九月初, 歐陽虞回來了，據說是孫氏派人去接的。紀棠知道，有人已經迫不及待想要取而代之。

回來的第二天，歐陽虞去玉棠軒, 給紀棠送了一支瑪瑙步搖, 紀棠毫不客氣地收下。

“義母說近來府上事務多, 便讓我回來幫著料理料理。”

“我早盼著歐陽姑娘回來, 你來了，我和程苒也能喘口氣兒。”紀棠笑顏如花，“眼看快到年底了，這次多住些日子。”

“好, 嫂嫂若不嫌棄, 我可當真不走了。”

“我求之不得呢，來, 喝茶。”

歐陽虞端起茶盞, 瞥了一眼紀棠的裙擺, 道：“上次來送給嫂嫂的禁步, 怎麽不見嫂嫂佩戴呢。”

“那串禁步實在是太貴重, 我怕給弄丟了，加上沒有合適的衣裳配, 就一直放著呢。”

“翡翠本就不紮眼, 配什麽衣裳都是好看的, 嫂嫂今日這身粉紅的榴花裙就適配。”

“是嗎？那我回頭就戴上。”

……

待歐陽虞離去，紀棠把那瑪瑙步搖遞給阿若：“拿去典賣了。”

“知道知道，換了銀錢買果子吃。”

“你這丫頭……快去快回, 一會還要出門。”

“好。”

秋露漸深，路邊的銀杏樹染上一層明黃, 給蕭索的季節增添了些許詩意。紀棠坐著馬車出門，一路穿街過巷到了杏林堂門前，唐蕭在大門處等候。

“還以為你不來了。”

紀棠下車，望了一眼身後，與唐蕭一起走了進去。

“可查出是何毒了？”

“查出來了。”

唐蕭把紀棠帶到後院藥房，拿出一個陶碗來，只見裏面有一些絳紫色的液體。

“這是何物？”

“是那天從老夫人足底刮下的黑血。”

“怎麽變色了？”

“此毒名紫魄，是產自西域的奇毒，可侵入人體心肺，中毒者先是高熱不退精神不濟，很快便會口吐鮮血，癥狀看起來與肺癆無異。”

唐蕭接著道：“這種毒在中原地區根本沒有，是以知道的人很少，我也是前幾年去西域游歷時偶然見過。”

這就對了，紀棠繡眉微蹙：“可有醫治之法？”

“照目前的情形看，魏老夫人中毒還不深，應該可以一治。”

“那就拜托你了。”

唐蕭看她一眼，說出心中疑惑：“魏家可是得罪了什麽人？”

紀棠搖頭：“我入魏家不過三四年，未聽說過與誰有仇。”

“這就怪了，若不是深仇大恨，何至於用如此陰毒的招數？幸虧發現及時，若是再過幾日，神仙難救。”

“此毒是如何進入人體？”

“剛提煉出來時無色無味，狀似清水，最方便的當然是下入飲食中了。”

“這麽說是有人在祖母的飲食裏下毒。”

說到這裏，阿若突然想起一件事來。

“少夫人，那日我去膳房借笸籮，剛好撞見張嬤嬤在給老夫人煲湯，她見我進去，神色慌張，還往腰間塞什麽東西，現在想起來很是可疑。”

“此話當真？”

“當真，我記得很清楚。”

紀棠沈吟片刻，心中已有了主意，擡頭對唐蕭道：“解毒的事就麻煩你了，調出解藥直接送到玉棠軒，勿經他人之手。”

“我知道了。”

“阿若，我們走。”

“這就走啊？”唐蕭摸著腰，“那日你將我扔出窗外，我腰現在還疼呢！”

“你一個大夫自己還治不了嗎？”紀棠頭也沒回地出了藥房。

“無情……”唐蕭嘟囔一句，回身調制解藥去了。

回到玉棠軒，紀棠把蓮心叫來詢問張嬤嬤的情況，她知曉張嬤嬤以前是蘭和院的掌事嬤嬤，卻不知為何被調去了膳房。

蓮心道：“張嬤嬤在蘭和院多年，老夫人待她不薄，每月給二兩利銀呢。誰知幾年前，張嬤嬤偷了老夫人一對鐲子，人贓並獲，大夫人要將人送官，老夫人顧念舊情，扣了三月利銀，把人調去了膳房。”

“原來是這樣。”

“那時候少夫人還未入府，所以不知道。”

“每月二兩利銀，已然不少，為何還要偷鐲子？”

“少夫人有所不知，張嬤嬤什麽都好，就是好去泰寶坊。”

泰寶坊，紀棠聽說過，是一處賭坊。

“張嬤嬤無兒無女，按說存下銀錢來，老來也無憂了，可聽說她每月利銀都輸了進去，還欠下不少債務。”

“我知道了。”紀棠想了想，在蓮心耳邊低語了一陣，蓮心點點頭，轉身離去。

永安侯府裏各院都有小廚房，平時多數時候是各院單獨用飯，只有家宴或者府裏擺宴席時，膳房才會忙碌起來。

是以平日，膳房裏的婆子並不多。

時至傍晚，蓮心來到膳房：“張嬤嬤，老夫人突然想喝蓮子羹，您給煲一盅吧。”

張嬤嬤一邊擦著手上的水漬一邊答應下來。

“老夫人最愛喝您煲的湯羹，每回都連連誇讚呢。”

張嬤嬤得意道：“我在蘭和院伺候了那麽多年，最是了解老夫人的口味，不然怎麽到了這還負責給老夫人煲湯呢？”

“說得是，回頭我得向您討教討教。”蓮心笑著道，“您快煲湯吧，我一會來端。”

“好。”

