立冬過後，天氣驟冷，不過白日裏陽光普照，往窗子裏照久了，倒還暖暖融融。

但這暖似乎透不進慈禧的身上和心上。

她早早已換上了紫貂皮襖子，手裏捧著只暖爐，但手指依舊是冰冷的，細長的指尖緩緩移動在今晨禦醫李德立獻上的那本脈案上，目光盯著上面幾行字呆看了許久，便是李蓮英輕輕走到她跟前也渾然未覺。

直到聽李蓮英湊近她邊上低低問了聲：“老佛爺，怡親王載靜求見，不知老佛爺可宣？”她才乍然醒轉，目光又在那本冊上停了陣，點點頭：“宣。”

載靜是上代怡親王載垣的族弟。

雖是性子溫厚，謹小慎微的奕格之子，卻處處都跟那族兄載垣極為相似，年少時便雄心勃勃，這一點自載垣被賜死，而他沿襲了載垣的親王頭銜上了朝堂議政後，尤為明顯。甚至曾在朝堂上當著一幹老臣的面，為同治帝忤逆過慈禧，後險些被慈禧動了殺心，但奕格雖然老實，倒也聰慧，立即借故將他送去海外，之後歷經四年回來，卻好似換了個人，不再對朝政感興趣，亦不會同過往那樣直言不諱，在同治面前整日鼓吹些新政和革新。整天只知圖圖畫畫，玩玩樂樂，看上去似乎安安心心只想當個太平王爺……只是，一肚子洋墨水應該不是白喝的，所以慈禧深知他在洋人面前極為說得上話，又得八旗各旗主的效忠聽命，實在是不可不為之小心防範的一個人。

面上卻始終是要一團祥和的，在見到載靜行禮入內後，慈禧笑了笑，順手一旁給指了座，隨後淡淡問了句：“無事不登三寶殿。載靜啊，好些日子也沒見你過來瞧過我，這會子突然造訪，不知是有何貴幹吶？”

載靜笑笑：“老佛爺折煞載靜了，雖然不方便整日在後宮裏走動，載靜卻也著實對老佛爺惦念著緊，適逢前些日我額娘家裏邊來人，帶來一些極為罕見的天山雪蓮，額娘立即念叨著要拿來孝敬老佛爺，所以載靜也剛好趁此機會，過來向老佛爺問安。”

“替我謝謝你額娘。自她隨你回怡親王府，我身邊也就少了個能經常說說話的人，所以著實想念，卻又不好妨了她同兒孫們團聚，待到年後，再喚她入宮同我作伴吧。”

“老佛爺這番恩慈載靜必會轉達。”說話間，視線落在慈禧面前那冊脈案上，載靜目光微閃，側了側身道：“老佛爺，自上次載靜離宮後，數日來一直未見皇上臨朝，聽聞是皇上有了天花之喜，也不知皇上近來病體究竟如何了？”

慈禧笑了笑：“好很多了。自李德立當了皇上的主治醫師，這些日子蒙他悉心治療，已好了很多。”

“那便好。只是臣今日風聞一件事，覺得有些奇怪，所以想鬥膽問問老佛爺……”

“什麽事？”

“臣聽說，老佛爺欲在近日為皇上冊妃，不知可真有此事？”說著，不等慈禧開口，先自一笑：“不過，想來應也只是那班宮人信口胡撰而已，想皇上病體未愈，朝堂上又諸事紛雜，悉數全仰仗老佛爺操心，卻怎還分得出心思為那點小事而分神……”

“為皇上冊妃難道是小事麽，王爺？”

聽慈禧未等他將話說完便不冷不熱丟下這一句，載靜立即停住話頭，低頭朝她欠了欠身：“老佛爺恕罪，臣只是以為……”

“皇上病體未愈，朝堂上諸多紛擾，上海租界那邊又傳來讓人不安生的消息……如此多事之秋，為皇上選一名身世上佳，命格上好的妃子入宮伴駕沖喜，怎會是件小事，你說可是，王爺？”

“……老佛爺所言極是。但，臣還聽說，老佛爺為皇上所選之人，是九門提督斯祁鴻祥之女。”

“有何不妥麽？”慈禧朝載靜瞥了一眼。

“回老佛爺，並非是臣覺得不妥，而是斯祁家小姐早已同別人訂了親，這一事全京城幾乎無人不曉。”

“訂了親？不是還未成婚麽。”

“但堂堂天子與朝中官員爭搶妻子，此時一旦傳開，慢說普天之下，便是朝廷之上，日後讓皇上可怎麽……”

“如何？”

