明湘一左一右提溜著兩個掛件，跟桓悅一同堂而皇之地離開了慈寧宮。

是日, 千秋節

千秋節當日午時前，內外命婦齊聚慈寧宮為太後獻禮賀壽，其後太後於慈寧宮賜下小宴。一直到申時初, 移步外朝含元、永興兩殿, 再行晚間大宴。

千秋節一早，便有命婦陸陸續續進宮獻禮。

明湘前一日回宮，當晚沒能睡好，一早被隱隱的鼓樂聲驚醒時, 起身驚問，發覺才剛到辰時三刻。

“辰時初福容大長公主就到了慈寧宮，還帶著小公子。”琳瑯一邊扶明湘起身，一邊道，“太後或許是高興。”

“她故意的！”一旁的梅醞鼓起腮幫子，“做壽高興, 也沒有大早上鼓樂齊備擾人清夢的, 慈寧宮離凝和殿的距離可不近, 就是找一百柄嗩吶來對著吹，也不至於傳到凝和殿。”

琳瑯皺眉瞪了她一眼：怎麽還煽風點火呢？

“不至於。”明湘沒生氣, “太後有心思是真的，不過大張旗鼓鼓樂齊鳴，應該不是只為了把我吵醒。”

太後沒那麽無聊, 她應該是想盡可能鋪張排場, 以彰顯自身尊榮——和桓悅的那場無形的角力中，太後連一回合都沒撐過，頹然敗退。除了讓她自己待在佛堂裏多吃了幾個月的素, 同時和獨生女兒鬧得很不痛快之外, 宮內外沒有掀起半點風波, 反而讓太後看清楚了自己外強中幹的本質。

然而她一把年紀，最重要的除了不爭氣的母家和獨生女兒，不就剩下這麽點尊榮地位了嗎？因此她迫不及待地要彰顯自己尊榮依舊，千秋節前三日，宮內已經張燈結彩，華貴的綢緞毫不可惜地高懸於梁柱之間。

那種嬌貴、脆弱的絲綢，連做衣裳都只能穿一次，否則抽絲勾破，極傷貴人臉面。想來也知，掛上兩天之後，這些價比金銀的名貴綢緞就會被棄若敝屣，變成一塊塊無人問津的破布。

這樣的奢侈，這樣的張揚，太後是下定了決心要彰顯自己的地位。

明湘妝飾完畢，先換了身半正式的衣裳，過慈寧宮去獻禮請安——禮服是預備下晚宴穿的，如果現在就披掛滿身珠玉，頂著極其沈重的翟冠，她根本堅持不到晚宴結束。

一進慈寧宮，明湘就是一怔，端坐正中的太後已經披掛上了全套禮服。頭戴九龍九鳳冠，小綬大綬一應俱全，頭上勒著一條相近嵌玉的珍珠抹額，通身上下珠光寶氣華美非凡，明湘懷疑她只要輕輕一動，全身上下立刻會發出叮呤咣啷的響聲。

數位到的早的命婦分坐兩旁，福容大長公主坐在太後身側，正是一幅花團錦簇熱鬧非凡的景象。

明湘先恭恭敬敬拜倒在地，口稱恭請皇祖母安，又將自己備下的禮物呈上來。

那是一尊白玉觀音像。

玉當然是好玉，無論拿到哪裏，都是一件十分貴重的禮物了，然而作為千秋節獻給太後的禮物，對於獻禮者明湘的身份來說，又顯得過分簡薄了。

這好比同樣獻上價值千兩白銀的財物，若是正五品官夫人所獻，那必然是掏空家底嘔心瀝血，極有誠意；但若是權傾朝野、大晉上下獨一份的永樂郡主所獻，那怎麽看怎麽顯得敷衍。

太後笑容微微一僵。

有幾位藏不住表情的命婦也面露訝異之色。

明湘恍若不知，一本正經道：“皇祖母虔信佛祖，常日禮佛，孫女特意命人請了這尊白玉觀音像，由弘法寺通明禪師親自開光，盼為皇祖母積福積壽，也是孫女一點心意。”

其實太後不信佛，說的準確一點，後宮女子真正潛心信佛信道的很少，有的是為了打發深宮無聊找點事幹，有的是為了更好地表現自己的溫善。太後如果真一心虔誠，也就不會拿禮佛當做要挾桓悅的把柄了。

“湘平……永樂有心了。”太後一張口還先叫錯了明湘的封號，連忙修正，“哀家膝下這許多兒孫，還是永樂最知道體貼哀家。”

果然當過皇後的人心性就是出眾，太後當了多年繼後，別的沒修煉出來，忍性倒是登峰造極。先帝一死剛驕傲三年，桓悅又當頭一盆涼水澆醒了她。

重新撿起忍性的太後努力笑的慈祥，雖然人人都能聽出她的言不由衷和惱怒，但只要做出了這個態度，多的是人願意給太後搭梯子。

福容大長公主搖晃著太後的手臂嬌笑：“難道兒臣不體貼母後嗎？母後就只知道偏心湘……永樂。”

