我引客進門，讓座，又命燕婉沖茶。鄧貴人輕輕拉了燕婉的手，笑道：“你不必忙裏忙外的，我與師傅有些事情商談，你先去院子裏逛逛吧。”

我心裏想著，無事不登三寶殿，她將燕婉支開，定是又想出了什麽主意，要聽聽我這位師傅的意見。

心中翻轉過無數的心思，臉上卻依舊波瀾不驚，道：“寒室簡陋，鄧貴人屈尊來此，有何貴幹？”

鄧貴人的眉梢眼角蘊著莊嚴的笑意，道：“我有一事相求，只恐師傅為難，故而親自登門，與恩師商量。”

我聽她言語如此謙卑，心中反而有隱約的恐懼，語氣卻依然保持鎮定，道：“貴人何必如此客氣，只要老身能為貴人做的，一定盡力去做就是了。”

鄧貴人的一雙鳳目中流露出和悅，道：“恩師不是外人，我也就直話直說，陰皇後對皇上的確情深意重，只是這情愛太深了，難免因情廢禮，我進宮以來，多受聖寵，讓陰皇後視為眼中盯也就罷了，可我身為皇上姬妾，與皇上既有夫妻之情，也有君臣之義，身為臣子，怎能不為皇上子嗣著想，使後宮雨露均沾，為皇家開枝散葉，唉，”鄧貴人伸出潔白如雪的纖纖柔荑，無奈地按於額頭，“若妾身這個小小的心願能夠達成，就是被陰皇後打入冷宮，我也無怨了。”

我暗自冷然而笑，想像著鄧貴人這番論調若暗示給皇上，不知皇上對陰皇後的情愛還會剩下多少？

對鄧貴人，能夠爽直的時候，我絕不繞彎子。對一個聰明人繞彎子，要麽是出於畏懼，要麽是自作聰明。

我的聲音四平八穩，道：“鄧貴人為皇上推薦德貌俱佳的宮人，於情於理，都是有利皇家朝廷的好事，做了，自然會得到皇上的刮目相看，至於別人的看法，你無從改變，也不必想著怎樣去改變，只要想著怎樣去應對就行了。”

鄧貴人的雙眼閃爍著駭人的喜悅光彩，“素日我將師傅引為知己，果然沒有看錯人，只是……”鄧貴人面露難色，“曹大家所言‘德貌俱佳’，極是透徹，宮中美人易得，這德行麽，一時卻難以看透，如果看錯了人，反有養虎遺患之禍。”

我頷首，表示讚同，卻更疑惑，到底鄧貴人想要我做什麽？

鄧貴人大約猜到了我的心思，意味深長的笑笑：“要說‘日久見人心’，還真是不錯，要選，就得選自己人，才靠得住，所以……我有一個不情之請”說完笑著向門外努努嘴，“就是不知……師傅肯否割愛啊？”

心頭猛然一震，一顆心似沈沈墜入萬丈玄冰，我本能地縮了縮手腳，平靜的面容底下心思在飛快的翻轉。多年以來，我對燕婉付出的母愛並不比對曹成和少君少，怎麽舍得讓她攪進宮闈之間的明爭暗鬥？可是鄧貴人，我這位外表溫婉內心果決的弟子，對任何事情，不做則已，若做則必得一舉成功，如何拒絕她？拒絕她的後果是什麽？

一剎那的思量，我的心意已決，寧可拒絕這位炙手可熱的後宮新寵，也不能讓燕婉成為他人刀俎下的魚肉。我不是不知道，拒絕鄧貴人，對我，對班家可能產生的影響，不過眼下，鄧貴人需要我，我仍然可以用我之於她的價值，為燕婉爭取一個自在逍遙的未來。

鄧貴人將我引為知己，其實並不全對，我們的確有勢均力敵的心機慧黠，我的權謀智計可以延伸到與他一樣遠一樣深的地方，但我天性中比她多了一點惻隱之心，就是這一點惻隱之心，使我不可能突破底限，真正成為一個陰忍的人。

我閑閑地呷了一口新茗，道：“燕婉能得貴人如此擡舉，是她的福分，只是我把她養大，最了解她，這孩子生性桀驁不馴，只怕難以協助娘娘。”

鄧貴人好似早有預料，絲毫不以為忤，穿堂入室的微風掀起她一小片珠灰的衣角，鄧貴人緩緩擡手，撫一撫發間那支精雕細琢的玉搔頭，依然含著得體的微笑，道：“師傅的心意我豈能不知，宮中女子表面尊貴，個中辛酸……唉……”鄧貴人眼圈紅了一紅，“我也是沒有辦法，才來求師傅的，師傅不允，原在我意料之中，只是妾身在宮中孤立無援，雖有皇上寵愛，也是終日飽受他人冷眼，今日開這個口，實屬無奈……”

