珠，眼中忽地盈然有光，“我從沒見過姐姐那麽兇的樣子，竟嚇得把才喝的藥一股腦兒全嘔了出來。鳳姐姐趕緊來照顧我，一下又變回了那個耐心非凡的大姐姐。她替我收拾幹凈，在我這裏親了一親——”珍珍點了點自己的眉心，“然後盯著我眼睛和我說：‘你才用不著她們這些人施舍，誰也沒資格施舍你。你是個小病包兒，但你完美無缺——我的妹妹完美無缺。’”

說完這一段，珍珍就伏下身喘起來。書影忙為她添了些茶道：“白小姐，你勻開了氣兒再說。”

珍珍點點頭致謝，捧過了茶；茶水的熱氣撲起，令她濃密纖細的睫毛墜上了一層薄薄的霧光。“可我一點兒也不完美，大家夥都是凡人，誰又比誰完美呢？不過祝小姐，也許你還是吧。”

“我？是、是什麽？”書影怔了一下。

珍珍抿了一口茶，“祝小姐，你介意我問你一個問題嗎？”

“白小姐請講。”

“假如，我只是說假如，這一回你的大姐也和你一同落在這裏，她為了保護你挺身而出，以閨閣千金之體操皮肉賤行，你是敬佩她的犧牲，還是鄙薄她的墮落？”

書影再度聯想起萬漪來，她馬上急聲道：“姐姐全是為了我，我當然不會鄙薄她！”

“那麽換個個兒，假如和你一同落在這裏的是你祝家小妹，你不肯獻身賣笑，你妹子就將遭受非人的折磨。你會不會甘心落混，還是無論如何必要守住自身的名節？”

這一問使書影陷入了久久的沈默，末了，她搖搖頭，“我不知道……”

珍珍也搖一搖頭，“不知道，可不算是答案。”

“一邊是身體被侮辱，一邊是良心受譴責，我、我可實在沒法子選。”

“這勉強算是答案吧——你沒法子選。但有些人卻沒法子不去選，且不管怎麽選，都將永世得不到安寧。如果說人生的一端是完美無瑕，另一端則是汙跡累累，那麽在此兩極之間總有一片灰蒙蒙的混沌，有許多無人願至的艱險心路等著誰去走，總有誰會走上這樣的絕路。我的確做不到和你宣稱我娘、我鳳姐姐是無可指摘的完人，但我也做不到跟著你一起指責她們，為什麽走在這條汙穢的路上。”

書影陡起了一股異樣的感覺，仿佛白珍珍的字字與聲聲在她面前鋪就了一條路，她穿過這條莽莽的野路，就來到了從前遙不可及的另一邊——白鳳和白姨那一邊。

“白小姐，你如此推心置腹地待我，我也開門見山吧。自我第一遭見識白家媽媽與鳳姑娘的做派，說真的，我可再沒這麽恨過誰。可聽了你這一席話，我好像再也做不到痛痛快快地恨她們了。”

珍珍白蠟一樣的雙頰泛起了兩團暈紅的病色，她長籲了一聲道：“阿彌陀佛，倘若真這樣，就不枉費我這一番口舌了。祝小姐，你之所以還能喚我一聲‘小姐’，是因為我雖從小長在妓女窩兒裏，過的卻是清清白白的閨閣生活。要在這胡同的花花世界裏保存一個姑娘的清白，非付出極高的代價不可。我娘和鳳姐姐實在是一無所有，只能拿自個兒的人生去替我償付這代價。不過，善惡雖在佛菩薩無別，在凡夫卻是二[71]。誰對別人做了惡，因此而背負著咒怨過活，多半會減損福壽。所以我希望祝小姐能接受我區區一點兒善意，稍抵我娘和我鳳姐姐在你身上做的惡，但願小姐就此消解了對她們的怨恨。若一定要怨，就怨我吧，我才是這一切的禍根。”

“白小姐，你這樣的仙姿殊影，哪個人會怨你呀。”