吃罷晚飯，紀棠喝了一盅茶，看時辰差不多了，便叫上蓮心往膳房去。

廊上的風燈次第亮起，透過窗欞，幾人看見張嬤嬤拿出一個小瓷瓶，左右環顧後快速往湯羹裏傾倒了一滴東西。

“張嬤嬤。”

紀棠的聲音不大卻帶著威嚴，張嬤嬤手一抖，瓷瓶掉在地上。蓮心幾步上前撿起瓷瓶：“你往湯裏加什麽？”

張嬤嬤倉皇失措語無倫次：“蓮心姑娘，我……”看見紀棠走進來，“撲通”一下跪倒：“少夫人，我再也不敢了，求少夫人開恩，不要告訴老夫人。”

紀棠神色平靜地看著她：“有什麽話，到侯爺跟前去說吧。”

不消片刻，此事便驚動了侯府上下，所有人齊聚前廳，張嬤嬤猶如一片飄零的落葉，跪在地上瑟瑟發抖。

孫氏痛心疾首地斥責了一番，張嬤嬤一把鼻涕一把淚地求饒。

“侯爺，大夫人，老奴是一時糊塗，並沒有加害之心啊，求侯爺和大夫人明察。”

永安侯重重一掌拍在茶案上：“沒有加害之心？你倒是說說往老夫人的湯羹裏加的什麽東西？”

“這……”張嬤嬤垂著頭，雙手緊緊握在一起，雙眼往歐陽虞的方向快速瞥了一眼，顫抖著聲音道，“有，有一日，我在府外遇到一個賣奇貨的江湖郎中，他說他那裏有一種藥，吃了能……能讓人成癮，若是日日加在飲食之中，便一日也離不了了。”

張嬤嬤又哭起來：“老奴想回到蘭和院伺候老夫人，一時鬼迷心竅才……”

“江湖郎中？哪裏來的江湖郎中？如此來歷不明的東西，你也敢往老夫人飲食裏加？”永安侯氣得吹胡瞪眼。

“老奴再也不敢了，求侯爺開恩，求侯爺開恩啊！”

二老爺魏漢卿也道：“張嬤嬤，你也是府裏的老人了，想要回蘭和院，自去求老夫人，看在你多年伺候的份上，沒有不答應的，怎麽能做這種事？萬一那瓶子裏是毒藥，又當如何？”

毒藥？一聽這兩字，張嬤嬤立即哭喊道：“不是毒藥，侯爺，不是毒藥啊！您要不信……”

說著，從地上爬起，沖到茶案前，拿起那瓷瓶仰頭就喝了個精光。

眾人都被這舉動嚇了一跳，待回過神來，孫氏道：“侯爺，我看她說的不像是假話，不如，直接將人趕出府去，就不必報官了吧？”

永安侯思慮了一陣，也覺得這種事不宜外揚，便道：“來人，先將張嬤嬤關進暗房，再請個大夫來，仔細給老夫人看看。”

張嬤嬤一聽關暗房，暗自松了口氣，只要不報官，多關幾日也無妨。

“多謝侯爺，多謝大夫人。”

張嬤嬤被帶走，永安侯兄弟去了蘭和院，其餘人各自散去。紀棠坐在廳裏，思索張嬤嬤方才說的話，還有那不易察覺的一瞥，良久，才起身離去。

……

且說張嬤嬤在柴房裏關了兩日，只吃了些稀粥窩頭，餓得頭暈眼花。這天夜裏，紀棠提著食盒來到暗房，端出一只香噴噴的烤雞。

“少夫人真是活菩薩！”張嬤嬤千恩萬謝，狼吞虎咽地吃起來。不消一刻鐘，一只烤雞就只剩下了雞架子。

“張嬤嬤可吃飽了？”紀棠問。

“吃飽了吃飽了。”張嬤嬤向後撐著肚子，嘴裏直打嗝，“少夫人真是個大好人。”

說罷，又站起身來，湊到紀棠跟前，笑著道：“老奴知道，老夫人一向最疼少夫人，還請少夫人替老奴求求情，將來一定當牛做馬報答少夫人。”

“張嬤嬤，此事我也無能為力，老夫人已經發了話，明日就要放張嬤嬤出府。”

一聽這話，張嬤嬤徹底洩了氣：“也罷，原是我做了對不起老夫人之事。”

“張嬤嬤前日說，是從一個江湖郎中那裏買的藥，對麽？”

“是，沒錯。”張嬤嬤垂下頭，眼神有些閃躲。

“張嬤嬤這話騙得了別人卻騙不了我。”紀棠笑看著張嬤嬤，“那藥，到底是誰給你的？”

“少夫人誤會了，確實是從一個江湖郎中那裏買來的。”

紀棠嘆口氣：“張嬤嬤可知那日喝下的是什麽？”

張嬤嬤楞了楞，不就是吃了能讓人成癮的藥嗎？還能是毒藥不成？

“嬤嬤喝下的是西域奇毒，名喚紫魄，此毒可侵入人體心肺，不出兩月便會吐血而亡。”

張嬤嬤兩腿一軟癱倒在地：“少夫人，沒唬我？”

“我唬你作甚？你被人騙了，那瓷瓶裏不是什麽讓人成癮的藥，而真的是，毒藥。”紀棠蹲下身去，“巧的是，我這裏正好有解藥。”

張嬤嬤一聽，立馬爬起來跪在紀棠面前：“求少夫人救命，老奴不想死，求少夫人救命啊！”

“救你可以，不過你得告訴我，那藥到底是誰給你的。”紀棠一瞬不瞬地盯著她。

張嬤嬤沈默片刻，一咬牙，道：“是，是歐陽姑娘！”

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