這卻是實話，集寵於一身，必然集怨於一身，鄧貴人在宮中的日子並不好過，不然，誰會心甘情願的讓別的女子與自己分享丈夫的？

我不免心軟，食指與拇指交替摩挲著灰白的瓷盞，道：“貴人莫要自苦，宮中女子甚多，貴人可慢慢揀選，從長計議。”

鄧貴人惘然搖頭，鳳目深閉，眼角微微下垂，有些淒苦的韻致，道：“曹大家不知道，昨日合宮朝見皇後，陰皇後竟當著諸嬪妃的面，講起當年呂後與戚姬之事，師傅想想，戚姬於高祖一朝備受恩寵，又生了趙王如意，最後仍不免落個‘人彘’的下場，何況我進宮多時，除了一份猶如朝露夕影的恩寵引得眾人嫉恨之外，什麽也沒有。若有個風吹草動，陰皇後想要將我碎為齏粉，也是舉手之勞，”鄧貴人忽地立起身來，長跪於地，“求師傅可憐妾身，妾身不敢逼迫師傅，只求師傅能問一問燕婉的主意，她若有一分好強的心，不甘終身為婢，妾身自當一力成全。”

話說到了這個份上，我也是惶然無措了，忙扶起鄧貴人，輕嘆一聲，喚了燕婉進來。

燕婉行禮如儀，明眸善睞，流顧著室中的一切。

鄧貴人上下打量著燕婉，略露讚許之色，泠泠地笑聲似明珠滾落玉盤，“果然是難得的佳人，怪不得師傅舍不得呢。如今朝中貴戚的小姐，能有這般綽約風姿的，也不多見了……”

一語未了，只見門外立著一人求見，卻是馬續的家仆，未及我吩咐他在外候著，鄧貴人忙一疊聲地殷勤道：“快叫他進來吧，到底是師傅的事兒要緊，皇上昨兒還誇，這《漢書》雖由四人所撰，然則後先媲美，如出一手，曹大家與馬先生，確是功不可沒啊！”

我謙和一笑，召了馬續的家仆進來。

那家仆向鄧貴人與我施了一禮，道：“我家老爺聽曹大家前幾日咳嗽，叫我送來一些禦賜的羅漢果花，讓曹大家潤潤喉。”

當著鄧貴人的面，我有些窘然，鄧貴人卻不以為意，笑道：“到底是馬先生細心，這羅漢果花，乃交趾郡進貢之物，宮中也不長有呢。”

我清淡笑笑，命燕婉接了收下。

鄧貴人卻因馬續與我是好友，想要多奉承幾句，望著家仆的背影，笑道：“師傅與馬先生為撰寫《漢書》立下汗馬功勞，如今師傅於宮中受盡尊崇，馬先生卻是連個家還沒有……”短短一籲，笑容已是燦若春花，“想來當初明德皇後在時，馬家也是如日中天啊，待我得空定要想想，為馬先生擇一位出身不俗的貴家女子，才配得上這位飽學之士啊。”

我頷首陪笑，道：“如此倒要貴人多費心了……”腹中暗忖，無論鄧貴人出於什麽目的，若能讓馬續老來能有至愛相伴，得享天倫，我對他的愧疚，也可稍減。

鄧貴人這才想起方才未完之語，微微擡首，眼中蘊了滿滿的笑意，道：“只顧說別的，到冷落了燕婉，我適才正與師傅商量……”

燕婉未及鄧貴人說完，倏然拜倒，臉上似三冬湖面，一片寒冰，平靜的語調中有死一般的沈寂，道：“小女子出身寒微，得貴人青眼有加，實乃三生之幸……燕婉謝貴人提攜之恩，今後定當唯貴人馬首是瞻！”

莫說我始料不及，鄧貴人亦對這突如其來的順心遂意訝異不已，不過她到底是見慣波譎雲詭之人，即刻翩然起身，雙手拉了燕婉之手，夾了一絲激動，道：“我跟師傅的話，你在院子裏都聽到了？真不愧是師傅從小□的人……以後有你這個妹妹，姐姐在宮裏也不孤單了……”又回眸對我笑道，“師傅放心，我一定像待親生妹妹一般待她，妾身心中，從不存‘嫉妒’二字的。”

我尚在一頭霧水之中，突然被鄧貴人這一句寒意森森的話壓得透不過氣，深入骨髓的凜冽封住了身上每一個毛孔，但隨即木然微笑，對男人來說，一個心中不存嫉妒的女子，只怕是理想中的賢德之妻了吧？可是他們卻不知道，一個不嫉妒的女人，比嫉妒的女人，是可怕百倍的。

我輕挑雙目，淡淡地看著春風滿面的鄧貴人，心中說不出的驚詫，一個二十歲不到的女子，是如何將心底的風刀霜劍，掩映在眉宇間的清風朗月之下的？

一切似乎都是水到渠成，燕婉被封為采女，相對於她的出身來說，這個位份已屬不低。

在燕婉承寵的第二天，鄧貴人便喜氣洋洋告訴我，平日並不耽於美酒的皇帝，宴飲直到半夜方散，想必是對新人極為嘉許。

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