“諾因殿下覲見。”

臉如土色的司儀奔進會場通報，音樂與人聲全部止息。

過了片刻，竊竊私語在衣著光鮮亮麗的人們中間蔓延開來。紳士們是沒想到宴會的主角來得如此之快，交際花們則是為即將目睹那位據說十分俊秀的王儲和他兩個英俊的部下而雀躍不已。

諾因很少回上界，更從未在社交場合露過臉。在場的大多數人都沒見過他，所以年輕的貴族們十分好奇，然而老資格的貴族臉上陰雲密布，一方面是為諾因這些年不斷傳來的顯赫政績暗暗警惕；另一方面，是畏懼於他那把卡薩蘭歷史上惡名昭彰的「魔劍」，傳說中魔王的劍。

聽說那個今年才滿24歲的小子性情乖戾，極難相處。

我聽到的也是這樣，還有傳言說他生性殘暴，目中無人。

連陛下也不放在眼裏嗎？

好像是。

太可惡了！要不是拉克西絲殿下堅持，還有魔封劍選中他，當初就不會放任他坐大了！那個平民女人生下的賤種……

噓！噓！他來了！

清亮的軍靴聲像敲打在人人的心頭，在門口止住。每個人的目光無論善意還是惡意，都不由自主地投註在三名氣質各異的青年身上，頂上燦爛華美的水晶吊燈也在這一刻黯然失色。

領頭的黑發青年身材修長，淩亂的瀏海下是一張讓人屏息的精致容顏，就像故事書裏描寫的古代精靈族一樣，但是那雙淡紫色的眼眸卻射出冰寒的光芒，明明白白告訴世人他不是個好說話的人。一剎那還以為是莉莉安娜的人們在對上他的雙眼時都打了個寒噤，看清趴在他肩頭的藍色小動物時，更是忍不住倒抽一口涼氣——那分明是被稱作狼龍的魔獸！

魔劍再加魔獸當寵物嗎？那麽主人是大魔王也不足為奇了——眾人心道。

貴族小姐們的眼光多數停留在後面兩人的身上，被並稱為「王國雙翼」的青年。諾因左手邊個子較矮的青年一頭白金色的微曲短發，蒼藍的眼眸，極具貴氣的俊雅容姿與嘴角噙著的一抹玩世不恭的笑意非常有魅力，身著米色的文官服，右手卻持了柄玉制的法杖，更奇怪的是腰間還佩了把長劍，讓人搞不懂他到底屬於哪行；右手邊的高大青年職業就很分明：一身卡薩蘭標準的象牙白軍裝，只是沒有諾因一樣的肩章和穗帶，也沒有披鬥篷，湛藍的雙眸和清朗的面容有著奇妙的安定人心的力量，在剛硬的武人特質中糅合了沈著的睿智，十足名將的風範。

兩人都是出眾的美男子，無怪女士們個個看得目不轉睛，盼望能與其中一位共舞一曲。肩上有魔物的那位固然也很好，可是…還是小命重要啊！

諾因環視全場，沒有找到那抹懷念的倩影，眼中浮起深深的失望，他本以為孿生妹妹會出席這場為歡迎他而舉辦的舞會。

腰間的魔封劍呼應他的心情般精顫，諾因以細微的動作撫摸了一下劍柄，既為安撫劍，也為安撫自己，然後調整呼吸，領著兩個心腹朝宴廳深處走去。

懾於威勢，人群自動往兩旁散開，行動極為整齊。

這條臨時讓出的寬敞走道盡頭有一排高高的階梯，當今國王亞拉裏特三世就坐在高臺中央的翡翠王座上看著侄子朝自己走來，不時局促地抖抖身子。他是個紅光滿面，頗為癡肥的中老年男子，須發保養得很好，一看就是長期養尊處優的人。若非他全身埋在珠寶和華服的海洋裏，看起來十足像個面包店老板。

國王下首站著一名年約五十上下的男子，對比般的精瘦身材，宛如一根火柴棒。他的須發都白了，臉色十分陰沈，據說這是天生的，而非心情使然。身穿和吉西安式樣相同的文官服，只是顏色是紫色的，佩戴了許多名貴的飾物，但相較國王就樸素多了。他就是亞拉裏特的心腹，目前朝中第二把交椅的宰相沙克基·謝爾達。

諾因走到臺階下，恭身一禮，動作非常優雅，讓人忽略他行的不是最敬禮而是一般禮，清朗動聽如樂音的嗓音也造成同樣迷惑人心的效果：

“諾因·史列蘭·德修普參見陛下。”