冷冷兩個字，令載靜立時沈默下來。

見狀慈禧慢慢站起身，望著他道：“你也知，如今對我大清朝來說是非常時期。想我葉赫那拉杏貞，雖是一介女流，當年也是從那風風雨雨裏一步步過來的，你當我只知仗勢欺人，什麽都不懂麽？只是為這江山，為咱皇帝，別說同朝中大臣爭一個女人，便是做再多出格的事來，又能如何。我便同你實話講，王爺，你愛新覺羅家打下來這一片江山，在我同我皇兒手中，必然會穩如磐石，為此我不惜窮盡一切方式。當日曾先生明說了，斯祁朱珠的命是極貴之命，尋常人娶了也是被克，唯有嫁入我皇家，近了那天子，方才穩妥，於她、於碧落先生、於咱們，皆是最好的。這便是天命，因而碧落先生也深明大義，早答應退親。王爺，作為朱珠的未來夫婿，他尚且對此沒有任何異議，你又操個什麽心呢？”

聞言載靜立即跪倒在地：“太後息怒，臣也只是出於對太後的一片忠心，方有此疑慮，並非質疑太後的英明決策。”

“呵，我當然知道你一片忠心，又怎麽舍得對你動怒。只是王爺啊，你總還是年輕，不比你阿瑪明白穩妥，須知有些事當管則管，不當管，便是再覺不妥，先耐著心仔細瞧著，或許總會明白，你說可是？”

“老佛爺說得是。”

“起來吧。”

“謝老佛爺恩。”

“皇上那邊，你也去瞧瞧，他整日臥病在床，也悶得慌，你不如過去陪他說說話，也是盡了對主子的一片孝心。”

“臣自當是要前去問皇上安的。”

“只是他身子尚且羸弱，切記勿要同在我面前一樣，對著他直言直語。冒犯我倒也罷了，若皇上因此心裏頭不痛快，耽擱了病情的診治，你卻難辭其咎了。”

“臣謹記老佛爺教誨。”

“去吧。”說罷，見載靜起身轉身欲要離開，忽目光微閃，再道：“過些天我要跟慈安皇太後一同前往景山壽皇殿，為咱皇上祈福，身邊缺個貼心的人護著，不如到時你就隨駕跟著咱倆吧。”

載靜怔了怔。

隨即笑笑領了旨，這才躬身退出宮門。

一動不動目送他那道修長身影消失在門外長廊內，慈禧輕輕吸了口氣，低頭再次望向桌上那本冊子，翻開，尋到剛才一直看著的那一頁。

上面寥寥數行字：漿漸蒼老，盤暈赤色見退，但腰疼腿酸，未能驟減。

遂眉心微蹙，轉頭道：“蓮英啊，給我去把碧先生喚來。”

養心殿東暖閣內熏香繚繞。

明爐滲透出的熱氣和香片熏烤出來的氣味混合在一起，令房間的空氣同四周的溫度一樣，沈悶而渾濁，濃稠得讓人昏昏欲睡。

但同治卻全無半點睡意。

他靠坐在床榻上睜大一雙眼盯著窗前一盆花發著呆，似乎陽光在那盆花上游移出的細微動作有多令人著迷。於是連門外小太監的通稟聲也未曾聽見，直至依稀聽到載靜清朗的話音隔著簾子在外頭道：“臣載靜叩見皇上，願吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”他才微微一顫，隨後直起身道：“進來。”

載靜見到同治的那瞬是大吃了一驚的。

原本同治氣色一向不好，這對於他來說早已習慣，但誰想僅過了十多天，眼前此人一張臉已幾乎要讓他認不得了。

不僅消瘦憔悴，而且面色可怕，發黑暗沈的面孔上布滿一層濃漿皰疹，遠遠望去已不忍細睹，當即緊走兩步到他床邊跪下聲，輕輕道：“皇上吉祥……”

“起來吧……”同治擺了擺手。

擡眼望著載靜垂頭站起身，不由目不轉睛朝他那健壯的，還帶著外頭陽光曬過後微微泛著光澤的皮膚和身體望了一陣，隨後近乎貪婪地深吸了一口氣。那只有健康人身上才能透出的爽朗氣味，在他鼻中慢慢一陣兜轉，似乎略微沖淡了些整日彌漫在室內的藥味，還有他身上那些膿皰日益潰爛的腐臭。然後他牽牽嘴角微微一笑：“今日你怎的會來，老佛爺恩準你來看朕的麽？”

“是的，皇上。”

“房裏沒有鏡子，你告訴朕，朕這會兒看起來什麽樣？”

“回皇上，臉上出了些水痘，不過看起來精神尚佳。”