明湘用了許多年湘平郡主的封號，乍一更換，不要說其他人不習慣，就是明湘自己也時常恍惚。

她端著假笑，和太後應付兩句。其間又有數位命婦入內獻禮，一一問候落座。

突然，只聽殿外守門的太監高聲唱名“弘嘉郡主到——”

殿內原本的歡笑聲、閑聊聲一剎那全都消失無蹤，歸於寂靜。

弘嘉郡主柳黛，這個名字在徽寧四年裏成為了最令人矚目的存在。這位深居簡出的柳氏後人、異姓郡主，還未在眾人面前公開露面，相傳便已經不戰而勝，將首輔孫女葉臻、成國公府千金朱華相繼斬落馬下，是已經內定的中宮之主。

她還住在宮中！

同樣長住宮中，湘平……啊不，永樂郡主桓明湘是皇帝同宗同族同姓的堂姐，而弘嘉郡主論血脈和皇帝已經不知隔了多少層，幾近於無。皇帝對弘嘉郡主的過分重視，天然便蒙上了一層薄霧般朦朧暧昧的輕紗。

“弘嘉郡主到——”

悠長的唱名聲從殿外乘著風傳來，所有人都下意識擡起眼，半是好奇半是估量地望向殿門處的方向。還有寥寥數道目光，落在了成國公夫人身旁成國公府三小姐朱華的臉上。

然而朱華根本沒有在意那些註視她的目光，兩只素手在袖底緊緊交握，定定望著殿門處的方向。

一個石青色的身影，從殿門外緩緩走來。

在看清柳黛面容的一瞬間，許多人心底不約而同生出了失望的情緒。

柳黛當然是美的，但在美人如雲的宮廷中，柳黛只能稱得上一句中人之姿。美則美矣，絕不出挑。

既比不上朱三小姐灼灼逼人的桃花容顏，又比不過葉小姐渾然天成的詩書氣韻，她顯得那樣普通。

憑什麽呢？

朱華想。

太後也是第一次見柳黛，比起總跟她作對的桓明湘，未曾謀面的柳黛在她心裏簡直更加可惡——桓明湘的尊貴，是因為她是先帝寵愛的孫女、皇帝一同長大的姐姐，而弘嘉郡主這份獨一無二的尊貴，來源只有一個。

那就是她姓柳。

太後長久地活在昭賢皇後柳燕然的陰影之下，做皇後時處處不及對方，做太後還要受柳燕然的親孫兒掣肘。她平等厭惡每一個和柳燕然有關的存在，而柳黛就是這樣一個從頭到腳都和柳燕然關系密切的人。

柳黛傾身拜倒。

她其實是很緊張的，幸好數月來女官的教誨終於讓她學會了喜怒不形於色。她俯身拜倒，恭請太後鳳體安康。

然而這麽一行禮，頓時暴露出來她最大的短板——禮數。

柳黛的動作一板一眼，無錯，但死板至極，殿中無一不是自幼熟習禮儀有如吃飯喝水般自然的夫人小姐，當即就有人露出了諷笑來。

太後唇角微微露出一絲諷刺。

這是多少年的漫長歲月，連先帝在她心中的記憶都模糊了。但她依然記得，第一次拜見柳皇後時，鳳椅上氣度斐然端麗威嚴的女子。

她似乎從來不會犯錯，似乎天生就該為後位而生。

柳燕然這樣完美的皇後，後人卻是這副上不得臺面的模樣嗎？

太後狀似不經意地瞥了侄女梁淑一眼，梁淑立刻起身，笑微微地迎過去：“郡主和我坐吧。”

梁淑和大長公主一左一右分坐太後身側，柳黛不識得她，也能猜出這是太後家中親眷。

這一下子就超出了她的應付能力，情急之下略帶恐慌地朝明湘張望。

郡主和王妃的禮服同屬石青色，柳黛張皇失措的眼神剎那間讓明湘微微恍神。在梁淑伸手去挽弘嘉郡主之前，她已經先一步出了聲：“表妹過來。”

剎那間柳黛如蒙大赦，連忙側身避開梁淑的手，情急之下回了她一個倉促的笑意，匆忙趕到明湘座椅邊。

琳瑯已經命人加了一張椅子，柳黛連忙坐下。

這一系列動作其實是極不合適的，充分暴露出臨時抱佛腳不可取，柳黛的禮儀依舊學得一塌糊塗。

然而原本縈繞在殿中的那無聲無息卻又無處不在的、諷刺譏嘲的氣氛已經消失了。

因為明湘正微笑著問：“表妹著急了嗎，怎麽不現在將禮獻上？”

柳黛戰戰兢兢，迎著明湘含笑而鼓勵的眼神，終於眼一閉心一橫，說出了事先演練好的臺詞。

她微微垂首，似是有些含羞，實際上純屬出於對提起桓悅的恐懼：“我身家微薄，哪裏拿得出足以敬奉太後娘娘的貴重寶物呢？幸而皇上恩典，說我的壽禮便由內庫一並出了。”

