翌日, 朝貢大會在延英殿上舉辦。

碩大的殿宇中，雕梁畫棟、金碧輝煌，三交六菱花木的槅扇門窗大開，迎接著眾人入場。

四座鎏金落地香爐青煙裊裊。

司樂聲中, 太監高唱：“各國使者進殿——”

穿著異族服飾的各邦使者便列隊入場, 朝高坐在主位上的大周皇帝恭敬行禮, 高呼萬歲。

行完禮後, 眾人入座。

筵案上，金樽美酒, 精致佳肴, 皆已經準備就緒。

沒一會兒，靡靡絲竹之音便開始奏起, 身姿曼妙的舞姬們踏著樂聲開始歌舞, 水袖飄揚間, 身形驚鴻蹁躚。

整個會場一片歌舞升平、吉祥和樂。

蕭晗坐在主位上，舉起銀筷剛想動，便因看到桌上精致的菜肴和香甜的美酒，而生出了一抹心思。

他突然轉頭對徐民招呼了一下, 徐民趕緊躬身走到近前：“陛下有何吩咐？”

蕭晗幾不可見地彎了彎唇, “去把姜美人進來，就說朕邀她同食。”

徐民領命而去, 沒一會兒，便領來了一個身著淺櫻紗緞祥華紋宮裙的嬌美女子。

姜嬋兒提著裙子邁步走近大殿。一時間, 所有的目光齊齊往她身上投過來, 刷刷地都流露出驚艷之色。

方才聽到徐民來接自己, 她便特意打扮得樸素些, 不想引他人註意, 出什麽風頭。

可即便她穿戴再樸素，再簡陋，卻還是清艷絕容的一張謫仙面孔。

想不引起人的註意都難。

是以，姜嬋兒很是窘迫，將脖子低到不能再低。踩著小碎步，快步穿過大殿，朝主位上的蕭晗走去。

到他面前後，她極快地盈盈一福身，甚至沒有等待蕭晗準允，就趕緊起身去他身邊落座了。

她不想引起更多人註意了。

可有一道灼灼如炬的目光，卻好似一直落在她身上，如影隨形，將她牢牢盯住。

故而，方才這一路走過來，姜嬋兒實在是感到渾身不自在極了，可坐下後，當她再想擡眸去搜尋那道目光的時候，卻發現那道目光已然沒有了。

難不成是她的錯覺？

姜嬋兒如是想著，便也不再多心，乖順地坐在蕭晗身邊，替他斟酒布菜。

不過，在斟酒布菜的間隙，姜嬋兒的眼神牢牢地定在了這些精美佳肴上，她不由在心中感嘆：這些菜肴未免做得也太精致了吧。

此刻，一道甘冽如泉的嗓音在她耳畔輕緩響起，帶著幾分愉悅的口吻。

“想吃便吃，不必拘束。”

姜嬋兒擡眸，撞入一雙清冽深長的鳳眸，噙著春風和煦般的笑意。

她不受控制地頷首，神情又乖巧又可人。

蕭晗伸手取過她手中的筷子，兩手相碰時，指尖感受到那滑膩的涼意。

姜嬋兒任他給自己夾了一塊芙蓉碧水天瀾糕到碗中，下一刻，便開始毫無顧忌地開始吃起來。

吃東西嘛，民以食為天。

沒有什麽好不好意思的。

蕭晗喜歡看她吃東西，他靜靜地打量著她，每次看她鼓動唇齒，連同面頰都鼓鼓囊囊地動起來，像只饜食的小貓咪時。

總會在心中升起一種說不清道不明的滿足，與此同時，他自己的食欲也會大開，雖然他明明吃任何東西都是無味的，但有她在側歡喜進食，也會跟著吃得似乎是有滋味起來。

故而，姜嬋兒吃得越歡，蕭晗亦會更愉悅。

酒過三巡，各邦使者便開始上前匯報今年進貢的物品。

按照往日習俗，這些邦國基本都是早早列好清單的，是以上報的時候，只需照著手中的文書照本宣科便是了。

今年，這些邦國依舊是采取舊例，依次匯讀禮品單上的進貢物品，再讓司禮監派人去清點數目，核實準確後，存入宮庫。

可輪到戎國的時候，卻兀然出現了變故。

戎國三皇子阿什利雙手交疊在身前行了個敬禮，對著坐上的聖人不鹹不淡地開口道：“大周皇帝陛下，本王與戎國的勇士想與貴國比賽騎射，若是貴國能讓我等心服口服，我國才願將貢品心甘情願地送給你們。”

說話間，他將目光投向左側筵席中的某人。

那是個身形高大強健，身著銀盔白甲的戎國勇士，他感受到阿什利的目光，便從座位中站起了身。

他從筵席上步出，步履沈健地走至殿中，朝蕭晗拱手行了個躬身禮，銀色盔甲擋住了他的大半張臉孔，讓人看不清神情和模樣。

“戎國勇士阿迪，參見大周皇帝陛下。”