吉西安和雷瑟克也依照各自的職位行禮。

國王從椅上站起來道：“平身吧。”諾因挺直背脊的同時飛快地瞄了眼他和謝爾達，從兩人的神色看出他們已經知道剛才發生在街上的事。果然，亞拉裏特下一句話正是：“諾因，我親愛的侄子，你一回來就幫我解決了那樣一個大難題，伯父真不知如何感謝你。”

“這是我應該做的，陛下不必言謝。”

虛情假意的對話來回，伯父一方堆著慈和的長者笑容，侄子一方則是面無表情地在講話。換作以往，一定是諾因先耐不住，但這次他事先編排好所有的戲碼，只等對方往陷阱裏跳。

不出所料，又交換了幾句禮儀課本上的社交辭令後，亞拉裏特終於有點沈不住氣了。

“我說，諾因啊，你這次回來還是為了探望莉莉安娜嗎？”

“是啊。侄兒思念胞妹，擱下公務兼程趕來，怠職之罪，請陛下見諒。”雖然一半是謊話，但聽見妹妹的名字，諾因還是忍不住露出真誠的微笑，宛如陽光破雲而出，不僅將他先前的冷漠一掃而空，還平添天真的氣質，看得交際花們心砰砰直跳，臉紅耳熱，但聽到後面一句，她們不約而同地嗆了一記：“我抓了只不錯的獵物，想送給她當寵物。你知道，我們那兒窮鄉僻壤的，只有這種土產而已。”說著還故意把小狼龍拎到對方鼻前。

亞拉裏特後退兩步，神情十分尷尬。諾因在心裏發出得逞的笑聲。

“咳嗯、咳，是嗎？”亞拉裏特幹咳數聲，好容易穩住陣腳，有點慌亂地道，“這麽說，那邊的日子真是蠻苦的。諾因啊，既然如此，你就回來吧。當初送你去下界是貴族院的決定，也是為了磨礪你，畢竟你那時太年輕了，雖然得到魔封劍的承認，資歷還是太淺，如今你的成就大家有目共睹，在上界定居下來，沒人會說話。”

一室大嘩。

眾人都沒想到國王會說出這樣的話，等於是承認諾因的王儲身份，打算留他深造了。這樣一來，朝中將多出一個超級可怕的危險人物，他們的勢力也將受到威脅。假以時日，諾因可能還會成為他們的頂頭上司，掌握他們的生殺大權——這個平民所生的私生子！

一時間，憤怒者有之，嫉妒者有之，盤算改換陣營者有之，揣摸國王真實心意者有之，整個宴廳仿佛煮沸的開水，變得比街上的菜市場還熱鬧。

但是多數人還是不相信應該最忌憚諾因的亞拉裏特會突然改變主意。

來了。三名青年心道。當他們接到不用秘密回宮的通知時，就猜出亞拉裏特在打什麽主意。

諾因擺出猶豫的表情：“侄兒很感激陛下的好意，只是九年的時光，已經讓侄兒對那裏產生一份深厚的感情，實在割舍不下，而且在那兒還有許多百姓和軍隊……”

“這有什麽好多慮的，你手下那麽多能人志士，比如凱曼、尤耶，都是伯父也想招攬的人才，難道他們還不能代你治理西境嗎？”亞拉裏特臉上的肌肉在聽見“軍隊”兩字時微一抽動，隨即又滿臉堆歡，親熱地拍打諾因身後的兩人。

忍住寒毛直豎的感覺，吉西安和雷瑟克賠笑點頭。

“就算他們舍不得你，這裏滿朝文武，隨你挑選代理人。啊，對了，謝爾達的兒子尼基就不錯，就不知他肯不肯。”說著，亞拉裏特轉向心腹。宰相立刻踏前一步，朝諾因行禮：“殿下，由臣下這個做父親的來誇獎雖然很不好意思，但小犬確實非常出色，無論文采武藝都是上乘，若蒙殿下青睞，是我們父子莫大的光榮。”

“尼基少爺麽？”諾因笑了，“我想起來了，三年前我們見過，印象很深刻呢。”

“殿下和小犬見過面？”謝爾達著實詫異，因為他從未聽兒子提過。三年前……倒是有一天蠻奇怪的。尼基被揍得鼻青臉腫回來，卻一聲不吭，完全不似平日有仇必報的作風——難道！