“尚佳……”他聞言噗的聲笑，搖搖頭：“你別哄朕了，載靜，朕自個兒身體自個兒還是清楚的。不過虧得李愛卿悉心照料，好歹感覺比前些日子好受了些。”

載靜聞言笑笑：“昨兒得了消息，說皇上明日便可在養心殿接見群臣，故而臣想皇上必然是好多了。”

“呵，明日麽？”同治目光一沈，苦笑著重新轉向窗前那盆花，喃喃道：“不過是老佛爺要讓他們親眼見著朕這副樣兒，好就此堵住他們的嘴，順勢接替朕重攬大權……”

“皇上……”聞言載靜眉心一蹙。

欲言又止地張了張嘴，隨後沈默片刻，欠身安撫道：“皇上切勿為了這樣的事煩心，先將身體治好，至於其它，來日方長。”

“來日？呵……載靜，你說依朕這身體，還能有多少來日可指望？”

“皇上何出此言！天花雖猛，但也不是什麽不治之癥，現在既然皇上都自覺在李德立診治下病體已有起色，假以時日必然會恢覆如初，皇上安心養病便好。”

“你知道些什麽！”

不知為何同治突然因載靜這句話兒突然激動了起來。用力一拍床沿，他擡了擡頭目光灼灼望向載靜道：“朕得的並非只是天花，她卻只叫人按著治天花的法子醫，載靜，上回她同碧落在東暖閣外說的那番話以為朕全然不知，但每一字每一句朕全都聽見了，朕除了天花還沾染了宮外那骯臟低賤的梅毒之癥，便是連王院使都已認為朕無藥可救，因而遲遲不敢跟兩宮皇太後據實稟明，唯有碧落跟我皇額娘坦言了，你且猜猜，他為何會有此膽量？”

載靜目光沈了沈，低頭不語。

同治見狀再次一聲苦笑，跌靠回枕頭上：“因為在他眼中，朕的皇額娘才是朝廷中唯一支柱，她才是我大清朝唯一真命天子，所以無論朕的身體如何，即便朕馬上就死了，只要西太後在，一切無事。而他也正是為了我皇額娘才留在這宮中，為她布置紫禁城一應風水，為助她執掌江山社稷……”

“他找死！”同治的話音未落，載靜一拳擊打在身旁的圓桌上。

隨即突然轉身朝著窗口處揚手一揮，就見一道銀光自他手心中飛出，直射像緊閉著的窗門，又在噗的一聲輕響過後，那道被銀光穿透的窗紙上赫然印入一片血跡。

緊跟著窗外一聲悶響，有什麽重重倒了下去。

見狀載靜回過頭，望向床上一臉驚色的同治，欠身柔聲道：“皇上受驚了。宮中耳目眾多，無論說什麽做什麽，皇上需萬分小心。剛才外頭那人做事不慎，被拖出去用了刑，不慎刑重喪命，若是太後問起，皇上這樣答覆便可。”

同治點點頭。

載靜又朝門口處看了兩眼，見再無異狀，便單膝跪地，對同治道：“皇上切莫再為那日所聽之言煩心，碧落恐為妖人，日久之後，縱然再是小心，必然露出馬腳，到那時臣自會想辦法為皇上鏟除這心頭之患，所以皇上一定要記住，養好身子為上，其餘一切，自有臣為皇上擋著，即便拼得一死，也在所不辭。”

“載靜……”聞言眼眶不由一燙，同治握住了載靜放在床邊的手：“有你忠心至此，朕也當真是死而無憾了……”

“皇上切莫再提這‘死’字，否則叫臣怎樣心安。”

“你說得是……”言罷，許是之前憤怒中不知不覺透支了體力，同治只覺全身一陣疲乏，幾乎一時連話也說不出來，只能靠在枕頭上呆呆朝著載靜望了一陣，隨後捏捏他手道：“你可知皇後近來境況如何……”

“回皇上，微臣不便經常行走後宮，已是有很久未曾見過皇後娘娘了，所以，不知……”

聞言同治重重嘆了口氣：“莫說是你，即便朕也有許久不曾見她，只知她身邊親信太監宮女，上回被朕額娘用刑的用刑，杖斃的杖斃，想來這日子恐怕越發艱難的了……想朕貴為天子，卻連一個心愛之人都保護不得，何其可笑……”

“皇上……”

“……載靜，朕想起你當年那位乳母玉魯氏，現今應是在老佛爺身邊伺候著，還是個統領宮女的掌事，你能不能托她替朕照應一下皇後……”