“祝小姐，我就把心裏話全倒出來吧。我常年養病，從不往前頭去，是因為溫雪和涼春兩位姐姐出事，下人們的議論偶有一兩句刮進我耳朵裏，我才知曉有個你在這裏。我一問清你的來歷，就同我娘講，這位祝小姐與我一樣是曙後孤星[72]，又身為忠良之後，絕難得的是這一份節烈剛強，不叫我知道便罷了，既叫我知道，我絕不忍看這麽好的一個女孩子被逼墮身娼門，就佛菩薩也不容呀。但這話我不能和鳳姐姐直說，只得裝出不知所以然的樣子，拿話繞著她把你要了過來。因我病弱，無論什麽事情，我娘和鳳姐姐都寵著我，絕不會拂我的意。你今後就在我這裏吧，名義上算是我的婢女，但你的飲食起居都和我一般，也不用做什麽雜務，每日裏或念書，或女工，全隨你自己。我盡力補償你，只求你別再責怪我娘和鳳姐姐了。祝小姐，你肯答應我嗎？”

珍珍眉目凝愁，湧在她面上的血色隱去了她原本驚人的病容，那一點豐格賽似雨中的菡萏、霜裏的蘭花。書影暗想，只有長著一顆石頭心的人才能夠對著這樣的一張臉兒說“不”。

她對她一笑，卻也是淚珠欲落，“白小姐所提的是我求之不得的事情，怎的你反來請求我呢？”

“一見祝小姐我就覺親切，果然通情達理，”珍珍回顏一笑道，“既以後長住在一起，也不必天天‘白小姐’‘祝小姐’的，我今年整十五，癡長你幾歲，便觍顏叫你一聲‘妹妹’吧。”

書影也帶著些許靦腆叫了聲“姐姐”：“我見了姐姐，心裏頭一樣覺著十分親近。”

“我一個人在這裏幽居，終日閑悶，現如今多了一位好妹妹陪著我，我可說不出有多開心。”

“姐姐，我，嗯……”

“妹妹可是有什麽為難之處？不要緊，只管講。”

“還請姐姐莫嫌我得寸進尺。實不相瞞，和我一起來的還有另外兩個女孩兒，我在這兒伴著姐姐清凈過活，她們卻得……我總覺良心上似有不安。但我也明白，這裏原就是花街柳巷，又不是救濟孤兒的善堂，我實在不好厚著臉皮和姐姐講出口……”

“妹妹不用講，我已經懂了，”珍珍把玩著佛珠，思索了一下道，“我是這樣看的，假如那兩個女孩兒也和你抱有一樣的心志，一起首就會和你一樣抵死不從。所謂‘已作不失，未作不得’，你這一番打算怕是空費。不過我這麽說，聽起來好像在推托似的。這樣好不好？我叫人早一些開飯，妹妹陪著我吃過，那頭也就該是午飯的時候了。你借著空兒先回去問問，假如她們倆也不高興做倌人，我準在娘跟前替她們倆想辦法。”

出自望外，喜也可知，書影答應不及，草草吃了飯，便向西跨院裏去。萬漪和佛兒正吃飯，見著她都一楞。萬漪馬上扔開飯碗，跑上前捉住她的手，“妹妹，你昨兒夜裏上哪裏去了？我問嚴嫂子她們，她們卻只罵我多管閑事兒，我可擔心死了，是不是鳳姑娘又罰你了？”

書影笑嘻嘻地搖搖頭，牽著萬漪的手把她拉回桌邊坐下，又朝佛兒望了望，“我有話講。”

她三言兩句講了自己的遭遇，末後欣喜道：“珍珍姐姐答應我說她來想法子，大家都不用再做倌人了。”

出乎書影意料的是，其他兩個人的臉上都沒有一絲一毫的興奮之情，佛兒幹脆冷笑了一聲，“照你說，這個什麽‘白珍珍’既不用你做倌人，也不用你做丫頭，就把你當小姐養著？”

書影有些氣惱道：“你不信？你這就和我去見一見珍珍姐姐，但凡你親眼見著她，就知道她是多善良的一個人，跟她娘一點兒也不同。”

佛兒不屑道：“不管她和她娘多不同，她都是白家媽的親女兒。白家媽是開院子的，院子就要靠倌人養活。涼春和溫雪一死，說穿了，這一所懷雅堂從鴇母到廚娘、從護院到毛夥、從你到我，上上下下裏裏外外每個人全都靠白鳳一個人賺錢養活。那個‘珍珍姐姐’養著你，其實就是白鳳在養著你。溫雪和涼春兩個是早早就和白鳳在一處當姐妹的，只因礙了她的事兒，說斬除就斬除了，而你這位祝家小姐，白鳳向來第一個看不過眼，她會心甘情願養你一輩子？可別叫我笑得肚子疼了。”

