回去吧。”秀桐大喜，忙擡起頭道：“奴婢願意！”明月高興地站起來說：“如此甚好，走吧，帶本宮去找管事的。”不一刻，三人就找到夙黎苑的管事女官，一個姓李的淑媛。淑媛是宮裏女官的官名，比嬤嬤高幾級。淑媛可婚配，但家屬未經允許不得入宮。這個李淑媛已三十多歲，早已嫁人。只因做得好，她自己又願意留在宮中，故而不當值時才回家，有時候也會住在宮裏。看到明月和德妃來，李淑媛並不認識，只看出是兩位娘娘，便停下手裏的事情來見禮。跪拜之後，李淑媛問道：“不知二位娘娘到此，有何吩咐？”明月直截了當地說：“李淑媛，本宮是瑜妃，這位是德妃。今日來此，只為向你要個人。”李淑媛一聽，心裏驚了一下。莫非手下有哪個宮女不聽話，犯了事？“敢問娘娘，想要何人？”李淑媛心裏雖驚，表面卻仍鎮靜，淡淡地問道。明月見這李淑媛面容清秀，身形瘦削，想是過度辛勞。她想讓其回家去相夫教子，又覺得自己不該管這閑事，已經到口邊的話又咽了下去。“哦，就要這秀桐。”明月指著身邊的秀桐說，“本宮之前就認識，現在我那邊缺人，正好讓她去。免得找個生人，本宮不放心。”李淑媛見只是要人，心裏的石頭頓時落了地，微微笑答：“哦，原來如此！那麽，微臣替秀桐感謝娘娘大恩。還請娘娘隨微臣來，做個交接。”明月奇怪地問：“我不就跟你要個人嗎？還要交接什麽？”德妃解釋道：“明月，這就是個手續，證明你把人領走了，不是她私逃的。”“是，請娘娘隨我來。”李淑媛說著，朝後面走去。明月為自己的無知感到羞愧，臉也紅了起來。她怨德妃不早說，急急跟了過去。來到一間小室，這裏擺著幾個大書櫃，裏面全是書。還有一張古琴，棋桌等物。李淑媛坐在桌前，寫好一張說明，請明月簽字。這下，明月為難了。她不是不會寫明月二字，只是她的字不好看，恐遭人笑話。更重要的是，萬一有人發現她的字與原來的明月不同，會不會拿這個來做章？她遲疑了一會說：“只按手印就行了吧？本宮胳膊受傷，寫字有些吃力。”就連明月自己，也沒想到她會在關鍵時刻想出這麽絕妙的借口。德妃經這一提醒，也想起來了。但這種事又須得本人簽名，不然她就代替了。還好李淑媛說：“沒事，名字微臣可代勞。但手印，須得娘娘親自按。”明月一聽，松了一口氣。她就這麽站著，看李淑媛在紙上寫下“瑜妃·明月”幾個字，隨後打開印泥。“娘娘，請按手印吧。”李淑媛說著，將印泥推到明月面前。明月挽起袖子，伸出右手拇指在上面壓了壓，然後端端正正地在那幾個字上按下手印。按完，她突然覺得不妥，又叫李淑媛將這紙上的內容讀給她聽。李淑媛微微一笑，念道：“茲有夙黎苑宮女秀桐一名，於天朝統景十一年八月十五日，奉瑜妃之召，前往瓊華閣侍奉。秀桐乃自願跟隨瑜妃，一應物事，自次日遷往瓊華閣。”念完，她又把紙轉朝明月她們。明月只認得幾個字，便謊稱自己眼睛痛，讓德妃幫她看有沒有錯。德妃拿起紙張，小聲念了一遍，與李淑媛讀的沒有差別。明月這才滿意，問還有什麽手續。李淑媛又讓秀桐在明月的名字旁邊寫下自己的名字，再按上手印，說好了。等明天，她自會讓人把秀桐的月錢及檔案轉到瓊華閣。從夙黎苑出來，秀桐喜不自勝，話也多了起來。“多謝瑜妃娘娘！”她高興地說，“奴婢還以為，自嫤妃出事，奴婢就只能在夙黎苑打雜。沒想到，今日娘娘竟然親自去救我，真是三生三世都難忘！”明月笑道：“怎麽，你在那裏受苦嗎？”秀桐不好意思地說：“那倒沒有，只是奴婢以為，原來跟的主子出了事，再沒有主子敢要秀桐了。故而，瑜妃娘娘今天來要，便有如救了秀桐一命。”德妃打趣道：“既如此，今後你可要小心伺候。要是惹毛了瑜妃娘娘，別說她不饒你，本宮也不會讓你好過！”秀桐忙低頭說：“是，奴婢遵命。”明月笑道：“那好，以後，你就跟玉荷翠珠一起跟著我吧。哎，我這胳膊，也不知什麽時候能好。你要是嫌苦喊累的，休怪我責罰你。”秀桐趕緊欠身說：“奴婢不敢。”因明月還要去找索南王，德妃便告辭回宮去了，說等晚上一起賞月。明月便帶著秀桐一起，到九王爺恒正的寢宮去找索南王。

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