同治這番請求聽得載靜眉心再次緊蹙了起來。

堂堂一朝天子，竟無力至此，連保護一個女人都要去求宮中一名掌事嬤嬤，這還提什麽重振江山社稷，敗退西方列強。

卻也無法因此而說些什麽，只能低頭將他的手輕輕放下，隨後替他將身上被褥小心蓋上，安撫了聲：“皇上勿須擔心，臣自會設法安排的。

眼見他聞言略略安了心，也因此合上了疲憊的眼簾，載靜無心再繼續逗留，輕聲告退後徑自離開，出養心殿帶著滿腹心思正要回府，就見迎面一身白衣的碧落提著只藥箱施施然在朝他這方向過來。

一眼瞧見他的目光，立即帶著臉上盈盈笑意恭聲向他請了個安：“王爺吉祥，王爺是來給皇上請安麽？”

載靜便也笑了笑：“沒錯。碧先生這會兒來，是來替皇上檢查身子麽？”

“是的王爺。”

“皇上一切安好，且有李大人照應著，因是不勞先生費心了。”

“呵，多謝王爺關照。不過既然領了老佛爺的懿旨，雖然已有李大人在此精心伺候，碧落仍還是需盡份力的。”說罷朝載靜躬身一揖，便要繼續往養心殿內走，忽聽載靜道：“先生留步，有一事載靜一直不明，今日既然遇見先生，便想向先生請教請教。”

碧落停下腳步：“王爺請說。”

“我想知道碧先生對斯祁府上的朱珠小姐，究竟是何心意。”

簡單一句話，令碧落微微一怔。

隨即低頭笑笑：“王爺

怎會突然有此一問。”

“前些時同斯祁大人閑談時聽他說起，說先生娶斯祁小姐的心意十分堅決，即便斯祁大人曾想以官位相抵，都動搖不了先生的心，可是當真？”

“當真。”

“為何？”

“因下官仰慕斯祁姑娘之心由來已久。”

“因此無論是金銀亦或者官爵，都動搖不了先生娶斯祁姑娘的心？”

“確是如此。”

“碧先生這一片癡心真叫本王佩服。”

“呵，王爺見笑。”

“那麽本王倒是又不明白了，既然先生對斯祁姑娘如此一片癡心，怎的舍得就此將她送入宮門。”

聞言目光輕輕一閃，碧落沈默片刻，道：“王爺是指老佛爺要將斯祁姑娘冊封一事。”

“正是。”

“……王爺也知，人活在世，跟什麽鬥都不能跟天鬥。這天子便是天，老佛爺也是天，因此，當老佛爺這片天一道懿旨傳達下來，碧落一介草民，怎能不忍痛割愛？”

“說得倒也是。”聽罷點點頭，載靜一雙眼目不轉睛望著碧落那張臉。

片刻笑了笑：“人的確無法與天鬥，而先生這一份情的深淺，本王也算是明了了。”

碧落不語，只是垂首嫣然一笑。

“如此，先生請自便。”

“那麽碧落就此告辭了，王爺。”

客套道別，載靜目送碧落徑直往養心殿而去。

直至他身影消失，仍是在原地站著，一邊望著前方一排巡邏的隊伍，自養心殿外一路穿過，然後朝著西面緩緩離去。

片刻後，側頭朝身旁一角亭子處瞥了眼，笑笑：“容真嬤嬤，多日不見，可安好。”

亭內柱子後坐著一名老婦。

見載靜突兀問起，當即微微一笑站起身，道了個福：“婆子安好，王爺吉祥。”

“免禮了。但不知嬤嬤，那日載靜所托之事，嬤嬤可辦得怎樣了。”

“回王爺，婆子全部按著王爺的吩咐去做了，但誰想，卻遇見一樁怪事。”

“什麽怪事。”

聽載靜問，那老婦微一遲疑，隨後猶豫著道：“王爺此番能如此拜托老身，老身知道必然是有那天大般棘手的事情，因此斷然不敢輕率行事。所以凡事皆是小心而仔細，只是王爺，斯祁姑娘身子全無半點不妥，王爺究竟是希望婆子替她隱瞞些什麽來……”

“全無半點不妥？”聞言不由一怔。

瞬間只覺腦中空白一片，他直直朝那老婦望著。

老婦不知自己究竟說錯了什麽，當即面色發白，惴惴不安地垂下頭，雙手微顫著搓了搓。

見狀載靜立即收回目光笑了笑：“既然如此，載靜多謝嬤嬤了。”

“……王爺，不知婆子是否沒有替王爺辦成那事……”

話音未落，見載靜擡手朝她輕輕一擺，便立時住嘴。

隨後默不作聲目送他轉身朝宮外方向徑直而去，留下她一人略有些不知所措，卻也一頭霧水地茫然站在原地。

那樣呆呆站了片刻，輕嘆了口氣，慢慢往儲秀宮方向走了回去。

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