“溫雪和涼春？”萬漪卻在旁低呼一聲，“你是說，她們倆是被鳳姑娘給……難道是為了那封信嗎？”

“你當呢！還能為什麽？你竟沒看出來？”佛兒瞄了她一眼，滿是不屑一顧，“你可別是個呆子吧。”

書影瞪直了兩眼急道：“你說的全都是一派歪理！還扯出這些亂七八糟的做什麽？”

佛兒翻了個白眼，哼一聲道：“歪理？我這可是天下無二的正見。女人嘛，‘在家從父，出嫁從夫，夫死從子’[73]，來來回回都落在男人身上。這本就是個男人的世界，想闖出一條路，只有按媽媽說的，學會對付男人的手段，才好和他們一爭短長。祝小姐，你卻老想著逃。我很小的時候就親眼見過逃兵的下場，呵呵，我寧可死在戰場上。”

她一推桌面就站起來，“當倌人有什麽不好？在迎戰男人之前先學會十八般武藝，總比赤手空拳來得強。”

她走到墻邊摘下自己的佩劍，抽出一道銀白的電光，往院中去了。

書影一時氣怔，只好把眼光轉向了另一邊，“姐姐，咱們不理她。你呢，你和我一起吧？”

她卻見萬漪也垂避了雙目，支支吾吾道：“妹妹，我也……我怎可和你相提並論？你原就是衣來伸手，飯來張口的貴族小姐，可我打小就明白，哪怕親爹娘，你不幹活兒，也沒人肯白養著你。何況我娘上次來找過我，怎知還有沒有下一次？我還是早日做生意多掙錢，讓家裏寬裕些才是正經。我相信你說的那位白珍珍小姐是個十足十的大善人，可她願意養我，願意養我全家嗎？再說我早已經都……”她的聲音陡然一哽，“既落到了染坊裏，哪兒還能妄想當白布？多謝

你好意，我心領了。”

書影不意是這樣的結果，一片興沖沖全化為烏有。她悻悻地把眼調開一旁，兩手卻一熱，被萬漪抓進了手中。“妹妹，你有了這一位好姐姐，從此和她相伴，我是不是就見不著你了？”

書影又投回雙目，見萬漪含著兩眶淚向自己凝盼著，由不得她滿是負疚，忙搖著頭道：“不不，姐姐，咱們說好了要相依相伴，永遠不分離，我又怎會拋下你一人呢？你心裏本來就害怕那一位，”她把下巴一偏，指著劍影裏的佛兒，“自己光是練功學藝，連個說心裏話的人也沒有，那不太寂寞了嗎？我以後白日裏去細香閣陪著珍珍姐姐，到晚飯仍回來這裏，咱們照舊同桌談天，夜裏在床上說悄悄話。”

萬漪這才寬心地吐了一口氣，與書影抓著兩手，脈脈笑望，“好妹妹，我可真怕你就此走了，再也不理我。”

忽聽“嘡嘡”兩聲，她們一起回過頭去，只見院中的佛兒把一對鴛鴦劍對擊了兩下，又倒翻起雙臂急急舞動，將腰肢折入一片精光之中，似橫貫的長虹。

“還沒吃完哪？”嚴嫂子不知何時來到了門外高喊一嗓子，又“嘖”一下，對著書影道，“你怎麽大中午的跑回來了？別引著其他人說閑話。萬漪，你快吃完收拾桌子，逮空瞇瞪一會兒，要不精神頭兒不夠又挨說。”

書影見嚴嫂子語氣不佳，不好再逗留下去，便起身向萬漪道：“姐姐你睡會子吧，下午還得練琵琶，我先走了，晚上見。”

書影再見到白珍珍，默著聲搖搖頭。

珍珍並不用她多加解釋，只將手中喝了一半的一碗藥放在一邊道：“妹妹，在這槐花胡同待久了，你漸漸就會明白，‘眾生國土，是一法性，地獄天宮，皆為凈土’，[74]一切都不過在一心轉動之間。你為什麽盡全力要從前頭逃開，她們就為什麽盡全力要留下來。好似我這等清靜之地，對你而言是天宮，對她們卻和地獄一樣苦悶無聊。如是因，如是果，各人有各人的前因後果，旁人是無從強求的。”

