“......衡思？”

二十一日, 成國公府

成國公府是大晉開國之時的從龍勳貴。□□皇帝為晉國公時，北征烏戎，緊接著掉過頭來奪了齊朝的半壁江山, 當時帳下視同為左膀右臂的副將朱循一直忠心耿耿, 追隨在側。□□皇帝登基時，朱循受封公爵，便是初代成國公了。

時至今日，歷經四朝, 當年跟隨□□皇帝打天下的開國元勳中，唯有成國公府歷經四朝非但不倒，且依然是勳貴中執牛耳者。

成國公府的暖房裏，一名侍女正小心翼翼雙手捧出一盆綠梅來。

它便是這次花宴名義上的主角，成國公府的花匠精心培育數月之久，才將這株嬌貴的綠梅養活。

成國公夫人眼看著侍女捧來這盆開得正盛的綠梅, 轉眼一看, 只見三女兒朱華亭亭立在一旁, 朱衣雲鬢嬌艷動人，心中大為驕傲, 拉著朱華的手細細看了又看，臉上漾出笑來。

“我的華兒果然出眾。”她誇讚道，“合該配天底下最好的姻緣。”

朱華粉面微紅, 卻不扭捏, 笑道：“娘說這些，也不怕招人笑話。”

“誰敢笑話？”成國公夫人愛憐地摸了摸女兒的鬢發，“你的心意娘都明白。”

她依在女兒耳邊, 低聲道：“湘平郡主接了帖子, 應該會來。”

朱華的眼睛頓時一亮。

成國公夫人笑了：“湘平郡主往日從不在內宅中打轉, 去年鄭王妃在芳林別院中設宴，湘平郡主都只匆匆露了一面，這一次可是正正經經接了咱們家的帖子。”

“不是娘妄自菲薄。”成國公夫人道，“咱們家雖然尊榮，總比不過鄭王這等宗親的面子大，你猜湘平郡主來咱們府上，是沖著誰？”

朱華那張嬌艷如芍藥的臉一點點泛起緋紅來：“可前天父親還說，朝中遞上去請求……請求立後的折子都留中不發。”

成國公夫人一哂：“我的傻孩子，皇上總不能一直不立後，不過是早晚而已。”

她擡手輕推了一把朱華：“你大姐二姐一早就回來了，就是為了幫娘料理府中上上下下，好讓你盡情嶄露頭角，你別楞著，快去迎客。”

朱華應了一聲，裊裊婷婷地起身向外走去。

成國公府想讓三小姐出風頭的心思擺在明面上，所謂綠梅不過是個幌子，這一點各家女眷都知道。然而後位就像一條太過誘人的捷徑，但凡有些野心的人家，都忍不住要讓自家女兒爭上一爭。

既然要爭，就要揚名。成國公府的花宴，就是個再好不過的機會。有野心的人家，早早就開始為自家女兒造勢，自然也不肯放過花宴——退一萬步說，就算沒有當皇後的機會，在花宴上展示出才華品德，也不愁沒有好親事。

因此今日的成國公府，可謂琳瑯滿目。

一陣風吹過園中，帶起淡香陣陣，環佩叮咚。

朱華作為主人，在眾多勳貴千金中談笑風生，正是眾星捧月之時，突然不知是誰說了一聲：“葉臻來了。”

朱華身周為之一靜。

緊接著，成國公夫人身邊的王嬤嬤不知從哪裏冒了出來，急急伏在朱華耳邊，低聲道：“小姐，葉家那位在園子門口撞見了兩位郡主，現在已經一同過來了！”

兩位郡主？

說時遲那時快，朱華猛地擡起頭望向園門的方向，朱紅與玉白的兩道身影聯袂而來，占據了她的全部視線。

滿園千金小姐齊齊行禮，盛儀郡主朱紅的裙擺掠過朱華眼前。

裙幅上閃爍的珠光與展翅欲飛的鸞鳳火一般燦爛奪目，她的容貌甚至比火還要灼烈美艷，能令任何自詡美貌的美人黯然失色，那一瞬間朱華幾乎想要立刻沖出去更換掉自己身上同色的裙裳。

“免禮。”

另一個聲音輕輕地道。

盛儀郡主的美艷就像一團燃燒到極致的火，奪目到了極點。然而即使是這樣奪目的美貌，也不能將立在她身旁的湘平郡主映的黯淡半分。

朱華擡首。

她先註意到的不是玉白裙幅上閃爍的珠光，不是湘平郡主通身華貴的琳瑯環佩，而是一張素白的、秀美的面容。

湘平郡主當然很美。那種皎月一般清幽婉轉的美貌，是絕不會在任何美人面前黯然失色的。然而朱華第一眼落在她臉上時，先註意到的卻不是這位久負盛名的郡主容貌如何，而是那種神秘的、高高在上的氣質。