他斜斜眼，瞥見吉西安怪異的神情和雷瑟克眼中的激憤，立刻肯定自己的猜測無誤，不禁暗罵兒子不爭氣，裝出誠惶誠恐的樣子垂下頭：“如果小犬無意中得罪了殿下，請看在微臣份上，原諒他。”

原諒？老頭，你曉得兒子幹了什麽嗎？說原諒！他曾經調戲了這世上他最不該調戲的人！還不趕快訂制一口白木棺材給他風光大葬，省得日後零零碎碎受折磨，在這兒大放厥詞，當心連你一塊倒黴！吉西安用憐憫的眼光瞧著謝爾達，心裏嘖嘖連聲，根本不用看主君溫暖得令人發毛的笑容和友人殺氣騰騰的雙眼，光站在他們旁邊就能感受到那高漲的怒火了。

三年前，謝爾達的獨生愛子尼基巧遇在花園散步的王女莉莉安娜，起了色心上前調戲。但還沒摸到佳人的纖纖細手（如果摸到，現在世上就沒有叫做尼基的人了），就給興沖沖返鄉探親的諾因撞破，可想而知接下來的發展。

當尼基正為佳人多出一個發楞時，諾因已揮出妹控的鐵拳將他揍飛，本來還想拔出魔封劍追殺過去，被宅心仁厚的莉莉安娜好言勸住，最後才只叫軍務長揍得尼基滿頭包了事。沒接令的法師長也不甘寂寞地送了個火球當臨別贈禮。

事後諾因卻越想越氣，怎麽想怎麽嘔，全因用完了回家年票才沒踢上門報那血海深仇，而現在，謝爾達主動推薦，等於給兒子下了死神判決書。

再者，不提此事，尼基一向以“殘暴”、“好色”、“無能”三惡臭名遠揚，連他們在下界也有耳聞。宰相和國王舉薦這種人，擺明了是不安好心。不是故意敗壞諾因苦心建立的基業，就是回收以為己用。這企圖在場稍有腦子的人都看得出來，諾因豈有不明白的？心念電轉，已有了個計較，當下微一恭身，溫言道：

“宰相閣下言重了，尼基少爺貴為名家子弟，品性上佳，在下是萬分佩服的。由他做代理人，想來我的民眾也會高興地接受。”

決定了！無論如何要把謝爾達這個混帳兒子扔到下界去，別人我都不要，相信那些家夥一定會按照我先前的安排，好·好地款待他，也許還會增加點餘興節目——想到得意處，諾因禁不住再次綻放出孩子般天真快活的笑容。

“這……”見他這麽爽快地答應，謝爾達反而有點猶豫，恐會有詐。亞拉裏特卻沒他那麽謹慎，歡欣鼓舞地道：“這麽說，你是答應了？”

諾因沈吟道：“我是不反對尼基少爺當代理人，只是這等大事，不能草率處理，侄兒還得寫信跟那邊的幕僚商量一下，陛下可以再等等嗎？”

“可以，當然可以，至於寫信就不必了，我自會派人去通知。”

“這……”諾因臉色一變，略顯慌亂。亞拉裏特一揮手，擺出威嚴的主君架勢：“怎麽，難道你不相信伯父嗎？”

“不敢。”黑發青年後退半步，深深低頭。這一刻，表面上，似乎諾因的氣勢完全輸給了亞拉裏特。在場的其他人都露出譏笑的表情，放松了肩膀。他們已經會意了國王的打算，也明白諾因的退路徹底被截斷了。

“呵呵，好啦，這段時間你就好好留在宮裏陪陪伯父，或者上總神殿和莉莉安娜聊聊天，盡盡為人侄、為人兄的責任，旁的事都交給謝爾達卿，不用你操心。”

亞拉裏特心滿意足地笑出聲，怕諾因生氣，又補充了一句，“聖賢者的後代失蹤後，城裏出現不少它城的探子，煽動民眾造反，你若閑得發慌，也可以幫忙憲兵平平亂。”

它城的探子是有的，只不過你不可能覺察得出來，應該也是謝爾達教你的扣押我的借口吧。諾因心知肚明，面上恭敬地應了聲是。

亞拉裏特點點頭，擡手正想宣布宴會正式開始，卻見諾因一言不發地轉過身，似要離去，先是一怔，隨即了然地喚道：“諾因，你去哪兒？”

“對不起，陛下，侄兒身體有點不適，先告退了。”

語畢，諾因領著兩個部下行色匆匆地離開宴廳。目送他的背影，國王和宰相的嘴角彎起志得意滿的詭笑。

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