書影望著珍珍，忽只覺那一張白慘慘的病容竟恍如菩提樹一般，不著塵滓，通明無瑕。“姐姐，你也並不比我大出多少，怎的說起話來竟這樣圓融？”

珍珍指了指案頭的藥碗一笑，“佛說四諦‘苦集滅道’[75]，我不過苦味吃得多了，就難免愛琢磨些眾苦寂滅之道。不過妹妹讚我圓融，我可真不敢當，我其實比誰都迷惑。”

書影也兜不住一笑，“姐姐越說越像打機鋒了。”

“我不是打機鋒抖聰明，我是真真正正蒙昧又迷惑。”

“姐姐這樣清思向佛的還說自個兒蒙昧，那我們這些個俗人豈不是更在一念無明、三界苦惱當中永不得解脫？”

珍珍的眼睛一亮，伴著兩聲清嗽笑道：“原來妹妹竟也對佛理頗有研究。”

書影擺手道：“這可談不上，不過是從前常聽先父與清客們論禪，略知皮毛而已。可‘善惡有報’那一套我卻怎麽也聽不入耳，所以雖然對佛理有些興趣，卻不能夠篤信。”

珍珍細細端詳了書影一遍，感嘆道：“阿彌陀佛，我可真找到知音了。我也想過，人們行善或作惡，若只為顧忌果報而已，那與其為一個虛無縹緲的來世而行善，何不為一個位高財厚的今生而作惡？”

書影思索著道：“我也聽先父談起到差不多的話，他說，是因為世人們大多只見小利，而不見大善。佛祖這才以福報為餌，好誘使人們行善，使他們死後可往生極樂。”

“那令尊可有和你解釋過，既然極樂世界的位次也需要用虔誠的多少、‘善行’的大小來拼搶，那麽‘善’又由誰說了算？那麽多傳世的經藏，哪一句才是佛陀的真言？況且為了求神佛的拯渡去塑金身、修廟宇，這又與拿錢財諛辭去賄賂高官有什麽不同？何以前者得解脫，後者墮謎境？”

書影連連點頭道：“是的，先父也說起過。他說，這些其實都是不解佛法之人把經給念歪了，真正的修梵之人是‘一心向善’，要從有心修到無心，再修到‘有無俱滅’，破除貪嗔癡。”

“就是這裏最叫我想不通，什麽叫貪、嗔、癡？比如說，母親願自己的孩子

平安喜樂，是不是貪心？被棄的孤兒想找一點點人情溫暖，又是不是愚癡？佛經上反反覆覆地說：‘本來無一物，何處惹塵埃’，[76]說我們所有的煩惱全不過是自尋而來。這豈不像我在重病極苦時求醫，請大夫為我解脫痛苦，大夫卻告訴我：‘你本就沒有病啊。’”

書影被問得啞口無言，半天後才道：“這我可答不上了，但我瞧姐姐如此虔心敬佛，難道本身並不信嗎？”

珍珍嘆了口氣道：“我信，我信佛祖必是大智慧的化身，不過……我因從小多病，嘗盡了痛苦，可放眼望去，所見的人們竟比我還要苦，無人不苦，有情皆孽。但這麽苦的人世，為什麽非要來走一遭？釋迦牟尼佛告訴我們，我們從光音天墮落此地、寄夢此身，卻又不肯言明光音天之前我們又在哪兒？只說是‘無始’[77]。但若不知最初的開端，我又怎能從這一段迷途中回家？佛不談，子也不語怪力亂神，我翻遍了經與書，卻只徒增困惑。這麽多人，這麽苦的人世，究竟是為什麽？”

她還沒說完，便被一陣氣湧沖得雙頰通紅，連連咳嗽了起來。那一老一小兩個仆婦就立在下首，忙一起趕上前，為她揉按胸口與背脊。

書影見珍珍緩了緩氣息，腮頰上的血暈便漸漸淡退，仿佛是夕陽與晚霞當頭沈落，而有一盤銀白的滿月就在她面頰上升起，襯得她冰冷煞白。書影十分不忍，自責道：“姐姐，都怪我不好，引得你說了這麽多，害你勞神。”