明湘步履從容地朝上座而去。

她只是行走在花園中的石徑上，卻像是行走在高高在上的九層雲闕間。

直到明湘落座，很多人才醒過神來。

明湘的聲音不高，她很少會揚聲說話，因此落在旁人耳中，她的聲音就像是清澈的、淌過林間的山溪。

“各位不必拘束。”她淡淡道。

園中的靜默終於被打破，聞聲而來的成國公夫人一把牽起女兒，便要引朱華上前拜會，在看見湘平郡主身旁淡黃衣裙的少女時，面色又是極輕微的一變。

那黃衣少女秀麗沈靜，淡如煙柳，雖然不是十分的絕色，卻別有一種沈靜的書卷氣。

正是首輔葉問石的孫女，葉臻。

也是如今公認的，除了朱華之外，家世人才最有希望問鼎後位的官宦千金。

葉臻和朱華的關系一貫平平。

這是很自然的，葉臻的祖父是清流文臣之首，朱華的父親卻是頂級勳貴。清流與勳貴本就屬於截然不同的兩個圈子，互相看不上眼，自然也就沒有多少交集。甚至於文臣武將本來就是東風西風，一方勢強，另一方必然勢弱。

受家世影響，朱華和葉臻盡管不是相看兩生厭，也差不了多少。再加上中間橫亙著一個後位，朱華看見葉臻隨著湘平郡主而入，當即心裏就是咯噔一聲。

明湘招手叫了這位喜怒都寫在臉上的三小姐近前，只見這位三小姐一瞬間從生機勃勃的小鹿變成了溫柔文靜的兔子，聲音都變得怯生生。

其實明湘還挺喜歡朱華這樣鮮妍明媚的少女，她自幼安靜多思，最好的朋友盛儀郡主卻與她的個性截然相反。只是朱華在她面前顯得過分小心翼翼，明湘便和她溫和地說了幾句，示意她可以退下了。

“我看上去很可怕嗎？”明湘轉過頭，問盛儀郡主。

盛儀郡主正環視全場，確定目光所及之處沒有人能壓過她的美貌，聞言志得意滿地回頭：“你當然不可怕，你如果可怕的話……”

她狡黠地一笑：“你如果可怕的話，為什麽還有這麽多人想在你面前露面呢？”

壓軸的綠梅終於被端了上來，盛儀郡主從前不是沒有見過綠梅，但她格外興奮地對著隨綠梅一同出場的成國公府大小姐笑了起來。

成國公府大小姐朱妍出閣已經兩年，特意回府來幫母親操辦花宴，就是存心想讓妹妹揚名。然而她正在後面盯著花宴流程，突然驚聞盛儀郡主駕臨，且將妹妹襯得黯淡無光。

她看著急匆匆趕回來換衣裳的妹妹，簡直氣個倒仰。

“朱妍。”盛儀郡主笑盈盈朝她招手，“丹陽不是回京了嗎？今日怎麽沒見到她？”

朱妍：“……”

君子報仇十年不晚，盛儀郡主眼看著朱妍氣得臉色都白了，笑吟吟一扯明湘手臂：“阿湘，這位是成國公府大小姐，聽聞她嫁到了……”

“你嫁到了哪家？”盛儀郡主轉頭問朱妍。

看到明湘的那一瞬間，朱妍什麽火氣都沒了，咬著牙根溫柔婉約道：“回郡主，臣婦嫁到了武安伯府。”

朱妍再惱怒也明白，同樣是郡主，盛儀郡主最多能給她找點小麻煩，湘平郡主卻是真正能決定她夫君前程乃至妹妹婚事的。在湘平郡主面前放下身段，不算丟臉。

明湘：“哦。”

她無意多言，朱妍也就識相地住了嘴，自覺退了下去。

葉臻依舊從容地立在她身旁，明湘感受到投來的目光，擡起眼，只見葉臻正悄悄地望著她。

“看什麽？”明湘含笑道。

葉臻也微微地笑：“郡主令人一見忘俗。”

明湘拍了拍她的手背，溫聲道：“自去玩，不要拘束在我身邊。”