高亢的嗓音落下，大殿上所有的聲息全然消止，唯餘闃然。

面對阿什利如此的刁難。眾人紛紛在心中倒吸一口涼氣，面上神情各異。

有擔心的、有慌張的、還有看好戲的……

阿什利的話分明別有意圖。

明眼人都看得出來，他是想給大周一個下馬威，讓大周在各國面前顏面掃地。

誰人不知，戎國以騎射聞名於世，隨便拉出來個男人來都是一等一的騎射好手，更別提從小進行專門訓練的朝中皇子和勇士了。

大周不是沒有勇士，只不過，皆已刀劍之術見長，在騎射上與戎國比，那無異於以卵擊石，用自己的短處與他人的長處相拼，是最不明智的做法。

可眼下局面，阿什利當堂提了這樣的要求，卻又讓人騎虎難下。

如今大周的朝局本就內憂不斷，其他邦國定然也是有所耳聞的，否則阿什利也不會有如此底氣。突然趾高氣昂地提出要大周應戰。

而蕭晗作為一國之君，今日若是不應戰，則會顯得大周無能懦弱，沒有大國風範，更坐實了各邦所聽到的對於大周式微的傳聞，今後若生異心，很容易便會發生變故。

可若是應戰，必輸之局，亦會讓大周顏面盡失，令各邦生出不臣之心。

如此便是將蕭晗逼到了進退維谷的局面。

所有人都在屏息以待，坐在蕭晗身邊的姜嬋兒更是緊張地攥緊了拳頭，一雙蝶羽般的長睫微微顫動著，杏眸水潤潤的，閃爍不定。

蕭晗自袖籠中悄無聲息地去握那段凝滑細膩的柔夷，用大指輕輕摩挲她的手背。

他雲淡風輕地開了口，語帶輕嗤：“那大周皇子不如先說說，此番貴邦進貢之物，都有哪些奇珍異寶、朕先看看要是不要，再做決斷？”

話音落下，不少人便反應過來了。

高明，實在是高明，群臣對蕭晗露出欽佩之色。

阿什利聞言，面色霎時變黑，明顯是氣著了。

他著實沒想到，這大周的皇帝竟然如此聰明，竟然三言兩語就將他苦心設計出的局面打破了，並且還反倒讓他受了辱。

沒法子，他只得硬著頭皮拿出貢品單，開始朗聲宣讀起來。

因為感到被羞辱，他的面色沈得似豬肝，但礙於顏面，又不得不將貢品大聲念出來。

念完最後一條時，他頓了頓聲，咬著牙又加了一件。

“青玉枕一座。”

話音甫落，眾人開始議論紛紛。

這青玉枕有安神助眠、調養身心、延年益壽的奇效，價值千金，且一枕難求，相傳是戎國世代傳承下來的鎮國之寶，舉國唯有五方，算是戎國進貢之物中最高級別的貢品了。唯有聖祖皇帝時，戎國進貢過一次，後來就再也沒有聽說過了。

如今戎國皇子咬牙說出這件寶貝，看來是破釜沈舟，逼著蕭晗非答應不可了。

“陛下，此些物件，不知您可滿意？”

蕭晗靠在椅背上，神情慵懶，“前頭那些都是俗物，登不上臺面，朕的宮裏要多少有多少，朕只要這最後一件。”

“青玉枕”

蕭晗說話不留情面，讓阿什利感到了十萬分羞辱，但眾目睽睽之下他也不好發作，只好將千萬忿忿悉數忍了下去，咬著後槽牙道：

“不知大周皇帝派誰應戰？”

蕭晗淡聲，吐字清晰無比。

“朕和身邊的姜美人出戰即可。”

話音落下，全場炸開了鍋，幾乎都是瞠目結舌的樣子。

不少異族人更是發出了噗嗤噗嗤的笑聲，嘲笑大周皇帝的荒誕無稽，竟會讓後妃來應戰他國勇士，實在是聞所未聞，愚不可及。

坐在蕭晗身旁的姜嬋兒懵住了。

她渾身震驚地難以動彈，扭過頭瞪大了眸子瞧著蕭晗，神情又驚又懼。

不知道這暴君究竟是怎麽想的，

竟然讓她和他一起應戰戎國騎射勇士？

蕭晗看著身邊的女子眼睛瞪得圓溜溜的，像只受驚的兔子，微微勾了勾唇，侵身靠近她幾寸，側則身子替她撥動鬢邊的發絲，壓低了嗓音沈沈對她道：“放心，朕會助你。”

蕭晗的嗓音低的宛若磁石，在姜嬋兒聽來，竟然有種安定人心的力量。

竟然在不知不覺間，讓她漸漸平覆下了心情。

眾人嘈嘈議論之時，徐民早已在殿外布置好了會場。

眾人跟著皇帝一起走出大殿。

移步到殿外後，人群紛紛攘攘立於丹樨之上，憑欄遠眺高臺下準備就緒的比演場。

一場關乎兩國榮譽的騎射比賽，就此拉開序幕。

比演場上，一應所需已然備好。

馬匹、弓箭還有箭靶。

箭靶是幹草捆紮的稻草人，射中頭部獲得十分，身體的各個部分分數不等。

比賽在馬背上進行，兩人可共乘一騎，一人把控馬匹，一人張弓搭箭，位置一到便放出利劍。

需配合默契、技術夠硬才能最後得勝。

一局之後，兩人輪換位置，改換射箭和騎馬之人。

十局定勝負。

精彩程度絕不亞於馬術表演了。

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