珍珍撫著腕上的十八子，目光澹然一笑，“妹妹不信佛不讀經，可見地卻高遠通達，是真正有慧根的人。這細香閣只我一人，我又一個朋友也沒有，鳳姐姐有自己的事情忙，何況與她，我也無法談論這些。能和你暢談一番，是我向未有過的樂事，一點兒也不勞神，倒叫我長精神呢。”

書影亦笑道：“我又何嘗不是如此？我在這裏倒是交了一位好朋友，可她不是讀書識字的人，談不到這些虛話上，我也有好久沒這麽痛痛快快地談天了。姐姐的一言一語都令人深思不盡，只姐姐不嫌棄，我天天來求你的教導。”

珍珍露出了羞赧的神色，清華秀曼的眉目間一剎那皆是少女情態，竟與方

才那一個孜孜追問滅苦之道的病人判若兩人。“妹妹你笑話我。我從記事起就在這胡同裏養病，什麽也沒經過，什麽也不懂得，只有滿腹的疑問，哪裏有什麽可教導你的。”

榻邊的張媽好似終難忍耐，一手抄起案上所剩的半碗藥直接搪到珍珍的鼻子前，“姑娘，別凈說了，先把藥喝完吧，再擱就涼透了，喝進去又鬧胃疼。”

珍珍蹙眉斜瞥，很不高興地說：“就你會啰唆人。”但還是接過了碗來，幾口把藥喝光。才咽下最後一口，忽地又一陣猛咳，隨後她就一手扣住了咽喉。

張媽和小滿兩人見機甚快，一個趕緊抱過了一只銀唾盂，另一個就抖開了一條大手絹護住珍珍的前襟。珍珍身子一傾，把剛剛喝下的藥連著午飯全吐了出來。

張媽這下說什麽也不容珍珍再和書影坐下去，只逼著她回房躺臥。珍珍鬧了一陣小脾氣，也只好向書影垂嘆道：“我想和妹妹多說一會兒話，可心有餘而力不足。那就恕我不能陪了，妹妹你自便，屋裏頭的書你隨意取來讀就是，有什麽需要，也盡管吩咐下人。”

“姐姐快去歇著吧，我會照顧自己。”書影一面答應，一面滿懷憂切地目送珍珍回房下簾。

她一個人空立著，見案上的殘茶與榻邊的唾餘，便動手去收拾；張媽轉出來一見，急忙攔住。

“祝小姐，姑娘交代了，這不是在鳳姑娘那兒，還得您做伺候人的雜事。您是細香閣的貴客，是半個主子，忙活這些，可不是折我這把老骨頭嗎？”一行說，張媽就高聲叫入了另一個小鬟來收拾，又扭開了一只上鎖的櫃子，端出兩個雕漆食盒向書影道，“午飯吃得太快了，沒吃飽吧？來，再吃些點心，女孩子們都喜歡的。只我們姑娘脾胃弱，上回自己偷偷吃了一個栗子糕，鬧了半天胃疼，倒叫媽媽把我罵得個好看。我就把這些個全鎖起來了，省得放在外頭引那小祖宗的饞蟲，東西原都是好的，快來，坐著吃吧。”

張媽說話雖啰裏啰唆，但一片熱忱可感。書影見盒子裏堆得滿滿的：紫蘇奈香、纏棗圈兒、翠豆糕、栗子糕、豆沙卷……市面上叫得出名字來的鹹甜小吃應有盡有，當然也有她最愛的桂花糕。她很久沒吃過桂花糕了，最後一次吃到，還是去年八月份，詹叔叔把京城裏各大點心齋的桂花糕全為她買了一份，可她只咬到了半口。平時白鳳那兒的點心也多得很，可都不是給書影這樣的粗婢吃的，書影也不屑於去吃——但並不是不想吃。有時她做夢都會夢見吞著口水把桂花糕往嘴巴裏送，可在夢裏頭，桂花糕一碰到她嘴邊就化成灰。回回如此。

書影萬分小心地拿起一塊桂花糕，這一回，糕點並沒有化成灰消失掉，糯米的軟膩與桂花的甜香在她的牙齒間打轉，漲起了滿腭。

這闊別已久的甜味像一個成真的美夢，書影怎麽也不會猜到，最大的噩夢已經自這裏開始。

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