於是葉臻行了個禮，退了下去。

直到葉臻退到了下首席位之上，明湘還能感受到她時不時投來的目光。

明湘早習慣了，場中幾乎所有人都在時不時看她，於是她轉頭和盛儀郡主說起話來，卻不知下首席位上，葉臻輕輕地嘆息起來。

“湘平郡主真美。”她讚嘆道。

葉家的侍女不解其意，跟著道：“湘平郡主確實生的極美，奴婢看有些人，都看得呆了呢。”

葉臻輕輕搖頭：“不，她最美的不是容貌。”

她用一種向往的、傾慕的眼光，長長久久凝望著高居上首的明湘，“是權勢啊！”

“只有潑天的權勢，才能滋養出來的無上美貌和光芒。”

有人喚著她的名字，那是素來圍繞在葉臻身邊的貴女們找了過來。

葉臻慢慢收回那種向往的目光，轉眼望見人群另一邊，換了身水藍色裙裳的朱華，突然嘲諷地一笑。

這就是她不喜歡朱華的原因。

朱華一門心思想當皇後，十之一二是向往後位，其餘□□卻是出自傾慕皇帝，一顆心都在皇帝身上。

這樣的愚蠢，怎麽能長長久久坐穩後位呢？

而她不一樣。

她傾慕的，是那把鳳椅承載的無上權勢。

花宴過半時，明湘決定先行離席。

她來此處，一方面是被盛儀郡主硬拉來的，另一方面也是閑極無聊，想著來湊個熱鬧，看看哪位最像是皇帝會喜歡的。然而花宴過半，牽著女兒妹妹來向她寒暄的夫人們看了滿眼，真正能入明湘眼的卻沒幾個。

私心來講，她最看好的竟然是一開始就註定出局的葉臻。

“可惜了。”她輕嘆一聲。

——“為什麽葉小姐不可能？”

那天晚上，盛儀郡主這樣好奇的問。

“因為如果衡思真的有意立她為後，絕不可能拖延至今。”

葉臻的祖父是葉問石，清流之首，雲州學派執牛耳者。

葉問石和皇帝的矛盾已經到了很難壓制的地步，歸根結底，這是雲州學派代表的清流一脈看出了皇帝對於清流的淡漠，一旦葉問石致仕，如果雲州學派不能立刻有新人進入權力中樞，那麽很快就會陷入沒落的局面。

所以葉問石哪怕明知會將皇帝越推越遠，還是堅持要推舉韓廷攘成為下一任翰林學士，而皇帝決定推出楊凝當刀，準備與葉問石展開博弈。

在這種情況下，如果皇帝真的對葉臻有意，那麽一開始就會向葉問石透露。皇後出身清流葉家，這一步棋的分量不比韓廷攘繼任翰林學士輕，足以安撫雲州學派的躁動。

但皇帝什麽都沒有做。

這意味著，從一開始，他就沒有考慮過葉臻。

既然皇帝不願在婚事上向清流退讓，那就意味著清流和皇帝要展開博弈。

桓悅在等，等葉問石先出手。因為葉問石今年就要致仕，皇帝可以拖延，但他沒有時間了。

明湘想起兵部遞上來的計劃，以及數個衛所的調動，轉遷邊關的神衛軍。

南齊繃緊了弦，大晉也等不得了。

南北一統，這是南北兩朝共同的夙願，區別只在於一統之後國號究竟是晉還是齊。

因此，在朝中已經開始心照不宣備戰的當口，皇帝和清流的博弈必須盡可能控制住規模，不引起反彈。至少，要讓道理站在皇帝這邊。

就像皇帝也沒有選擇直接對他的老師、有從龍之功的首輔葉問石動手，而是挑出了次輔楊凝當刀。明湘對待葉臻的態度也堪稱溫和，因為她從某種程度上代表著皇帝。

她要讓世人都看見，皇帝對葉家始終親近，是葉問石貪慕權位，有負聖恩。

短暫的思緒從腦中一劃而過，明湘來到了她的馬車前。

梅醞先一步扶了明湘，踏上登車的小階梯。侍女還未來得及挑起車簾，只聽車簾上懸著的銀鈴叮叮當當亂響，一只手從中探了出來。

自從初一宮宴明湘在永興殿後圍房前，被安平侯世子一只手拖了進去，她對突然出現的手產生了些許忌憚。

因此在這只手探出來的那一刻，甚至連梅醞都沒來得及做出反應，明湘已經先一步往後猛地一避。這個動作甚至都沒有經過思考，而是下意識直接摔了下去——她正立在登車的小階梯上，往後一退就踩了個空。

下一刻，手的主人整個人從車簾中撲了出來，一把撈住了明湘。

“……衡思？”

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