弘嘉郡主的壽禮由皇帝內庫出，因此現在她當然拿不出來。

問題是，皇帝為什麽不能事先將壽禮送給群玉宮，非要自己一並代替弘嘉郡主拿出來？

一片寂然的靜默中，明湘溫和地拍了拍柳黛的手背，仿佛極其親昵的模樣：“皇上當真是思慮周全。”

這句話仿佛一根引燃氣氛的導火索，剎那間殿內氣氛重新活躍起來，人人交口稱讚：“是呢，皇上聖明燭照。”“弘嘉郡主真是有福之人。”“郡主過謙了。”

成國公夫人同樣交口附和，同時在袖底不聲不響地捏了一把女兒，示意她控制情緒。

滿堂歡笑中，氣氛底色卻隱隱透著古怪。直到太後面上細微的紋路展開，姍姍來遲的懷陽大長公主母女舉步入殿，殿內的人聲才稍稍平息。

梁淑自從滿臉通紅退回席位上後，就一直沒出聲。太後安撫地拍拍她的手背，只聽殿外太監的聲音再度響起：“聖駕到——”

瞬時間，殿內齊齊拜倒一片，年輕秀美的帝王舉步踏入門檻，擡手一拂袍袖，動作輕快而自然：“皇祖母鳳體安康。”

“免禮。”他瞟了一眼殿內拜倒的眾人，輕飄飄道。

太後的笑容總算比剛才真摯了一點，看樣子是花了全身上下積攢出來的所有演技：“皇上來了，快坐快坐。”

“這是孫兒的一點心意。”

都不必桓悅吩咐，喻九朝前一步，開始大聲宣讀禮單。殿外庭院中文德殿的宮人魚貫而入，數個朱漆木箱源源不斷擡入庭中。

這份禮單果然出手大方，總算將太後被明湘落了的面子找回來一半。於是她笑容更加真摯了些，然而還沒來得及開口，只聽宣讀禮單的喻九話鋒一轉，開始朗讀：“弘嘉郡主敬奉……”

太後：“……”

柳燕然的族女嗎？

她不甘心地又瞥了一眼坐在明湘身側的柳黛。

若是葉家、朱家的女兒也就罷了，可這個柳家旁支真是處處都不如淑娘，她憑什麽？

福容大長公主一看太後神色閃爍，就知道母親怕是又想偏了，立刻在她耳邊輕喚一聲：“母後！”

“皇姐。”

禮單宣讀完畢的那一刻，皇帝已經笑吟吟轉過了頭。目光所及之處，正是三位郡主並坐的那一席——盛儀郡主來得晚，也一並在明湘身邊坐了。

“朕聽得殿中好熱鬧，皇姐在說什麽呢？”

他旁若無人地、笑吟吟地問。

往日如此，眾人只會暗自感嘆皇帝與永樂郡主姐弟情深，然而這一次，不少人暗自猜測，他看的到底是哪位郡主。

成國公夫人端坐不動，斜瞥了一眼神色黯然的女兒，心中暗嘆。

女兒只知道個大概，她卻全然明白，皇上縱然要立弘嘉郡主，那也是為了制衡朝局。弘嘉郡主贏在她有個好姓氏，和一個滿門沒了的家族，這是天要亡我非戰之罪，並不是朱華輸給她了。

皇帝對這個找回來不久的郡主真有什麽感情嗎？想想也知道不可能。他看得多半還是湘平……哦不，記錯了，是永樂郡主。

她聰明一世，偏偏女兒心裏裝得只有情愛，半點看不懂大局。

成國公夫人倒寧可女兒是一心沖著富貴權勢，偏偏她最了解自己的女兒，深知她愛慕聖上已久，絕不是能輕易動搖的，這才是最難辦的。

明湘擡眼，不閃不避，亦笑吟吟道：“說起皇上——早知道我備給皇祖母的壽禮，也從皇上內庫裏出了。”

在旁人聽來，這話多少帶了些調笑。

桓悅哈哈笑起來：“皇姐若要，我整個內庫都可以拿去。”

他從進來時起一句話都沒看過弘嘉郡主，對明湘的態度更是比對柳黛親近了千倍萬倍。然而眾人對此再沒多想，絲毫不以為奇，頂多就是少見多怪地在心裏感嘆幾句：皇上和永樂郡主真是姐弟情深。

他又轉向太後，玩笑道：“皇祖母，孫兒前來，怕是要跟皇祖母借個人——孫兒有些事要和皇姐商量，請皇祖母開個恩典。”

太後當然不可能拒絕，假模假樣地慈愛道：“哀家就知道你們姐弟倆感情最好，去吧去吧，哀家這裏不缺人陪著。”

明湘正要起身，一左一右兩只手同時拽住了她的袖子。

左邊是盛儀郡主：帶我走，這裏太無聊了！

右邊是哀懇的柳黛：郡主我怕！

“……”

明湘一左一右提溜著兩個掛件，跟桓悅一同堂而皇之地離開了慈寧宮的大門。

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